CHAT. II. — HÉRÉTIQUES ET APOSTATS

curiosité que de bonne foi. Le néophyte prétendait allier les pra* tiques de l'astrologie avec sa nouvelle profession religieuse. Vainement l'évêque de Jérusalem essaya de le faire renoncer à cette frivole superstition. Aquila se montra d'autant plus obstiné qu'il était moins instruit des dogmes chrétiens. La position considérable qu'il occupait en Judée exaltait d'ailleurs ses velléités d'orgueilleuse indépendance. Il crut qu'on aurait vis-à-vis de lui des égards et des ménagements particuliers. Sa parfaite intelligence de la langue hébraïque', qu'il avait étudiée autrefois sous le fameux docteur Akiba, lui donnait, en dehors de son rang officiel, un crédit incontestable. Malgré tous ces titres extrinsèques, Aquila fut excommunié. Pour se venger de ce qu'il regardait comme une mortelle injure, il apostasia publiquement, se fit circoncire et embrassa le judaïsme. Poussant plus loin les efforts de sa haine, il entreprit une nouvelle version de l'Écriture, en langue grecque, dans l'intention d'altérer, ou d'affaiblir les passages des prophètes qui établissent la divinité de Jésus-Christ. Sur tous les autres points sa traduction, qu'il s'appliqua particulièrement à rendre littérale, était tellement consciencieuse que saint Jérôme l'appelle « l'exacte par excellence. » Les Juifs hellénistes l'adoptèrent immédiatement pour l'usage de leurs synagogues. Du reste, le succès répondit mal aux espérances d'Aquila. Toute défectueuse que fût sa version, en certains passages déterminés, elle eut cependant un résultat différent de celui qu'en attendait l'auteur. En vulgarisant la connaissance de l'Écriture, elle provoquait l'attention générale vers l'étude des bases historiques du christianisme, et servait ainsi les progrès d'une religion que l'apostat eût voulu anéantir. Aussi sa traduction fut-elle bientôt entre les mains des docteurs de l'Église, qui la citaient de préférence, parce qu'on ne pouvait l'accuser de partialité envers les chrétiens. On en trouve fréquemment des textes dans les anciens Pères de l'Église grecque. Les Hexaples d'Origène nous en ont conservé de nombreux fragments. Aquila ne tarda pas à s'apercevoir que son but était manqué. Il publia une nouvelle édition de son travail, auquel il joignit les traditions rabbiniques qu'il avait puisées à l'école d'Akiba. Elle fut encore vu, 8

mieux reçue des Juifs hellénistes que la première. Plus tard, Juslinien crut devoir leur en interdire la lecture, parce qu'elle contribuait à exalter leurs sentiments de patriotisme. Avec le temps, les rabbins eux-mêmes en proscrivirent l'usage dans les synagogues, et ordonnèrent de s'en tenir au texte original de la Bible, et aux paraphrases chaldaïques.

Rôîe des 4. Les trois langues inscrites sur le Titulus de la croix, au-dessus

*ois langue»

hébraïque, de la tête du Sauveur mourant, devaient tour à tour servir aux

grecque et ,

aune ians la conquêtes de l'Evangile. «Les apôtres, dit M. de Champagny, itei'Evan- eurent pour premier instrument la langue syro-chaldaïque, que

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parlaient au temps de Notre-Seigneur les Juifs de Palestine, et qui, plus ou moins parente des autres langues de l'Asie, ouvrait au christianisme son chemin au delà de l'Euphrate. Avec elle , aidé du trafic juif qui se faisait vers l'Orient, il put forcer la barrière de l'empire parthique et pénétrer dans la Perse, dépassant ainsi du premier bond le vol des aigles romaines. Les Indes s'ouvrirent ainsi à lui, et la langue syro-chaldaïque fut son introductrice vers l'Orient et au dehors de l'empire romain. A l'Occident et dans l'intérieur de l'empire, il eut un autre auxiliaire. Le prosélytisme et la colonisation juive lui avaient frayé le chemin. Il put se répandre dans la Syrie, l'Asie-Mineure, la Grèce, pleines de colonies judaïques. Ses missionnaires s'assirent comme Juifs dans les chaires des synagogues, interprétant à leurs frères en Israël les livres de Moïse, a aux Juifs d'abord, aux Grecs ensuite, » selon le mot de saint Paul. Dans cette première station du christianisme, il eut la langue des Juifs pour principal instrument, comme il avait encore pour centre Jérusalem. Mais bientôt les synagogues , dans leur aveuglement, repoussèrent le christianisme; les apôtres secouèrent alors la poussière de leurs sandales, et, comme saint Paul à Corinthe : « Que votre sang, dirent-ils, soit sur votre tête, nous en sommes purs, nous allons aux gentils. » Le christianisme passa de la synagogue à Y Agora. Là, pour la conquête de la gentilité gréco-païenne , un autre idiome, à la place de l'idiome syrochaldaïque, s'offrait au service de la foi. Le grec était devenu, pour les Juifs dispersés dans les provinces romaines, la véritable langue