VII. il

pourtant sous leurs mains une certaine apparence de variété qui tient aux circonstances différentes des civilisations, ou des époques. Aujourd'hui, par exemple, quand nos églises sont ouvertes à la foule, et que nos cérémonies saintes n'ont de secret pour personne^ le plus fougueux adversaire du catholicisme n'aurait jamais l'idée de nous accuser « d'attendre un signal pour éteindre subitement les lampes qui brûlent dans nos temples ; de dévorer dans les ténèbres les membres palpitants d'une victime humaine; et, après nous être gorgés de sang, de nous livrer aux horreurs d'une promiscuité sans nom !.» Tout au plus, un disciple de Voltaire hasarde de temps en temps une lâche grossièreté contre les couvents, ou répète, à propos du célibat ecclésiastique, une niaise infamie. Au temps de saint Justin, quand l'Église proscrite n'avait d'autels que la tombe de ses martyrs, et de temples que les Catacombes, l'accusation se formulait dans les termes que nous venons de traduire. On croyait donc, dans cette Rome païenne, ouverte à tous les échos de la renommée, à toutes les rumeurs d'une population oisive, qui attendait de la main de César son morceau de pain de chaque jour et sa part quotidienne de spectacles immoraux ou sanguinaires, on croyait que les assemblées chrétiennes étaient des rendez-vous infâmes ! Cela se disait au Forum, se répétait dans les marchés publics, et se chuchotait au foyer, en invoquant ia sainteté des dieux lares. Les multitudes sont partout les mêmes, et le journalisme moderne n'a fait que développer chez elles les instincts crédules et les passions mauvaises. Quoi qu'il en soit, saint Justin, ce grand génie, se trouvait en face d'une absurdité populaire. 11 était obligé de la relever solennellement, devant l'empereur Antonin, et Marc-Aurèle, son héritier présomptif, devant le sénat et le peuple de Rome. Ne nous en plaignons pas. L'Église catholique ne saurait mieux prouver l'authenticité de sa foi tradi- Jonnelle au mystère de la transsubstantiation, qu'en la montrant ainsi travestie par les ineptes préjugés des païens du IIe siècle. C'étaient des témoignages de ce genre qui torturaient l'âme de

1 S. Justin., Apoiog. 1, cap. xxvi.

Luther, quand il eut à se prononcer sur îe dogme de la présence réelle de notre divin Sauveur dans le sacrement de l'Eucharistie. Depuis lors, le protestantisme évite soigneusement de les mettre sous les yeux de ses fidèles. Le jour où l'étude sérieuse des Pères et des monuments des premiers siècles pénétrera, au sein des nations attardées dans les voies de Luther et de Calvin, ce jour-là le protestantisme aura cessé d'ptre. Avant de répondre catégoriquement à ces griefs insensés, par l'exposition franche et détaillée des cérémonies liturgiques, telles qu'on les pratiquait de son temps, saint Justin fait remarquer une contradiction flagrante dans la conduite des magistrats. « Ces horreurs, dit-il, ne se commettent poiut chez nous. Je ne sais si les sectes séparées, qui persistent à se décorer de notre nom, mais qui ne sont point de nous, se rendent coupables de tels forfaits. On le dit. Mais ce qu'il y a de sûr, c'est que jamais la persécution ne les atteint. Loin d'envoyer leurs membres au supplice, vous les comblez d'honneurs. Témoin ce Samaritain, né dans le vicus de Gittha, en Palestine, si fameux sous le nom de Simon le Mage. Il remplit cette capitale de Rome du bruit de ses opérations magiques, sous le règne de l'empereur Claude. C'était un imposteur, qui promenait parle monde, et faisait adorer une infâme créature, arrachée par lui aux ténèbres d'un lupanar. Cependant vous lui avez érigé, à la jonction des deux ponts ■•'étés sur l'île du Tibre, une statue, avec cette inscription : A Simon le Dieu saint. Un autre Samaritain, Ménandre, du vicus de Capparetsea *, disciple de Simon, a eu toute liberté de troubler, par des prestiges de ce genre, la grande cité d'Antioche. Jamais il ne fut inquiété. Aujourd'hui encore ses disciples, auxquels il a promis une vie terrestre qui ne doit jamais finir, peuvent, sans être poursuivis, se livrer à tous les excès et à tous les crimes. Il en est de

1 La situation de cette bourgade de Ja province de Samarie n'a point eneort été reconnue par la science moderne. Voici ia note que lui consacre Reland : Vicus Samaritidis } patria Menandri hœrclici. Erat Me ànb KaTtuapetaïaç, uti Justinus martyr scribit, in Apoiogid pro Chrisiianis, Msvavôpov 8è siva xaî aùxàv la{j.apéa tov àuo xwjjuqç KaTtuapsTcua:, vel Ka7tapartaiaç, uti ex eo citât EusehiuS, {Histor., ni, 2G.) 'Aitô Xaêpal haùet Theodoretus in Compend. hœret. /a6.,cap. II. {Relandi, Palœstina illust., tom. II, pag. 66.)

164 PONTIFICAT DE SAINT PIE ï (142-150).

même d'un nouveau sectaire, Marcion, venu en ces derniers temps de la province du Pont, sa patrie. Il prêche publiquement ; il séduit les multitudes par des opérations démoniaques, et tient école de blasphèmes. Ni lui, ni ses disciples, ne tombent sous les rigueurs de vos lois ; on ne tue que nous *. » Ici saint Justin fait une peinture énergique des mœurs infâmes du paganisme; il énnmère les crimes de tout genre qui souillaient les mystères de Cybèle ; les horreurs d'une civilisation où les enfants, abandonnés par leurs mères, étaient exposés sur les bords du Tibre, dans les places publiques, sous les colonnades des palais et des temples. Il parle de ces troupeaux humains, élevés par la cupidité pour alimenter un jour la prostitution 2. « Vous ne vous en préoccupez, dit-il à l'emereur, que pour tirer de ces établissements, que vous devriez détruire, une plus ample moisson pour votre fisc. Et cependant, nous n'exposons pas nos enfants. C'est un homicide. Quanta notre amour pour la charité, cette vertu dont le nom même est inconnu parmi vous, il vous souvient de ce chrétien d'Alexandrie, qui ^'adressa un jour à votre gouverneur Félix. Les mêmes accusations que je repousse aujourd'hui circulaient déjà de son temps. Pour y couper court, il se présente au gouverneur : « Vous doutez de nous et de la moralité de nos assemblées, lui dit-ii; me voici. Pratiquez sur ma personne cette opération par laquelle on déshonore chez vous des milliers d'hommes. Vous serez convaincu alors de la pureté de mes intentions et de ma conduite ! — Le gouverneur recula devant ce trait d'héroïsme. C'était l'époque où, par décret, on obligeait le monde à adorer Antinous. Vous n'ignorez pas ce qu'était un tel dieu ! Le jeune chrétien, fort de sa conscience, persévéra dans la virginité 3. » Il serait difficile d'imaginer une défense plus éloquente à la fois et plus solide. Nous ne pouvons laisser dans l'ombre un autre sujet, abordé par saint Justin avec la même énergie, quoique peut-être avec un moindre succès. II s'agit de la croix, cet instrument de supplice où Jésus-Christ

1 S. Justin., Apolog. ï} cap. xxvi. — a ld., ibid., xxvn, xxvut.— 3 Id., ibid.. cap. xxix.

daigna mourir, et que les païens ne regardaient qu'avec horreur. Déjà cette croix divine était, au sein de l'Église, l'objet d'un culte et d'un amour filial. Les Actes de saint André nous en ont fourni un illustre exemple. L'Apologiste revient, à diverses reprises, sur cet important sujet ; il cite la prophétie d'Isaïe : « Un enfant nous est né; un fils est accordé à nos vœux. Il porte sur l'épaule l'instrument de son empire â. » Cet instrument était la croix 2. David avait dit dans le même sens : « Que les nations tressaillent d'allégresse ! Le Seigneur a régné par le bois 3. » En dehors des monument? prophétiques, saint Justin trouve, dans la nature, dans l'art et l'ii?* dustrie de son temps, des symboles de la croix. «La face humaine, dit-il, semble nous en présenter une image. Le front est coupé transversalement par les deux arcades de l'œil, sur la projection perpendiculaire du nez. Aucun de vos navires ne fend les flots de

1 Isa., ix, 6. — * Justin., Âpolog. /, cap. xxxv.

3 Justin. , Apolog. 1 , cap. xli. Eu<ppav0rJTW(yav èv toi; eôveaiv • ô Kupioç ISacuXevaev àrcà toù I-uXov. Lartentur in genlibus : Dominus regnavit a ligno, (Psalm., xcv, 10.) C'est exactement la même leçon que l'Église romaine a conservée, dans l'hymne liturgique de Fortunat, pour le temps de la Passion ••

lmpleta sunt quœ concinit David fideïi carminé } Dicendo nationibus :

Regnavit a ligno Deus.

On sait que les deux mots hébreux : Malac hez, traduits pai les Septante : ê6aa£Xev<jev anb xbv HûXov, regnavit a ligno, ont été depuis remplacés par les suivants : Malac aph, ôti è6a<nXeu<je; quia regnavit. Cette substitution étaif générale, au temps de saint Jérôme, qui l'a adoptée. Mais les Septante, qu'o^ ne peut soupçonner de partialité, avaient de leur temps le texte exact; ils l'ont traduit littéralement, et saint Justin reproduit les paroles mêmes de leur verset. Il fait plus. Dans son Dialogue avec Tryphon, (cap. lxxiii, Patrol. grœc, tom. I, col. 645), il articule nettement contre les rabbi le reprocha d'avoir mutilé ce témoignage, qu'ils trouvaient trop clair et trop décisif. Aussi l'immense majorité des Pères latins, depuis Tertullien jusqu'à saint Bernard, ont maintenu, contre la mauvaise foi juive, le Regnavit a ligno Deus des Septante, malgré la concordance de la Vulgate avec le texte hébreu actuel. Telle est l'imposante tradition dont l'Église romaine a voulu conserver le souvenir, dans l'hymne du Vexilla régis. Les créateurs de nos liturgies modernes n'y regardaient pas de si près. Au nom d'une critique étranglée, J étouffaient la véritable science de l'antiquité chrétienne.

la mer sans porter, dans ses deux mâts, croisés pour soutenir la voile, un emblème de notre croix. Il en est de même de l'humble instrument avec lequel le fossoyeur travaille la terre *. » Peut-être, en écrivant ces lignes, saint Justin pensait-il aux fossores chrétiens, qui creusaient, dans les catacombes de Home, les iocutides martyrs. Une peinture contemporaine nous représente Diogènc, un de ces obscurs pionniers du Christ, vêtu de la courte tunique des esclaves romains, avec la croix gravée sur le bras et sur les franges. De la main gauche, il tient une lampe allumée ; sa droite supporte le manche du hoyau, dont le fer recourbé imite en effet la forme de la croix 2. Il semble méditer sur les splendeurs du ciel, qui succéderont pour lui aux ténèbres des souterrains, où chaque coup de pioche avance l'heure du salut du monde. Quoi qu'il en soit, l'empereur Antonin ne devait guère être accessible à des sentiments de ce genre. Un tel symbolisme n'était point de nature à faire impression sur son esprit. C'est vainement encore que saint Justin lui fait remarquer la forme de la croix dans la barre transversale qui portait, sur la hampe des drapeaux de ses légions, l'aigle victorieuse et le nom des Césars3. Mais ce qu'Antonin ne pouvait comprendre, nous le comprenons, nous chrétiens catholiques. Les paroles de saint Justin, inutiles peut-être pour le succès de son Apologie, demeurent comme un témoignage du culte de la croix au IIe siècle, et comme la condamnation anticipée des erreurs protestantes.

Liturgie 25. Après avoir successivement répondu à toutes les objections "fHn^defa' de détail, saint Justin retrace l'exposition complète des cérémonies Apo!ïgie de liturgiques, qui s'accomplissaient dans les assemblées chrétiennes. mm lutin. kaj0j ^u SQCTQ^ qui s'opposait en général à la révélation des mys-

1 Justin., Apolog. I, cap. lv.

* L'inscription suivante est gravée sur une frise cintrée, au-dessus ds sa tète *

DIOGENES FOSS. IN PACE DEPOS1TVS OCTABYS KALENDAS OCTOBR1S.

(Mozzoni, lavole chronologiche, Sœc 11, pag. 81 * •S. Justin., Apolog. 1, cap. lv.

tères, ne l'arrête point. On conçoit d'ailleurs qu'en face d'accusations qui s'appuyaient précisément sur les ténébreuses pratiques reprochées aux fidèles, il fûtnécessaire de déchirer tous les voiles, pour écarter jusqu'à l'ombre du soupçon. Vraisemblablement l'Apologiste combina cette partie de sa requête avec le pape saint Pie I. « Nous ne voulons pas, dit-il, qu'on puisse mal interpréter notre silence, si ces détails manquaient à notre récit. "Voici donc au juste ce qui a lieu dans nos réunions. Quand un homme s'est convaincu de la vérité de notre doctrine et a pris la détermination de l'embrasser, nous l'exhortons à jeûner et à prier avec nous, pour obtenir de Dieu le pardon de ses fautes passées. Ensuite nous le conduisons au baptistère. C'est un lieu où l'on tient en réserve l'eau pour le sacrement de la régénération. Le néophyte y est baptisé, comme nous l'avons été nous-mêmes, au nom de Dieu le Père, créateur du monde, au nom de Notre-Sei-gneur Jésus-Christ son Fils et notre Sauveur, au nom de l'Esprit-Saint. Nous accomplissons ainsi la parole du Christ qui nous a dit : « Si vous n'êtes régénérés par l'eau, vous n'entrerez point dans le royaume des cieux *. » Les Apôtres nous ont transmis les rites de ce baptême, et nous les pratiquons tels que nous les tenons d'eux. C'est là notre régénération toute spirituelle. Nous naissons une première fois, sans que nous en ayons eu conscience, sous la loi de la nécessité et par l'acte de la génération; nous sommes élevés sous l'influence des mauvaises mœurs et d'une éducation vicieuse. Or nous ne devons pas rester les fils de la nécessité et de l'ignorance, mais devenir les enfants de l'élection et de la science divine ; nous sommes appelés à recevoir dans l'eau la rémission de nos fautes antérieures; c'est pour cela qu'on prononce le nom du Père, souverain de toutes choses, sur quiconque veut être régénéré, après avoir fait pénitence de ses péchés. Le baptême s'appelle également illumination, parce qu'il donne la lumière aux initiés. Or, quiconque reçoit ainsi la lumière est baptisé au nom de Jésus-Christ, qui a été crucifié sous Ponce- Pilate, et au nom de l'Esprit-Saint, qui a prédit par les prophète»

1 Joaa., m, 5.

108 rONTIFICAT DE SAINT PIE I (142-150).

tout ce qui devait s'accomplir en la personne de Jésus '. » On trouve, dans ce passage de l'illustre docteur, tous les éléments constitutifs du baptême, tels que les expose encore aujourd'hui l'exégèse théologique : la matière et la forme du sacrement, les dispositions requises dans les adultes pour le recevoir, sa nécessité et les effets qu'il produit dans l'âme. Nous avons eu précédemment l'occasion de citer la description que saint Justin fait ensuite des rites sacrés de la Confirmation et de l'Eucharistie 2. « Après cette initiation aux divins mystères, ajoute-t-il, nous nous félicitons en commun des bienfaits célestes dont nous avons été comblés. Ceux d'entre nous qui sont riches des biens de ce monde les partagent avec les indigents : car nous ne faisons qu'un. Dans toutes nos oblations et nos prières, nous invoquons le nom de Dieu le Père, par Jésus-Christ son Fils, et par l'Esprit-Saint 3. Le jour qui est consacré parmi vous au culte du soleil, nous nous réunissons tous, de la ville et des campagnes environnantes. Nous faisons en commun une lecture des Actes des apôtres , ou des écrits des prophètes *, Quand le lecteur a terminé, celui qui préside l'assemblée nous adresse des avis et des exhortations, pour nous encourager à knîter les exemples et les vertus des saints. Tous alors, nous nous levons ; et, debout, nous faisons une prière publique 5. On apporte ensuite le pain, le vin et l'eau 6 de l'oblation. La prière eucharistique est prononcée par celui qui préside 7, avec toute la ferveur dont il est capable. Le peuple y répond par l'acclamation consacrée : Amen! Les dons eucharistiques sont alors distribués en communion aux assistants qui y prennent part. Les diacres sont char-

1 S. Justin., Apolog. 1, cap. lxi. — 2 Cf. tora. V de cette Histoire, pag. 448, 449; S. Justin., Apolog. I, cap. lxv, lxvi.

s Telle est encore aujourd'hui la conclusion de toutes les orai3on3, dans la liturgie catholique.

4 C'est la lecture de l'Ëpître et de l'Évangile, telle que nous la pratiquons encore. — 5 C'est VOrate fratres de la Messe.

6 Ce témoignage est important pour établir l'apostolicité du rite catholique, qui prescrit de mêler un peu d'eau au vin du calice.

1 Ainsi les laïques ne sont point, comme le prétendent certaines sectes protestantes, les ministres du Sacrement.

gés de les porter aux absents. Les riches donnent librement ce qu'il leur plaît de donner. Leur offrande est déposée entre les mains de celui qui préside l'assemblée. Elle lui sert à subvenir aux besoins des veuves, des orphelins, des malades, des pauvres, des prisonniers, des voyageurs, à toutes les infortunes en un mot. Or, le jour du soleil, fixé pour les assemblées où tous doivent se réunir !, a été choisi, d'abord parce que ce fut en ce jour que commença la création du monde, et surtout parce que Jésus-Christ notre Sauveur est ressuscité ce jour-là d'entre les morts. La veille du samedi (jour de Saturne), les Juifs le crucifièrent; le surlendemain, jour du soleil, il apparut vivant à ses apôtres et à ses disciples, leur enseignant la doctrine que nous venons d'exposer sous vos yeux 2. Et maintenant , princes, si notre religion vous paraît conforme à la raison et à la vérité, respectez-la; si, au contraire, tout cela vous semble un tissu de' futilités , dédaignez-la comme une futilité, mais n'armez point votre bras pour frapper de mort des hommes dont la folie du moins est inoffensive. Pour nous, il nous suffit de vous avoir avertis. Vous n'éviterez pas le jugement de Dieu. Quelle que soit votre sentence, nous redirons toujours : Que la volonté de Dieu soit faite ! Nous aurions pu nous prévaloir d'un rescrit du très-grand et très-illustre empereur Adrien, votre père adoptif, et revendiquer le droit qu'il nous accordait de n'être condamnés par vos magistrats qu'après une enquête préalable sur notre conduite. Mais nous n'avons pas voulu user de ce moyen préjudiciel. Nous préférons en appeler directement à la justice de notre cause. C'est dans ce sentiment que nous mettons fin à cette supplique. Nous croyons pourtant devoir y joindre un exemplaire du décret d'Adrien , qui vous prouvera la sincérité de nos assertions 3. »

26. Un exemplaire de la lettre d'Adrien à Minucius Fundanus, assorti

!Ona déjà remarqué plus haut, d'une part, l'obligation pour tous les fidèles d'assister au sacrifice eucharistique; de l'autre, le choix du dimanche pour le jour consacré à ce devoir.

* S. Justin., Apolog. /, cap. lxvii. — » S. Justin., Apotog. lt cap. lxviii et ultim.

HO TONTIFICAT DE SAINT PIE I (i 42-150).

proconsul d'Asie !, était en effet annexé à l'Apologie de saint Justin. Rien ne prouve mieux le soin avec lequel l'Église romaine conservait dès lors ses archives. L'institution des notarii de saint Clément marque ici sa trace. Le Siège apostolique, depuis le premier siècle jusqu'à nos jours, a été le grand conservateur des monuments de l'histoire. La politique vulgaire, qui vit très-peu dans le passé, encore moins dans l'avenir, trop heureuse de résister aux soubresauts du présent, n'a ni le sentiment ni le besoin de la conservation. Pour elle, la vie des nations change de dates autant de fois que de règnes. Il n'en est point ainsi du siège de Pierre, fondé sur une promesse divine d'immortalité. Les papes se succèdent; leurs traditions, leurs doctrines restent les mêmes. Il suffît, dans la plupart des circonstances, de sortir des archives du Vatican les décrets promulgués autrefois, pour répondre aux besoins nouveaux et aux périls modernes. Quiconque ne voit point ce qu'il y a d'exceptionnellement grand, dans cette attitude de la papauté, ne comprendra jamais rien à l'histoire de la civilisation européenne. Quoi qu'il en soit, l'Apologie de saint Justin était la protestation éloquente de la chrétienté persécutée. On peut, sans autre témoignage plus explicite, se faire l'idée des sentiments de crainte, d'anxiété et d'espérance, qui agitèrent le cœur des fidèles de Rome, dans l'intervalle qui suivit la remise de cette pièce à îa chancellerie impériale. Antonin le Pieux aurait-il la patience de lire la requête de Pie, le pontife chrétien? Avec le caractère connu de l'empereur, ses habitudes d'administration sédentaire et de travail sérieux, nous ne doutons point qu'il ait eu au moins une connaissance sommaire de l'Apologie de saint Justin. Chacun sait qu'alors comme aujourd'hui des secrétaires , ou scribes , ainsi qu'on les appelait, analysaient chaque requête et en présentaient la substance, sous la forme la plus brève possible, aux maîtres du monde. Rome avait les avantages et les inconvénients de la centralisation. Un homme qui commande à l'univers ne peut tout voir, ni tout lire par lui-même. La justesse de ses appréciations et

* Nous avons reproduit la lettre d'Adrien, à la page 80 de ce volume.

de ses sentences dépend inévitablement du plus ou moins de bonne foi et de conscience, dans les subalternes qu'il est forcé d'employer. Terrible responsabilité du pouvoir souverain, qui se trouve chargé des fautes d'autrui, plus encore que des siennes propres ! Les fidèlesde Rome eurent sans doute recours à la prière. Ils demandèrent au Dieu qui tient dans sa main le cœur des rois de toucher celui d'Antonin. Le résultat fut plus heureux qu'on n'aurait pu, humainement parlant, le supposer. En même temps que l'Apologie de saint Justin, l'empereur recevait, des principales cités d'Asie, les plaintes des chrétiens, immolés chaque jour aux fureurs populaires. Les gouverneurs eux-mêmes se préoccupaient d'une telle situation. A chaque secousse de tremblement de terre, à chaque incendie, c'étaient de nouveaux égorgements. Les païens croyaient, par la mort des disciples de Jésus-Christ, apaiser la colère des dieux et raffermir le sol croulant sous leurs pas. Les fléaux publics ont, de tout temps, été ainsi accrus parlastupide et vindicative ignorance des masses. Un décret impérial fut rendu. Les chrétiens y étaient déclarés innocents. Par conséquent, l'empereur avait lu et avait goûté les arguments développés par saint Justin, dans son Apologie. Voici les termes de ce rescrit, tel qu'Eusèbe nous l'a conservé * : « L'empereur César Titus iElius Adrianus Antonin le Pieux, pontife suprême, tribun pour la quinzième fois, consul pour la troisième, père de la patrie, au conseil commun de l'Asie2, salut. Je ne doute pas que les dieux eux-mêmes aient soin de découvrir les chrétiens, quelque effort que fassent ces hommes pour se cacher. Les dieux, en effet, ont à la fois plus d'intérêt à punir ceux qui refusent de les adorer, et plus de puissance pom assurer leur châtiment. Mais vous, qui ne cessez de molester ces gens, d'accuser leur doctrine d'athéisme et de leur imputer des

1 Euseb. Caesar., Hist. eccles., lit». IV, cap. xm. Tous les critiques s'accordent maintenant à attribuer cet édita l'empereur Antonin le Pieux. Fleury s'était persuadé qu'il fallait le rapporter au règne de Marc-Aurèle.

*Nous avons déjà rencontré précédemment ce conseil des Asiarques, auquel les empereurs laissaient une ombre d'autonomie municipale, pour mieux assurer l'autocratie de Rome. (Cf. tom. VI de cette Histoire, pag. 82.)

crimes dont vous ne pouvez ensuite administrer la preuve, prenez garde qu'au lieu de les ramener à de meilleurs sentiments, vous ne les rendiez encore plus obstinés. Ils aspirent à la mort. Toujours prêts à sacrifier leur vie, plutôt que de se rendre à votre volonté, ils restent vainqueurs, dans les luttes que vous engagez contre eux. A propos des tremblements de terre, passés et présents, souffrez qu'on vous avertisse de comparer votre conduite à celle des chrétiens. Lorsque ces malheurs arrivent, vous vous abandonnez au désespoir; les chrétiens, au contraire, semblent redoubler la confiance qu'ils ont en leur Dieu. Sous le coup de ces calamités publiques, vous ne paraissez plus connaître nos divinités, vous négligez leurs temples, vous abandonnez leur culte. On dirait que, ne pouvant souffrir l'exemple d'hommes plus religieux que vous, vous leur portez envie et les persécutez jusqu'à la mort. Plusieurs gouverneurs de provinces ont déjà écrit à mon divin père, à ce sujet. Il leur a été répondu de ne pas inquiéter les chrétiens, à moins qu'ils ne fussent convaincus d'attentat contre la stabilité de l'empire romain. Un grand nombre de lettres nous ont été adressées à nous-même, demandant également des instructions relatives au même objet. Notre réponse a été conforme à celle de notre prédécesseur et père. Si donc on intentait une action juridique contre un chrétien, au sujet de sa religion, que l'accusé soit renvoyé absous, et que l'accusateur soit puni, suivant la rigueur des T.ois. » Il y a, dans le ton général du décret d'Antonin, une sorte d't scent ironique contre le paganisme, qui perce sous les formule^ officielles. En réalité, un empereur qui s'intitulait pontife suprême, en pouvait guère, sans abdiquer ce dernier titre, se dispenser de quelques éloges de convention en l'honneur des dieux. « Ils ont, dit-il, tout intérêt à punir leurs contempteurs, et sans doute la puissance ne leur manque pas. » La foi aux idoles était certainement ébranlée, dans le cœur d'Antonin, quand il dicta ces lignes. L'éloquence indignée de saint Justin avait frappé juste. On en reconnaît davantage encore l'impression, dans le parallèle établi par l'empereur entre la résignation pieuse des chrétiens, au milieu des désastres publics, et le découragement des païens. « Vous accusez

d'athéisme des hommes qui sont plus religieux que vous, dit-il; et quant aux autres crimes dont la rumeur populaire voudrait les noircir, il est impossible d'en fournir la moindre preuve sérieuse. » Telle est, sinon l'expression, qu'il fallait nécessairement affaiblir, au moins la signification réelle du rescrit impérial. Saint Justin put légitimement le considérer comme la réponse officielle d'Antonin à son Apologie. L'édit mit fin à la troisième persécution générale, qui durait depuis Trajan. On le promulgua solennellement ; on en afficha des copies à Éphèse, Larisse, Thessalonique et Athènes. Ce fat un grand spectacle donné au paganisme que celui du plus pieux de ses empereurs, proclamant la sainteté du culte chrétien !

§ II. Dernières années de saint Pie I.

7. La date précise de cet événement n'a point encore été fixée" avant nous. La seule indication chronologique sur laquelle on cherchait à s'appuyer, se trouve dans un passage de saint Justin que nous avons cité plus haut1, a Puisque Jésus-Christ a pris naissance seulement il y a cent cinquante ans, sous Quirinius, disait l'Apologiste, toutes les générations antérieures sont donc irrévocablement vouées à la damnation et à la mort éternelles? » C'est bien là l'indication générale d'une période chronologique; il ne fallait point l'entendre dans le sens rigoureux d'une date fixe , et reporter à l'an 150, ni plus, ni moins, la composition de l'Apologie et le rescrit d'Antonin qui en fut la suite. Un orateur ne s'astreint pas d'ordinaire à cette précision mathématique ; il embrasse, dans un coup d'œii rapide, un ensemble d'événements et de faits, et les rattache en nombres ronds à une époque qu'il ne songe pas à circonscrire d'une manière absolue. Telle était notre pensée, lorsque nous lisions les dissertations des critiques, à propos de cette date de loO ans, tombée, comme une énonciation générale, de la plumd de saint Justin. Les Rabbi du pharisaïsme avaient dit à Notre-

1 N® 23 de ce chapitre, sub fine.

Seigneur, âgé seulement de trente-deux ans : « Tu n'es pas encore quinquagénaire, et tu as vu Abraham [ ! » Ils ne prétendaient point par là indiquer que Notre-Seigneur eût dépassé son quatrième décennal. Dans l'un et l'autre cas, on avait pris les chiffres ronds d'un demi-siècle et d'un siècle et demi, sans leur donner la valeur stricte d'une date définitive. Or, en ce qui concerne l'Apologie de saint Justin et la paix rendue à l'Église par le décret d'Antonio le Pieux, nous avons un renseignement qui sort du vague oratoire, pour rentrer dans les limites de la précision officielle : c'est le texte même du rescrit impérial, dont la suscription nous reporte à la période du troisième consulat d'Antonin. 11 n'était certes pas difficile aux critiques d'ouvrir la table des Fastes consulaires, et de savoir que la période du troisième consulat d'Antonin s'ouvre en l'an 140, pour finir en l'an 145, par le quatrième consulat de ce prince2. On se trouvait ainsi dans la vérité chronologique, et, ce qu'il faut remarquer encore, on comprenait pourquoi la notice du Liber Pontificales, consacrée à saint Piel (142-150), présente tous les caractères d'une époque de paix, pendant laquelle ce Pape put, sans obstacle, exercer publiquement, à Rome, les sublimes fonctions de son ministère 3, à tel point que le Liber Pontificale omet, pour la première fois, en parlant de saint Pie I, la mention qui se retrouve pour ses prédécesseurs : Obiit martyr. Cependant cette coïncidence si remarquable, entre la chronologie du rescrit impérial et les indications du Liber Pontificalis, demeura inaperçue pour les critiques. Ils n'en tinrent aucun compte, et ils fixèrent la fin de la troisième persécution générale à l'an 150, époque où saint Pie I mourait, après huit ans d'un règne tout pacifique. Ces contradictions, qui nous paraissent aujourd'hui flagrantes, ne choquaient point alors les esprits, parce que, d'un côté, on traitait le Liber Pontificalis comme un tissu de fables, et que, de l'autre, on regardait le décret d'Antonin comme un monument apocryphe. Nous avons suffisamment vengé le Liber Pontificalis de ces dédains posthumes. Quant

1 Joan., vin, 57. — 2 Cf. Art de vérifier les dates. Chronologie des Consuls romains. — 3 Cf. n. 19 de ce chapitre.

à l'édit d'Antonin, c'est avec regret que nous constatons, même chez les plus fermes esprits, la persistance d'un préjugé hostile, qui ne saurait un instant soutenir l'épreuve d'un examen impartial. Quel travail que celui d'extirper les germes d'erreurs dont on a parsemé, depuis deux siècles, le champ de l'histoire î « On aimerait à croire, pour l'honneur des Antonins, dit M. Freppel, que l'Apologie si noble et si solide de saint Justin eût obtenu quelques résultats ; et, par le fait, s'il fallait s'en rapporter au témoignage de deux historiens postérieurs, Paul Orose l et Zonaras 2, la supplique du philosophe chrétien aurait été suivie de mesures favorables à l'Église. Ce revirement dans la politique impériale serait mieux constaté, s'il n'y avait pas de doute sérieux sur l'authenticité d'une lettre adressée par Antonin le Pieux, à l'assemblée générale des villes d'Asie. Mais l'auteur de ce document, conservé par Eusèbe, tient plutôt le langage d'un chrétien que celui d'un

1 Paul Orose était sans doute un écrivain postérieur à l'époque d'Antonin le Pieux. Mais il écrivait, en l'an 400, deux cent cinquante ans seulement après l'événement. La mémoire d\m fait historique aussi considérable ne peut guère s'oublier, en un si court intervalle. Or, cet écrivain affirme nettement que l'Apologie de saint Justin rendit l'empereur favorable aux chrétiens. Voici ses paroles : Justinus philosophus librum pro christianâ religione compositum Antoni.no {radiait, benignum qui eum erga christianos fecit. (Paul. Oros., Histor., lib. VII, cap. xiv; Putrol. lat., tom. XXI, col. 1095.)

2 Zonaras, chroniqueur grec du xne siècle, dont les Annales font partk de la collection dite Byzantine, est aussi un « historien postérieur » à An tonin le Pieux. Mais il ne fallait pas le mettre sur la même ligne que Paul Orose, et atïecter de rejeter sur celui-ci la distance qui sépare celui-là de l'événement en question. Quoi qu'il eu soit, les Annales de Zonaras, qui vont de la création du monde à la mort d'Alexis Gomnène (1118), sont, de l'aveu de tous, l'ouvrage le plus précieux que nous possédions sur Constantin le Grand et les princes de sa maison. La fidélité dont cet auteur a donné la preuve, dans cette partie de son ouvrage, peut donc être une garantie du soin avec lequel il a traité le reste de son histoire. Son témoignage, quoique « postérieur » à Antonin le Pieux, emprunte ainsi à la tradition, dont il est l'écho, une valeur incontestable. Voici ses paroles : Justinus martyr ad Antoninum Pium defensionem christianorum scripsit, quâ imperator impulsus, decreto ad civitates Asianas misso, cavit ne quis christianos propter religionem supplicio afficeret; quod si quis eo nomine accusaretur, rcum absolvendum, accusatorem muklandum esse. (Zonaras, Histor., lib, XII, tom. I, pag. 594.)

i76 POiNTîFïCÀT DE SAINT PIE l (142-150).

auteur païen. Ce qui ne laisse pas d'en infirmer la valeur, aux yeux rie la critique. Quoique l'on puisse conjecturer à ce sujet, il est difficile de croire que la requête de saint Justin ait passé inaperçue : si l'absence de témoignages ne permet pas d'affirmer qu'elle amena un adoucissement dans les rigueurs de la persécution, du moins est-il certain qu'elle dut puissamment contribuer à fortifier les chrétiens dans leur foi '. » Les témoignages ne manquent pas aussi complètement que M. Freppel semble le croire ; celui de Paul Orose, écrivant en Tan 400, et affirmant que l'Apologie de saint Justin « adoucit l'esprit de l'empereur et le rendit favorable aux chrétiens », ne méritait pas d'être placé sur la même ligne que celui de Zonaras, annaliste du XIIe siècle. On comprend en effet, de prime abord, l'énorme différence que ces deux dates établissent entre les auteurs. Supposons un historien français écrivant en 1866, que le traité de Sainte-Menehould, en 1614, mit fin aux troubles de la minorité de Louis XIII et de la régence de Marie de Médicis, sa mère. Il n'est séparé des événements que par deux siècles et demi, soit la tradition successive de trois octogénaires. La mémoire populaire pourrait, au besoin, suppléer à l'absence de documents écrits, pour des faits de cette importance, dans un délai si rapproché. Or, telle était exactement la situation de Paul Orose : deux siècles et demi seulement le séparaient du fait qu'il enregistre. Son témoignage a donc une valeur réelle, dont il faut tenir compte ; mais il n'est point isolé. Eusèbe, en l'an 300, cent soixante ans seulement après l'Apologie de saint Justin, attribue clairement à cette Apologie et aux requêtes du même genre, adressées par les chrétiens d'Asie au tribunal d'Antonin, le rescrit de ce prince, qu'il cite en entier dans son Histoire ecclésiastique. Or, si l'on veut bien réfléchir qu'en l'an 300 Eusèbe avait à sa disposition toutes les pièces des archives impériales ; qu'un décret apocryphe, imaginé par lui et faussement attribué à Antonin le Pieux, eût soulevé gratuitement l'indignation publique, quand il était si facile de prouver la fraude et de la conspuer ; si l'on ajoute

* Freppel, S. Justin, pag. 311.

qu'Eusèbe, en dehors de la question contemporaine pour lui de l'arianisme, où ses tendances personnelles le rendent visiblement partial, se montre partout ailleurs un écrivain consciencieux, prenant le soin de relever lui-même, dans les archives des villes d'Europe et d'Asie, les monuments authentiques qu'il insère, comme pièces justificatives, dans le cours de son récit; on ne tardera pas à reconnaître, d'une part, l'impossibilité morale de soupçonner sur ce point la bonne foi d'Eusèbe, et, de l'autre, l'impossibilité matérielle où il se fût trouvé de faire adopter sans réclamation par les païens, qui étaient encore en si grand nombre de son temps, un édit d'Antonin le Pieux, dont on n'eût pas retrouvé la trace, parmi les monuments de la chancellerie impériale. Il y a plus ; le texte du décret d'Antonin ne nous a pas seulement été transrais par Eusèbe. Il a été joint, depuis un temps immémorial, à Y Apologie de saint Justin, en sorte que tous les manuscrits de celle-ci reproduisent celui-là. Je sais que le docte allemand Eichstadt, suivi trop légèrement par Adrien de Valois, avait prétendu que le décret d'Antonin, annexé à l' Apologie , avait été emprunté par quelque copiste à Y Histoire Ecclésiastique d'Eusèbe, en sorte que sa présence, parmi les manuscrits de saint Justin, n'accusait pas une origine différente, et, qu'au fond, le texte d'Eusèbe continuait à former un témoignage unique. Les doctes germains ont toujours eu un goût prononcé pour l'hypothèse ; ce n'est pas d'aujourd'hui qu'ils substituent leurs opinions conjecturales aux réalités historiques. Mais ici, l'attention la plus superficielle suffit pour anéantir la théorie d'Eichstadt. Le texte du décret d'Antonin, identique au fond, dans les manuscrits d'Eusèbe et de saint Justin, présente des différences de forme telles qu'il est impossible de les attribuer à une source commune. Par exemple, dans saint Justin, la suscription est ainsi conçue : « L'empereur César, Titus .-£lius Adrianus Antonin, Auguste le Pieux, Pontife suprême, tribun pour ia XVe fois, consul pour la IIIe, père de la patrie, au conseil commun d'Asie, salut '. » Dans Y Histoire ecclésiastique d'Eusèbe, ia même formule est diffé-

* S. Justin., Apol. I, cap. lxx.