opposées aa
systèmes, sortis de la gnose de Valentin, et tellement secondaires do-mecatho
* i . i Voue de ïa
que la plupart d'entre eux ne purent assurer a leurs auteurs la sainte Tntriste immortalité des hérésiarques.
D'abord les Archontiques (de "Ap/wv, prince), qui attribuaient la création du monde à diverses puissances rivales. Ils rejetaient les sacrements et se livraient aux désordres les plus honteux.
Les Adamùes , disciples d'un imposteur nommé Prodicus, qui voulaient faire revenir le monde à la nudité d'Adam.
Les Caïnites, qui, par un étrange renversement d'idées, rendaient un culte à tous ceux dont l'Écriture signale l'impiété et les crimes.
Les Antitactes ou Contraires , suivaient le même système; ils regardaient la divinité comme le principe du mal, et soutenaient, en conséquence, que la vertu est digne de tous les châtiments et le vice de toutes les récompenses.
Les Ophites se distinguaient par leur vénération pour le serpent, qu'ils regardaient comme l'auteur de toute sagesse, en souvenir du serpent qui avait séduit la première femme dans le paradis terrestre.
• En se fractionnant de la sorte, le gnosticisme s'éloignait sans doute de son unité doctrinale. C'est le propre de l'erreur, comme l'a si bien dit Bossuet, de varier toujours. Mais ces variations mêmes lui servent à se propager; elle gagne en étendue ce qu'elle perd en profondeur. Le protestantisme moderne en est la preuve. Il en avait été de même des gnostiques. Plus ils s'éparpillaient en ' rameaux séparés, plus grand était le nombre des âmes qu'ils pervertissaient. Le dogme de la divinité de Jésus-Christ s'altérait sous les efforts de ces sectes de ténèbres. Pour les uns, l'humanité du Sauveur n'avait été qu'apparente, et l'histoire évangélique se réduisait à une série de phénomènes illusoires et fantastiques. Pour les autres, Jésus-Christ n'était pas le fils co-éternel du Père Tout- Puissant, du Dieu infini. C'était une production des éons supérieurs. Pour tous enfin, la notion de la Trinité catholique disparaissait dans les rêves du plérôme. Saint Soter consacre sa pre-
mière Épître à réfuter ces erreurs capitales. Fidèle aux traditions apostoliques, il ne discute point, il se contente d'établir la vérité par le texte même des Écritures. « Frères, dit le pontife aux évêques de Campanie , comprenez tout le prix de la grâce divine qui vous a faits les ministres du Seigneur, en vous appelant à la dignité la plus haute du sacerdoce. Je vous supplie de consacrer tous vos soins au peuple dont la direction vous est confiée, et de multiplier les gerbes de la moisson du Seigneur. Quant à la règle de notre foi, elle est tracée dans les Écritures. L'apôtre Paul atteste la réalité de la personne humaine de Jésus-Christ. « Dieu a réalisé, dit-il, la promesse faite par les Écritures sous l'inspiration de l'Esprit-Saint, au sujet de son Fils, qui s'est manifesté dans la chair, en naissant de la race de David l. Quand fut venue la plénitude des temps, Dieu nous a envoyé son Fils, né d'une femme, et manifesté sous l'empire de la loi 2. C'est sous les traits de l'humanité qu'il nous est apparu, il était vraiment homme 3. » Aussi l'Évangile dit formellement: « Le Verbe s'est fait chair, et il a habité parmi nous 4. » Le nom de Fils n'indique point une infériorité d'âge ou de substance par rapport au Père. Le Père parle avec le Fils et réciproquement. C'est encore l'apôtre Paul qui nous l'enseigne. «Le Dieu qui nous avait jadis et en diverses révélations, dit-il, annoncé ses oracles par l'intermédiaire des prophètes, vient en ces derniers temps de nous parler par la bouche de son Fils 5. » Le Père n'est donc point un Dieu différent du Fils. La prophétie d'Isaïe s'est réalisée. « Voici ce que dit Jéhovah : Le jour approche où mon peuple saura que je suis venu moi-même, moi le Seigneur, qui inspirai jadis les prophètes, mes serviteurs. Je viendrai donc en personne évangéliser la grande nouvelle de la paix 6. » Jésus- Christ, Fils co-éternel du Père, est donc vraiment notre Dieu, comme le Père lui-même. C'est lui dont il fut écrit : ce Je suis le premier et le dernier : ma main a jeté les fondements de la terre et Consolidé les cieux.» Tels sont, Frères bien-aimés, les enseignements
* Rom., i, 2, 3. — ? Gai., iv3 4. — 3 Philipp., il, 7. — * Joan., I, 14. — » lltbv., i, i, 2. — 6 1s., lu, 6.
CHAP. II). — SYNCHRONISME. 24f
de l'Écriture et la foi immuable de l'Église , maintenez-les contre l'effort sacrilège des impies, afin que la bénédiction du Christ repose à jamais sur vous. Donné aux nones de mai, sous le consulat des clarissimes Rusticus et Aquiiin *. » (7 mai 162.)
3. La seconde Épître de saint Soter, adressée par ce pontife aux gcxâéie évêques d'Italie, l'année même de son martyre, concernait un feaintSoter. point de discipline que l'hérésie de Marcion d'abord, et plus tard Sacerdotal* celle de Montan, avaient attaqué de concert. Le gnosticisme, et ce femmes!11 fut sans doute pour lui un puissant moyen de propagande , avait la prétention de briser la barrière qui sépare la femme de l'autel, et d'établir un sacerdoce féminin. Au scandale de tous les fidèles, on vit des femmes, engagées dans ces sectes ténébreuses, « monter à l'autel du Seigneur, contrefaire indignement le sacrifice auguste, et usurper le ministère sacré 2. » Sous ce rapport, le mage de Samarie avait tracé la voie. Gomme il avait eu son Hélène, Montan eut sa Priscilla. Tous les hérésiarques sont plus ou moins tombés dans cette fange. Quoi qu'il en soit, l'Église qui a seule réhabilité la femme, a toujours maintenu à ce sexe le véritable rôle auquel il fut divinement appelé, dans le plan providentiel de la Rédemption, sans lui permettre de franchir des bornes posées par Dieu lui-même. L'Épître de saint Soter fut écrite dans ce but. « Le précepte du Sauveur et la tradition apostolique, dit le pontife, nous font un devoir d'étendre notre vigilance infatigable sur toutes les Églises. Si quelque part il se manifeste un désordre, nous avons l'obligation d'y apporter un prompt remède, soit en éclairant l'ignorance des uns, soit en réprimant la présomption des autres. On a informé ce siège apostolique d'un abus qui s'est introduit dans vos assemblées, où l'on permet aux femmes consacrées
1 Soteris papae, Epistoï. prima, passim; Patrol. grœc, tom. V, col. 1133-
2 Il la mulier quœ multa ad deceptionem fidelium moliebatur, inter cœtera quibus plurimos deceperat, etiam hoc fréquenter ausa est ut et invocations non contemptù bili sanctificare se panem et Eucharistiam facere simularet, et sacrificium Domino non sme sacramento solitœ prœdicationis offerret, baptizaret quoque multos, usitata et légitima verba interrogations usurpans, ut nil discrepare ab ecclesiasticâ régula videretur. (Firmilian., Epist. ad S. Cyprian. Patrol. lat., tom. III, col. 1165.)
Magnifique
attitude de
l'Eglise en
face du
martyre.
au Seigneur de toucher les vases sacrés, les voiles des calices, et de porter l'encens à l'autel. C'est là une pratique aussi dangereuse que blâmable. Nul homme sage n'en saurait douter. Donc, par l'autorité de cette chaire apostolique, nous déclarons qu'il vous faut extirper un tel abus, et vous mandons de prendre les mesures les plus énergiques pour que cette coutume perverse ne se répande point dans les autres provinces. Souvenez-vous de cette parole de l'Apôtre : « Je vous ai fiancés au Christ, comme une vierge sans tache '. » Cette vierge immaculée, fiancée au Christ, c'est l'Église, laquelle ne saurait laisser flétrir sa pureté candide, au souffle de l'erreur ou de l'indécence. Levez-vous donc, Frères bien-aimés, dans votre force divine, et combattez, avec les armes de l'Esprit- Saint, les ennemis de notre foi. C'est de vous que parlait Jérémie, le prophète, quand il disait: «Je vous ai constitués pour juger mon peuple ; vous étudierez sa voie et vous éprouverez son esprit2. » Or, plus que jamais nous avons besoin de vigilance pour pénétrer au milieu de ces mystères de ténèbres, qui cherchent à nous envelopper. La malice des docteurs de mensonge se dissimule sous les dehors d'une hypocrite piété, et cherche à tromper les plus fermes regards. Ils sont venus en effet ces hommes dont parle l'Apôtre, « ces pseudo-prophètes, ouvriers d'imposture, qui se transfigurent en ministres du Christ. » Et devons-nous nous en étonner? Quand Satan lui-même se transfigure en ange de lumière, n'est-il pas naturel que ses suppôts prennent les traits des serviteurs de notre Dieu 3? Veillez donc, Frères, et demandez l'esprit de discernement « à Celui qui donne la sagesse aux prudents et l'intelligence aux cœurs disciplinés 4. »
4. L'intervalle de huit années qui sépara ces deux Épîtres , les seules qui nous soient restées de saint Soter, fut rempli parla quatrième persécution générale. Rien n'est plus caractéristique que le silence gardé par le saint pape sur les souffrances de l'Église. Pendant que le sang chrétien coulait à grands flots sur tous
* Il Cor., xi, 2. — 2 Jerem., vi, 27. — 3 II Cor., xi, 2. — * Dan., Il, 24; S. Soteris papae, Epistola secunda ad episcopos Galliœ; Patrol. grœct) tom. V, col. 1136-1138.
CHAP. III. — SÏNCHROJNISME.
les points du monde, le successeur de saint Pierre nous apparaît uniquement préoccupé de conserver intact le dépôt de la foi et de la tradition. Il répond à des édits de proscription par des décrets dogmatiques ou disciplinaires. Il en est ainsi aujourd'hui même; il en sera ainsi jusqu'à la fin des siècles. La persécution est un incident prévu, prédit et accepté d'avance. Elle passe avec ceux qui la provoquent. Le résultat en est connu; il ne varie jamais; il amène toujours la ruine des persécuteurs et le triomphe définitif de l'Église. Qui eût dit au stoïcien Fronton, le précepteur de Marc- Aurèle i , qu'entre son élève couronné et le pontife des chrétiens relégué aux catacombes, la lutte établie devait tourner à l'avantage du martyr et à la honte des Césars, eût sans doute été accueilli par un éclat de rire. Toutes les politiques humaines se ressemblent. De nos jours les hommes d'État retrouveraient, au besoin, malgré les dix-huit siècles de victoires que le temps a inscrits sur la tiare de saint Pierre, le même sourire et la même incrédulité. Pour nous, qui faisons le dénombrement du passé et qui assistons à cet immense défilé des pouvoirs, des héros et des trônes, nous le déclarons hautement. En dehors de toute idée préconçue, abstraction faite des sentiments profonds et sincères de notre foi catholique, nous ne connaissons rien de plus prodigieux que la vitalité puissante de l'Église, en face de la persécution, des tortures et de la mort.
5. L'avènement de Marc-Aurèle concourut avec la période où Caractère l'empire romain atteignit son apogée. Toutes les vertus qui avaient Marc-Aurèle. fait bénir le nom d'Antonin se retrouvaient dans son successeur. Même désintéressement, même simplicité de mœurs, même élévation de caractère. Enfant, il recommandait aux intendants de ses domaines de ne pas abuser de ses droits contre les pauvres. Jeune homme, il renonçait en faveur de sa sœur à l'héritage paternel»
1 On a découvert, de nos jours, la correspondance de Marc-Aurèle avec Fronton. Ce monument complète le livre des Pensées, que nous possédions déjà, et nous initie, en quelque sorte, dans la familiarité de cet empereur, philosophe en théorie et dévot jusqu'à la persécution aux diviuités de Rom» païenne.
Dans le journal où il déposait le secret de ses Pensées, son âme s'épanche en des accents de modestie sincère et presque d'humilité chrétienne. Il remercie les dieux « qui lui ont donné un bon père, une bonne mère, une bonne sœur, d'excellents maîtres, de véritables amis. » C'est à leurs leçons et à leurs exemples qu'il est redevable des quelques qualités qu'on veut bien lui reconnaître *. Personnellement il ne se croit aucun mérite. Parfois il s'interpelle avec une sainte colère : « Tais-toi, vil esclave! Tu n'as pas le droit de parler. Mon âme, couvre-toi de honte. Ta carrière est presque achevée et tu n'as pas encore appris à bien vivre 2 ! » Son mépris des grandeurs et de la gloire humaine est digne d'un philosophe. « La plus grande gloire, dit-il, dure le temps de quelques générations; et encore, notre nom dût-il rester à jamais dans la mémoire des hommes, que nous en reviendrait-il? Combien d'hommes vivent et vivront hors de ton pouvoir? Combien ignorent ton existence et l'ignoreront toujours? Combien avant peu l'auront oubliée? Combien te bénissent aujourd'hui qui te maudiront demain? Ah! comme cette renommée, comme cette gloire, comme tout cela est peu digne de nous occuper3! » Il écrit à Fronton, son vieux maître et son ami, des lignes comme celles-ci: «Selon ton désir, mon cher précepteur, je te dirai en deux mots, occupé comme je le suis, que notre petite va mieux et court dans l'appartement. Faustine se rétablit. Notre petit Antonin (pullus noster) tousse un peu moins. Dans notre petite nichée, autant chacun a de raison, autant il prie pour toi 4. » Ce parfum d'intimité délicieuse, ne semble-t-il pas émané d'un intérieur chrétien? Cependant Marc-Aurèle fut un persécuteur. On avait cru jusqu'ici que sa main n'avait point signé d'édits de proscription contre l'Église , et qu'il avait cédé à la pression populaire, sans prendre un rôle actif dans le soulèvement général contre les fidèles. Une parole de Tertullien semblait autoriser ce sentiment. « Consultez les fastes de votre histoire, dit-il aux Romains dans son Apolégétique. Les noms des princes
i Pensées de Marc-Aurèle, i, 17 ; Id., VI, 48. — 2 Id., xi, 30. — 3 Id., iv, 19, 33; vi, 18; ix, 30. — * In nidulo nostro quantum quisgue jarn sapit, pro te precatw. (Fronto, v, 45.)
ciur. u.\ — syncjuujnjsme. 251
qui ont persécuté la religion du Christ sont ceux de vos pins cruels tyrans : Néron , Domitien , etc. Ceux de vos empereurs dont la mémoire est restée parmi vous en bénédiction furent au contraire nos protecteurs. En voulez-vous la preuve? Relisez la lettre écrite par Marc-Aurèle, après ce fameux événement où l'armée mourant de soif dans les plaines de la Germanie dut son salut à la prière des chrétiens. » On s'en tenait à ce témoignage, et l'on affirmait que Marc-Aurèle était calomnié par les historiens ecclésiastiques. Un peu plus d'attention ou de bonne foi aurait épargné cette méprise aux critiques. Voici en effet la phrase de Tertullien qui suit immédiatement et complète le sens du passage : « Sans doute , dit-il, Marc-Aurèle n'abrogea point la peine de mort contre les chrétiens , mais il la rendit à peu près illusoire en aggravant la pénalité contre leurs délateurs !. » Si l'on se fût donné la peine de lire ce texte dans son entier, on eût facilement compris la véritable pensée de Tertullien. Le miracle de la Légion Fulminante , dont nous parlerons bientôt, changea en effet les dispositions de Marc- Aurèle vis-à-vis des chrétiens. Jusque-là, malgré toute sa philosophie, ou plutôt par amour même pour cette philosophie, il ne voyait dans le christianisme qu'une aberration de l'esprit humain. 11 formule ainsi son jugement dans l'une de ses Pensées, où il expose la dogmatique stoïcienne du suicide : a Sors de la vie, dit-il, sans colère, simplement, librement, modestement. Que tu aies au moins en ta vie le mérite d'en sortir avec dignité. Quitte ce monde avec réflexion , avec noblesse , sans tragédie , comme un homme qui obéit à son propre jugement, non comme celui qui obéit à une impulsion frivole, ainsi qu'il arrive aux chrétiens 2. »
1 Consulitc commentarios vestros ; illic reperietis primum Neronem in hanc sectam cum maxime Romœ orientem. Tentaverat et Domitianus, portio Neronis. Cœterum de tôt exinde principibus usque ad hodiernum divinum humanumque sapientibus, édite aliquem debellatorem Çhristianorum. At nos e contrario edimus protectorcm, si littcrœ Marci Aurelii gravissimi imperatoris requxrantur , quibus illam germanicam sitim çhristianorum forte miliium precationibus impetrato imbri discussam contesiatur. Qui sicut non palam ab ejusmodi liomhiUjus pœnam dimovit, Ha aiio modo dispersit, adjectâ etiam accusatoribus damnatione, et quidem tetriore. (Tertull.. ApoL, eap. v; Patrol. lat., tom. I, col. 292-296.)
» Pensées de Marc-Aurèle, xi. 3.
Inclus
Verus est
associé à
l'empire.
Gu v -, , f a -
mine e! peste.
flecruo'es-
cence de
paganisme.
G. Nous avons, dans cette parole authentique, la véritable impression que le spectacle de l'héroïsme chrétien avait produite sur l'esprit de Marc-Aurèle. En montant sur le trône, il voulut partager le sceptre du monde avec un autre fils adoptif d'Antonin, Lucius Ceïonius Antoninus Commodus, plus connu sous le nom de Verus. Soit politique, soit indifférence affectée, soit reconnaissance pour la mémoire du défunt empereur, Marc-Aurèle n'hésita pas à se donner pour collègue ce jeune débauché qui avait l'étoffe d'un autre Néron. Le contraste entre les deux Augustes passa d'abord inaperçu au milieu des réjouissances du nouvel avènement. Vingt mille sesterces par tête, distribués par les deux collègues impériaux au camp des prétoriens, disposèrent favorablement les soldats et le peuple. Bientôt on s'aperçut que Verus était un monstre. A ses festins qui coûtaient parfois jusqu'à six millions de sesterces (1,500,000 fr.), il prenait plaisir à voir des gladiateurs s'entr'égorger. On le rapportait sur son lit, dans un état complet d'ivresse; il ouvrait alors la bouche pour ordonner des prodigalités qui rappelaient celles de Galigula. Il se faisait amener son cheval Volucris, orné de couvertures de pourpre, lui faisait disposer dans le palais un râtelier d'or et servir des amandes et des raisins secs. Ou bien, par un autre caprice imbécile , il donnait à chaque convive l'esclave qui l'avait servi; la coupe d'or où il avait bu; les vases précieux de la table impériale ; la mule qui l'était allé chercher et le muletier avec la mule. Quand Rome se fut ainsi convaincue de la triste réalité, on s'effraya de voir à côté d'un nouvel Antonin grandir un nouveau Galigula. Des médailles furent frappées pour célébrer la concorde entre les deux Augustes , mais les temples des dieux furent remplis d'une multitude d'adorateurs qui suppliaient Jupiter de délivrer le monde d'un tyran et de conservera l'amour des peuples le digne héritier d'Antonin le Pieux. Il y eut dans tout l'empire une recrudescence de paganisme qui allait jusqu'au délire. Les sinistres événements qui se multiplièrent alors activaient dans les esprits cette fièvre de superstition. Un débordement du Tibre ravagea la campagne romaine et dévasta la ville elle-même (162). La famine suivit l'inondation. Enfin la guerre éclatait à la
fois sur toutes les frontières. « Dans la Grande-Bretagne plusieurs peuplades encore insoumises se remuaient, et les légions qui devaient les combattre, gagnées elles-mêmes par l'esprit de révolte, avaient un instant voulu proclamer empereur Statius Priscus, leur général. La fermeté de cet officier fidèle avait pu seule étouffer ce germe d'insurrection et de guerre civile. Sur le Rhin , les Celtes envahissaient la Germanie romaine et s'avançaient jusqu'en Rhétie *, au cœur des Alpes. En Orient, la lutte recommençait avec les Parthes. Le roi d'Arménie, Sohème, investi de son autorité par les Romains, s'était vu chassé de Ctésiphon. Le gouverneur de Cappadoce avait été vaincu et réduit à se donner la mort pour échapper à la captivité. Le gouverneur de Syrie venait d'être défait, et sa province songeait à se révolter 2. » Tant de désastres à la fois frappaient l'imagination des païens. L'impiété et l'athéisme des chrétiens, disait-on, irritent les dieux et sollicitent les foudres célestes. On fit appel à toutes les superstitions pour apaiser le courroux des divinités. Isis, Mithra et le Thoth égyptien, eurent à Rome leurs dévots, à côté des temples de Jupiter, de Gérés et de Mars. Les astrologues, les devins, les mages, le trépied des oracles, étaient entourés d'une foule crédule et vindicative. Un imposteur, nommé Alexandre, annonça un jour au peuple que la colère des dieux était au comble et que le monde allait finir, « Pour preuve, disait-il, je vais me jeter du haut d'un arbre, au Ghamp-de-Mars, et en tombant, je serai métamorphosé en cigogne. » On ne le laissa point tenter son expérience. Il s'était d'ailleurs préalablement muni d'une cigogne, qu'il tenait cachée sous son manteau et qui eût singulièrement aidé au prodige de la métamorphose 3. Si le fait se fût borné à l'arrestation d'un pareil charlatan, il n'y aurait eu là qu'un incident de police , indigne de fixer l'attention de l'histoire. Mais ce qui est plus étonnant c'est que Marc-Aurèle, après avoir interrogé l'imposteur, le fit mettre en liberté, et le laissa continuer ses prétendues incantations. Le peuple entoura de nouveau ce jongleur. Avant de commencer ses mystères,
1 Le canton actuel des Grisons. — * Champagny, Les Antonins, tom. III, pag. 28, 29. — » ld., pag. 80.
Alexandre faisait proclamer par un héraut : « S'il est ici quelque athée, chrétien ou épicurien, venu pour surprendre le secret des saintes orgies, qu'il se retire et que les vrais adorateurs des dieu? soient heureusement initiés ! » La multitude criait alors : a A bas les chrétiens! Mort aux athées! » Parfois, quand on interrogeait son oracle, Alexandre faisait rendre par la pythonisse des sentences comme celle-ci : « La province de Pont est pleine d'athées et de chrétiens qui blasphèment contre moi. Si vous voulez mériter ma faveur, armez-vous de pierres et exterminez les impics! » Tel était le mot d'ordre qui circulait d'un temple à l'autre, et que se renvoyaient, du fond des sanctuaires de l'Egypte, de l'Asie, de la Grèce et de Rome, les prêtres ou les astrologues païens. Les philosophes joignirent leur voix à ce concert de mort. Grescens, le cynique, soulevait à Rome la jeunesse oisive et lettrée contre les chrétiens, que le jongleur Alexandre poursuivait près de la populace.
Edit de 7. Marc-Aurèle eut la faiblesse de sanctionner, par un édit im-
qui inaugure périal, toutes ces haines, issues du fanatisme païen, de la cupidité persécution sacerdotale, de la crédulité vulgaire, et du pédantisme orgueilleux Expcdiîionde des sophistes. Voici les termes mêmes du décret officiel, qui inau-
Lncios Verus . ... . , , , T, nr
en Orient, gura la quatrième persécution générale : « L empereur Marc- Aurèle à tous les gouverneurs et officiers de ses provinces. Nous avons été informé que ceux qui de nos jours portent le nom de chrétiens, violent ouvertement les lois de l'empire ; arrêtez-les, et s'ils refusent de sacrifier aux dieux, punissez-les, en graduant toutefois la rigueur des supplices de telle sorte que la répression soit équitable et que la punition cesse avec le crime *. » Nous regrettons
* Ce texte important nous a été conservé dans les Actes authentiques de saint Symphorien d'Autun. (Ruinart, Acia SS. martyr, sincera, pag. 67.) Judex dixit : Ignoras forsitan quod principum nostrorum scita sanxerunt. Officio recitante pandatur. Ex officio recitatum est : « Aurelius imperator omnibus administratoribus suis aiguë rectoribus. Comperimus ab his gui se temporibus nostris christianos dicunt, legurn prœcepta violari. Hos comprehensos nisi d>is nostris sacrificaverint, diversis punite cruciatibus, quatenus habeat disiriclio prolata justitiayn et in resecandis criminibus ultio terminata jam fînem. » Lectis imperaloriis prœceptionibus, judex dixit% etc.
que M. de Champagny n'ait pas connu l'existence de ce document, et ne l'ait point inséré dans son ouvrage, d'ailleurs si complet, sur le règne des Antonins. Quoi qu'il en soit, en même temps que Marc- Aurèle donnait cette satisfaction aux instincts sanguinaires du paganisme, il faisait partir Yerus, son collègue, pour l'Orient, et le chargeait d'aller rétablir l'honneur des armées romaines en Syrie et chez les Parthes (163). L'expédition faillit devenir fatale au général improvisé. Mais, ce ne furent ni la fatigue des longues marches militaires, ni le hasard des combats, ni la flèche de l'ennemi, qui mirent en danger les jours de Yerus. Ce prince avait organisé, sur toute sa route, une série d'étapes où il renouvelait les excès et les débauches de son palais de Rome. A Canusium, après dix journées de marche, il fallut s'arrêter, malade par suite d'intempérance. Marc-Aurèle accourut avec ses médecins. On soigna ce fou couronné, mieux qu'il ne méritait; quand la santé lui fut revenue, il s'embarqua pour Corinthe, Athènes et l'Asie, sur un navire couvert de fleurs, et rempli de jeunes phrygiennes qui jouaient, sur des lyres d'or, les airs voluptueux de l'Ionie. Ce fut dans cet équipage que Verus arriva enfin à Antioche, où il établit le quartier général de ses orgies. L'armée le vit deux fois seulement sur les bords de l'Euphrate, où l'on obtint à grand peine qu'il daignât se montrer aux légions. Heureusement les Romains avaient d'autres généraux : Statius Priscus, qui venait de donner une si belle preuve de dévouement à l'empire, dans l'insurrection militaire des Iles Britanniques ; Avidius Cassius et Furius Saturninus, les trois plus grands hommes de guerre de leur temps, se chargèrent de conquérir, pour le compte de Verus, les titres de Parthique et d'Arméniaque, que le Sénat et le peuple décernèrent, après la victoire, au collègue de Marc-Aurèle. Statius Priscus entra triomphant dans Artaxata, capitale de l'Arménie, et rétablit Sohême sur le trône. Avidius Cassius poursuivit le roi des Parthes, Vologèse, jusque sous les murs de Ctésiphon, emporta d'assaut cette ville célèbre et mit le feu au palais. Furius Saturnin us réduisit les provinces révoltées de Syrie, à implorer la clémence impériale. Séleucie, cité grecque de plus de quatre cent mille
âmes, qui avait embrassé le parti de Vologèse, fut enlevée par les légions. Les trois généraux, poursuivant le cours de leurs succès, atteignirent Edesse, Babylone et la Médie, où les aigles romaines purent retrouver les souvenirs de Trajan. Cependant Verus, dans son oisiveté voluptueuse, cueillait d'autres lauriers. Il s'arrachait aux douceurs du climat d'Antioche et aux frais ombrages de Daphné, pour aller à Ephèse épouser solennellement Lucilla, fille de Marc-Aurèle et de l'impératrice Faustine. Après cet exploit, il rentra à Rome, où son collègue et beau-père lui avait ménagé les honneurs du triomphe. L'armée victorieuse, qui escortait son char au Capitole, aurait dû être tentée de rire du triomphateur ; mais les plus tristes préoccupations dominaient alors tous les esprits. La peste rentrait à Rome dans les plis du drapeau vainqueur ! Les soldats mouraient, frappés d'une dyssenterie contagieuse, dont les symptômes, décrits par les historiens contemporains, offrent la plus grande analogie avec ceux de notre choléra actuel. « Le fléau, originaire d'Ethiopie, était passé en Egypte, de là dans l'Asie occidentale. Nisibe en avait particulièrement souffert. La ville grecque de Séleucie, dont les habitants avaient été massacrés par centaines de mille, avait, comme pour se venger, légué l'épidémie à ses vainqueurs. L'armée romaine, continuant son retour triomphal, avait semé la peste dans toutes les provinces où elle passait. Semblable à cet esclave , qui suivait les triomphateurs pour les avertir qu'ils étaient mortels, le fléau avait marché derrière le char de Yerus, d'étape en étape, jusqu'à Rome. Il sévit là, non pendant des mois, mais pendant des années. Il gagna la Gaule, le Rhin ; il semble avoir envahi tout l'empire, et peut-être y est-il resté à demeure. On parle de fermes, de champs, de villes même, restés sans laboureurs et sans habitants, et qui, à partir de cette époque, ne furent plus que des forêts semées de ruines. Mais l'Italie souffrit encore plus que les provinces ; Rome perdit plusieurs milliers d'hommes, un grand nombre de sénateurs. Les porteurs ne suffisaient plus à l'enlèvement des cadavres ; il fallait les charger pèle mêle sur des charrettes communes (sarracis). Marc-Aurèle régla la police de* funérailles, et fit faire celles des
pauvres aux frais de l'Etat, largesse inconnue jusqu'alors, et que les historiens citent comme une des grandes preuves de son humanité '. » Comme toujours, la peste eut pour corollaire une famine
1 Champaguy, Antonins, tom. III, pag. 33. On nous permettra de recueillir ici quelques détails sur un sujet qui a pris chez nous une 3i lugubre actualité. Les savants modernes croient que la peste, amenée en Occident par l'armée de Verus, s'y acclimata pour n'en jamais plus disparaître entièrement. « Après avoir sévi plusieurs années, sous Marc-Aurèle, elle éclata de nouveau, pendant deux ou trois ans, sous Commode (187-189) ; on compta à Rome jusqu'à deux mille morts par jour. Elle reparut ensuite après la persécution de Dèce, et Rome compta cinq mille morts par jour. Cette épidémie, la plus épouvantable peut-être que le monde ait vue, embrassa l'Italie, l'É^ypte, la Grèce, toutes les provinces, toutes les cités, toutes les maisons de l'empire, disent les historiens ; elle laissa après elle des villes tout entières abandonnées, et elle dura douce ans (250-262). Huit ans après (270), sous Claude le Gothique, elle sévissait encore. Elle devint endémique dans l'aLinosphère du monde romain, et produisit une altération profonde et radicale d m» la sauté des peuples. Il fallut le sang des barbares pour remettre la vie aux veines de l'Europe. (CLatupagiiy. Anionins, tom. III, pag. 276, 277. Cf. Hccker, De peste Anlonianâ, 1835; Zumpft, Bevôlkerung in Àlterthum.) La science française ne s'est point encore suffisamment préoccupée de l'étude des pesles antiques, daL.s leurs rapports avec le développement historique et social des peuples. La chute de l'empire romain, fait complexe eî providentiel, a été le produit de causes multiples, qui convergèrent toutes au même résultat. Nous croyons que jusqu'ici ce fait n'a pas été complètement élucidé. Voici d'ailleurs quelques indications pour servir aux recherches qu'une situation analogue ne peut manquer de provoquer parmi nous. Saint Cyprien décrit en ces termes la peste de 250, reproduction de celle de 166, sous Marc- Aurèle : Hoc quod nunc corporis vires solutus in fluxum venter eviscerat, quod in faucium vulnera concepius medullitus ignis exœstuat, quod assiduo vomi tu intestina quatiuntur, quod oculi vi sanguinis inardescunt, quod quorumdam velpe<,es, vel aliquœ membrorum partes contagio morbidœ putredinis computantur, quod per ja.ciuras et damna corporum prorumpente languore vel debilitatur incessus, vel auditusobstruitur, vel cœcatur aspectus. (Cypriau., de Mortalitate, cap. xiv; Patrol. lui., tom. IV, col. 591, 592). On remarquera, dans ce passage, une double analogie entre la peste antonienne avec le choléra actuel, et, dans quelques cas (quorumdam), avec la contagion connue au moyen âge sous le nom de Mal des ardents. C'est donc à tort qu'on a cru jusqu'ici que le choléra était une maladie nouvelle. Le nom seul est moderne, le fléau est ancien. Sous ce rapport, le texte de saint Cyprien est une véritable révélation. On peut le rapprocher des témoignages identiques du fameux Galien, qui vivait au temps de Marc-Aurèle, et fut le médecin de cet empereur. v Cf. Galen., de Methodo medendi} v, 12; X, 14; de Prœsagitione ex ptilsibus, ni, 3, 4; de Morbis vulgar., m, 57, 58, 72.) Notons encore que Galien croyait que ce ûéau était le même qu'avait décrit
vn. 17
Corinthe.
épouvantable (166) ; et la guerre d'Orient qui venait de finir, faisait place à la guerre de Germanie, beaucoup plus longue et plus sérieuse.
§ II. Archéologie et Hagiographie.
'3iC'éaïLlf 8. La peste, la famine et la guerre, en sévissant à la fois sur romaine, l'empire romain, ravivaient contre les chrétiens la haine du peuple int Denys et les fureurs de la persécution. Au milieu de cette conflagration universelle, la charité pontificale de saint Soter et de l'Église de Home, semblait se dilater avec les besoins des frères. Le nombre des condamnés et des captifs pour la foi s'augmentait chaque jour; la misère, en tarissant les ressources générales, aggravait le sort des généreux confesseurs. Soter multiplia les secours avec une tendresse paternelle. Eusèbe nous a conservé un précieux fragment d'une lettre, écrite par saint Denys de Corinthe, aux chrétiens de Rome : « Dès l'origine du christianisme, dit saint Denys, vous avez observé la pieuse coutume de répandre d'innombrables bienfaits sur vos frères, et de subvenir aux besoins des églises constituées dans chaque ville. C'est ainsi que vous secourez partout l'indigence des disciples de Jésus- Christ, et que vous nourrissez sur tous les points du monde, ceux de nos frères qui ont été condamnés aux mines. Bénis soyez-vous, ô Romains, de cette munificence, dont vos pères dans la foi vous ont légué le noble héritage I Le bienheureux Soter, votre évêque, ne s'est pas contenté seulement d'imiter en ce point la charité de ses prédécesseurs. Il les a tous dépassés, en prodiguant aux saints les aumônes et les dons, en donnant asile aux exilés et aux pèlerins, et en adressant, comme un père plein d'amour, des paroles de consolation à toutes les souffrances l. » Cette lettre du saint évêque de Corinthe, était une réponse Ï. une Épître du pape Soter, que nous n'avons plus. Saint Denys ajoutait : « Nous avons célébré aujourd'hui la solennité
Thucydide, dans un passage resté classique. Cette observation donnerait ainsi au choléra une antiquité beaucoup plus considérable. 1 Dionys. Corinth. citât, ab Euseb., Hist. cccles., lib. IV, cap. xxm.
dominicale ; votre lettre a été lue dans notre assemblée, et nous continuerons désormais à la lire, avec l'Épître qui nous fut autrefois adressée par Clément, afin de jouir à jamais des salutaires avis qu'elles renferment toutes deux l. » On comprend l'importance de pareils témoignages, rendus, en l'an 166, par un évoque de Gorinthe, à la suprématie de la chaire apostolique. Saint Denys survécut à la persécution de Marc-Aurèle, et fut jusqu'à un âge avancé l'oracle des chrétientés de la Grèce2. Eusèbe avait encore entre les mains les Épîtres de ce grand évêque aux Lacédémoniens, aux Cretois, aux Athéniens, aux fidèles de Nicomédie, de Gnosse, et aux églises du Pont. «Dans sa lettre aux Athéniens, dit Eusèbe, Denys insiste sur la nécessité de revenir aux véritables principes de la foi et à la saine discipline des apôtres. Il se plaint que depuis le martyre de Publius, leur évêque, plusieurs d'entre eux se sont montrés, sur ces deux points, d'une négligence voisine de l'apostasie. 11 parle de Quadrat, qui avait succédé à Publius, sur le siège épiscopal d'Athènes. Il rend à son dévouement et à son zèle ce témoignage, qu'il avait réparé autant qu'il était en lui les précédents désastres. Enfin, il rappelle aux Athéniens le souvenir de saint Denys l'Aréopagite, le converti de saint Paul, dont le nom est immortalisé par la mention solennelle du livre des Actes, et qui, le premier, exerça le ministère épiscopal dans leur patrie 3. » Cette courte analyse d'Eusèbe est tout ce qui nous reste de l'Épître de l'évêque de Gorinthe aux Athéniens. Nous ne saurions trop déplorer la perte de ce monument, qui touche à un point si important de nos origines chrétiennes, et qui aurait sans doute, s'il nous eût été conservé, rendu impossible le succès de Launoy et de son
1 Dionys. Corinth. citât ab. Euseb., ïïist. eccles., lib. IV, cap. xxîii.
* Saint Denys de Coriuthe est honoré, sous le titre de confesseur, le 8 avril, Voici la mention qui lui est consacrée au Martyr, rom. : Sexto i'ius aprilis, Apnd Corinthum, beati Dionysii episcopi, qui éruditions et yratiû qv.am habuit in verbo Dei, non solum suœ civitatis et provinciœ populos, sed et aliarum provinciarum et urbium episcopos epistolis erudivit : romanosque pontifices adeo coluii ut eorum epistolas publiée légère in Ecclesia diebus dominicis consueverit. Claruit autem temporibus Marci Antonim Veri, et Lucii Aurelii CommodL
3 Euseb., Hist. eccles., lib. IV. cap. xxîii.
école. A un autre point de vue, les Épîtres de saint Denys de Corinthe, aux églises du Pont et à celle de Gnosse, nous offriraient un intérêt considérable. « La lettre aux églises du Pont, dit Eusèbe, était adressée aux fidèles d'Amastrie, avec recommandation de la communiquer à toutes les chrétientés de la province. Saint Denys expose à leur évoque, Palma, la véritable doctrine de l'Église et des Écritures, sur l'état conjugal et celui de la virginité. Il insiste sur l'obligation d'accueillir, avec miséricorde et charité, les pénitents qui reviennent à Dieu, après être tombés dans quelque faute, ou s'être laissés surprendre aux pièges de l'hérésie. Dans l'Épître aux fidèles de Gnosse, saint Denys avertit l'évêque de cette église, nommé Pinytus, de ne pas imposer à tous les frères, comme une obligation absolue, la pratique de la continence ou de la chasteté. Nous avons encore, dit Eusèbe, la réponse de Pinytus. 11 remercie avec effusion le saint évoque de Corinthe, et rend grâces à son zèle et ses vertus. Il le supplie toutefois de ménager aux chrétiens de Gnosse des enseignements plus austères ; « afin, dit-il, de ne pas les nourrir toujours du lait de la doctrine, comme des enfants sous là discipline maternelle, mais de les élever progressivement au sommet de la perfection *. » Nous avons précédemment, dans les Constitutions apostoliques, rencontré un témoignage analogue. La primitive Église tenait en si haut honneur la virginité ou la continence, que certains évêques étaient tentés de les prescrire indistinctement à tous, comme l'idéal de la perfection évangélique. Le protestantisme ne saurait effacer des pages de l'histoire, ces faits si éclatants. Viendra le jour, et il n'est pas éloigné, où l'étude des monuments de la tradition, désormais accessible à toutes les intelligences, vengera l'Église catholique des absurdes accusations que Luther et Calvin ont si légèrement portées contre elles. Ce jour-là, les protestants comprendront que le célibat ecclésiastique n'est pas une invention des papes. Entre eux et nous, tout est là. Qu'on ne s'y méprenne pas. Un dogme n'arrête guère les ministres protestants ; ils en font bon marché. Le célibat ecclésiastique tient pluf
* Eusefc . HIH etxleî, 'ib IV rs? xxni.
C1IAP. III. — AHCI1É0L0GIE ET HAGIOGRAPHIE. 261
au cœur des prébendiers de l'Angleterre ou de l'Allemagne, que la foi à la divinité de Notre-Seigneur Jésus-Christ; tant les passions humaines sont vives et tenaces ! C'est la gloire de l'Église catholique, d'avoir su réprimer la ferveur exagérée de ceux qui voulaient l'aire de la virginité ou de la continence, une obligation universelle et absolue; comme elle résiste, depuis Luther, au débordement sensuel du presbyterium protestant. Dès le temps de saint Denys de Corinthe, les sectaires cherchaient à dénaturer la discipline en altérant les sources de la tradition. Dans son Epître aux Romains, le grand évêque dénonce cette tactique perfide : « J'ai dû céder, dit-il, aux instances des frères, et adresser des lettres à diverses Églises ; mais les ministres de Satan ont semé de 4 l'ivraie dans le champ de mes écrits ; ils ont tronqué les uns et surchargé les autres d'additions perverses. A eux s'adresse l'anathème de l'Évangile : Malheur à vous ! Au reste, quand ils ont eu l'audace d'essayer leurs travestissements sacrilèges sur les saintes Ecritures, qui sont la parole de Dieu môme, doit-on s'étonner qu'ils ne respectent pas les œuvres si inférieures d'hommes tels que moi * ? »
9. Parmi les monuments hagiographiques concernant la qua- inscrïptïcs trième persécution générale, les Actes de saint Abercius, évoque Abeîcins, d'Hiérapolis, et successeur de saint Papias, occupent le premier v repolis, rang dans l'ordre chronologique. La critique du xvne siècle, par l'organe de Tillemont2, avait déclaré que ces Actes n'étaient qu'un tissu de fables, inventées à plaisir par Siméon le Métaphraste, et reproduites sans discernement par Surius. Ce jugement sommaire fut adopté sans réclamation. Un récent historien de l'Église écrivait en 1836 : « L'histoire de saint Aberce, que Surius a insérée dans son recueil des Vies des Saints, ne mérite aucune croyance3.» Le plus illustre héritier de la science et de l'érudition de nos bénédictins, dom Pitra, aujourd'hui cardinal, avait cependant déjà fait ses réserves, dans le Spicilegium Solesrnense. « Je sais, disait-il en
1 Euseb., Bist. eccles., loc. citât. — «Tillemont, Mémoires pour servira l'Histoire ecclésiastique, tom. II, jag. 21 et suiv. — 3 Henrion, Cours complet (THist. écoles., tom. XI, col. 167.
1855, que l'imagination bysantine, si féconde en témérités, pour ne pas dire en inepties, a largement brodé sur le thème des Actes primitifs de saint Abercius, en sorte que, depuis Baronius, la plupart des historiens ont cru devoir s'abstenir de citer un monument défiguré. Cependant, sous les surcharges posthumes, il est facile de distinguer les vestiges de l'édifice ancien, et de reconnaître la main d'un habile architecte. Je me plais à espérer que les nouveaux Bollandistes, qui travaillent peut-être en ce moment sur cet intéressant sujet, ne manqueront pas de faire le triage, rétablissant les parties anciennes de l'œuvre et signalant les additions apocryphes de date plus récente. Qu'ils me pardonnent de leur offrir ici une pierre isolée, pour servir à la reconstruction de l'édifice. Je n'ai pas eu pour la polir leur science proverbiale; mais, tel qu'il est, ce monument, dégagé du travestissement de l'ignorance bysantine, resplendit des plus brillants caractères de l'antiquité chrétienne et de la plus incontestable authenticité1.)) La pierre précieuse, véritable diamant, que l'éminent bénédictin extrayait des Actes de saint Abercius, est l'épitaphe, en vers hexamètres, de cet évêque d'Hiérapolis. Les compilateurs bysantins ne paraissent pas s'être doutés que ce morceau fut rhythmé. Ils l'ont transcrit négligemment dans leur recueil, sans tenir compte de la coupe des vers, omettant çà et là, par incurie ou par ignorance, des particules, des mots entiers, qui rompent la mesure poétique. Déjà le savant Boissonnade 2 avait soupçonné l'importance de ce fragment, aujourd'hui remis en lumière. Avec la
1 Deinde non me fugit in prisca S. Abercii Acta ita maie se exercuisse Byzanti norum audaciam, ne ineptam vesaniam jure dicam potiori, ut a magno Annalhtm Ecclesiasticorum conditore plerique se ab Mis in médium afferendu a'/stinuerint. Non désuni tamen prions operis vestigia, quœ quum non imperitum prodant architectum, spero fore ut Bollandianœ curœ, forte etiam nuuc, dam hœc scribo, iisdem actibus illustrandis egregie, ut soient, adhibitœ, rediutegren' quœ vetusta, aut quœnum sint sequioris œvi manu superslructa significent, quibus velun non dispUceat illis œdibus reficiendis unum obiter, etsi minus affaire, parari lapidera, inquo tamen, nisifallor, splendidi characteres et vere antiquœ notœ emicant, perverse, ut sœpius fit, a barbaris Byzantinis depravata. (Pitia, Spicileg. Solesmeme, tom. 111, pag. 532, Paris, 1855, Didot.)
* Boissonnade, Anecdotorum } tom. IV, pag. 462.
célèbre inscription d'Autun, dont nous aurons bientôt l'occasion de parler, c'est un des plus précieux monuments de l'archéologie chrétienne au IIe siècle1. » En voici une traduction aussi exacte qu'il nous a été possible de la rendre : « Citoyen de cette illustre
1 Nous reproduisons ici le texte grec de l'inscription tel que le rapportent les Actes, et uous le faisons suivre de la restitution adoptée par D. Pitra, en avertissant toutefois le lecteur que le P. Garrucci a, de son côté, proposé quelques modifications sans grande importance à ce travail. (Civilta cattolica, an. 1856, tom. II, pag. 83 etseq.; cf. Bolland., tom IX, Octobris, 1858, Bruxelles, pag. 485-519.) 'ExXexxyjç tcoXswç toùitti; toS' è%oir\o<x Çôôv, ïv' lyoy xocipqj <7(ô|xaxoç Iv0à8e ôscrtv, xouvojxa Aëépxtoç ■ ô a>v fjuxOriXYiç lloipivoç àyvoù, oc, {36axet 7rpoëàxcov àyéXaç, oupeat ireStoiç xe ■ 6<p8aXjjLoùç ôç ïyz\ fjLsyàXouç Tiàvxa xaôopoœvxas. Ovxoç yap {jle è8i'8a£e ypa^fJ-axa maxà ■ etç 'Pcojxriv ôç Sicep^cv è(xè paaiXetav àOpvja-a». ■ xaî [3aai- Xiaaav îSeïv ^puaocrxoXov^pvaoTiÉSiXov ■ Xaov 8' stSov exeî, Xa[xupàv a^paytôa ëj^ovxa • xaî Evpivjç Tcéôov )(k>PaÇ et8ov, xai aerxea 7tàvxa, Ntcrtêiv, E0<ppàxy)v Ôiaêàç * uàvxaç 8' ëc^ov avivofXYiY'Jpouç, IlaùXov ëcrtoôev. Iliaxiç 8è ttocvxî 7rpoviy£ • xaî 7rapi6r(xe xpotpyjv, *IyQvv ànb tttiy^ç 7rafi[ieYé8r], xaOapov ■ ov êSpà^axo riapôévoç aYvy), xaî xoùxov èné- 8wxe cpiXotç èaOtetv Siauavxoa ■ oïvov yjpri<jx6v ëxouaa, xepacrfxa SiSouaa (JLex' âpxou. Taùxa Tiapecrxcbç eïuov 'ASépxtoç a)5e Ypaç^vat, éêSofjL^xoaxèv ëxo; xaî ôeuxepov àytov à)vY]6wç. TaOÔ' ô voûv eu^aixo uirèp 'Aéepxiou Tiàç o avvcoSoç. Où (xèv xoi xu[j.ëov èxepov xtç air' sfxoù £7ràva> ô^crei ■ et S' ouv, 'PtojxaCwv xajxeuo O^aet ota^tXia XPU(Jà, xaî XpviaxYi uaxpiSi 'IeparcoXei, yllia ^puaa.
Les nouveaux Bolland istes traduisent ainsi cette inscription : Urbis electce civis, vivens hoc ftci ; ut hic in tempore corporis sedem habeam ego, nomine Abercius: Pastoris casti discipulus, qui ovium grèges in montibus pascit et agris ; gui magnos oculos, cuncta vidcntes habet. Is litleras me docuit fidèles; qui Romam quoque me misit, imperii sedem visurum, et Augustam conspeciurum, aureis decoram veste et calceolis. lllic vidi quoque populum, splendidos habentem annulas. Quin et Syriœ campos lustravi urbesqun ornnes, et Nisibin, transmisso Euphrate. Omnes me circumstantes habui, intus vero Paulum ; fîfles mihi ubique dux fuit, et alimentum opposuit Piscem e fonte quam mauïmum, purum, quem Virgo casta prehendit, et perpetuo edendum amicis tradidit, vinum habens bonum, mixtumm danscum pane. Hœc adstans ego Abercius ita scribcnda curavi, annum agens ow. nino septuagesimum secundum. Hœc quicumque intelligit et mecum cadem sentit, oret pro Abercio. Nec quisquam aliud sepulchrum meo superimponat ; sin autem, pendat Romano œrario bina aureorum rnillia, et bonœ patriœ Hierapoli aureot mille. (Bolland. loc. cit.)
RESTITUTION DE L'ÉPITAPHE D'aBERCIUS PAR LE ÇABDINAL PITRA.
*Ex),exxrjç TcoXewç x68e [[avtjjj.'] è7co£r,aa uoXCxriç
Zùiv, tv iyoi xatpôi crcofAaxoç ev0a ôéaiv. Touvo(jl' '\6épxtoç eîjxt, [iaQr\zi\ç, uoipivo; aYvou *Oç pôaxei irpoêàxœv àyélaç ôpeaiv ne8foiç xe, 'O^6a).;j.oùç Ô; ïyzi {xeYoiXou;, xaxà toxvQ' ôpâ<ovxa<;.
264 rONTIFICAT DE SAINT SOTER (162-170).
ville, j'ai fait de mon vivant construire ce tombeau, pour Que mon corps y repose un jour. Abercius est mon nom; je sujs le disciple du Pasteur immaculé, qui dirige la troupe de ses agneaux spirituels à travers les plaines et les vallées, et dont l'œil souve-
Outoç yàp p.' eôi§a£e [ta &ûvk] ypàjjqxata Tuarrà, Eîç 'PiojJi/iv ôç enivre [xe [ty]v] paaOxiav àQpvjcrat Kai ^acriXtacrav iSsïv j(pu<7ÔaTo),ov, /pua-OTîéôiXov ■ Aaov ô' eïôov èxeï Xa[Aupàv <x$payï8a ë/ovra. Kai SupiiQç ra'Sov elcrcïôov xat àcrxea rcàvra, Ntaiëiv, EvcppaTYiv Staêàç • rcàvra? ôrj ew6ev "Et^ov [ê(JioC] ayvo[xyiyv)péaç. IIîctti; ôè npOGriye. Kccl •JtapeÔTQxe TpocpY)v, l^6ùv [os [Kif,ç\ àrcô 7iv]yy;ç, na^jxeysôr], xaôapov, ôv èôpà^axo 7rapGsvo; àyvyj ■ Kai toOtov èueocoxe <pi),oiç ëa-6i3iv Stà Tcavxoç, Oîvov xp^axàv ë^ovaa, xépaa[xa StSoùcra jjlet' àpxou. TauTa uapecrTwç eiTiov 'Aêepxioç wôe ypaçrjvai, *Eëôo[7//T/.oa'TÔv exo; xai Seuxepov Y)yov à^rjOai;. Taû6' ô votSv eu^aiTO vmép [xou rtàç ô oajvcoSô;. Tû[xêov [[x^l tiç È[jloO ëxepov èiràvco ÔYjaEie • El ô' ouv, cPa)(xaia)v Ta^eito 8i<7x&ta XPU<7^> Kai XP7!0^ noropCSt ,Iepo7co)ei yj.)\0L ôyjaei.
{/rôts electœ civis, hoc ego vivus feci monumentum,
Ut haberem heic pro tempora corporis posituram.
Nomine surn Abercius, qui et discipulus casti pastoris,
Pascentis ovium grèges in montibus atque campis)
Et ipsi ingénies oculi sunt quibus cuncta tuetur.
Sane is me docuit verba vitœ fidelia.
Js me Romam misit, regiam xllam visurum urbem,
Atque imperatricem, aureis indutam vesti'jus et calceis.
Tum autem aspicicbam populum splendentes annulas manu gestantem ;
lum Syriœ vidi campum et omnia oppida,
Nisibin et Euphratem transgressus, porro omnes ex oriente
Habui mecum in sacris unanimes. Fides namque produxit singulot
Et apposuit cibum ex uno fonte piscem,
Prœgrandem, impollutum, quem apprehendit immacula ta Virgo,
Et tradidit amicis ex intégra comedendum,
Eademque vinum habens bonum idque porrigens cum pane temperatum.
Hœc ego astans Abercius jussi inscribi, septuagesimum annum vere agev*-
Orabit pro me hue si qu s attenderit, quisquis est mecum consentaneus
Ne quis tumulum alium ei qui mea coutinet ossa superimponat.
Sin autem, romano quidem œrario bis deeem millia aureos,
Duicissimœ vero patriœ Hierapoli millia persolvet.
(D. Pitra, Spicileg. Solesm., tom. III, pag. 533. IU\
rain contemple toutes choses. Il a daigné m'apprendre les paroles sacrées de la vie. C'est lui qui m'a fait entreprendre le voyage de Rome ; j'ai vu la cité reine ; l'auguste épouse de César à la robe et aux chaussures d'or; j'ai vu ce peuple puissant qui porte au doigt les anneaux splendidcs. Au retour, j'ai parcouru les campagnes de la Syrie et ses nombreuses villes ; Nisibe et les régions situées au delà de l'Euphrate. Partout j'ai rencontré l'unanimité des esprits et des cœurs. La foi présentait à chacun des fidèles et distribuait le même aliment céleste , l'MxOù; de la source sacrée, auguste et divin poisson qu'une Vierge sans tache reçut la première, et qui s'offre aux bien-aimés du Père pour être consommé à jamais, dans la participation du vin délectable, mêlé au pur froment. Telles sont les paroles que moi, Abercius, dans la soixante-douzième année de mon âge, j'ai fait graver sur ce marbre. Quiconque lira ces lignes et partagera ma croyance, priera pour moi. Que nul ne soit assez téméraire pour usurper ma tombe pour une autre sépulture. Le violateur serait condamné à payer deux mille pièces d'or au fisc romain, et mille à ma douce patrie, la cité d'Hiérapolis. » Cette dernière clause était une formule officielle généralement employée dans les inscriptions des tombeaux. Elle rappelait l'amende, imposée par les lois romaines, aux profanateurs de sépulture. La partie vraiment intéressante de i'épitaphe est celle qui constitue l'autobiographie du saint évêque, et sa profession de loi. Avant de trouver, dans le texte expurgé des Actes, la confirmation de chacun des faits historiques mentionnés par le nonument lapidaire, il nous faut mettre en regard de l'inscription â'Abercius, celle qui fut naguère découverte à Autun, et qui date de la même époque. La foi au mystère Eucharistique tenait le même langage sur la terre des Gaules et dans les plaines de la Phrygie.
10. Le 24 juin 1839, Mgr d'Héricourt, évêque d:Autun, accom- Décooveite pagné de M. Devoucoux (maintenant évêque d'Évreux), parcourait cription les ruines du polyandre de Saint-Pierre-l'Estrier *, ce fameux Atttoa*
1 Sancti Petn, a Yiâ Strata.
cimetière de l'antique cité Éduenne '. La pensée des deux visiteurs se reportait au temps des persécutions, quand les fidèles donnaient en ce lieu la sépulture à l'évêque et martyr saint Révérien 2, venu de Rome pour apporter à la terre des Gaules le double témoignage de la parole et du sang. Ces glorieux souvenirs planaient sur le Ohamp maintenant désolé , où la pioche inintelligente des ouvriers venait, comme dans une carrière, arracher aux tombes des ancêtres des matériaux pour servir à des constructions nouvelles. Parmi les débris amoncelés, le regard des illustres pèlerins se fixe sur un marbre rompu, où des caractères grecs de la plus belle époque semblaient solliciter l'attention d'un dernier lecteur, avant de disparaître pour jamais sous la truelle d'un maçon du xixe siècle. Le précieux fragment fut aussitôt recueilli; mais il était fruste. En cherchant parmi les décombres d'alentour, la pieuse avidité des visiteurs put retrouver cinq autres débris dont les fractures juxtaposées reconstituaient une table de marbre de 0,50 centimètres de haut, sur 0,52 de large. Mgr d'Héricourt les fit transporter au petit séminaire d'Autun. Là se trouvait un jeune professeur, qui portait le nom encore inconnu et depuis si célèbre de Pitra. A la vue de ce marbre, au grain pur et poli, pareil à ceux de provenance italienne, dont les fouilles pratiquées à Autun lui avaient déjà offert tant d'exemplaires, à la vue surtout de ces caractères grecs qui n'avaient déjà plus de secrets pour lui, le futur cardinal reconnut un monument chrétien de la fin du second, ou tout au plus du commencement du troisième siècle. Mais les six fragments qu'il avait sous les yeux ne complétaient point le texte entier de l'inscription en vers grecs, dont les deux premières lignes se trouvaient interrompues par une lacune de neuf lettres, et les sept dernières
' « Grégoire de Tours paraît faire allusion à ce nom de Polyaodre. dan^ les mots suivants : Cœmeterium opud Augustodunensem urbem gnllica lingua vacavit, eo quod ibi fuerint multoruni bominum cadavcra funerata. » (F,dm. Le Blant, Inscript, chrétiennes de la Gaule, toin. I, pag. 9; Gregor. Turon., de Gloria confessorum, cap. lxxiii.)
* Cf. Bolland., Act. sanct., la die junii. Saint Révérien fut martyrisé à Autun, par ordre de l'empereur Aurélien, à l'époque de la victoire de se prince sur Tetricue.
par une autre plus considérable de quatre-vingt-dix lettres. « Je courus sur-le-champ, dit-il, au lieu où cette magnifique découverte venait de se produire. Je fis utourner en tout sens, jusqu'à une profondeur de quatre pieds, le monceau de débris; j'en examinai chaque pierre; et enfin j'eus la joie de retrouver le septième fragment, le moins large de tous, mais celui qui donnait la clef de tous les autres, et portait le nom du chrétien en l'honneur duquel l'inscription avait été tracée l, » Quelques mois après, toute l'Europe savante se préoccupait du marbre d'Autun. L'inscription était gravée, traduite, et commentée dans toutes les langues 2. La voici dans son intégrité, désormais impérissable : « Race divine de l''lx6ùç céleste, au cœur sacré, embrasse, avec ardeur, la vie immortelle parmi les mortels. 0 bien-aimé , rajeunis ton âme dans les eaux divines, par les flots éternels de la sagesse qui surpasse tous les trésors. Reçois du Sauveur des saints l'aliment doux comme le miel; prends, mange et bois; ta main porte l"Ixôùç. Divin 'IxQùç, entends ma prière. Je t'en conjure, Maître et Sauveur, que ma mère repose en paix! Lumière des morts, c'est à toi que j'adresse mes vœux. Aschandius, mon père, toi que je chéris d'un cœur filial, avec ma douce mère et tous les miens, dans la paix du divin 'ixMc, souviens-toi de Pectorius, ton enfant 3. »
1 Pitra, Spicileg. Solesm., tom. I, pag. 554 et seq.
2 Eduen, n° du 22 décembre 1839; Pierquin de Gerabloux, Lettre sur le Poisson-Dieu des premiers chrétiens; Borretet Leemans, Hetmarmeren opschrift van Autun, dons le recueil De Katholik, 1843, pag. 325; 1844, maurt.,pag. 165; Windiscbmann, Ârchiv. fur theologische Litteratur, année 1842, pag. 385-593; P. Seccbi, Epigramma greco-cristiano dans le Giornale Arcadico, tom. LXXXIII; Ann. de philosovh. chre't., années 1839, 1840 , 1841. J. Franz. Christliches Denckmal von Autun , in-8° , 1841; Edme Tbomas, HisU de l'antique cité d'Autun. nouvelle édition in-4», pag. 240; Wiseman (card.), Essays on various subjects, tom. III, pag. 281-296; Lingard, dans le Catholic. Magazine, janvier 1841, tom. V; Fr. Lenormant, Note sur un amulette chrétien, pag. 6 et 7; Mémoire sur l'inscription d'Autun (extraits des tomes III et IV des Mélanges d'archéologie). Dictionnaire d'épigraphie, tom. I, pag. 68; Devouccux, Origine de l'Eglise éduenne, pag. 5. (Note de M. Edm. Le Blant, Inscript, chrétiennes de la Gaule, tom. I. pag. 8, 9.)
8 Voici la restitution proposée par D. Pitra :
ixeroi orpANioï geion tenos htopi zemnû
XPHSE AAI]n>j ZQHN AMBPOTON EN BPOTEOIE
importance H. Pour mieux faire comprendre l'importance de cette décou-
théologiquo m x x
deiinscrip- verte , il n'est pas hors de propos d'indiquer les points dogmaet de celle tiques auxquels l'inscription d'Aàtun apportait son irrécusable AtsrciuB. témoignage. La divinité de Notre-Seigneur Jésus-Christ se trouvait tout d'abord attestée par la signification môme du terme symbo lique d"Jx9ùç, dont Tertullien, saint Optât de Milève, et saint Augustin, nous avaient depuis longtemps révélé le mystérieux arcane *. Les titres de Sauveur, de Christ, de Jésus, de Fils de
GEinESlÛN ÏAATÛN THN SHN 4>IAE 0AAHEO WXHN
TAASIN AENAOIS IIAOrTOAOTOr 20*IHS ZQTHPOS A' ATIQN MEAIHAEA AAMBANE BPQZIN
EI01E niN' AAHN IXOÏN EXON IIAAAMAIS 1X0 YI XErOir APA AIAAIQ AEI110ÏA SQTHP ÏTQ1 MOI HriITHP SE AI0AZOMAI <I>QS TO 0ANONTQN AZXANAIE IIATEP ÏÛMO KEXAP1SMENE 0TMQ SÏN MHTPI FAÏEPH 2TN T' OIKEIOI2IN EMOI2IN
IXOroS EIPHNH MNHSEO IlEIvïOPIOr.
On remarquera facilement que les quatre premiers vers forment l'acrostiche du mot 1X01*2. M. Ch. Lenormant a proposé une autre leçon qui offre quelques variantes sans importance. Nous nous faisons un devoir de la reproduire ici. Elle a paru au docte M. Le Blant, préférable à celle de dom Pitia lui-même, et c'est d'après elle que nous avons cru devoir traduire :
'iyfîvoç oùpavtou ôetov yevoç, ^ropi aeixvtj)
Xpyjae XaScbv Çoo^v «[xêpoxov èv (3pox£ot; 0£a7tecria)V &8àxa>v ■ x?)V ariv, çCXe, 6àXueo <^yX^'»
'Tôaaiv àsvatoç it>ouxoS6xou ctoçiy]?.
2a)-y]po; 8' àyuov [ie).ir,5éa Xà^êave ppûotv
"EaO-.s, tcîve, Xàëwv tyôùv, e^wv TcocXâpatç. 'lyOù -/àpt^ov {/.' àpà, XtXaia), AécTroxa <7Ûx£p, Eu èvooi vu."/jTrip, ai )-iGàÇotAoa, çto? xb ôavovxwvî 'Atr^avôie îiàt£p xù^âi y.£}(apf.cr(i£V£ 6u[a<j> 2uv (J.r)Tpt yXux£p^, cùv x' oïxEioîaiv £|xoïaiv
l/jlOo; eîpiQvyj, (Avyja-so ÏIôxxopiou.
(E. Le Blaut, Inscript, chrét. de la Gaule, tom. I, pag. 10.)
1 Hic est piscis, qui in baptismale per invocatiomm fontalibus undis insère tv.r, ut qnœ aqua fuerat, a pisce etiam piscina vocitetur. Cujus piscis nomen, secundum appeilationem grœcam, in uno no mine per singulas litteras turbam sanctorum nominum conlinct Lvûùç, quod est latine Jcsus Christus, Dei Filius salvaior. (T/îaoùç Xpiaxoç ©eou ïièç 2a>xr,p.) (S. Optât. Milev., cfe Schismate Donatistarum, lib. III, cap. il; Patrol. lat.. tom. XI, col. 991.) Sed nos pisciculi secundum ly/Jùv nostfum Jesum Christum in aqua nascimur, nec aliter in aquâ permanendo salai
CHAP. m. — ARCHEOLOGIE ET HAGIOGRAPHIE. 269
Dieu, renfermés implicitement dans cet antique anagramme, sont explicitement confirmés par ceux de Aé<rwoTa, Seigneur, ïâmip àyfcov, Sauveur des saints, $ûiç xb ôocvovtcdv, Lumière des morts. Le rationalisme moderne qui demande où était, au second siècle, la croyance à la divinité de Jésus-Christ, peut se renseigner dans l'inscription d'Aulun et dans celle d'Abercius. Nous n'avons point inventé ces deux monuments, pour le besoin d'une cause préconçue ; l'un a été exhumé sur notre terre de France, comme une réprobation anticipée dessophismes actuellement en circulation dans notre patrie; l'autre a été arraché par la philologie du milieu des décombres de la littérature byzantine; tous deux, merveilleusement échappés au vandalisme de la pioche et à celui de l'ignorance , attestent que l'Orient et l'Occident croyaient, aune siècle de notre ère, le dogme fondamental de la divinité de Jésus-Christ. L'Évangile, tel que nous le lisons aujourd'hui, avait donc dès lors fait le tour du monde. Il n'attendait donc point du temps ni des légendes populaires ce complément tardif, qui aurait fixé seulement au troisième ou quatrième siècle sa rédaction définitive. Le gallicanisme de Launoy et de Baillet, faisant remonter h l'an 250, sous l'empire de Dèce, l'arrivée des premiers missionnaires de la foi dans l'intérieur des Gaules, recevait là un de ces démentis lapidaires qui renversent pour jamais les thèses du parti pris. Son frère puîné, ie jansénisme, avait usé les derniers souffles de sa vie mourante contre l'idolâtrie romaine du culte rendu au cœur sacré de Jésus-Christ. Le premiers vers de l'inscription d'Autun était précisément un hommage au sacré cœur i de Jésus-Christ , Fils de Dieu, Sauveur, Comme si la patrie de la bienheureuse Marguerite-Marie Alacoque,
sumus. (Tertull., de Baptismo, cap. i; Patrol. lat., tom. I, col. M 98, 1199.) Horum auiem grœcorum quinque verborum quœ sunt IHSOÏS XPI2T02 0EOT ÏIOS IQTHP, quocl est latine : Jésus Chris tus Dei Filins Salvador, si primas litteras jungas, erit 5Ix6ùç, id est Piscis, in quo nomine mystice intelligitur Christus, eo quod in hujus mortalitatis abysso velut in aquarum profunditate vivus, hoc est, sine peccato, esse potuerit. (S. August., Civit. Dei, lib. XVIII, cap. xilil.)
'I^ôuo; oùpaviov ôeïov yévoç, vyropi otpvijp.
{Inseript. Augustod., vers. 1.)
avait été, dès le second siècle de notre ère, providentiellement marquée pour le berceau de la dévotion au Sacré-CœuH C'est ainsi que la Conception immaculée de la sainte Vierge et sa trèspure maternité, ces dogmes catholiques contre lesquels le protestantisme et le rationalisme se sont élevés de concert, étaient proclamés, en l'an 166, dans l'inscription du saint évoque d'Hiérapolis '. La piscine baptismale, ce nom dérivé dans notre langue liturgique, comme nous l'apprend saint Optât de Milôve 2, du mystérieux Piscis, 'I/Ov?, sous le symbolisme duquel les chrétiens persécutés voilaient aux regards du paganisme tout l'ensemble de leur foi religieuse, nous apparaît dans l'inscription d'Autun, comme la source unique de la régénération des âmes par Jésus-Christ 3. Dès lors l'unité du baptême, son efficacité, son obligation absolue étaient, en l'an 166, des dogmes aussi connus des fidèles d'Âugustodunum qu'ils le sont des catholiques de nos jours. Mais c'est surtout au point de vue du sacrement auguste de l'Eucharistie que l'inscription d'Autun et celle d'Abercius offrent le plus d'intérêt. Des bord» de la Tamise aux rives de l'Oder, de Genève à Berlin et de Londres à Copenhague, toutes les fractions éparses de l'hérésie prolestante ont frémi, en apprenant que le dogme de la présence réelle était écrit sur un marbre du IIe siècle, en pleine terre des Gaules et dans l'épitaphe d'un évoque phrygien qui mourait à plus de soixante-douze ans, sous Marc-Aurèle, sans faire mention d'une épouse quelconque, dont le dévouement l'eût aidé à traverser le chemin de la vie. Un évêque non marié à Hiérapolis, en l'an 166, et croyant à la transsubstantiation ! il y avait de quoi faire tres-
1 Kaî roxpéStoxe xpoçriv, *l)fî\jv tôè txtyjçl àrco UYjyri; IIa{jL[xeY£6ïl, xaQapôv, ôv iôf-à^axo Ilapôevo; à.y\r\.
{Inscript. Abercii, vers. 14 et 15.)
On remarquera que la qualification àyv^ (immaculée) est exactement la même que saint Abercius emploie pour designer la pureté sans tache de Notre-Seigneur Jésus-Christ lui-même : llot^ivoç àyvoO. (Inscript. Aberc.t vers. 3.) L'expression IlapOévoç àyv^ employée ici, est donc à la fois la proclamation de la maternité virginale de Marie, Ilapôévoç, et de sa conception saus tache 'Ayvri.
2 Optât. Milev., loc. citai. — 8 Inscript. Augustod., vers. 3 et 4.
ClïAP. III. — ARCHÉOLOGIE ET HAGIOGHAHIIE. 271
saillir, sous les tombes de Westminster, tous ces évêques anglicans, dont l'éloge lapidaire se termine invariablement par la formule banale : Conjugi merentissimo uxor mœrentissima l. Grâces soient rendues à Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur, le pasteur immaculé qui voulut naître d'une Vierge sans tache. Depuis que la vérité catholique éclate ainsi, par toutes les voix du passé, et gue les pierres mêmes en redisent l'écho dix-huit fois séculaire, le protestantisme s'affaisse sous une défaillance voisine de l'agonie. Les âmes qu'il retint si longtemps captives ont soif de tradition, d'amour, de prière et de vérité. Elles entendent la parole évangélique si énergiquement reproduite par l'inscription d'Autun : «Mange, bois, tu portes dans ta main l"lx9ùç 2, » c'est-à-dire, Jésus- Christ, Fils de Dieu, Sauveur. Elles veulent s'asseoir à ce banquet divin, où, selon l'inscription d'Hiérapolis, » l"lx8ùç, dans sa grandeur infinie et dans sa pureté sans tache, est distribué à chacun, sans être diminué par le partage; où « le vin mélangé avec l'eau dans le calice sacerdotal, et le pain de pur froment 3, » font germer les vierges et nourrissent les forts d'un aliment céleste. Le sacrement de l'Eucharistie, l'antiquité et l'efficacité des paroles sacramentelles, la communion sous une seule espèce, la prière pour les morts, l'intercession des saints, tous ces dogmes que Luther et Calvin avaient niés ressortent du monument lapidaire d'Autun, comme une confirmation éclatante de la pureté du symbole catholique. Nous ne saurions donc nous étonner du retentissement que la découverte inespérée du marbre d'Aschandius a eu dans toute l'Europe. Et plût à Dieu que les multitudes encore égarées dans les sentiers de l'erreur ne fussent point, par leur ignorance même, dans l'impossibilité de comprendre, comme les savants, les deux inscriptions d'Autun et d'Abercius !
1 Les protestants ne paraissent pas se douter du ridicule de cette inscription, répétée plus de vingt fois sur les tombes des évoques anglicans, inhumés à Westminster. Se fîgure-t-on la sépulture de saint Paul, de saini Jean, de saint Polyearpe, de saint Augustin, de saint Chrysostôme, ornée de ce prétentieux jeu de mots : Conjugi merentissimo uxor mœrentissima ?
* Inscript. Augustod.f vers. 6. — 3 Inscript. Abercii, vers. 13-16.
12. Ce n'est pas seulement la foi de l'Église romaine qae l'archéologie retrouve inscrite parmi les monuments du passé. Les Actes des saints , trop légèrement répudiés par la critique du siècle précédent, reprennent, à la lumière de l'histoire, le crédit qu'ils n'auraient jamais dû perdre. Pendant que dom Pitra restituait le texte authentique de l'inscription d'Abercius, les nouveaux Boliandistes expurgeaient les Actes du saint évêque d'Hiérapolis et prouvaient, dans une dissertation approfondie et victorieuse, que Tillemont avait eu tort de les reléguer parmi les fables apocryphes !. Aujourd'hui nous pouvons donc, en toute sécurité, raconter la véritable histoire de saint Abercius, évêque d'Hiérapolis, contemporain du pape saint Soter et de saint Polycarpe. Voici le texte expurgé de ses Actes : « Sous le règne de Marc-Aurèle Antonin et Lucius Verus, un décret fut promulgué dans tout l'empire, prescrivant à chaque citoyen d'offrir des sacrifices et des libations aux dieux. Publius Dolabella, qui gouvernait alors la petite Phrygie, se mit en devoir de l'aire exécuter l'édit dans sa province. Les solennités païennes reprirent une pompe inaccoutumée, et la foule se pressait aux temples, pour accomplir l'ordre des empereurs. La curie et le peuple d'Hiérapolis 2 inaugurèrent avec pompe les sacrifices. Abercius était alors évêque de cette cité. A la vue des longues files d'hommes et de femmes vêtus de blanc, qui portaient leurs hommages à des idoles muettes, il se sentit ému jusqu'au fond de l'âme. Prosterné devant le Seigneur, fondant en larmes, il priait le Dieu véritable pour ses frères égarés. Cette journée de
1 Bolland., Act. sanct., tom. IX, octobr. 1858; die xxn octobr., de Sanclo Abercio. Commenlorius prœvius, pag. 485-493.
8 Hiérapons, capitale de la Petite-Phrygie, Phrygiœ minoris, dans TAsie- Mineure, est aujourd'hui complètement détruite. Elle était située non loin de la bourgade turque qui porte actuellement le nom de Bambuk-Kalasi , ou Pambuk-Kalessi. (Ct. Banville, Géograph. ancienne, abrégé, tom. Il, pag. 51, 52, Paris, 1768; Ritter, Erdkùnde, tom. IX, pag. 811 et tom. X, pag. 1057, Berolini, 1840.) L'Église d'Hiérapolis avait eu saint Paul pour premier apôtre. C'est du moins ce qui semble résulter de ces versets des Épîtres à Tite et aux Colossiens : Cum misero ad te Artemam et Tyehicum, festina ad rue venu* Hierapolim (Tit. III» 12). lestimonium Mi [Epaphra] perhibeo quod habet multum lobons et pro his qui sunt Laodiceœ et qui sunt Hierapoli. (Coloss., iv, 12, 13.)
deuil s'écoula ainsi dans une oraison fervente. La nuit vernie* \aiucu par la fatigue, il s'endormit. Pendant son sommeil, il vit un jeune homme qui lui remettait une verge à la main, en disant? Lève-toi, Abercius, et va briser ces simulacres impies. Au réveil, le saint évoque comprit qu'il avait eu une vision divine ! — Il saisit un long épieu, court au temple d'Apollon *, enfonce les portes, renverse la statue du dieu et les autres idoles d'Hercule, de Diane et de Vénus 2 qui l'entouraient. Or il était la neuvième heure de la nuit 3. Les prêtres et les gardiens du temple s'éveillent au bruit et accourent. A la lueur des torches ils reconnaissent Abercius qui profite du premier instant d'étonnement et de surprise et leur crie : Allez dire aux magistrats et au peuple d'Héliopolis que leurs dieux , enivrés de viande et de vin par les sacrifices de la veille, se sont rués les uns sur les autres, et se sont taillés en pièces. Ramassez si vous le voulez leurs débris épars. Jetez au feu ces pierres brisées. Elles feront peut-être une chaux passable. C'est toute l'utilité que vous puissiez tirer de vos dieux. — En prononçant ces paroles, le saint évêque quittait le temple. Il put s'éloigner et regagner sain et sauf sa demeure. Cependant un tumulte épouvantable suivit bientôt cette scène nocturne. Aux cris des prêtres, la foule se rassemble, on appelle la curie. Avant l'aurore, le temple était déjà envahi par une multitude furieuse, qui voulait venger sur l'évêque des chrétiens l'attentat commis contre les dieux. Brûlons la maison d'Abercius ! criaient les uns. — Pas d'in-
1 Le temple principal d'Hiérapolis était dédié à Apollon. Ce fait a été constaté par l'archéologie moderne, qui a retrouvé une inscription, placée autrefois sur la porte de la ville, et conçue en ces termes :
AnOAAQNI APXHrETEI.
(Cf. Eckhel, Doctrina nummorum, tom. III, pag. 154.) Le titre de 'Ap^Ter/jç, dans le style ordinaire des formules païennes, désigne la divinité principale sous la protection de laquelle était placée la colonie. On connaît ce témoignage d'Appien : Octavianus ad Archegetam appulit precatus deum, positis ibi castris, oppugnaturus Tauromenium. Est autem Archegeta Apollinis parva statua, quam primum dedicaverunt Naxii, coloni missi in Siciliam.
a Bolland., Ad. S. Aberc, tom. cit., pag. 499, not. K. — 3 Trois heures du matin.
vu. 18
cendie! répondaient les autres. Le gouverneur romain nous rendrait responsables du désordre. Qu'on saisisse Abercius et qu'il expira dans les tourments! — Ce dernier parti, secrètement conseillé par les officiers du municipe, après avoir été longtemps combattu, prévalut enfin. Le jour était levé, la populace allait se porter sur la demeure épiscopale, et se livrer aux plus horribles excès. Cependant Albercius était tranquillement assis, dans sa maison, entouré de ses disciples, auxquels, suivant sa coutume, il adressait ses exhortations matinales. Son visage et sa parole avaient leur calme et leur sérénité ordinaires. Quelques chrétiens pénètrent dans cette assemblée, ils avertissent l'évêque de l'orage qui grondait à l'extérieur. Tous le conjurent de se dérober par la fuite à la vengeance populaire. Non, dit-il. Je tiens des apôtres cette maxime qu'un chrétien doit savoir mourir pour son Dieu. Il est vrai que Jésus-Christ Notre-Seigneur nous a prescrit de fuir ceux qui nous persécutent. Je saurai concilier ce double devoir. — En parlant ainsi, il sortit de sa maison, suivi de ses disciples, et vint, au milieu du Forum, s'asseoir sur les bancs du Fragellion *, où il reprit et continua sa prédication interrompue. La foule, bientôt avertie, se précipita en masse vers ce lieu. Quoi! disait-on, il ne lui suffit pas de tenir, dans sa demeure, ses discours impies. Il ose les débiter en plein Forum! — Les plus acharnés se promettaient de déchirer à belles dents le corps du saint évêque. Des clameurs sauvages retentissaient dans les rues adjacentes. La foule arrive enfin au Forum, comme un torrent débordé. En ce moment, un spectacle effrayant arrête sa furie. Trois jeunes gens, depuis longtemps démoniaques, et connus de toute la ville, s'élancent, les vêtements déchirés, se tordant dans des convulsions horribles, lacérant de leurs dents les lambeaux de leur chair. S'adressant au saint évêque : Au nom du Dieu véritable que tu prêches, lui disent-ils, nous t'en conjurons, cesse de nous tourmenter avant le
1 Ce nom, maintenant inconnu, paraît avoir été une expression locale, usitée à Hiérapolis pour désigner la partie du Forum, ou Agora, qui s'appelait le Xyste, dans les autres villes d'origine hellénique.
temps. — Tous les regards étaient fixés sur Abercius. Sa douceur et la majesté de sa noble figure frappaient les païens étonnés. Priant à haute voix, il dit: Dieu tout puissant, Père de Jésus-Christ Notre-Seigneur, vous dont la miséricorde dépasse infiniment la malice des hommes, je vous en supplie, délivrez ces trois jeunes infortunés des chaînes de Satan, afin que tout ce peuple vous .reconnaisse pour le Dieu unique et véritable ! — S'approchant alors des jeunes gens, il toucha leur tête du bâton qu'il tenait à la main : Au nom du Christ, mon Seigneur et mon Dieu, dit-il, cruels démons, je vous l'ordonne, sortez du corps de ces jeunes gens, et ne les tourmentez plus à l'avenir. — A peine ces paroles étaient prononcées que les démons quittèrent leurs victimes, en poussant des hurlements épouvantables. Les trois jeunes gens, comme s'ils se fussent éveillés d'un long sommeil, promenèrent un instant autour d'eux un regard intelligent, puis ils tombèrent inanimés aux pieds du saint évoque. On les crut morts. Mais Abercius, leur prenant la main, les fit relever. Ils étaient rendus à la santé du corps et de l'&irae. Honteux de leur nudité, ils s'empressèrent de rajuster les lambea-ox de leurs vêtements, et, entourant le saint évêque, ne voulaient plus s'en séparer. La foule s'écria d'une voix unanime : Le Dieu d'Abcrcius est le seul Dieu véritable ! — Le miracle avait été si manifeste que, de toute cette multitude, il n'y en eut pas un seul qui ne demandât le baptême. En songeant à leur aveuglement et à leurs récentes fureurs, ils disaient au thaumaturge : Nous sommes trop chargés de crimes pour espérer notre pardon. Croyez-vous que votre Dieu daigne nous faire miséricorde? Nous tremblons devant sa justice, et nos iniquités nous épouvantent! — Frères, leur disait Abercius, ce Dieu qui se révèle aujourd'hui à vous est le même qui disait en Judée : « Venez à moi, vous tous qui succom bez sous le fardeau du travail, et je vous soulagerai. » — Le saint évèque continua à les entretenir de la miséricorde du Verbe incarné, jusqu'à la neuvième heure du jour (trois heures du soir). En ce moment, il étendit sur eux les mains, les bénit, et voulut se retirer, pour aller, dans sa demeure, faiie la prière accoutumée. jus l'entourèrent, lui demandant le baptême, Il leur fit coin-
prendre que l'heure était trop avancée et remit au lendemain l'administration de ce sacrement. La foule le suivit jusqu'à sa maison, et telle était leur impatience qu'un grand nombre passèrent la nuit près de l'humble demeure, attendant la grâce de la régénération. Le saint évêque, touché de leur foi, crut devoir céder à leurs ardents désirs. Après avoir remercié le souverain Pasteur des âmes de tant de faveurs signalées, il sortit à minuit, de sa maison, et conduisant ces généreux néophytes dans l'église, il conféra le baptême à cinq cents d'entre eux '. »
Saint Aber- 13. Le prodige d'ïïiérapolis eut un immense retentissement dans
cius rend , . , , . .
la vue à l'a- toute 1 Asie. On accourait au thaumaturge des provinces hmi- Phrygeiia. trophes de la Grande-Phrygie, de la Carie et de la Lydie. Abercius était contraint, pour satisfaire à l'empressement des peuples, de se rendre dans une plaine voisine, où son immense auditoire pouvait entendre sa parole. Là, entouré des prêtres, des diacres et des autres frères, il s'asseyait sur une éminence et distribuait à la foule avide le pain de la parole céleste. Un jour, une matrone illustre, Phrygella, mère du gouverneur de la ville Euxenianus Poplio, se fit conduire au milieu de l'assemblée; elle était aveugle. Quand ses serviteurs l'eurent amenée près du saint évêque, elle se jeta à genoux, et lui baisant les pieds : Homme de Dieu, dit-elle, ayez pitié de moi ; rendez-moi la vue. — Femme, répondit Abercius, je ne suis qu'un pécheur, qui ai besoin, comme vous, de la miséricorde divine ; si pourtant vous croyez fermement au Dieu que j'adore, il est assez puissant pour vous guérir, lui qui ouvrit jadis les yeux d'un aveugle-né. — Je crois au Christ Notre-Seigneur et Dieu véritable ! dit Phrygella ; et, fondant en larmes, elle reprit, : Ne refusez pas de me toucher les yeux et je recouvrerai la vue. — Le saint homme élevant alors ses regards vers le ciel : Lumière du monde, dit-il, Jésus, mon maître, venez et ouvrez les yeux de cette femme. — Puis, se tournant vers l'infirme, il lui toucha les yeux en disant : Phrygella, si vous croyez sincèrement au Christ, voyez. — A ces mots, la cécité disoarut complètement, et les yeux étekits
J Bolland., Ad. S. Aberc, cap. i, tom. eit.
de l'aveugle s'ouvrirent à la clarté du jour. Fixant alors sur Abercius un regard plein de reconnaissance : Père, s'écria-t-elle, je prends à témoin cette foule qui nous entoure ; je vous donne la moitié de tout ce que je possède, acceptez-le pour le distribuer aux pauvres. — Cependant la multitude faisait éclater son enthousiasme. Le Dieu des chrétiens est grand ! disait-on de toutes parts. Quand le silence se fut rétabli, Abercius dit à Phrygella : Yous avez éprouvé en ce jour la puissance du Dieu qui récompense si magnifiquement la confiance de ses serviteurs ; allez en paix, soyez fidèle au double devoir de la foi chrétienne et de la reconnaissance. — La noble matrone se retira, mais pour revenir ensuite se faire initier, par le saint ôvêque, à la religion de Jésus-Christ; et depuis lors elle ne cessa d'entourer l'homme de Dieu , des marques de sa vénération et de son dévouement. Le gouverneur, Euxenianus Poplio, touché de la guérison de sa mère, vint remercier le saint évoque. Je voudrais, lui dit-il, pouvoir vous témoigner toute notre reconnaissance, mais vous montrez un tel mépris pour les biens de ce monde, que je n'espère pas pouvoir vous offrir rien qui soit digne de vous. — En effet, répondit Abercius, j'estime si peu les honneurs et la fortune de ce monde, que j'aimerais mieux vous voir pauvre et obscur, mais chrétien, que gouverneur d'Hiérapolis, d'origine patricienne, jouissant de la faveur et du crédit impérial, mais païen, comme vous l'êtes. — L'entretien se prolongea quelque temps sur ce sujet; Poplio admirait hautement la sagesse du vieillard. On ne voit point cependant qu'il se soit converti ; tant il est difficile à une âme de se dégager des liens de la vanité, de la grandeur et de la richesse humaines *.
14. « Or Lucilla, fille de l'empereur Marc-Aurèle, se vit tout à coup envahie par une obsession démoniaque. Elle venait d'atteindre sa seizième année. Ses parents l'avaient fiancée à Lucius Yerus ; ils se plaisaient à voir cette noble enfant grandir sous leurs yeux et effacer en beauté toutes ses compagnes, lorsque tout à coup le démon s'empara d'elle. Dans des accès de fureur et de rage, elle
1 Bolland., Act. S. Aberc, cap. n, tom. cit.
se labourait les chairs de ses ongles ensanglantés, se roulait sur le sol et se rongeait les mains. L'impératrice Faustine, sa mère, et son père, Marc-Aurèle, étaient au désespoir. Cet accident survenait à l'époque même où ils étaient convenus de conduire leur fille à Ephèse, où Lucius Verus, son fiancé, retenu alors en Orient par la guerre contre les Parthes, devait se rendre de son côté *. Le fameux temple de Diane, l'une des sept merveilles du monde, avait été choisi comme le théâtre de cette alliance impériale. Les préparatifs étaient achevés; le monde entier attendait cet heureux événement. Il fallut y renoncer, et Lucius, déjà arrivé à Ephèse, fut averti que la solennité était retardée. La révolte des Marcomans, qui venait d'éclater en Germanie, servit de prétexte à Marc-Aurèle, qui ne voulut point mander à son collègue l'état réel de sa fille, dans l'espoir que la santé pourrait être rendue à la jeune Lucilla. Cependant Faustine, de concert avec lui, interrogeait les aruspiees et les augures d'Etrurie , consultait tous les oracles des temples italiens, sans que la situation de leur fille s'améliorât. Au milieu de ses convulsions, on l'entendait répéter sans cesse ces paroles : Je ne sortirai d'ici que sur l'ordre d'Abercius, l'évêque d'Hiérapolis ! — Le démon lui plaçait sur les lèvres cette exclamation, dont la jeune fille n'avait pas conscience, car Abercius et Hiérapolis même lui étaient également inconnus. L'empereur voulut se renseigner sur cet Abercius, dont le nom lui été révélé en de si tristes circonstances. On lui parla des miracles opérés par le saint évêque ; une lueur d'espérance pénétra dans le cœur de l'infortuné père. Il fit aussitôt partir pour Hiérapolis deux officiers de son palais, Valerius et Bassianus, avec une lettre pour le gouverneur Poplio et l'ordre d'amener honorablement à Rome le thaumaturge. Avant l'arrivée de ce message, Abercius avait eu une révélation
* Le mariage de Verus avec Lucilla, fille de Marc-Aurèle, retardé par cet incident, eut lieu à Épbèse, ainsi qu'il était convenu. Le fait est attesté par Jules Capitolin. W&fUS Ephesum eliam rediit, ut Lucillam uxorem missam a pâtre Marco susciperet. (llist. Augusta, pag. 232.) Medio belli Parthici tempore Miam suam nupturam, commissam sororis suœ curœ, eamdem locupletatam Brundusium usque deduxii et ad Verum mtsii. (Ibid., pag. 171, 172.)
twvine. Le Seigneur lui dit : Tu iras à Rome ; c'est moi qui t'y conduirai, pour y faire éclater la puissance de mon nom. Ne crains rien, ma grâce sera avec toi. — Que votre volonté s'accomplisse, répondit le saint ; et le jour même il annonçait aux frères que la Providence ne tarderait pas à l'appeler à Rome. Cependant Valerius et Bassianus s'étaient embarqués à Brundusium *, sur un navire que le préfet Cornelianus avait mis à leur disposition. Le vent leur était favorable, ils franchirent la mer Ionienne et abordèrent, le septième jour, sur les côtes du Péloponèse. Prenant alors la route de terre et les relais impériaux, ils arrivèrent le quinzième jour à Bysance, d'où, sans faire halte, ils se dirigèrent par Nicomédie , vers Synnada , la métropole de la Petite-Phrygie. Le gouverneur, Spintherus, leur fournit des guides qui les conduisirent à Hiérapolis, où ils arrivèrent à la neuvième heure du jour (trois heures après midi). En ce moment, Abercius rentrait à la ville, après sa conférence accoutumée. Les étrangers, le rencontrant sur leur chemin, lui demandent la demeure de Poplio, Le saint évêque s'offre à les y conduire. A peine le gouverneur eut-il lu la lettre impériale, qu'il la remit à l'homme de Dieu, en le suppliant de se rendre au désir de l'empereur. J'irai, d'autant plus volontiers , dit Abercius , que le Seigneur m'a déjà manifesté sa volonté à ce sujet. »
15. « Quarante jours après , le saint débarquait à Porto , et L'exorcisme arrivait à Rome, où les deux officiers le présentèrent au préfet du. Déiivrancede palais, Cornelianus. L'empereur Marc-Aurèle avait quitté la capitale, pour organiser l'expédition contre les Marcomans, qui avaient eux-mêmes franchi le Rhin. Abercius fut sur-le-champ conduit à l'impératrice Faustine. A la vue de ce vieillard vénérable, dont le visage était empreint d'une majesté sainte, Faustine se sentit, émue. Je sais, dit-elle, que vous servez un Dieu très-bon et trèspuissant ; les officiers qui vous amènent m'ont confirmé toutes les choses merveilleuses qu'on m'a racontées de vous; employez, jp vous prie, votre pouvoir en notre faveur, rendez la santé et la vie
1 Brindes.
Lucilla.
à notre malheureuse fille. Nous saurons vous récompenser en vous comblant d'honneurs et de biens. — Ainsi elle parlait, ajoutent les Actes , et sa voix était pleine d'affection et de respectueuse sympathie. C'est que la nécessité lui en faisait une loi , et la forçait à implorer le secours du Dieu que les Césars poursuivaient gratuitement de leur haine, et qu'ils ne permettaient point d'adorer. Le thaumaturge répondit : Je vous rends grâces de ces favorables intentions, mais les honneurs du monde ne nous touchent point, et la puissance que Dieu nous donne gratuitement pour faire le bien, nous en usons gratuitement. Où est votre fille ? — Faustine se précipite dans l'appartement de Lucilla, et veut l'amener au saint évêque. Mais le démon, qui obsédait la jeune fille, résiste ; Lucilla se roulait à terre, dans un accès de rage épouvantable ; tantôt son visage prenait la pâleur et la rigidité du marbre, tantôt un frisson convulsif agitait tous ses muscles. Enfin la démoniaque articula en hurlant ces paroles : Te voilà donc, Abercius ! Je l'avais bien dit que je t'amènerais à Rome ! — Il est vrai, démon cruel, répondit le saint , mais tu n'auras pas à t'en féliciter. — Il ordonne ensuite de transporter Lucilla en plein air. On obéit, et la jeune fille est déposée dans la cour du palais attenant à l'hippodrome. Des officiers et des gardes se rangent en cercle autour de cette arène improvisée. Cependant le démon continuait à tourmenter sa malheureuse victime, qui vomissait mille injures contre le saint évêque. Abercius , levant les yeux, adressait à Dieu une fervente prière. Après quoi, fixant un regard souverain sur la démoniaque, il dit : Esprit du mal, sors de cette jeune fille. Jésus-Christ, mon Dieu, te l'ordonne. — A ces mots, le démon sortit en frémissant, et la jeune fille tomba inanimée aux pieds du thaumaturge. — Tous les assistants la crurent morte et Faustine s'écria : Qu'avez-vous fait? Le démon s'est enfui, mais il a tué ma fille ! — Sans répondre, Abercius tendit la main à Lucilla, qui sembla s'éveiller d'un profond sommeil. Elle se leva et l'homme de Dieu la conduisit à sa mère, en disant : Votre fille n'est point morte, mais elle est délivrée du démon. — Faustine se précipita, fondant en larmes, sur cette chère enfant, et la tint
longtemps embrassée dans une étreinte maternelle, couvrant son visage de baisers. Il semblait qu'elle eût voulu s'incorporer cet être chéri, pour mieux se convaincre qu'il était enfin rendu à sa tendresse. Dans l'ivresse de sa joie, elle n'avait plus conscience de ce qu'elle faisait ; enfin, quand cette première émotion fut calmée, sûre désormais de la santé de sa fille, Faustine supplia le saint évêque d'accepter un témoignage de sa reconnaissance impériale. Que pouvez-vous donner à qui n'a besoin de rien? dit Abercius. Un morceau de pain et quelques gouttes d'eau me suffisent. — Elle insista pourtant avec une telle opiniâtreté que l'homme de Dieu, contraint de formuler une demande, pria Faustine d'accorder aux pauvres d'Hiérapolis une distribution de blé, et de faire construire pour les malades un établissement aux sources thermales d'Agra, en Phrygie. L'impératrice donna immédiatement au préfet du palais, Cornelianus, l'ordre d'inscrire la cité d'Hiérapolis, pour une distribution annuelle et gratuite de trois mille mesures de froment. Cette largesse impériale fut fidèlement maintenue jusqu'au règne de Julien l'Apostat, qui la fit supprimer, en haine des chrétiens, à l'époque où il abolit de même tous leurs autres privilèges , et confisqua toutes leurs propriétés. L'établissement de bains fut également construit au lieu désigné, qui changea dès lors pour le nom d'Agra Thermorum, celui d'Agra Potamii, qu'il portait auparavant1. »
16. « Abercius demeura assez longtemps à Rome , édifiant les Voyages da
,,,-,,,,. . . , , , «ami évêque
assemblées des chrétiens par ses instructions salutaires et 1 exemple en Orient. de ses vertus. L'impératrice le retenait le plus possible, dans d' Abercius. la crainte qu'après son départ, le démon ne recouvrât son funeste empire sur Lucilla, sa fille. Cependant, le saint évêque eut une vision divine : Abercius, lui dit le Seigneur, il te faut songer aux
1 Bolland., Act. S. Aberc, cap. m, tom. cit. Ces indications de monuments et de traditions locales sont autant de preuves intrinsèques d'antheuticité en faveur du récit des Actes. La même observation s'applique aux remarques incidentes de l'hagiographe sur le caractère de Faustine, qui sort de ses habitudes ordinaires de hauteur et de dédain pour accueillir le thaumaturge, et que la nécessité contraint d'invoquer le secours d'un culte proscrit par les Césars.
besoins des fidèles de Syrie. — Le lendemain, il se présenta devant Faustine, calma ses terreurs, et lui demanda la permission de retourner dans sa patrie. Gomme il manifestait l'intention de parcourir les provinces de la Syrie, l'impératrice fit mettre à sa disposition un navire qui le débarqua à Séleucie, d'où il se rendit à Antioche. Il visita ensuite Apamée et les cités voisines, apaisant partout les dissensions qui s'élevaient entre les Églises, et combattant l'hérésie marcionite, qui s'étendait alors comme une contagion parmi les chrétientés d'Orient. Franchissant l'Euphrate, il parcourut la Mésopotamie, visita la cité de Nisibe et les églises de cette contrée, proclamant partout sur son passage la véritable doctrine. Dans leur reconnaissance pour l'homme de Dieu, ces chrétientés voulurent lui remettre une somme importante, fruit d'une collecte spontanée à laquelle tous avaient unanimement contribué. Abercius refus a. L'épouse de César, disait-il, m'a ouvert les trésors de l'empire, je n'ai rien accepté; permettez-moi d'en user de même avec vous. — Cette réponse attrista les frères, sans les persuader, et ils renouvelèrent leurs instances. En ce moment un chrétien, d'une naissance illustre, Barcksan, prit la parole : Frères, dit-il, il ne convient pas de faire violence à cet homme de Dieu ; notre argent est indigne de lui ; mais il ne saurait nous empêcher de rendre à sa vertu l'hommage qu'elle mérite. Qu'il nous suffise donc de le proclamer : Abercius est l'égal des Apôtres ! 'Aêépxwç IrTWKOGzoïoz. — Toute l'assemblée éclata en applaudissements. La modestie du saint évêque ne put le défendre contre l'enthousiasme des fidèles, et dès lors le titre d"l<rcMt6<rroXoç est demeuré attaché à son nom. «C'est qu'en effet, ajoutent les Actes, depuis le temps des premiers disciples du Sauveur, nous ne connaissons personne dont les travaux, les voyages, et les services rendus à l'Église, aient mieux justifié cette démonstration. » En quittant ces régions lointaines Abercius parcourut les deux provinces de Cilicie, la Lycaonie et la Pisidie. 11 arriva à Synnada, métropole de la Petite-Phrygie, s'y reposa quelques jours au milieu des chrétiens, qui se disputaient l'honneur de lui offrir l'hospitalité, et se dirigea vers sa ville épiscopale. La nouvelle de son prochain retour l'y avait précédé.
Ua peuple immense, avide de contempler ses traits et d'entendre les accents de sa voix bénie, accourut à sa rencontre. L'homme de Dieu, en présence de cette foule qui remplissait toute la cité, étendit les mains et bénit son peuple. Il reprit ensuite sa vie accoutumée, parcourant chaque jour la ville, prêchant en liberté la parole du salut, administrant le baptême, exorcisant les démoniaques, guérissant les infirmes et manifestant la puissance de l'Esprit-Saint par des œuvres miraculeuses. Il composa un livre, intitulé AiSaffxaMx, Doctrine, qu'il laissa aux prêtres et aux diacres de son Église, afin que même après sa mort, il continuât par la bouche de ses successeurs, à instruire son peuple. Quelque temps après, il eut une dernière vision : Abercius, lui dit le Seigneur, l'heure approche où je t'accorderai le repos, après tant de labeurs. — Le saint évêque désigna alors le lieu où il voulait être enseveli, et y fit graver l'inscription que nous avons rapportée. Puis, rassemblant autour de lui les prêtres, les diacres et quelquesuns des fidèles d'Hiérapolis, il leur dit : Mes petits enfants, le terme de ma vie est arrivé ; troupeau chéri, je vais me séparer de vous, pour aller consommer, avec le Dieu qui a réjoui ma jeunesse, une éternelle union. Je vais à Celui dont le divin amour remplit mon cœur. Maintenant, il vous faut songer à choisir du milieu de vous un évêque, qui, après moi, vous dirige dans les pâturages du Seigneur, et dont les brebis entendent et respectent la voix. — Quand il eut parlé ainsi, les assistants se recueillirent, et après quelques instants de délibération, ils élurent unanimement le plus ancien des prêtres d'Hiérapolis, qui se nommait Abercius, comme leur saint évêque. L'illustre vieillard lui donna lui-même son suffrage, et étendant sa main vénérable, il le bénit, en disant : Abercius, sois évêque, par l'autorité de Dieu, et, autant que je le puis, par la mienne ! — Alors il leva les yeux et les mains au ciel, et pria en silence. Dans cette a*v$ude , il rendit au Christ son âme bienheureuse. Les anges esco tèrent au ciel celui qui avait mené ici-bas une vie angélique. Cependant le peuple accourut de toute la ville, pour entourer le corps du saint évêque. Après le chant des hymnes sacrés, ses précieux restes furent portés, en grande pompe,
au lieu qu'il avait marqué pour sa sépulture, et déposés comme un trésor inestimable sous le marbre où il avait fait graver son épitaphe. Au retour de cette pieuse solennité, l'évoque dont il avait béni l'avènement fut inauguré sur le siège qu'avait occupé le saint, durant sa vie, et tous célébraient la magnificence du Dieu à qui louange, honneur, adoration et gloire, appartiennent dans les siècles des siècles. Amen '. »
Tel est cet admirable récit de la vie et de la mort de saint Abercius. Il faut plaindre les critiques qui n'ont pas senti, dans ces pages, le souffle de l'Esprit-Saint et de la vérité. On retranchait de l'histoire de l'Église une vie de saint, parce que ce saint avait délivré les démoniaques de la possession de Satan, et surtout parce qu'au nombre des démoniaques exorcisés, se trouvait une princesse romaine, la fille d'un empereur philosophe, destinée ellemême à porter la couronne des Césars. Nous l'avons dit : Satan a mis à faire nier sa propre existence, la même opiniâtreté qu'il emploie à faire nier l'existence de Dieu. Cependant Satan existe ; il est le vaincu de Jésus-Christ, le détrôné de l'Église, le prince du mal dépossédé de son empire. Et qu'y a-t-il d'étonnant, qu'à l'heure où le paganisme allait mourir, et avec lui le règne démoniaque sur la terre, Satan ait pris possession du corps et de l'âme de la future épouse d'un Verus, héritier direct des vices de Néron et de Caligula ?
§ III. Quatrième Persécution Générale.
Martyrs de Fergarne et >i Apamée.
L'nmphitbéâtre de Smjme.
Martyre de Germanicus.
17. Les miracles étaient nécessaires pour confirmer la divinité de la religion chrétienne. La parole du Sauveur se vérifiait chaque jour. « Les disciples opéraient en son nom des prodiges plus éclatants que ceux qu'il avait faits lui-même. » Mais les miracles de
1 Bolland., Act. S. Aberc, cap. iv, tom. cit. Nous renvoyons pour tous les détails de la critique à la savante dissertation des nouveaux Bollandistes, On comprend que nous ne puissions entrer, comme eux, dans l'étude approfondie de chacun des points d'histoire générale, touchés en passant par les Actes de saint Abercius. 11 nous suffit d'indiquer leur autorité et de signaler leur décision, que nous partageons entièrement.
Jésus-Christ n'avaient fait que redoubler la fureur des juifs incrédules ; les miracles des apôtres et de leurs successeurs produisaient un effet analogue sur les païens aveugles. En Judée, on disait au Sauveur : « Tu es un possédé ! un démon ! C'est de Béelzébub que tu tiens ta puissance. » Dans toute l'étendue de l'empire romain, on criait aux fidèles : « Vous êtes des magiciens, des impies, des athées ! Vous déchaînez sur le monde tous les fléaux qui obéissent à votre voix sacrilège. » En conséquence, on égorgeait les chrétiens comme des bêtes fauves, dans toute l'étendue de l'empire; de même qu'à Jérusalem on avait sacrifié l'Homme-Dieu. Le séjour de Lucius Verus en Asie paraît avoir été marqué par un redoublement de la rage populaire contre les chrétiens. C'est ainsi qu'à Pergame, saint Carpus, évêque de Thyatire, le diacre Papylius,sa sœur Agathonice, et une jeune esclave, Agathodora, expiraient dans les tortures f. A Apamée, capitale de la Grande-Phrygie, les deux chrétiens, Caïus et Alexander, confessaient également le nom de Jésus-Christ, au milieu des plus cruels supplices2. A Smyrne, où l'autorité de saint Polycarpe maintenait les traditions apostoliques, la violence de la persécution éclata avec une véritable furie. Il nous reste de cette période ensanglantée un monument historique, déjà célèbre au temps d'Eusèbe 3, et que le fameux critique protestant, Joseph Scaliger, ne pouvait lire, dit-il luimême, sans être ému jusqu'aux larmes. Nous allons reproduire en entier ce touchant récit. Il nous offrira une preuve nouvelle de la sollicitude des premiers chrétiens à enregistrer les Actes des martyrs et à les faire connaître à toutes les Églises du monde. Voici la lettre-circulaire, adressée par les fidèles de Smyrne, aux diverses chrétientés, après le martyre de saint Polycarpe. L'exemplaire qui nous en a été conservé, était destiné à la communauté chrétienne de Philomelium 4, petite cité des frontières de Pisidie et
1 Martyr. rom.} 13 april.; Bolland., Acta sanct., eod. die. — 2 Martyr, rom., 10 martii; Bolland., Act. sanct., eod. die; Cf. Euseb., Hist. eccles., lib. V, cap. xvi. — 3 Euseb., Hist. eccles., lib. IV, cap. xv.
4 Au temps de Pline, la cité de Philomelium était comprise dans le ressort de la province de Lycaonie. A l'époque du concile œcuménique de Chalcé-
de Lycaonie : « L'Église de Dieu paroissienne l de Smyrne, a celle de Philomelium et à toutes les paroisses chrétiennes delà sainte et catholique Eglise, dans tout l'univers, que la miséricorde, la paix et la charité se multiplient sur vous, par Dieu et Jésus-Christ notre Seigneur ! Nous vous avons déjà écrit, frères, au sujet de nos martyrs et du bienheureux Polycarpe 2. Aujourd'hui , ce grand évêque a consommé lui-même son témoignage, et, par sa mort, comme par un sceau providentiel , il a mis fin à la persécution. Tous les événements antérieurs ont été la confirmation des paroles de l'Evangile, qui appelle les chrétiens à rendre à leur foi le témoignage du sang. A l'exemple du Seigneur, Polycarpe attendit, sans la provoquer ni la prévenir, l'heure où il serait livré aux bourreaux. Telle doit être aussi notre conduite, afin de concilier l'intérêt de notre salut éternel, avec nos devoirs vis-à-vis du prochain 3. La charité vraie et solide ne consiste pas seulement à travailler à son propre salut, mais à celui de tous les frères. Qu'ils forent nobles et généreux, ces combats de nos martyrs, livrés à l'heure marquée par Dieu même ! A la vue de ces athlètes de Jésus-Christ, dont les fouets labouraient les chairs, au point qu'on pouvait compter les veines et les artères mises à nu sur tout leur corps , les assistants ne pouvaient retenir leur larmes. Et cependant pas un murmure, pas une plainte, n'échappait à ces
doiue (451), Philomeliuni avait été incorporée à la province de Pisidie, c'est du moins ce qu'il est permis de conclure de la souscription de Paul, évêque de PhiJomelium, qui est rangée, dans les Actes du concile de Chalcédoirie, parmi les signatures des évêques du Pisidie.
1 On se rappelle les observations que nous avous faites précédemment sur cette expression grecque de 7iapotxou<xa.
2 'Eypà<!;a[j.£v 6y.iv, àâeXtpol. Si nous ne nous trompons, cette forme du verbe,, employé au prétérit, devait faire allusion à une lettre précédente où les chrétiens de Smyrne avaient décrit les phases de la persécution, antérieures au martyre de saint Polycarpe. Cependant, ce n'est qu'avec réserve que nous soumettons cette remarque au jugement des critiques, parce que nous ne l'avons encore trouvée nulle part. (Voir le texte de cette Ëpître, Patrol. grœc.} tom. V, col. 1029 et seq.)
3 1) russe:* de ces paroles qu'il était nécessaire de modérer l'ardeur avec laquelle les premiers chrétiens se seraient présentés d'eux-mêmes au martyre, tant était vive et efùcace la foi qui embrasait leurs cœurs!
bienheureuses victimes. On eût dit qu'à l'heure du Christ, chacun 'd'eux vivait d'une autre vie que celle du corps, ou plutôt, que le Seigneur lui-même, dans sa force divine, souffrait en eux. Les flammes, attisées par la cruauté des bourreaux, leur semblaient un bain rafraîchissant, en comparaison des feux éternels qui ne meurent jamais, pour le supplice des pécheurs. Absorbés dans la contemplation des joies du ciel, leur visage se transfigurait ; ils ressemblaient, non plus à des hommes, mais à des anges. Tels ils nous apparurent , soit quand ils furent exposés aux bêtes de l'amphithéâtre, soit lorsqu'on roulait leurs membres couverts de plaies sur des pointes de coquillages brisés ' ; dans toutes les tortures enfin que put inventer la cruauté des tyrans. Car Satan déploya contre eux toutes les ressources de son génie infernal. Mais, grâces immortelles en soient rendues au Seigneur! les martyrs ont triomphé. Germanicus, ce héros de la foi, soutint leur courage, par l'exemple de sa constance invincible. Il fut livré aux bêtes ; au moment où il parut dans l'arène, le proconsul lui cria d'avoir pitié de lui-même, et d'épargner cette fleur de jeunesse qui s'épanouissait sur sa noble figure. Le généreux chrétien, sans répondre, courut à un tigre, le saisit par la crinière, excita luimême sa fureur et le força à le dévorer. La multitude ne put s'empêcher d'admirer cet acte héroïque, et pourtant elle redoubla de fureur : de tous les rangs, un cri s'éleva : Mort aux athées ï qu'on amène Polycarpe 2 ! »
18. « Or, parmi les chrétiens exposés en ce moment dans l'arène, Apoatarte
1 Kyjpuxocç {xèv Û7roaTpcovvu[A£vot. C'est encore ici un de ces traits caractéristiques, qui peignent une époque et forment à eux seuls toute une démonstration d'authenticité. On sait le goût des Romains pour les crustacés. Leur civilisation était, en ce point, plus avancée que la nôtre. Ils ne se bornaient pas en effet, comme nous, à l'huître vulgaire et d'une petite dimension. Le Ktjça)£ était un de ces grands mollusques de !a Méditerranée, dont les conques servaient de trompettes aux crieurs publies, ou hérauts, qui prirent de là leur nom grec de Kyjpvxeç. Ces coquillages hérissés, qui s'aceumulaient inutiles, à la suite des festins de chaque jour, servirent à la barbarie des persécuteurs. Ils en parsemaient le sol des cachots et roulaient sur ce lit de douleurs le corps déchiré des martyrs.
* Acta Polyc.j cap. j-m.
lie Quintus.
Arrestation
■Je saint
Polycaipe,
évêque de
Smyrat .
se trouvait un Phrygien, nommé Quintus, récemment arrivé k Smyrne. Il s'était présenté de lui-même aux bourreaux, et avait engagé un certain nombre de frères à imiter sa démarche présomptueuse. A la vue des lions et des tigres, il pâlit et parut saisi d'effroi ; le proconsul intervint, et, à force de prières et de menaces, le détermina à apostasier et à sacrifier aux idoles. Voilà pourquoi, frères, nous n'approuvons point ceux qui courent spontanément au martyre. Cette témérité nous est défendue par l'Évangile. Cependant, Polycarpe, l'admirable vieillard, avait persisté jusque là à demeurer à Smyrne. Touché enfin des instances de son peuple, il consentit, après ces événements, à s'éloigner de la ville, et à se retirer, avec quelques disciples, dans une campagne voisine. Jour et nuit, il restait en prière, et, selon sa coutume, il adressait au Seigneur de ferventes supplications pour toutes les Églises du monde. L'avant-veille de son arrestation, il eut une vision divine : la planche sur laquelle il reposait lui parut tout enveloppée de flammes. Se tournant alors vers ses compagnons, il leur dit : Je serai brûlé vif. — Or, les soldats qu'on avait lancés à sa poursuite étaient sur le point de l'atteindre, Polycarpe chercha un refuge dans une autre villa. Il venait à peine de quitter sa première retraite quand la troupe y arriva, et, ne trouvant point l'évêque, se saisit de deux serviteurs, qui furent conduits à Yirenarque, nommé Hérode '. On les appliqua à la question, pour les forcer à révéler le lieu où était leur maître. L'un d'eux, nouveau Judas, se laissa vaincre par les tortures, et trahit le secret. Désormais Polycarpe ne pouvait plus échapper aux persécuteurs. Hérode, chargé de l'intendance militaire, avait hâte de produire dans l'amphithéâtre, cette victime réclamée par la rage du peuple. Donc, le jour de la Parasceve 2, des cavaliers , armés de lances, et ayant à
1 Cet Hérode avait-il quelque chose de commun avec la famille asmonéenne, qui donna tant de tyrans à la Judée, et dont le nom se trouve si odieusement mêlé à tous les événements de l'Histoire évangélique et des Actesdes apôtres? Les renseignements font défaut sur ce point. Les titres de Ehriva^'/oc, et de KXïipov6(i.oç, que lui donne le texte grec, étaient, le premier, ?eïui de l'officier chargé de la police, le second, celui d'intendant militaire.
2 Vendredi saint de l'an 166.
leur tête le lâche dénonciateur, sortirent de Smyrne, « comme s'ils fussent allés à la poursuite d'un voleur. » Aux premières heures de la nuit, ils arrivèrent au lieu indiqué par le traître; Polycarpe était dans une salle de l'étage supérieur et se disposait à rompre le jeûne par une collation frugale. Averti de l'approche des soldats, il était encore à temps de se sauver; on l'y exhortait, mais il ne voulut point y consentir, et répondit : Que la volonté de Dieu soit faite ! Descendant alors, il se présenta à cette troupe d'hommes armés et leur adressa quelques paroles. A la vue de ses cheveux blancs, et de son calme plein de douceur et de sérénité, ils se disaient les uns aux autres : Fallait-il déployer tant d'efforts et de peines pour arrêter cet auguste vieillard! — Polycarpe ordonna qu'on leur servît à manger, et les pria de lui accorder cette dernière heure pour prier en liberté. Ils y consentirent. Le saint évêque, debout ', commença à haute voix sa prière, en leur présence, et, plein de la grâce céleste, la prolongea durant deux heures consécutives. Les soldats qui l'entendaient ne purent dissimuler leur émotion, et plusieurs témoignèrent leur regret d'avoir été choisis pour arrêter ce vénérable vieillard, ami de Dieu 2. »
19. « Polycarpe acheva sa prière, après avoir fait nominative- Polycarpe
, . dans l'ampii;
ment mémoire de tous ceux qui avaient eu quelques rapports avec théâtre, tnlui. petits et grands, obscurs ou illustres, et recommandé au errogaoB! Seigneur toutes les chrétientés de la catholique 3 Église, dans le monde entier. Le moment du départ était venu ; on fit monter le saint évêque sur un âne, et l'escorte qui le conduisait reprit le chemin de la ville. L'aube du grand sabbat 4 allait paraître. En
1 On sait que les premiers chrétiens priaient debout, les bras étendus en forme de croix. C'est l'attitude liturgique, couservée par le prêtre à l'autel, durant la récitation des oraisons de la préface et du canon de la Messe. Les figures dites Orantes, peintes à profusion dans les Catacombes, nous ont déjà fait connaître cette particularité de l'antique discipline de l'Eglise.
2 Epistol. Smyrn. Eccles., loc citât., cap. iv-vm. — 3 On remarquera cette expression de Catholique, répétée, à diverses reprises, dans le texte des Acte» de S. Polycarpe : 'AwdMnjç vf[ç, xarà x9jv olxovyivrjv xaOoXuûjç 'Exx^aCa;. Protestantisme et gallicanisme, à des points de vue divers, ont un égal besoiu de méditer ces paroles d'un monument authentique de Tan 166.
V Samedi saint.
vu. 19
approchant de Smyrne, un char somptueux vint à leur rencontre. C'étaient Hérode l'irénarque et son père Nicétas qui, prévenus du succès de l'expédition, accouraient au-devant de leur prisonnier. Ils lui firent prendre place à leurs côtés dans le char, et chemin faisant ils lui disaient : Y a-fc-il donc si grand mal à jurer par la divinité de César, et à lui offrir des sacrifices? Or, il ne faut que cela pour sauver ta vie. — Polycarpe ne répondit pas d'abord; ils redoublèrent donc leurs instances ; et le saint vieillard, rompant enfin le silence qu'il avait gardé jusque-là, dit simplement : Jamais je ne ferai ce que vous me conseillez. — L'accent de noble assurance et d'héroïque détermination avec lequel il prononça ces mots, exaspéra s<es deux interlocuteurs. Ils l'accablèrent d'injures, et le repoussèrent brusquement du char. Dans la chute, le saint évêque se froissa la jambe, mais, se relevant aussitôt, il continua la route à pied. Son visage ne témoignait aucune émotion, et la vivacité de sa démarche, l'allégresse de sa physionomie étonnaient les soldats. On arriva ainsi à l'amphithéâtre. La nouvelle .sciait promptement répandue dans toute la ville ; une foule immense encombrait les gradins. L'agitation tumultueuse et confuse de ces milliers d'hommes ressemblait au grondement d'une mer en furie. Au moment où le prisonnier entrait dans l'arène, mac voix céleste, dominant les bruits de la multitude, prononça distinctement ces mots : Courage et force, Polycarpe ! Ceux d'entre nous qui étaient présents, entendirent cette exclamation, mais nul ne put voir celui qui l'avait proférée. Les païens ne parurent pas l'avoir entendue ; et la vue du saint évêque redoubla parmi eux la confusion et le désordre. Cependant le vieillard fut amené en face de la tribune du proconsul. Es-tu Polycarpe ? demanda le magistrat. — Oui, rSpondit-il. — Aie pitié de tes cheveux blancs ! reprit e proconsul, et il ajouta toutes les exhortations qu'ils ont couti me de faire en pareil cas. Il termina ainsi : Jure par la Fortune de César! et crie avec nous : Toile atheos l ! — Polycarpe, promen nt
1 Aïpe tùù; àOiou;. Nous ne savons pourquoi les versions îatiDes faites pa les critiquée 4u *vne siècle traduisent toujours ces mots par Toile impios. La guerre déclarée ^ar l'empire romain au christianisme l'était au nom des
alors sar toute cette assemblée de scélérats, réunie dans le stade, un regard d'indignation et de sévère majesté, étendit les deux bras sur ces idolâtres, puis levant les yeux vers le ciel, il poussa un profond soupir, et dit : Jolie atheos! — Le proconsul insista Prononce le serment, lui dit-il, et je te mets en liberté. Maudis 1 Christ ! — Le saint vieillard répondit : Il y a quatre-vingt-six ans que je le sers, et il m'a comblé de faveurs; comment pourrais-je maudire mon Sftuveur et mon Roi? — Du moins, reprit le procon sul, jure par la Fortune de César. — Yous insistez pour que je prononce ce serment, dit Polycarpe, comme si vous ignoriez qui je suis. Je vous le déclare donc : Je suis chrétien ; que si vous désirez apprendre à quoi ce titre m'oblige, prenez un jour où je puisse vous faire connaître notre doctrine, et je vous l'exposerai sincèrement. — Tu peux parler, dit le proconsul, commence donc et essaie de convertir tout ce peuple à ta doctrine. — C'est avec vous, répondit Polycarpe, que je veux en conférer. Notre foi nous enseigne à rendre aux princes et aux autorités établies par Dieu, l'honneur qui leur est dû. Quant à cette foule, elle est indigne d'entendre ma parole, et je ne lui reconnais pas le droit de me juger. — Songe donc, s'écria le proconsul, que, d'un signe, je puis faire lâcher sur toi les bêtes ! — Faites-le, dit Polycarpe, c'est par les tourments que je puis monter à la gloire. — Si tu ne crains pas les bêtes, reprit le proconsul, je te ferai brûler vif. — Que sent, dit Polycarpe, les flammes dont vous me menacez? Elles brûlent une heure ; mais les feux que la justice divine réserve aux impies sont inextinguibles. Pourquoi donc tarder si longtemps? Ordonnez contre moi le supplice que vous voudrez. — En parlant ainsi, avec un accent de confiance et de foi célestes, son visage paraissait illuminé des rayons de la grâce. Les menaces du magistrat
dieux. Le terme vague d'impiété, partout substitué au grief nettement formulé d'athéisme, dénature le caractère historique des persécutions. Le rationalisme moderne a profité de ces inexactitudes de traduction pour concerter le silence absolu qu'il impose à tous ses organes sur le trait saillant des civilisations antiques, qui plaçaient toutes la religion nationale au sommet de leurs sociétés. Quelle histoire à tenter que celle de la franc-maçonnerie de L'histoire !
n'altéraient en rien la sérénité de ses traits. Le proconsul, au contraire, paraissait terrifié. Il donna l'ordre au hérault de se placer au milieu de l'arène et de proclamer à trois reprises différentes la formule solennelle : Polycarpe a confessé qu'il était chrétien ! — Aussitôt, du milieu de cette foule de païens et de juifs, s'éleva une tempête de clameurs et de vociférations : A mort le docteur d'athéisme, le père des chrétiens, le destructeur de nos dieux! C'est lui qui renverse leur culte, fait déserter les temples et abandonner les sacrifices ! A mort ! — On interpellait l'asiarque * ; c'était un Trallien du nom de Philippe ; on le sommait de faire aussitôt lâcher un lion contre Polycarpe. Philippe s'y refusa, parce que, dit-il, le temps légal consacré aux combats des bêtes était expiré. La foule se mit alors à crier d'une voix unanime : Polycarpe au bûcher ! Qu'il soit brûlé vif! — Ainsi, devait s'accomplir, par un caprice populaire, la prédiction faite trois jours auparavant par le saint évêque. En un clin d'oeil, la multitude se précipite dans les officines et les établissements de bains du voisinage, et s'empare de tous les morceaux de bois qui se trouvent sous sa main. Les juifs, selon leur coutume, se montraient les plus ardents à cette besogne. Bientôt un immense bûcher s'éleva au milieu de l'amphithéâtre 2. »
Martyre de 20. « Cependant Polycarpe détachait ses vêtements et sa cein-
saint x *i
Polycarpe. ture. Il essaya même de se déchausser, ce qu'il n'avait pas coutume de faire lui-même auparavant, car les fidèles se disputaient l'honneur de lui rendre cet office 3; même avant son martyre, on
1 Quoique nous ayons eu déjà l'occasion d'expliquer en quoi consistait la dignité d'Asiarque, nous croyons utile de reproduire ici les deux notes dont les éditeurs de la Patrologie font suivre ce mot : Asiarchœ erant, qui ludos sacros in honorent deorurn, pro salute provinciœ suœ3statis temporibus procurabant. Quod vero spectacula, quœ ab Mis dabantur, sacra erant, inde sacerdotes sunt appeilati. (Mader.) Valde onerosum erat hoc sacerdoîium, atque ideirco nonnisi opulentiores ad id gerendum eligebantur. Bine est, quod Sir abo observât, Asiarchas fere ex Irallianis omnes desumptos fuisse, propterea quod ejus urbis cives totius Asiœ opulentissimi esseat. (Vales.) Patrol. grœc., tom. V, col. 1037, 1038.
* Epist. eccles. Srnyrn. de Martyr. S. Polycarpi, cap. vin-xui.
3 Nous recommandons aux protestants cet acte d'idolâtrie, commis par ies fidèles du IIe siècle envers la personne du saint évêque de Smyrne. On sait
avait un culte pour sa sainteté *. On apporta tous les instruments en usage pour le supplice ; mais, au moment où l'on voulait fixer ses mains dans les claveaux de fer, pour le maintenir au poteau, il dit : Laissez-moi ; le Dieu qui me donne le courage d'affronteï le supplice du feu, saura bien me maintenir sans cela immobile sur le bûcher. — Sans insister, les bourreaux renoncèrent à fîxei ainsi ses mains, et se contentèrent de les lui attacher derrière le dos et de lier solidement son corps au poteau. En cette attitude, pareil à une victime d'agréable odeur, prête à être immolée pour son Dieu, il leva les yeux au ciel et dit : Seigneur, Dieu tout puissant, père de Jésus-Christ, notre Seigneur, votre fils adorable, qui nous a appris à vous connaître, Dieu des anges et des vertus, souverain de l'univers, père de l'assemblée des justes perpétuellement vivants sous votre regard, je vous bénis d'avoir daigné m'appeler, en ce jour et à cette heure, à partager la couronne de vos martyrs, et le calice de votre Christ, pour ressusciter à la vie éternelle, dans l'incorruptibilité de l'Esprit-Saint. Recevez-moi aujourd'hui en votre présence, dans l'assemblée des bienheureux, comme une victime depuis longtemps préparée au sacrifice que vous avez daigné lui prédire, vous le Dieu de vérité. Gloire à vous, honneur et louange, en Jésus-Chrit, votre fils bien-aimé et en union avec votre Esprit-Saint, dans les siècles des siècles. Amen ! — Il achevait à peine sa prière que les bourreaux mettaient le feu au bûcher. La flamme s'élança aussitôt, mais une merveille, dont nous fûmes témoins, nous qui sommes chargés de transmettre ce récit à nos frères, se produisit alors. Semblable à la voile d'un navire qui se gonfle au souffle du vent, la flamme se recourba en arc autour du corps du martyr, l'enveloppant, sans l'atteindre,
que la liturgie catholique a conservé, dans les solennités pontificales, l'usage de chausser et de déchausser les évêques. Il n'est pas un seul fils de Luther qui ne hausse les épaules à la vue d'une cérémonie qui lui paraît, ou un acte d'id»lâtrie, ou du moins le fait d'un servilisme absurde. C'est pourtant la prolongation à travers les âges des honneurs rendus aux apôtres, en la personne de leurs successeurs, et à Jésus-Christ lui-même, en la personne de ses ministres.
1 Même remarque pour le culte rendu aux saints, en l'an 166 de notre ère.
d'un cercle embrasé. Au lieu de l'horrible odeur des chairs consumées, un parfum d'encens et d'aromates se répandit dans les airs, et le saint évëque, intact au milieu du brasier, nous paraissait rayonnant comme l'argent ou l'or dans la fournaise. Les païens attendirent longtemps sans que le phénomène cessât. Désespérant enfin de voir le saint évêque consumé par les flammes, le confecteur monta sur le bûcher et plongea son poignard dans le flanc de la victime. Le sang jaillit de la plaie en telle abondance qu'il éteignit le feu. Témoin de cette mort, le peuple, malgré sa fureur, ne put s'empêcher de rendre hommage à l'héroïsme chrétien. C'est que, parmi les plus illustres martyrs, Polycarpe, le docteur apostolique, le prophète de notre âge, l'évêque de la catholique Église de Smyrne, venait de se placer aux premiers rangs. Cependant l'esprit du mal, cet esprit envieux, toujours ennemi des justes, n'avait pas achevé son œuvre. Il ne lui suffisait pas de voir terminer par le martyre une vie pleine de saintes œuvres et couronnée de tous les fruits d'immortalité, il voulut encore priver les chrétiens du bonheur de recueillir les saintes reliques de leur évêque. C'était leur plus ardent désir, et un grand nombre d'entre eux s'étaient convertis dans ce but. Satan inspira à Nicétas, père d'Hérode, et au frère d'Alcé l3 la pensée d'aller simultanément trouver le proconsul : Ne permettez pas aux chrétiens, lui dirent-ils, d'ensevelir le corps de Polycarpe; ils en feraient un nouveau Dieu, à la place de leur crucifié l. » — Ces paroles leur avaient été dictées par les juifs, qui nous avaient vus approcher du bûcher, pour en retirer les saintes dépouilles. Hélas ! ils ignorent que le Christ, mort pour le salut de tous les hommes, innocente victime immolée pour le achat des pécheurs, est le Dieu unique que nous adorons. Jamais nous ne lui en substituerons un autre. Nous l'adorons comme le Fils de Dieu. Quant aux martyrs, nous les vénérons comme les disciples et les imitateurs de Jésus-Christ, pour l'amour duquel ils
1 Ce frère d'Alcé nous est inconnu. 11 n'en est pas de même d'Alcé sa sœur, fervente chrétienne de Smyrne, dont le nom est mentionné deux fois par saint Ignace, dans son Épître ad Smyrnenses, cap. xni, et dans celle ad Polt/carpum, cap. vin.
ont versé leur sang; et puissions-nous un jour être admis à partager leurs supplices et leur gloire i ! Cependant le centurion, témoin de la discussion qui s'était élevée entre les juifs et nous, prit le parti de laisser le corps de saint Polycarpe se consumer dans les flammes du bûcher. Après quoi, il nous fut enfin donné de recueillir les cendres et les ossements calcinés, reliques plus précieuses que les diamants et l'or. Nous les déposâmes dans un lieu convenable. Avec quelle pieuse allégresse, aussitôt que la liberté nous aura été rendue, nous nous réunirons autour de ce trésor. Quand le Seigneur nous accordera cette joie, nous célébrerons la fête anniversaire du glorieux martyr, pour honorer la mémoire des soldats de Jésus-Christ, et pour retremper nos âmes dans le courage et l'héroïsme dont ils nous ont laissé l'exemple. Telle fut la mort du bienheureux Polycarpe. C'est sur lui seul qu'a roulé notre récit, parce qu'il a, en quelque sorte, aborbé à lui seul tout l'intérêt de cette lutte suprême. Cependant il eut onze autres compagnons de son martyre, parmi les chrétiens arrêtés à Philadelphie et amenés à Smyrne, pour y verser leur sang dans les tortures. Vous nous aviez demandé la relation de ces événements, c'est pour répondre à votre désir que nous vous adressons cette Épître, que notre frère Marc est chargé de vous transmettre. Après que vous l'aurez lue, communiquez-la aux chrétientés plus éloignées de nous, afin que, de tous les cœurs fidèles, un hymne d'actions de grâces s'élève au Seigneur, notre Dieu, qui glorifie ses saints, et qui nous appelle tous à partager le royaume éternel ouvert par son fils Jésus-Christ. A lui la gloire, l'honneur, l'empire et la majesté, dans tous les siècles ! Amen. Saluez en notre nom tous les saints ; ceux qui sont avec nous vous saluent, et moi, qui écris ces lignes, Évariste avec toute ma maison, ;t vous salue dans le Seigneur2. »
1 Cette éloquente apostrophe, arrachée à l'indignation de l'auteur par la mauvaise foi des Juifs, n'a rien perdu de son actualité vis à vis des protestants, qui, aujourd'hui encore, dans toutes les langues connues, répètent cette absurde calomnie, savoir que las catholiques adorent les saints, leurs reliques et leurs images.
2 Epist. eccles. Smyrn., cap. xiii-xx, tom. cit.
Les Pozt- 21. Deux post-scriptum étaient ajoutas h cette Lettre. Nous
criptum de
mitre avons déjà signalé une particularité de ce genre dans quelques- Smyme. unes des Épîtres de saint Paul. Le premier est une indication chronologique, conçue en ces, termes : « Le bienheureux Polycarpe a consommé son sacrifice le second jour du mois de xanthique, le sept des calendes de mai (25 avril) durant le grand sabbat (samedi saint), à huit heures du matin. Il fut arrêté par Hérode l'Irénarque, sous le pontificat de l'Asiarque Philippe de Tralles, sous le proconsulat de Statius Quadratus, sous le règne éternel de Jésus-Christ, à qui appartient la gloire, l'honneur, la majesté et le trône sans fin, dans les générations des générations. Amen *. » Le second post-scriptum est un dernier élan de charité fraternelle. Le voici : « Nous vous souhaitons, Frères, de croître dans la foi à la révélation évangélique de Jésus-Christ. A lui la gloire, en union avec le Père et l'Esprit-Saint, pour le salut des enfants d'élection! C'est ainsi que le bienheureux Polycarpe a souffert le martyre. Puissions-nous, sur ses traces, nous rencontrer un jour dans le royaume de Jésus-Christ 2 !» A la suite de ces deux post-scriptum et comme pour attester à tout jamais l'authenticité de cette Épître, qu'on lisait encore publiquement dans les Églises des Gaules, au temps de saint Grégoire de Tours 3, chacun des notariï, qui la transcrivirent successivement, prit le soin d'y apposer sa signature. Voici en effet la série d'indications cancellaresques, ajoutée aux manuscrits de Paris et de Vienne, qui ont fourni le texte maintenant édité de cette fameuse Épître : « Cette Épître a été copiée sur le Codex d'Irénée, disciple du bienheureux Polycarpe, par Caïus, qui eut le bonheur de vivre avec Irénée. » — « Moi, Socrate de Corinthe, je l'ai transcrite sur l'exemplaire de Caïus. Que la grâce de Jésus- Christ soit sur vous tous !» — « Moi, Pionius, après avoir longtemps recherché le manuscrit désigné ci-dessus, j'eus le bonheur de le retrouver. Le bienheureux Polycarpe, dans une vision que
» Epist. eccles. Smyrn., cap. XXI. Le Martyrologe romain inscrit la fête de saint Polycarpe sous la date du 26 janvier. Les Grecs la célèbrent le 23 février
* Epist. eccles. Smyrn., cap. XXII. — 3 Gregor. Turon., de Glor. martyr., cap. lxxxvi.
je raconterai plus loin, guida lui-même mes investigations. Mais ie manuscrit était tellement fatigué par l'âge que je dus le trans^ crire à nouveau. Ainsi puissé-je être recueilli un jour au sein des élus, dans le royaume céleste, par Jésus-Christ Notre-Seigneur ! Gloire à lui , avec le Père et l'Esprit-Saint, dans les siècles des siècles! Amen '. » Telle était, dans les premiers siècles de l'Église, l'importance qu'on attachait à la conservation des monuments traditionnels. Des générations de notarii se succédaient pour transmettre à la postérité l'enseignement reçu des apôtres, les Actes des martyrs et la mémoire des saints. Aujourd'hui que, le dernier venu de cette génération d'écrivains, nous enregistrons à notre tour les récits que la foi des âges et tant de dévouements obscurs nous ont légués, c'est un besoin pour notre cœur de proclamer qu'on trompe la bonne foi publique, quand on prétend que l'Église de Jésus-Christ n'a d'autre fondement que l'Écriture sainte; que la tradition est l'invention ténébreuse des théologiens du moyen âge; que les premiers chrétiens croyaient, enseignaient et pratiquaient le symbole, la doctrine et le culte du moderne protestantisme.
22. Dans son Histoire ecclésiastique, Eusèbe de Césarée avait, lui Martyre aussi , reproduit presque intégralement l'Épître des fidèles de et de Smyrne à l'Église de Philomelium. Transmis par ces deux sources différentes, le Codex de saint Irénée et celui d'Eusèbe, le monument nous est parvenu dans une identité complète. Au point de vue de l'authenticité, c'est là une preuve péremptoire, et un argument sans réplique. Eusèbe fait suivre le document de quelques détails sur les martyrs contemporains de saint Polycarpe en Asie.
1 Epist. eccles. Smyrn., cap. xxn et ultim. Nous n'avons plus le récit où Pionius exposait la vision dans laquelle saint Polycarpe était veDU en aide à ses investigations de paléologue, pour lui faire découvrir le manuscrit dont il savait l'existence, sans en pouvoir retrouver la trace. Cette apostille est même Tunique monument qui nous soit resté de Pionius, ce précurseur de l'éruditiou laborieuse de nos Bénédictins H. de nos Bollandistes. 11 en est de même du Nolarius Socrate, de Corinthe. Quant au premier trauscripteur Caïus, disciple de saint Irénée, on croit qu'il fut le même que le prêtre romain Caius, dont nous aurons plus tard l'occasion de parler.
Pionius.
« Parmi les douze chrétiens immolés avec le bienheureux évêque, dit-il, se trouvait un prêtre du nom de Métrodore, qu'on disait de la secte de Marcion. Il mourut héroïquement, consumé par les flammes. Un autre martyr, fort célèbre en ce temps, fat Pionius *. Plusieurs fois il confessa le nom de Jésus-Christ devant les tribunaux; dans les assemblées du peuple, devant les princes, il prononça l'apologie de la foi chrétienne, avec autant de courage que d'éloquence; sa parole était admirée par les païens eux-mêmes, à qui il démontrait l'excellence de la doctrine évangélique; il adressait les plus touchantes exhortations à ceux d'entre les chrétiens qui avaient eu la faiblesse d'apostasier en face des bourreaux; mais c'était surtout aux confesseurs détenus dans les cachots qu'il prodiguait les consolations de son zèle et de sa charité. Tombé lui-même aux mains des persécuteurs, il subit les plus cruelles tortures; on lui transperça le corps avec des clous, avant de l'attacher au poteau, sur le bûcher où il expira dans les flammes. Nous ne faisons qu'indiquer ici les traits principaux de cette vie admirable et de cette mort héroïque. Nous avons inséré en entier ce récit dans notre « Collection de Passîones des martyrs anciens 2. » ^"justice 23. La persécution qui désolait l'Asie éclatait à Rome avec non 'TvUdes8 moins de fureur. Saint Justin retrouva toute la vigueur de son Martyre de génie pour s'opposer à cette nouvelle tempête. Quand le sang dft°Luc?u3eà chrétien coulait de toutes parts autour de lui, à la lueur des bûchers de°kese?onde qui dévoraient le corps des martyrs, il écrivait sa seconde Apologie tmUulth. et l'adressait aux deux empereurs et au peuple tout entier.
1 Le lecteur verra, du premier coup d'oeil, que cette homonymie entre le Pionius, transcripteur des Actes de saint Polycarpe et le martyr dont il est ici question, est purement accidentelle. L'un et l'autre vécurent à des époques fort différentes. Le premier, postérieur à Caïus, disciple de saint Irénée, et au Notarius Socrate de Corinthe, trouvait leurs manuscrits dans un tel état de vétusté qu'il se voyait obligé d'en dresser de nouveaux u.thentiqu es. Le martyr Pionius, dout parle Eusèbe, était, au contraire, contemporain de saint Polycarpe et mourut à la même époque que le saint évêque de Smyrne.
* Cet ouvrage d'Eusèbe n'est point venu jusqu'à nous. Plaise à Dieu qu'une heureuse découverte le restitue un jour à la science hagiographique ! (Euseb., Hist. eccles., lib. IV, cap. xv.)
« Romains , dit-il , que vous le veuilliez ou non , vous êtes nos frères, nous avons la même nature. Les scènes horribles qui se sont passées hier dans cette capitale, sous la présidence du préfet Urbicus et qui se renouvellent dans tous les tribunaux de l'empire, sont des outrages à la nature et à la dignité humaines. Écoutez ce récit: Une femme vivait dans le plus honteux désordre; son mari était lai-même connu pour ses débauches. La femme se fit chrétienne; dès lors elle mena une vie exemplaire. Elle déploya toute son industrie pour déterminer son mari à revenir à la vertu ; elle l'instruisait des dogmes chrétiens, lui parlait des supplices éternels que Dieu réserve aux impies. Tous ses efforts furent inutiles, ou plutôt ils eurent pour résultat d'irriter davantage le cœur de cet homme, qui se plongea, avec une ardeur nouvelle, dans ses vices infâmes, et accabla de mauvais traitements une épouse devenue malgré lui vertueuse. Celle-ci songea d'abord à recourir à votre loi, qui permet en ce cas la séparation de corps. Mais, cédant aux instances de sa famille, elle consentit à patienter encore. Sur ces entrefaites, le mari abandonne le toit conjugal, part pour Alexandrie, où il dissipe en orgies de toutes sortes le patrimoine commun. La malheureuse femme, craignant d'être responsable un jour des dilapidations dont elle était la première victime, se décide enfin à déposer devant vos tribunaux la demande en séparation, que vous appelez officiellement le Libellus repudii. Savez-vous maintenant ce que l'honnête époux oppose à cette démarche aussi légitime que légale? 11 rédige une dénonciation dans laquelle il accuse sa femme d'être chrétienne. L'infortunée s'adresse alors à vous, magnanime empereur, et sollicite de votre justice un délai de quelques jours pour mettre ordre à ses affaires domestiques, promettant de se constituer ensuite prisonnière, pour répondre à cette accusation de christianisme qu'on veut faire passer pour un crime capital. Vous avez accueilli favorablement sa requête, César. Protégée par votre bienveillance impériale, la malheureuse femme, le glaive suspendu sur sa tête, achève son triste labeur et peut-être ses derniers jours, irrité de ce délai, son mari reporta sa fureur contre celui qui avaft instruit sa femme dans la religion chrétienne
et qui se nommait Ptolémée. 11 trouva un complice dans un centurion de ses amis, qui aborde un jour Ptolémée, et lui demande : Es-tu chrétien? Ptolémée était un fidèle disciple de Jésus-Christ, et, comme tel, il avait horreur du mensonge. Il répondit, sans hésiter : Oui, je suis chrétien. — Sur cette réponse et sans autre formalité, le centurion l'arrête, le fait charger de chaînes et plonger dans un cachot. Il y resta longtemps, soumis aux plus cruels traitements. Enfin il fut amené hier au tribunal d'Urbicus. Es-tu chrétien? lui demanda à son tour le préfet. — Oui, répondit encore le captif. — Il faut en effet que vous le sachiez , Romains. Un chrétien ne saurait renier sa foi que pour ces deux motifs, ou parce qu'il la désapprouve , ou parce qu'il, recule devant les conséquences qu'elle entraîne. Dans le premier cas, il serait un apostat; dans le second, un lâche. Nous ne voulons être ni l'un, ni l'autre. Urbicus, sans prolonger davantage l'interrogatoire, donna l'ordre de décapiter Ptolémée. Il avait à peine prononcé cette sentence révoltante, qu'un des assistants l'interpelle et lui crie: Pourquoi cette condamnation? Quel est le crime de cet homme? A-t-il été convaincu de viol , d'adultère , d'homicide ou de rapt, d'un crime ou d'un délit quelconque? Vous infligez la peine de mort au simple nom de chrétien ! Urbicus, une telle sentence déshonore le règne d'un empereur qui porte le titre de Pius, d'un fils de César qui se fait appeler philosophe, elle outrage la majesté sainte du sénat de Rome! — Qui es-tu, toi qui oses parler ainsi? s'écria Urbicus. Tu me parais appartenir toi-même à cette secte impie. — Je suis Lucius, et je suis chrétien, répondit le courageux interlocuteur. — Sans plus de formalités le préfet l'envoya au supplice. Merci, dit Lucius. Vous me délivrez de la tyrannie de pareils maîtres; je vais au royaume du Père et du Roi des cieux! — Un troisième chrétien survint alors et s'offrit à marcher aussi au supplice. On l'emmena avec les deux autres, et ensemble ils ont eu la tête tranchée *. »
1 Justin., Apolog. II pro Christianis, cap. i, h; Patrol. grœc.% tom. VI* col. 441.
24. Tel est le début de la seconde Apologie de saint Justin. Les Analyse Actes du martyre de Ptolémée, Lucius et de leur compagnon en ApoioghTde
forment la première page *. L'orateur chrétien poursuit en ces prétendu"" termes: a Moi aussi, d'une heure à l'autre, je m'attends à être «fintjiïïun. dénoncé par quelques-uns de ces traîtres, et à être cloué à une croix. Le cynique Crescens, ce sycophante, ce charlatan, car il ne mérite pas le nom de philosophe, n'y manquera pas. Chaque jour il déclame en public contre nous. Sans savoir le premier mot de ce dont il parle, il affirme que les chrétiens sont des impies et des athées. La populace l'accueille par des applaudissements frénétiques. Que ne prend-il du moins la peine d'étudier notre doctrine0 Mais nous diffamer sans nous connaître, c'est le comble de l'impudence et de la scélératesse. A diverses reprises, dans des conférences solennelles, je l'ai convaincu d'ignorance. Peut-être les comptes-rendus de ces discussions vous seront-ils tombés sous la main? Dans ce cas, prince, vous avez pu voir qu'il ignore les plus simples éléments de notre foi. Si, au contraire, ces relations ne sont point arrivées jusqu'à vous, fixez un jour où la discussion entre lui et moi sera reprise, en votre présence. C'est un sujet digne de fixer l'attention d'un empereur. Socrate a dit : « Les hommes ne sont rien; la vérité est tout2. » On me répondra peut-être. Mais si vous avez un tel désir d'aller au ciel rejoindre votre Dieu, donnez-vous à vous-mêmes la mort, et épargnez-nous cette besogne! Non, telle ne doit pas être notre ligne de conduite. C'est Dieu qui donne la vie et qui conserve le genre humain. Le suicide est un crime irrémissible. On nous objecte encore que, si Dieu était pour nous, il ne permettrait pas à nos ennemis de nous écraser, eomnx ils le font, sous le poids de leur haine et de leur domination tyrannique. Voici ma réponse : Au dessus de ce monde visible, Dieu créa les anges, intelligences spirituelles, douées ainsi que l'homme du libre arbitre. Une partie d'entre eux transgressa la loi du souverain Maître; ce sont eux qui, sous le nom de démons,
1 Nous ne possédons aucun autre texte des Actes de ces martyrs, qui cous seraient inconnus, sans la mention que l'Apologiste en a faite.
2 Plato, X, de Republ.j pag. 595.
tiennent le genre humain asservi sous leur joug infâme. Ils sont précisément les divinités que vos poètes célèbrent dans leurs vers, et qu'on adore dans vos temples. Les tempêtes soulevées contre nous dans tout l'univers sont l'œuvre de leur vengeance. Parce qu'en effet, depuis que 3a justice et la miséricorde de Dieu se sont manifestées par l'avènement de son Fils, les chrétiens chassent partout les démons, au nom de Jésus-Christ rédempteur. C'est un fait p-ublic, et que vous avez pu constater sous vos yeux. Il y a eu dans le monde entier, et dans cette capitale même *, des démoniaques, que nos chrétiens ont délivrés, au nom de Jésus-Christ, crucifié par Ponce-Pilate. Toutes les incantations, les exorcismes païens, les formules d'Esculape, avaient été impuissants vis-à-vis de ces possessions sataniques. Le nom de Jésus-Christ, prononcé sur les possédés, a mis en fuite les démons 2. Pour ne pas troubler l'ordre naturel, avant que l'heure de sa justice suprême soit venue, Dieu retarde la catastrophe finale. En attendant qu'il opère la séparation définitive des bons et des méchants, il permet l'injustice et l'oppression actuelles. Agir autrement serait ôter à l'homme sa liberté, condition essentielle de mérite et de démérite. Voilà comment la persécution dont nous sommes l'objet démontre précisément la vérité de nos doctrines. Si les démons ont déchaîné leur fureur contre des sages isolés, qui ne possédaient, pour ainsi dire, que la semence du Verbe, tels qu'Heraclite, Musonius et tant d'autres, faut-il s'étonner qu'ils épuisent toute leur rage contre nous, qui avons reçu en partage la science complète du Verbe?
1 On pourrait conjecturer, avec assez de vraisemblance, que saint Justin fait ici allusion à la délivrance miraculeuse, opérée en ce temps par saint Abereius, sur la fille même de Marc-Aurèle.
2 Nous reproduisons le texte de ce passage, qui prend une véritable mportance, quand on le rapproche des iu utiles efforts tentés par Marc- Vurèie et Faustine pour obtenir la guérison de Lucilla. Ka.1 vw âx tûv utc' i'kv yivojxévwv [xaôeîv ôuvadôs. Aai^ovioXyJTrrouç yàç> rcoXXovç xaxà Tuàvta Tàv x6ulqv, y.ai h vft Oji.îTÉoa tcoXêi, ttoXXoI t<5v -fyAETÉpoov àv6pa)7icov tû>v Xpiçv.avâiv, èroopuÇovtsç xatà toO ôvÔjaocto; 'lYjaoù Xptaxoù, toO aTaupœOivxo; èVi IIovtiou ITiXaTOu, jtto xfj? àXXtpv TtâvTcov èKOpxurxwv xai £7tacn:àW xaî çapjxaxevTûiv (jltq taôévxa; iàcavro, .-.xi ërt vùv lùmci, xaTapfoùvTcç xal èxSitoxovTfiç toùç xaTÉxovTaç xoùç àv9pco7;ouç BaCjxovaç. (S. Justin., Apol. II, cap. VI; Pair, grœc, tom. VI, col. 453.)
CliAP. III. — QUATRIÈME PERSÉCUTION GÉNÉRALE. î^)3
Tout ce que les philosophes et îes législateurs antiques ont dit de beau et de bon, ils le devaient au Verbe, dont cependant ils n'avaient qu'une connaissance imparfaite. C'est là ce qui a valu à Socrate l'honneur d'un traitement pareil à celui qu'on nous inflige aujourd'hui. Déjà Xénophon exprimait cette vérité morale dans l'apologue où il représente la jeunesse d'Hercule entre la vertu et le vice, symbolisés sous l'image de deux femmes, dont l'une, au visage riant, lui promet le plaisir, tandis que l'autre, à l'aspect sévère, l'invite au combat. Le mépris des jouissances et le courage dans les luttes de la vertu, telle est la meilleure marque de la vérité. Personnellement, c'est pour avoir reconnu dans les chrétiens une intrépidité sans égale, que j'ai abandonné l'école de Platon pour embrasser leur foi. Il est impossible que l'héroïsme dont ils donnent l'exemple ne soit pas inspiré par la plénitude de la vérité. D'ailleurs, les principes de Platon ne sont point absolument contraires à l'enseignement du Christ. Chaque philosophe s'est rapproché du christianisme, dans la mesure de vérité que le Verbe divin lui a fait connaître. Mais ce qui n'existait chez eux qu'en germe, a été mani festé chez nous dans la plénitude de son développement par la grâce du Verbe fait chair. Maintenant, princes, continue l'Apologiste, il nous reste une dernière prière à vous adresser. Mettez au bas de cette supplique ce que vous voudrez, mais ordonnez qu'elle soit affichée au lieu ordinaire, et que tous la puissent lire \ Il est bon qu'on sache ce que nous sommes; que tant de préjugés et d'erreurs répandus sur notre compte, se dissipent; et qu'enfin, la plus haute et la plus excellente des doctrines soit connue telle qu'elle est. Chacun sait discerner le bien du mal. Ceux qui nous persécutent ne nous connaissent pas. Les calomnies semées à profusion; les crimes et les monstruosités dont on nous accuse
1 Cette parole de saint Justin nous révèle une particularité intéressante, comme mœurs administratives. Les pétitions, au lieu de s'ensevelir, comme chez nous, par milliers dans le silence et l'oubli des bureaux, étaient affichées avec la réponse officielle, do manière à ce que tous pussent en prendre connaissance. 11 y avait du bon dans cet usage, qui devait nécessairement recuire plus circonspects les pétitionnaires et les princes plus attentifs à l'examen des vœux qui leur étaient soumis.
gratuitement, sont les seuls motifs de la haine populaire qui nous poursuit. Et pourtant, ces crimes dont notre foi chrétienne nous interdit jusqu'à la pensée, les dieux que le peuple adore les ont commis tous. Singulier renversement de logique! On nous inflige les chaînes, les tortures et la mort, à nous qui avons horreur de tous ces forfaits, parce qu'on nous en croit faussement coupables; et l'on va brûler l'encens devant la statue de prétendus dieux qui les ont très-réellement perpétrés ! ! »
Cette rapide et énergique improvisation, dont notre analyse n'a pu rendre toute la vigueur, n'obtint pas près de Marc-Aurèle le succès que la première Apologie avait eu sous Antonin. Le courageux orateur paya de sa vie l'éloquent témoignage qu'il venait de rendre à la vérité. Mais avant de transcrire les Actes de son martyre, on nous permettra d'indiquer, en passant, une controverse récemment soulevée à propos même de ces pages brûlantes, dans lesquelles saint Justin épanchait la légitime indignation de son âme, le lendemain d'une scène de violence où le préfet du prétoire avait déshonoré la justice romaine et la majesté d'un empereur philosophe. L'Apologiste, en parlant des sages et des législateurs de l'antiquité avait posé le principe général, déjà exprimé par saint Jean, savoir que «le Verbe de "Dieu illumine tout homme venant en ce monde. » Il avait donc revendiqué Socrate et tous ceux qui dans le paganisme vécurent et moururent conformément à la lumière naturelle de la raison, comme des chrétiens anticipés. Deux écoles rivales, exagérant en sens contraire cette doctrine parfaitement orthodoxe, se sont élevées de nos jours sous le nom de rationalisme et de traditionalisme 2. L'examen approfondi de cette question philosophique trouvera plus naturellement sa place dans l'étude des œuvres de Clément d'Alexandrie. Nous ne nous arrêterons pas davantage à l'objection maintenant surannée du prétendu platonisme de saint Justin. Il a fallu le règne officiel du
1 Justin., Apol. Il, cap. ni, ad 15 et ultim.
2 Nous ne saurions mieux faire que de renvoyer le lecteur aux deux conférences de M. l'abbé Freppel, intitulées : Doctrine du Verbe et orthodoxie de saint Justin dans sa doctrine du Verbe. (S. Justin, pag. 310-375.)
demi savoir classique, et les prétentions doctrinaires de l'éclectisme, pour qu'on ait pu prendre au sérieux un système que la simple lecture de saint Justin suffit à ruiner de fond en comble. Le récit de sa conversion en dit plus, à ce sujet, que toutes les thèses des éclectiques modernes.
25. Crescens, le cynique, ne releva point le solennel défi que lui Martyr© de
' J * ' r , saint JuBtin
avait porté saint Justin, en lui proposant une nouvelle conierence et de six de où les dogmes de la foi chrétienne seraient publiquement discutés de part et d'autre. « Ce misérable sophiste, dit Tatien, prétendait bien porter la barbe des philosophes, pourvu qu'elle lui rapportât de l'argent et des jouissances. C'est ainsi qu'il touchait une pension de six cents pièces d'or, que lui faisait Marc-Aurèle. Le nid luxueux qu'il s'était arrangé à Rome couvrit d'infâmes désordres. Mais Crescens suppléait à la science, qui lui manquait, par l'intrigue, où il était passé maître. Il réalisa l'autre prophétie de saint Justin, et, sur sa dénonciation, l'Apologiste fut incarcéré comme chrétien *. » Six autres confesseurs, Charito , Charitana, Evelpiste , Hierax , Peeon et Liberianus , eurent la gloire de partager sa détention et son supplice. « C'était, disent les Actes, le temps où les fanatiques adorateurs des idoles obtinrent que les édits contre la religion chrétienne fussent promulgués dans chacune des villes et des provinces de l'empire. On voulait forcer tous les fidèles à sacrifier aux dieux. Justin et ses compagnons furent amenés au tribunal de Yéparque, ou préfet de Rome , Rusticus 2. Sois docile aux décrets des empereurs et sacrifie aux dieux, dit l'éparque à saint Justin. — Il répondit : J'obéis aux préceptes de Jésus-Christ, notre Sauveur; nul n'a le droit de me contraindre à les violer. — Quelle branche des connaissances humaines as-tu choisie pour l'objet de tes études? demanda Rusticus. — J'ai étudié successivement dans toutes les écoles de philosophie, répondit Justin. Mais depuis j'ai embrassé
1 Tatian., Orat. advers. Grœc, cap. xvui; Patrol. grœc, tom. VI, col. 848.
2 On sait que la charge de préfet de Rome était annuelle. Urbicus, dont il eat question dans la Ile Apologie de saint Justin, avait exercé cette digLité l'an 166. On a retrouvé des inscriptions qui nomment Rusticus, son successeur, en Tan 167.
