VII. $Ù

la doctrine des chrétiens. C'est la seule vraie, quoiqu'elle ait autant d'adversaires qu'il y a d'esclaves de l'erreur. — Misérable ! s'écria Rusticus. Peux-tu te vanter de professer une pareille doctrine ? — Oui, dit Justin. Je me fais gloire de partager la foi des chrétiens et de conformer ma vie à la leur. — Quelle est donc cette foi? demanda le préfet. — Justin répondit : Nous croyons qu'il n'y a qu'un seul Dieu, créateur de l'univers, essence spirituelle et invisible, que notre œil mortel ne saurait contempler. Nous croyons que le Fils de Dieu, Jésus-Christ notre Seigneur, s'est manifesté, selon que l'avaient annoncé les prophètes. Il est le Sauveur du genre humain, le Maître de toute vérité en attendant qu'il revienne, un jour, juger les vivants et les morts. — Dis-moi, reprit Téparque, où se réunissent les chrétiens, pour leurs assemblées? — Partout eu ils peuvent, répondit Justin. Vous paraissez croire que tous les chrétiens n'ont qu'un seul et même lieu de réunion; c'est une erreur. Le Dieu des chrétiens est partout; on ne saurait le circonscrire dans les limites d'un local quelconque. Quoiqu'invisible, il remplit l'immensité de la terre et des cieux. Les fidèles l'adorent donc en tout lieu et partout chantent sa grandeur et sa gloire. — Le préfet insista : Je veux savoir, dit-il, où les chrétiens se rassemblent, à Rome, et où tu réunissais tes disciples. — Pour ce qui me regarde, répondit Justin, j'habite la maison de Martinus, près des thermes de Timiotinum. C'est la seconde fois que je viens en cette ville; je n'y ai jamais eu d'autre demeure. Tous ceux qui ont voulu m'y venir trouver, ont reçu de moi communication de la doctrine, seule véritable, que je professe. — Ainsi tu persistes à te dire chrétien? demanda Rusticus. — Oui certes, répondit Justin. — S'adressant alors à Charito, l'éparque lui fît la même interrogation: Es-tu chrétien? — Je suis chrétien, par la grâce de Dieu, répondit le confesseur. — Gharitana, sa femme, interrogée à son tour, fit la même réponse. — Et toi, demanda le préfet à Évelpiste, qui es-tu? — Je suis, dit-il, l'un des esclaves de la maison de César. Mais le Christ m'a donné la liberté véritable. Je suis chrétien, et, comme tel, je suis entré en partage de la foi, des privilèges, de la grâce et des espérances de ceux que

CHAP. IiT. — QUATRIÈME PERSÉCUTION GÉNÉRALEr 307

vous venez d'interroger. — Le préfet demanda ensuite à Hierax s Es-tu chrétien aussi? — Oui, dit le confesseur. Je crois comme eux à Jésus-Christ, et je l'adore. — Qui vous a instruits dans cett * religion? demanda Rusticus. Est-ce Justin? — J'étais chrétien avant de connaître Justin, répondit Hierax. Je l'ai été, je le suis et le serai toujours. — Moi aussi ! s'écria Pseon. — Et qui t'a instruit? dit le préfet. — Ce sont mes parents qui m'ont enseigné cette foi divine. — Évelpiste prit alors la parole : Moi aussi, dit-il, 'avais grande joie à suivre les leçons de Justin. Mais j'étais chrétien avant de le connaître. Cette religion est celle de mon père et de ma mère. — Et où sont tes parents? reprit le magistrat. — En Cappadoce, répondit Évelpiste. — La même question fut adressée à Hierax. Il répondit: Notre père véritable est le Christ; la foi que nous avons en lui est notre mère. Quant à ceux qui m'ont donné le jour, ils sont morts. Je suis né à Iconium, en Pisidie l. — Enfin le préfet demanda à Liberianus s'il était aussi de cette secte d'athées. Je suis chrétien, répondit ce dernier. J'adore le Dieu unique et véritable. — Rusticus se tournant alors vers Justin , lui dit : On vante ton savoir et ton éloquence. Écoute-moi donc. Crois- tu sérieusement qu'après avoir meurtri ton corps de coups de fouet, quand je t'aurai fait trancher la tête, tu monteras au ciel? — Justin répondit: Si tels sont les supplices que vous me réservez, j'espère obtenir la récompense accordée à tous ceux qui ont confessé la foi du Christ. Or, j'ai la certitude que la grâce divine les conserve dans les joies célestes, jusqu'à la résurrection qui suivra la fin du monde. — Ainsi, reprit le préfet, tu t'imagine vraiment que tu vas monter au ciel, pour y recevoir cette récompense?— Je ne l'imagine pas, répondit Justin. Je le sais d'une science certaine, et je n'ai pas, à cet égard, le moindre doute. — Cessons tous ces discours, dit le préfet. Il s'agit du point capital. Venez tous et sacrifiez aux dieux. — Mais, répondit Justin, qui

1 Le texte des Actes, publié par D. Ruinart, porte ici Phrygie, ce qui serait une erreur géographique. Des manuscrits, inconnus au savant Bénédictin, et étudiés depuis sa mort, rétablissent la véritable leçon que nous croyons devoir suivre nous-même.

Le rationalisme moderne et •es martyrs.

donc voudrait abandonner la fol „ ia religion véritables, pour se précipiter dans l'erreur et l'impiété? — Rusticus ajouta : Si vous n'obéissez pas de bonne volonté, les tortures vous y contraindront. — Les tortures ! s'écria Justin. Nous ambitionnons la gloire de les souffrir, pour le nom de Jésus-Christ notre Seigneur. Ce sera notre honneur immortel, devant le redoutable tribunal de ce juge suprême, quand le monde entier comparaîtra devant lui. — Les six autres martyrs firent entendre la même réponse : Nous ne sacrifierons jamais à vos dieux ! — Rusticus rendit alors la sentence, en ces termes : Pour n'avoir pas voulu sacrifier aux dieux, ni obéir aux édits de l'empereur, ces rebelles sont condamnés, selon les termes de la loi, h subir d'abord la peine de la flagellation, et à être ensuite décapités. — Les saints martyrs furent conduits au lieu ordinaire des exécutions. Chemin faisant, ils chantaient les louanges du Seigneur. Après qu'on les eut flagellés, la hache du licteur trancha leur tête. C'est ainsi qu'ils consommèrent leur martyre. La nuit suivante, les fidèles enlevèrent leurs corps, et les déposèrent dans une sépulture convenable. Gloire à Jésus- Christ Notre-Seigneur, dans les siècles des siècles! Amen *. »

26. Il est de mode aujourd'hui, dans certaines régions de la science plus ou moins officielle, de reprendre, en sous-œuvre, une thèse vingt fois réfutée du voltairianisme. On prétend que les historiens de l'Église exagèrent à plaisir la violence des persécutions, et grossissent démesurément la liste des martyrs. Nous ne ferons, à ces panégyristes du monde romain, d'autre réponse que ^elle de noter, à mesure que l'ordre chronologique les présentera sous nos yeux, tous les noms des confesseurs de Jésus-Christ, qui ont scellé de leur sang le témoignage de leur foi. Quand, après trois siècles de lutte, nous pourrons offrir ainsi le chiffre exact des martyrs connus, le lecteur jugera, en liberté de conscience, et s'indignera, avec nous, de la mauvaise foi des adversaires. Et que

1 Ruinart, Ad. martyr, sincer., pag. 43; Patrol. grcec, tom. VI, col. 1566ii>72. L'Église latine célèbre la fête de saint Justin le 13 avril. {Martyrol. rom.y 13 aprili»; Bolland., Acta sanct., eod. die.) Les ménologes grecs la placent au 1er juin.

CIIAP. III. — QUATRIÈME PERSÉCUTION GÉNÊKwLE. 309

serait-ce, si l'histoire complète de cette boucherie séculaire n'eûi pas été détruite par les bourreaux eux-mêmes ? Comme s'ils eussent rougi de laisser derrière eux les traces de tant de cruautés, les empereurs Dèce et Dioclétien firent jeter aux flammes les livres où les chrétiens inscrivaient, jour par jour, les Actes des martyrs. Ce qui nous reste maintenant n'est donc qu'un débris échappé à la recherche des tyrans. Eh bien! ce débris, ce fragment ensanglanté suffit encore à glacer d'épouvante l'imagination de la postérité. Nous ne saurions trop le redire ; la conspiration contre la vérité historique poursuit une marche très-savamment calculée. On a commencé par établir en principe que les Romains étaient un peuple de libres penseurs et d'esprits forts. C'est le contraire qui est vrai. Les Romains étaient superstitieux jusqu'au fanatisme ; ils adoraient leurs dieux et faisaient de leur culte la base sociale de leur législation , de leur puissance civile et militaire. Que cela déplaise aux inventeurs modernes de sociétés sans Dieu et d'États sans religion, nous le comprenons ; mais les réalités ne se prêtent point à l'agencement des thèses de parti pris. Quand on eut travesti de la sorte la Rome historique et l'empire des Césars, on se crut en droit d'affirmer que les persécutions dont parlent les fastes de l'Église, n'avaient jamais existé que dans les récits apocryphes des légendaires. Comment aurait-on, pendant trois siècles, égorgé les chrétiens qui refusaient de sacrifier aux dieux, quand on professait, en politique et en administration, une si parfaite indifférence pour le culte des dieux? Tel fut l'enchaînement logique des idées rationalistes, que, depuis deux cents ans, on travaille parmi nous à faire prévaloir. Le sang des martyrs, versé à grands flots sur tous les points du monde, proteste contre ces mensonges convenus de nos modernes abréviateurs d'histoire. Ajoutons que les monuments eux-mêmes, les catacombes, aujourd'hui rendues à la lumière, nous apportent leur témoignage irrécusable. Quand on parcourt ces immenses labyrinthes où des milliers de martyrs sont entassés, d'étages en étages, à moins d'être aveugle, on est bien forcé de voir que le culte des Romains pour leurs dieux était une réalité terrible; on comprend enfin que les apologistes, comme saint

310 rONTLFJCAT DE SAINT SOTER (162-170).

Justin, ne combattaient pas une utopie dans leurs ouvrages, et que l'idolâtrie, à laquelle ils s'attaquaient, avait la prétention d'étouffer les résistances dans le sang de ses contradicteurs. Martyre 27. On ne se lassait pas de tuer des chrétiens. Servilius Paulus,

aaint Soter.

Décrets gouverneur romain en Asie, envoyait à la mort Sagaris, évêque :.*éré» dans de Laodicée *. L'un des successeurs du préfet de Rome, Rusti»

ie Corpus

uriscano- eus, faisait décapiter le pape saint Soter 2 (170). Nous n avons plus les Actes du martyre de ce souverain pontife. Le Liber Poniificalis nous apprend seulement que les fidèles recueillirent pieusement ses restes et les ensevelirent dans le %ot|jLriT7ipiov de Calliste, sur la voie Appienne 3. M. de Rossi fait, à ce sujet, les mêmes réserves que nous avons déjà reproduites, à propos de l'inhumation de son prédécesseur. Quoi qu'il en soit, le Corpus juris canonici a conservé du pape saint Soter quatre constitutions, qui ne se trouvent rappelées, ni dans le Liber pontifîcolis, ni dans les Épîtres que nous avons précédemment reproduites. La première est relative au serment et à l'obligation qu'il impose. « S'il nous arrive, dit saint Soter, de nous engager témérairement à faire une action dont les conséquences pourraient tourner au désavantage des âmes, il y a obligation de ne pas tenir notre serment. Il vaut mieux, en ce cas, nous parjurer que de commettre un nouveau péché, en exécutant notre promesse 4. » Par cette réponse, évidemment provoquée par une consultation préalable, on voit que, dès le 11e siècle, l'Église mère et maîtresse de toutes les autres avait à fixer les hésitations, et à trancher les difficultés pratiques qui se rencontrent quotidiennement dans le gouvernement des âmes. Au point de vue liturgique, saint Soter eut aussi à prendre une décision qui est passée dans le Corps du droit, et que le xie Concile de Tolède

1 Martyr, rom., 6 octobr.; Bolland., Act. sanct, eod. die. — * Martyr, rom.,

22 aprtl.; Bolland., Act. sanct. , eod. die.

3 De la catacouabe de Saint-Calliste, le corps de saint Soter fut trausféré par Sergius II, en 845, (Luis l'église des saints Sylvestre et Martin, ai Monti, et plus tard, dans l'église de Saint-Sixte, appartenant aux Dominicains. Quelques fragments de ses reliques sont déposés dans l'église du monastère de Saint-Marc, à Florence, et dans la cathédrale de Tolède, en Espagne.

* Décret. Gratian., 22, q. 4.

CÏIAP. III. — QUATRIÈME PERSÉCUTION GÉNÉRALE. 3îf

a renouvelée. « S'il arrive, dit le pape, que, durant la célébration des saints mystères, le sacrifice soit interrompu par un accident subit, tel qu'une indisposition du célébrant, l'un des ministres présents, évêque ou prêtre, pourra reprendre et achever la Messe. Hors ce cas de nécessité, le sacrifice eucharistique ne peut être offert que par un ministre complètement à jeun. D'ailleurs, à moins d'un cas d'urgence, comme est celui d'une maladie soudaine, il n'est permis à aucun évêque ni prêtre de laisser le sacrifice inachevé '. » A cette époque primitive, la célébration des Messes privées était soumise à certaines règles qui se sont modifiées depuis. Ainsi, le pape saint Soter déclarait que « nul prêtre ne pouvait offrir le saint sacrifice, s'il n'avait au moins deux assistants 2. » La discipline actuelle a réduit ce nombre à un seul assistant, mais il est indispensable. Enfin, le dernier décret de saint Soter est relatif à la solennité du Jeudi-Saint, qui portait dès lors le nom liturgique de Cœna Domiai. <c En cette fête de la Cœna Domini, dit le saint Pontife, quelques fidèles négligent de recevoir le sacrement de l'Eucharistie. Or, l'usage de l'Église nous apprend que, ce jour-là, tous ceux qui n'en sont point empêchés par l'état de leur conscience, ont l'obligation absolue d'approcher des saints mystères. C'est pour cela qu'en ce jour, les pénitents eux-mêmes sont admis à la réconciliation solennelle, afin qu'ils puissent recevoir le sacrement du corps et du sang de Jésus-Christ 3. » Cette disposition canonique, sanctionnée, en ce qui regarde le devoir pascal, par un des six commandements de l'Église, est la plus ancienne trace qui nous reste des décrets si fameux dans la suite sous le nom de bulles in Cœna Domini. Dans la solennité du Jeudi- Saint, avant l'absolution solennelle des pénitents, le pape faisait lire dans l'assemblée une sentence d'excommunication contre les pécheurs obstinés , coupables de crimes publics. Cet usage fut observé jusqu'au pontificat de Clément XIV, qui crut prudent de le suspendre (1769). Depuis lors, il n'a point été repris 4.

1 De Consecr., distinct. 1, Ut illud et 7, quœst. ï, Illud divin. — * De Consecr., distinct. 1 ; Hoc quoque. — 3 De Consecr., distinct. 2 ; In cœnâ Dommi, — k Moroni. Dizionano de erudizione storico-ecclesiostica, tom. V, pag. âffô*

Mort subite 28. Quelques mois avant le martyre de saint Soter, Rome avait

de

LuciMYeroi, eu la joie d'apprendre la mort subite de Yerus. Les deux empereurs, en 168, étaient partis simultanément pour l'Illyrie, dans le dessein de se mettre à la tête de leurs armées, et de combattre les Marcomans. Cette première campagne ne fut qu'une promenade triomphale. A peine avaient-ils atteint Aquilée, que les barbares, effrayés du bruit de leur marche, envoyaient des députations pour demander la paix. Marc-Aurèle n'était point soldat; Verus encore moins. Ce dernier eût voulu qu'on acceptât sur-le-champ les propositions des tribus ennemies ; il avait hâte de retrouver le luxe et la voluptueuse oisiveté du palais impérial. Marc-Aurèle, en habile politique, comprit la ruse des barbares, qui voulaient seulement éloigner d'eux le danger, sauf à recommencer ensuite leurs incursions. Il força donc son collègue à marcher en avant. Les Alpes furent franchies ; après deux ou trois engagements sans importance, les aigles romaines se déployèrent en pays ennemi. Cette fois, Marc-Aurèle consentit à traiter avec les Marcomans, qui s'engagèrent à respecter les frontières de l'empire et à lui rendre les territoires usurpés. L'Illyrie fut ensuite fortifiée de manière à résister à un coup de main. Alors seulement Marc- Aurèle reprit, avec Lucius Yerus, le chemin de Rome. Ils étaient montés tous deux dans le même char, lorsque, près d'Altinum, Verus tomba mort, frappé d'une apoplexie foudroyante. Le monde romain échappait ainsi à la tyrannie d'un monstre couronné (170).

§ I. Apologistes*

N,°t Eide ^* (< Eleuthère, grec d'origine, dit le Liber Pontificalis, eut pour thère dans le père Abundius, de la cité de Nicopolis. Il siégea sous le règne de ficaiis. Saint Marc-Aurèle et de Commode, depuis le consulat de Verus et Heren-

MehtoD, r

évêqne de nianus (170), jusqu'à celui de Maternus et Bradua (185). Il reçut • ouverte de <ju T0{ de ia Grande Bretagne, Lucius, une lettre dans laquelle ce

<on Apologie c *

adressée à prince lui annonçait son désir d'embrasser le christianisme. Il eut

Marc-Aurèle. *

CÏIAP. III. — APOLOGISTES. 313

à confirmer par un décret l'usage de l'Église, qui interdit aux fidèles la distinction judaïque des aliments purs ou impurs. En trois ordinations faites au mois de décembre, il imposa les mains à douze prêtres, huit diacres et quinze évoques, destinés à diverses provinces. Eleuthère fut enseveli près du corps du bienheureux Pierre, apôtre, au Vatican, le vu des kalendes de juin (26 mai 185). Le siège demeura vacant pendant cinq jours. » Avant de reprendre en détail tous les points de cette notice, pour en faire ressortir la vérité historique, il nous faut prêter l'oreille à la voix éloquente des orateurs chrétiens, qui adressaient , de tous les points du monde, à l'empereur Marc-Aurèle, l'apologie de la religion persécutée. Nous plaçons en première ligne, après saint Justin, l'illustre évêque de Sardes, Méliton, que ses contemporains vénéraient, dit TertûHien, à l'égal d'un prophète !. L'antiquité chrétienne n'eut point de génie plus fécond et plus actif. Qu'on en juge par la liste de ses écrits, telle qu'Eusèbe nous l'a laissée : « Deux livres sur la Pâque; de la Vraie Philosophie ; des Prophètes; de Y Église; du Dimanche; de la Nature humaine; de la Création; de la Subordination des sens à la foi; de YAmey du Corps et de l'Intelligence; de la Vérité; de la Naissance et de la Génération du Christ; du Don de prophétie; de Y Hospitalité ; du Démon; Commentaire de l Apocalypse de saint Jean; de Y Incarnation du Verbe; enfin l'ouvrage si fameux intitulé Clavis, et Y Apologie adressée à l'empereur Marc-Aurèle 2. » De ce long et intéressant catalogue, il ne nous restait que trois fragments fort courts de l'Apologie , cités par Eusèbe dans son Histoire ecclésiastique. Aujourd'hui, grâce à l'érudition du bénédictin ; maintenant cardinal Pitra, la Clavis de saint Méliton de Sardes, a été restituée dans son intégrité à la science; et, par une autre bonne fortune archéologique, les manuscrits syriaques, achetés il y a quelques années, aux couvents de la vallée d Nitrie, en Egypte, pour le compte du Bristish-Museum , nous

1 lertullianus, in sepfem libris quos scripsit adversus Ecclesiam pro Montano, dkit Melitonem a ple.nsque nostrorum prophetamapvellari. (HieroDym., Catalog* script, eccles., cap. xxiv.)

8 Euseb., Hist, eccles., lib. IV, cap. xxvi.

3i4 PONTIFICAT DE SAINT ELETJTHÈRE (170-185).

ont rendu la partie la plus considérable de l'Apologie *. On nous pardonnera de reproduire ici en entier ce monument, demeuré inconnu durant tant de siècles.

80. « Prince, disait Méliton à l'empereur, la persécution qui sévit aujourd'hui, en vertu de nouveaux décrets promulgués en Asie contre les adorateurs du vrai Dieu, revêt un caractère inouï d'injustice et de cruauté. On voit d'impudents délateurs, des pillards avides , couvrir leur cupidité de la majesté des décrets impériaux, et ne se donner ni repos, ni trêve, jusqu'à ce qu'ils aient réussi à faire mettre à mort des innocents, afin de pouvoir ensuite se partager leurs dépouilles. Si réellement c'est par votre ordre qu'ils agissent ainsi, nous n'avons rien à dire. Plutôt que d'accuser un prince aussi juste que vous, nous préférons cent fois mourir; la seule grâce que nous vous demandions, c'est de vouloir bien vous faire rendre compte de leur conduite ; après quoi vous déciderez, dans votre sagesse, si de tels scélérats ne sont pas justiciables de vos tribunaux. 11 peut se faire, d'ailleurs, que vous ignoriez les édits récemment promulgués contre nous, et dont la rigueur dépasse toutes les mesures, qu'en temps de guerre acharnée, on a jamais pu prendre contre des barbares. 11 peut se faire que ces décrets n'émanent point directement de vous. Dans ce cas, nous vous supplions de ne pas nous laisser plus longtemps victimes d'un tel brigandage. La philosophie que nous professons demeura, pendant des siècles, le patrimoine d'une nation barbare. Elle ne commença à briller, dan-s les provinces romaines, que sous le régne glorieux d'Auguste, l'un de vos prédécesseurs. L'empire naissant eut en elle comme un présage d'heureux augure. C'est depuis ce temps en effet, que nous avons vu se développer et croître la majesté de l'empire, dont le sceptre est passé entre vos mains, aux acclamations du monde entier, et dont votre fils recevra

1 Nous discuterons plus lom l'authenticité de ce monument, qui a été publié pour la première fois, texte syriaque avec traduction latine en regard, par le docteur anglican, Cureton, chapelain de la reine Victoria. C'est aux manuscrits syriaques dont nous parlons qu'on doit le texte vrai des Épîtres de saint Ignace.

CIÏAP. ni. — APOLOGISTES. 315

de vous l'héritage ; pourvu toutefois que vous suiviez l'exemple dô vos prédécesseurs, qui ont laissé à cette religion, née avec l'empire, la même liberté qu'aux autres. La preuve que notre foi est favorable à la prospérité de l'empire, c'est que, depuis le règne d'Auguste, la grandeur et la majesté romaines ont dépassé toutes les espérances. Il est vrai que Néron et Domitien, séduits peut-être par des conseils malveillants, ont incriminé notre foi. La calomnie s'est propagée depuis dans le vulgaire, toujours prêt à accueillir sans examen les bruits les plus fabuleux. Mais les plus pieux de vos prédécesseurs ont cherché à réagir contre cette injuste tendance de l'opinion publique. Leurs édits à ce sujet sont connus et nombreux. Ainsi Adrien, votre aïeul, écrivit dans ce sens à plusieurs gouverneurs deprovinces, entre autres à Minucius Fundanus, proconsul d'Asie. Antonin, votre père, à l'époque même où vous partagiez déjà sa puissance impériale, manda à plusieurs cités en particulier, telles que Larisse, Thessalonique, Athènes, et à toutes les provinces grecques en général, d'avoir à cesser les persécutions dont nous étions l'objet, de la part du peuple !. Comme eux, prince, et plus qu'eux s'il est possible, vous aimez la sagesse et pratiquez la vertu d'humanité. Nous avons donc la confiance que vous daignerez écouter notre juste requête 2. »

31 «Il est vrai, nous refusons nos hommages à des idoles Fragment

insensibles, mais nous sommes les adorateurs du Dieu unique, qui iTpZgVa existe avant toutes choses et les domine toutes ; nous sommes les "origwe^de adorateurs du Christ, Verbe de Dieu, qui était avant les siècles 3.» ri,1olâtrie- « Je conçois qu'il n'est pas facile à l'esprit humain de se

1 Nous ne comprenons pas qu'après ce témoignage si explicite on puisse encore mettre en doute la réalité du décret favorable aux chrétiens, rendu par Antonin. (Cf. chapitre précédent, n° 27.)

2Pitra, Spici/eg. Soksmense, tom. Il, p. 53-56. Fragmenta codicis Syriaci Apologiœ S. Melitouis Sanlic. Ces fragments sont précisément ceux que l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe nous avait déjà trausmis. (Euseb., Hist. eccles., lib. IV, cap. xx \[.)

3 Ce fragment, qui ne s'est point retrouvé dans les manuscrits syriaques, a été cunservé par le Chronicon Pascale Alexandrinum. (Spicileq. Soiestncnse. i6.ï

dégager des liens d'une erreur séculaire !. Cependant cela se peut. Quand l'homme consent à faire un instant abstraction des préjugés qui enveloppent sa pensée, il voit aussitôt surgir, aux regards de son âme, l'image de la vérité. C'est le même phénomène qui se produit dans le monde extérieur, quand les nuages se dissipent et rendent la sérénité au ciel. Dès que l'homme tourne vers Dieu l'œil de son âme, le voile d'erreurs qui obscurcissait la vérité se déchire. L'erreur n'est qu'une maladie, une démence passagère ; la vérité est la clef qui ouvre toutes les portes de la délivrance et du salut. C'est elle qui ressuscite les morts spirituels, et les tire du sommeil de leur tombeau. A sa lumière, ils comprennent, ils voient, ils entendent, ils discernent ce qui est de ce qui n'est pas. Combien d'hommes, en effet, qui prennent l'iniquité pour la justice, et qui se croient en sûreté de conscience, parce que leur erreur est partagée par le grand nombre ! Pour moi, je n'admettrai jamais la raison du nombre, comme justification d'aucune erreur. Si la folie d'un seul homme est déjà fort dangereuse, que sera-ce si cette folie se trouve répétée par des multitudes? Or, j'appelle une véritable folie, l'abandon du vrai Dieu, et le culte de divinités qui n'existent pas. Dieu est l'être souverain, par la puissance duquel tout subsiste. îl n'a reçu lui-môme l'existence de personne; il n'a jamais eu de commencement ; il est de toute éternité ; il sera dans la succession infinie des siècles ; pendant que tout change, il demeure immuable ; l'œil humain ne saurait le voir, l'intelligence le comprendre, la parole le définir. Ceux qui l'aiment, ce Dieu véritable, lui donnent le doux nom de Père. En dehors de ce Dieu unique et éternel, adorer une divinité quelconque, c'est évidemment adorer une créature. Le feu, l'eau, la terre, sont des éléments

1 Ici commence la partie nouvelle de l'Apologie, tirée du Mss. du vne siècle, n° 14.658 {Codd. Addend), du Musée britannique. Nous croyons devoir signaler, comme une particularité curieuse, que la traduction latine, reproduite p ir le Spicileyium Solesmense, est due à M. E. Renan. Elle est accompagnée de quelques notes du même auteur, qui ne manquent point d'intérêt, au point de vue de l'exégèse. Nous aurons l'occasion d'en faire passer un •pécimen sous les yeux du lecteur.

CHAP. m. — APOLOGISTES. 317

créés par Dieu, ils ne sont pas Dieu. J'en dis autant du soleil, de

ia lune et des autres astres, qui accomplissent leurs révolutions dans l'ordre fixé par Dieu lui-même. A plus forte raison, l'argent et l'or, transformés en statues, et se prêtant à tous les usages du caprice humain, ne sauraient être des dieux. Il en est de même du bois, que nous brûlons à notre gré, des pierres que notre main brise quand il lui plaît. Qui ne voit que c'est un crime de prostituer le nom auguste et incommensurable de Dieu, à des créatures qui tiennent leur être d'un décret de Dieu ? Cependant, jusqu au jour où l'homme vint à découvrir l'existence de ce maître et souverain Seigneur de toutes choses, son égarement était, à un certain point, excusable. On ne blâme point un aveugle de ne pas marcher droit. Dans leur recherche de la divinité, les hommes se sont heurtés au bois et à la pierre ; poursuivant leurs investigations, et enrichis par leur découverte même, ils ont rencontré l'argent et l'or. C'étaient autant d'obstacles qui les retardaient en chemin. Mais aujourd'hui, la parole de la vérité a retenti à la fois sur tous les points du monde ! ; partout on a prêché qu'il n'y a qu'un seul Dieu véritable ; la lumière a brillé à tous les yeux. Il ne reste donc plus d'excuse à ceux qui rougissent d'abandonner les voies de l'erreur, parce que la multitude s'obstine à les suivre. Rougir de la vérité, c'est se vouer à la mort. Ouvrez donc enfin les yeux et voyez ; ce n'est plus une lueur passagère , c'est la splendeur du vrai qui éclate enfin et qu'il est donné à nos jours de pouvoii contempler. Fermer les yeux, quand le soleil s'est levé à l'horizon, et courir de gaieté de cœur au précipice, n'est-ce pas le fait d'un insensé ? Il ne s'agit plus de s'égarer avec la multitude ; c'est un devoir pour tout homme d'éclairer la multitude elle-même, et, s'il échoue dans cette généreuse tentative, du moins il aura sauvé son âme. La majorité des intelligences ne sait point s'élever audessus de l'horizon terrestre. Il a fallu, à ces esprits grossiers, des

1 Nunc vero quum vox audita est in universa terra. (Melit., Apoîog ad Marc. Aurel. ; Spicileg. Solesm., tom. II, pag. 40.) C'est encore là un témoignage désintéressé que les manuscrits de Nitrie apportent à la thèse vingt fois prouvée de Tapostolicité de nos églises des Gaules

cHeux choisis sur cette terre qui absorbe toutes leurs pensées. Lamentable aveuglement, qui transporte à des objets périssables le nom du Dieu infini; la dignité du Créateur, à des créatures et à des idoles fabriquées par une main mortelle l ! Ils en vinrent donc, et je l'ai déjà dit 2, à adorer les images et les statues des rois morts. Nous avons d'autant moins de peine à le comprendre que, de nos jours, on adore les statues des Césars vivants, et le culte qu'on leur rend est plus suivi que celui des anciens dieux. César est en effet le plus grand et le plus puissant des dieux ; c'est à lui qu'on paie l'impôt et le cens ; aussi vous punissez de mort les rebelles à César, comme vous punissez de mort les contempteurs des dieux. Il est pourtant, parmi vous, des philosophes qui comprennent qu'on ne doit rien adorer de ce qui tombe sous les sens; mais, et c'est là le plus grand des malheurs, soit ambition, soit avarice, soit amour d'une vaine popularité , ils n'ont garde de proclamer en public leurs véritables sentiments, au contraire, ils emploient toute leur influence à retenir le peuple sous le joug d'une, grossière idolâtrie. Pour moi, je ne saurais parler autrement que je ne pense. Je dirai donc la vérité tout entière. "Voici comment l'antiquité transforma les rois et les tyrans en divinités. Argos avait vu naître Hercule ; c'était un homme d'une taille et d'une force extraordinaires; il délivra la contrée des animaux malfaisants qui la dévastaient. On lui éleva des statues, moins encore par reconnaissance que par un sentiment de terreur, car on le redoutait pour sa violence, et surtout pour l'impétuosité de ses passions qui ne respectaient rien. Avec l'aide d'un persan, Zarad, son ami, il enlevait de vive force les filles et les femmes. Dionysos (Bacchus), roi de l'Attique, eut des autels, parce qu'il cultiva le premier la vigne, dans ce pays. Les Égyptiens adorèrent, sous le nom de Serapis, l'hébreu Joseph, parce que, dans une période de disette, il leur fournit du blé en abondance. Les Athéniens adorèrent Athena (Pallas), fille de Jupiter, roi de l'île de

* S M*elit., Apolog. ad Marc. AureL; Spicileg. Solesm., to m. II, pag. 38-41.

* Dans les fragments de l'Apologie, que nous traduisons, le passage auquel saiul Méliton en réfère ici n'a point été conservé.

Crète, parce qu'elle avait bâti la fameuse citadelle d'Athènes, et qu'elle leur donna pour roi Erichtée, un fils adultérin, qu'elle avait eu de son beau-frère wH<paiaToç (Vulcain), un forgeron. Elle entretint toute sa vie une alliance étroite avec Hercule, son frère du côté paternel. Jupiter avait en effet séduit Alcmène, fille d'Électryon, roi d'Argos, et en avait eu Hercule. Les Phéniciens adorèrent Vénus, reine de Chypre, parce que cette femme, éprise d'un fol amour pour Adonis, fils de Cythère, roi des Phéniciens, quitta tout pour suivre l'objet de sa passion. Elle vint s'établir dans la cité phénicienne de Gabala, remettant son propre royaume aux mains de Cythère. Auparavant elle s'était abandonnée à Mars (•Ap>?ç) : son mari "Hçaiaroç qui avait déjà surpris cette première intrigue, poursuivit également la seconde, et vint tuer Adonis (Thammuz), dans les gorges du mont Liban. Voilà comment des rois furent transformés en divinités et leurs images en idoles '. »

32. « Mais vous, esprit indépendant et libre, fait pour connaître Absurdité la vérité, pouvez-vous être dupe de telles fables? Songez que vous idoiatriqu». êtes homme, et croyez au seul Dieu véritable. Tournez vers lui le regard de votre âme ; c'est lui qui peut vous donner la vie éternelle, car il est tout-puissant. Voyez les choses telles qu'elles sont ; les images sont des images; les idoles sont de simples statues. Prenez garde de donner à la créature le nom du Créateur. L'éternité de Dieu embrasse tous les temps; c'est lui qui anime et pénètre votre intelligence, car votre esprit porte son empreinte et reflète sa ressemblance. On ne le voit pas ; on ne l'ébranlé pas ; on ne le peut saisir. Tout se meut pourtant par son ordre et sa volonté. Sachez-le donc; si vous adorez ce Dieu éternel et immuable, quand vous aurez dépouillé l'enveloppe fragile de la mortalité, vous serez admis devant sa face à une vie de joie et de science immortelle. Vos œuvres, comptées par sa providence, seront pour vous des trésors inépuisables, des richesses inamissibles. Or, iô principe et le commencement de toute œuvre pieuse et bonne, c'est de connaître et d'adorer le vrai Dieu. Cette connaissance est-elle

1 Melit., ApoL, Spicileg. Solesm., tom. II, pag. 41-43.

difficile à acquérir? Non. Qu'est-ce que Dieu? C'est la vérité éternelle, dont le "Verbe est la manifestation. — Qu'est-ce que la vérité? C'est l'Être infini, souverain, qui tient de soi-même l'existence, qui n'a jamais eu de commencement et n'aura jamais de fin. — Donc, en adorant une créature, ou un objet fabriqué par un ouvrier, l'homme n'adore ni la vérité, ni le Verbe de vérité. Je pourrais ajouter bien d'autres considérations, mais je rougis d'avoir à parler devant des hommes qui ne comprennent pas leur supériorité sur leurs propres œuvres. Ils donnent un lingot à un orfèvre et lui disent : Fais-moi un dieu ! Le lendemain, ils reviennent et adorent ce métal ainsi transformé. Quel plus grand crime à l'homme que d'adorer ses richesses et de négliger le culte de Celui qui distribue à son gré les richesses. Combien de ces insensés qui tuent sans pitié un homme vivant, leur esclave, et qui vont se prosterner devant la statue d'un homme divinisé ! Combien qui égorgent un bœuf, et courent adorer la statue du bœuf Apis. Remarquez-le, c'est bien une image qu'il adorent. La preuve, c'est que nul ne se prosterne devant des grains d'encens, amoncelés dans une corbeille. Mais, que l'ouvrier transforme ces grains d'encens en une figurine, aussitôt on l'adore. De même on ne se prosterne pas devant des paillettes d'or ou d'argent; mais que l'orfèvre, les jetant au creuset, en fasse une statuette, aussitôt on l'adore. Insensé ! Qu'a donc de plus ce métal, pour que maintenant tu te prosternes devant lui? Est-ce parce qu'il représente un oiseau? Mais vois cet oiseau vivant, pourquoi ne l'adores-tu pas? Est-ce parce qu'il a la forme de quelque bête sauvage? La forêt voisine nourrit par centaines des bêtes sauvages toutes vivantes. Pourquoi ne les adores-tu pas? Si c'est l'art du sculpteur qui t'arrache ces hommages, quelle idée ne devrais-tu pas avoir de la grandeur du Dieu qui a créé l'univers? Il a donné à l'homme un trait de sa ressemblance divine, en lui accordant le génie d'imiter ses œuvres dans une certaine mesure. Mais, diras-tu, pourquoi Dieu ne m'at-il pas créé de telle sorte que je ne pusse servir que lui, au lieu de me laisser adorer des idoles ? — Ingrat ! Dieu t'a créé libre. Il a étendu devant toi l'univers, comme un royaume dont tu peux

disposer à ton choix, fixant ton cœur et ta volonté dans le bien. Sous tes yeux, le soleil et la lune parcourent leur route lumineuse ; les eaux des mers obéissent à sa loi; la terre ouvre sous tes pas sa vaste étendue. Mais c:est Dieu qui tient la mer en équilibre ; sa main la fait trembler quand il lui plaît. Il commande aux nuées de condenser les vapeurs dans le ciel, et de verser les pluies bienfaisantes. Or, celui qui dirige ainsi la nature est plus grand qu'elle. C'est précisément pour le comprendre que Dieu t'a donné l'intelgence. Connaître Dieu et se connaître soi-même, voilà donc le devoir de l'homme. Nous portons dans notre âme comme un reflet qui peut nous aider à comprendre, jusqu'à un certain point, la nature divine. C'est par l'âme que l'œil voit, que l'oreille entend, que notre langue articule des sons, que tout le corps se meut. Quand il plaît à Dieu de séparer l'âme du corps, celui-ci tombe et se corrompt. Par cet élément invisible qui fait partie de nousmôme, nous pouvons comprendre comment la puissance de Dieu dirige et conserve le monde ; qu'elle vienne à se retirer, et l'univers tombe en poudre, comme un corps inanimé *. » 33. « Mais, demanderez-vous , pourquoi ce monde a-t-il été , M«

r ^ ie 1 empiia

créé? pourquoi est-il périssable? pourquoi un corps, destiné à ebrétien, mourir, et à ressusciter ensuite? Autant de problèmes qui restent aaintkéiiton insolubles pour les intelligences courbées sous le joug de l'idolâtrie. Ouvrez les yeux à la véritable lumière et vous verrez planer, au-dessus de ce monde, la toute-puissance et la bonté du Créateur et du maître de l'univers. Alors vous admirerez les conseils de sa ■providence. Tant que la connaissance du Dieu vivant ne vient pas luminer l'âme humaine, elle reste ensevelie comme une morte ..ans son tombeau de chair. Yoilà pourquoi tant d'égarés se prosternent devant des démons et des fantômes, adressant leurs vaines supplications à des idoles sourdes et muettes. Levez-vous du milieu de cette foule agenouillée, qui colle ses lèvres à des statues fle pierre ; lette à la flamme des autels les meilleurs de ses aliments : fait toucher à une idole la frange de sa tunique ou de son manteau, lomme si l'homme, doué de vie et d'intelligence, devait des ado-

Melit., Apol., Spicileg. Solesm,, tom. II, pag. 44-47.

vu. 21

rations à des objets inertes et inanimés ! C'est au Dieu éternel qu'il vous faut adresser la prière d'une âme immortelle, alors la vérité vous apparaîtra comme un rayon libérateur. Vous rendrez grâce à ce grand Dieu, qui vous a donné le libre arbitre, pour que dans la plénitude de votre indépendance, vous puissiez vous diriger vousmême dans le chemin de ses commandements. En établissant l'homme dans la souveraineté sur l'univers, il lui a dit : Si tu choisis le mal, une damnation éternelle punira tes œuvres mauvaises ; si tu choisis le bien, tu recevras dans l'éternelle vie la récompense d'une félicité sans bornes. Vous êtes donc libre, et par conséquent rien ne s'oppose à ce que, renonçant à des erreurs et à des préjugés séculaires, vous puissiez enfin connaître le vrai Dieu, l'aimer et le servir de tout votre cœur. Il ne se refuse point à ceux qui le cherchent, il se livre à leurs investigations dans la mesure compatible avec l'intelligence humaine. Mais peutêtre l'empereur répondra : Je ne puis pas agir ainsi ; il me faut compter avec l'opinion publique et ne pas heurter les instincts populaires. — Et pourquoi, demanderais-je à mon tour, le prince ne se ferait-il pas l'initiateur d'un si heureux progrès? Pourquoi n'emploierait-il pas l'autorité qu'il a sur son peuple, à fonder l'empire du bien dans les âmes, et à propager la connaissance du vrai Dieu? Pourquoi ne donnerait-il pas, en sa personne, l'exemple de ce retour à la vérité et à la vertu? Ce serait là le rôle d'un grand monarque. N'est-ce pas en effet une inconséquence, qu'un souverain qui suit une religion perverse, juge et condamne les pervers? J'estime donc qu'un royaume ne peut être florissant, qu'à la condition que le souverain connaisse Dieu et le craigne ; il pourra dès lors inspirer ces sentiments à son peuple; sa justice sera celle d'une conscience éclairée, qui sait que Dieu la jugera à son tour. Ses sujets le respecteront et se respecteront eux-mêmes, parce qu'ils auront la crainte de Dieu. Voilà comment peut se réaliser l'idéal du plus florissant empire. Quoi de plus grand qu'un souverain qui délivre son peuple du joug de l'erreur, et par conséquent de tous les maux qui en sont la suite 1 ? »

1 Melit. Apol,, Spicileç. Solesm.* tom. IJ, pag. 47-50.

GHAP. III. — APOLOGISTES. 323

34. « Et qu'on ne répète plus cette objection puérile : Nous suivons les traditions de nos pères. — Quoi donc! Un enfant à qui son père n'a pas laissé de fortune, se croit-il interdite la faculté de s'enrichir? Celui à qui ses parents n'ont pu donner d'instruction se croit-il pour cela dans l'obligation de croupir dans l'ignorance paternelle? Les fils d'un aveugle ou d'un boiteux voient et marchent. Loin d'imiter l'erreur de ses aïeux, l'homme doit rompre avec elle. Commencez donc par vous rendre compte de la voie suivie par votre père : si elle était bonne, suivez la; sinon, abandonnez la pour prendre vous-même la route de la vérité et de la justice, et y faire marcher vos fils après vous. Priez pour l'âme de votre père; gémissez sur son égarement; vos larmes peuvent encore lui être utiles *. Dites ensuite à vos fils : Dieu est le père commun de tous. Il n'a jamais eu de commencement, nul ne lui a donné l'existence ; rien ne subsiste que par sa volonté. C'est lui qui a créé la lumière visible qui nous éclaire, et lui, lumière invisible, ne peut être perçu par nos regards mortels. Ceux-là peuvent le contempler qui, dégagés de la prison du corps, sont entrés dans le royaume de sa gloire. Ceux-là ne seront point plongés dans les flammes éternelles, quand le déluge de feu viendra consumer l'univers. Il y eut un premier déluge d'eau, où le genre humain et tous les animaux périrent. Une seule famille de justes fut sauvée dans l'Arche. Quand viendra le déluge de feu, la terre et ses montagnes seront consumées; les hommes périront, avec les idoles qu'ils s'étaient fabriquées et les statues qu'ils adorent. La mer desséchée verra ses îles en proie aux flammes. Les justes seront préservés de ce feu terrible, comme ils le furent autrefois du cataclysme diluvien. Alors ils disparaîtront dans des feux inextinguibles, les insensés qui invoqueront en vain leurs idoles embrasées ! César, si vous embrassez cette doctrine, et l'enseignez à vos fils, vous leur laisserez un héritage impérissable et d'éternels trésors. Vous assurerez votre salut et le leur, pour le jour du jugement suprême et universel. Dieu vous connaîtra alors, si vous

1 Nous avons ici une allusion évidente au dogme du purgatoire et à la prière pour les morts.

consentez à le connaître aujourd'hui. Que si vous estimez que sa connaissance soit superflue, à son tour, il ne vous rangera point parmi ceux qui l'auront connu et servi. Ce peu de mots suffiront à Votre Majesté. Si elle voulait d'autres éclaircissements, je suis prêt à les lui fournir '. »

Objections 33. Le lecteur aura sans doute remarqué, dans cette Apologie

contre l'au- , * ' r o

thenticité du du saint évêque de Sardes, un caractère saillant, qui tranche sur

fragment ^ ' ^

syriaque de les œuvres analogues dont nous avons eu jusqu'ici à nous occuper.

l'Apologie de ° J ^ r

saint Méiitoa. Saint Méliton trace , d'une main ferme , le tableau d'un empire chrétien. On dirait que, d'un regard prophétique, il avait sondé l'avenir et entrevu pour l'Église les horizons de l'ère constantinienne. Cette échappée de vue à travers les siècles donne à sa requête une physionomie toute nouvelle. Jusque-là les Apologistes avaient réclamé pour l'Église et la vérité, le droit commun dont jouissaient tous les autres cultes , sous la législation romaine. Ce sera, comme nous le verrons bientôt, la thèse reprise et développée par Athênagore. Saint Méliton devance réellement son époque et formule, au IIe siècle, l'idéal de l'empire chrétien, tel que le conçurent plus tard, sous l'influence de la papauté, Constantin, Théodose et Charlemagne. Saint Méliton offre nettement à Marc-Aurèle le rôle inouï jusque-là, mais sublime d'un souverain qui subordonne son règne au règne de Dieu et de la vérité. Cette magnifique idée a donné naissance à ce qu'on appela jadis la Chrétienté. On ne la comprend plus guère aujourd'hui, ce qui ne lui ôte rien de sa grandeur. Par certains côtés de son caractère, Marc-Aurèle était digne d'entendre un tel langage. Il aimait la sagesse pou}> elle-même, et n'avait point les enivrements du pouvoir qui étourdissent les âmes faibles. On pourrait, en étudiant ses œuvres, suivre, à la trace, l'impression que des idées si nouvelles, mises en circulation par le christianisme, avaient produite sur son esprit." Soit indifférence sceptique pour tout ce qui ressemblait à un dogme; soit défaillance politique en présence du courant hostile de l'opinion; soit dédain préconçu pour une secte universellement

1 Meiit., Apol., Spitileg. Solcsm., tom. II. pag. 51-53.

haïe et méprisée, Marc-Aurèle s'en tint à ses velléités de morale indépendante, et refusa la gloire pure qui s'offrait à lui sous la forme d'une croix, par l'organe du ministre d'un Dieu crucifié. La récente découverte de l'Apologie de saint Méliton acquiert un nouveau degré d'importance par cette révélation inattendue. M. Freppel croit cependant devoir présenter quelques réserves sur l'authenticité de ce monument précieux. « Certainement, dit-il, un manuscrit syriaque du VIIe siècle environ est une autorité qui, en l'absence de preuves contraires, n'aurait pas de contrepoids. Mais il est juste de faire observer que les procédés d'abréviation ou d'amplification, familiers aux traducteurs s^iens, diminuent notablement la valeur de leur témoignage. La version recueillie par l'orientaliste anglais n'offre pas des garanties suffisantes pour nous permettre d'affirmer que nous possédons le texte de saint Méliton dans son intégrité primitive '. » Nous partageons pleinement cette manière de voir. Une version syriaque ne saurait jamais valoir à nos yeux le texte grec original, dont nous ne pouvons que déplorer la perte. La couleur locale, le style de l'auteur, le mouvement général de la pensée et de l'expression ne sont plus appréciables pour nous, dans cette traduction en une langue étrangère. Les épîtres des premiers papes, dont nous ne possédons plus qu'une version latine, ont subi le même sort 2. Elles n'en sont pas moins, comme l'Apologie de saint Méliton, des monuments de la plus haute valeur. Et, sous ce rapport, nous nous permettons de n'être plus du même avis que l'éloquent professeur. « Il est facile de voir, dit-il, que l'apologie de Méliton n'a pu commencer par le fragment syriaque; il serait impossible, dans ce cas, de placer les morceaux conservés par Eusèbe et q^ n'ont aucun rapport avec ce nouveau

1 Freppel, Les Apologistes chrétiens au IIe siècle, pag. 372, 373.

* Id., ibid., pag. 384-403. M. Freppel rejette comme des pièces supposées toutes les Épîtres des premiers papes. Il suit, eu ce poiDt, les errements de la critique du siècle précédent, sans présenter d'arguments nouveaux, ni entrer dans le détail chronologique que la science moderne a si parfaitement élucidé. Si jamais le docte écrivain est amené, par le courant de ses études, à approfondir cette question, nous sommes persuadé qu'il modifiera son opinion à cet égard.

texte J. La version syriaque donne au morceau en question la forme d'un discours prononcé devant Marc-Aurèle, ce qui est en dehors de toutes les habitudes de l'apologétique chrétienne au 11e siècle; jamais ce prince n'eût permis qu'on attaquât en sa présence le culte national avec une telle véhémence. Il faut donc, à tout le moins, abandonner la version syriaque sur un point si mal fondé. Ajoutons une nouvelle observation. La pièce que nous venons d'analyser est moins une apologie de la religion chrétienne qu'une exhortation à reconnaître le vrai Dieu , comme devait être selon toute apparence , le discours de Méliton sur la Vérité; le nom des chrétiens n'y est' pas même prononcé. Je sais bien qu'on peut répondre à cela que la version syriaque se borne à reproduire un simple fragment, sans préjudice du reste : il n'en est pas moins vrai qu'elle semble donner la fin de l'apologie dans la péroraison adressée à Marc-Aurèle; or ce n'est pas ainsi que les apologistes terminaient leurs requêtes. Enfin, nous sommes en face d'une difficulté sérieuse, que les éditeurs de la version syriaque ne me paraissent pas avoir remarquée. Dans les fragments conservés par Eusèbe , Méliton ne parle que de Marc-Aurèle et de son fils : on peut en conclure qu'Annius Verus était mort; sinon l'évêque de Sardes eût joint son nom à celui de Commode. Au contraire, dans le texte syriaque, il est question de Marc-Aurèle et de ses fils, et cela à deux reprises. A moins de supposer une faute de copiste d'une part ou de l'autre, il est impossible d'admettre que ces divers fragments aient fait partie d'un même discours. Par là, je ne prétends pas me prononcer d'une manière absolue contre l'authenticité du texte de Guréton; car, après tout, il prête à Méliton un langage que l'Apologiste aurait pu tenir. Je me borne à faire valoir les motifs qui doivent inspirer à la critique un doute sérieux 2. » 36. On nous pardonnera d'exposer ici les raisons qui ont porté les éditeurs du fragment syriaque de Méliton, à en accepter l'authenticité, sans réserve, malgré les difficultés exposées avec autant

1 Freppel, Les Apologistes chrétiens au IIe siècle, pag. 869. — * Sd., ibid., pag, 373, 374.

de modération que de bonne foi par M. Freppel. Il faut soigneusement distinguer entre le fragment lui-même, et la suscriptîon que le compilateur du vne siècle y a superposée. Le premier commence en ces termes : Melito dicit : Non est facile, etc. Le compilateur, qui avait sous sa main ce morceau détaché, y met en tête, comme indication de provenance : Sermo Melitonis phïiosophi qw factus est coram Cœsare. Le compilateur, trompé parla formule : Melito dicit, a cru que l'Apologie avait été réellement prononcée devant César. Son erreur, sur ce point, ne saurait en rien nuire à l'authenticité du fragment en question. Il est très-vrai que ce fragment forme la dernière partie de l'Apologie, et que les morceaux tirés de la première partie et conservés par Eusèbe ne sauraient y trouver place. Mais M. Freppel semble ne pas avoir assez fait attention à une particularité extrêmement* importante, c'est que nous possédons la version syriaque des morceaux cités par Eusèbe. Le Spicilegium Solesmense reproduit ce texte oriental à la suite du fragment controversé, et, chose remarquable ! cette version comparée au texte grec original de Méliton, conservé par Eusèbe, présente une exactitude parfaite de traduction. La fidélité du translateur syriaque, pour cette partie que nous pouvons contrôler, forme, on en conviendra, une présomption très-favorable au sujet de la seconde partie, qui échappe à notre contrôle. Dans cette seconde partie, le nom des chrétiens n'est pas prononcé une seule fois. Cela est vrai, mais la même observation s'applique aux morceaux détachés, reproduits par Eusèbe. Le nom des chrétiens n'y est pas davantage articulé. Saint Méliton les désigne par cette périphrase : vb tûv ecoceêûv Yévoç, les adorateurs de Dieu. Évidemment l'Apologiste choisissait de préférence cette qualification vraie, pour l'opposer au titre calomnieux d'athées, dont le paganisme avait fait le synonyme de chrétiens. Méliton se proposait donc de discuter surtout ce prétendu athéisme, et d'en démontrer la fausseté. Dès lors on ne saurait s'étonner que, sans entrer dans le détail de la doctrine chrétienne3 ainsi que Justin l'avait fait quelques années auparavant, et ne voulant donner à sa requête qu'une assez courte étendue, l'évêque de Sardes se soit borné au dogme fondamental de l'unité de DieUf

328 PONTIFICAT DE SAINT ELEUTliÈRE (170-185).

Quant à la péroraison adressée à Marc-Aurèle, pom qu'on pût l'incriminer, sous prétexte qu'elle ne ressemble point à celle des autres apologistes, il faudrait que ces apologistes eussent employé une formule uniforme et en quelque sorte officielle. Or il n'en est rien. La première apologie de saint Justin ne se termine point comme la seconde : ni l'une ni l'autre ne se termine comme celle d'Athénagore , laquelle enfin offre une péroraison complètement différente de celle de Tertullien. Le fait d'une divergence entre la mention d'un seul fils de Marc-Aurèle, dans la première partie de l'Apologie conservée par Eusèbe, et de deux dans la seconde partie, exhumée du manuscrit syriaque, ne forme pas une objection beaucoup plus grave. A la rigueur, comme le dit M. Freppel, il faudrait admettre une faute de copiste, d'une part ou de l'autre. Quand cela serait, on n'aurait pas le droit de répudier l'authenticité de la pièce elle-même. Mais la divergence signalée a une explication très-simple et fort naturelle. Dans le fragment conservé par Eusèbe, saint Méliton s'exprime ainsi: a C'est depuis ce temps que nous avons vu se développer et croître la majesté de l'empire, dont le sceptre est passé entre vos mains, aux acclamations du monde entier, et dont votre fils recevra de vous l'héritage. »

Ou au ôtàSoxo; eùxxato; yéyovaç te xaî lar\ txexà xoù -rcouôoç. Gomme le fait

très-bien observer M. Freppel, après Henri de Valois ' et tous les critiques, cette parole, jetée par Méliton au courant de la plume, équivaut à une date. Si Lucius Aurelius2 Verus, collègue de Marc- Aurèle à l'empire, eût encore vécu, au moment où l'évêque de Sardes écrivait son apologie , il en eût été sans aucun doute fait mention ici. Nous pouvons donc très-légitimement conclure qu'il était mort à cette époque. La Chronique d'Alexandrie l'insinue d'ailleurs assez clairement et c'est pour cela que nous-même nous

1 Noia 46, in lib. IV, cap. xxvi; Hist. eecles., Euseb. Caesar. ; Patroi. grœc,9 tom. XX, col. 393.

8 C'est par erreur que M. Freppel a écrit : Annius Verus. Le surnom de Lucius Verus était Aurelius. De plus Lucius Aurelius Verus n'était pas ïe fils, mais le frère adoptif et le collègue impérial de Marc-Aurèle. Ce dfi"ùer n'eut qu'un fils, Commode, qu'il associa de son vivant à l'empire.

CIIAP. III. — APOLOGISTES. 329

présentons l'analyse de cette apologie, dans l'ordre chronologique, postôrieurenientàlamortdeLuciusAureliusVerus. Notons en passant que ce prince n'était pas le fils de Marc-Aurèle; il était son frère adoptif. Marc-Aurèle n'eut qu'un fils, Commode, qui fat plus tard son collègue et son héritier. L'allusion faite par saint Méliton, dans le fragment conservé par Eusèbe, se rapporte précisément à Commode. La mention d'un seul fils est historiquement exacte; et, quand l'apologiste parlait du fils qui devait succéder immédiatement à Marc-Aurèle, il ne pouvait le désigner qu'au singulier. Mais dans le fragment syriaque, saint Méliton ne parle plus seulement d'un successeur immédiat. Il trace le tableau de l'empire chrétien que Marc-Aurèle pouvait, s'il l'eût voulu, inaugurer. Il voit dans l'avenir la race de ce prince se transmettant d'âge en âge le sceptre du monde , à la condition de perpétuer le règne de .Dieu sur la terre. Il s'écrie alors : « César, si vous embrassez cette ^doctrine, vous et vos fils, vous laisserez un héritage impérissable >et des trésors inamissibles. Vous assurerez le salut de votre âme et celle de vos fils pour le jour du jugement universel et suprême. » La contradiction entre les deux langages est donc plus apparente que réelle, et c'est précisément pourquoi l'illustre bénédictin dom Pitra, ne crut pas devoir en tenir compte. « Quand Eusèbe, disait-il, signale l'Apologie de Méliton comme le couronnement des œuvres du saint docteur, on comprendra la joie que nous éprouvons aujourd'hui, en publiant, non point encore dans son entier, mais au moins dans sa partie la plus considérable, ce précieux monument enfin rendu à la lumière *. »

37. En même temps que ce témoignage chrétien arrivait, du fond ciande de l'Asie aux oreilles de César, Claude Apollinaire, évêque d'Hié- Hermias. ' rapolis en Phrygie, adressait également à Marc-Aurèle une apo- pwie d'An-

Uoche. Muti

logie que nous n avons plus. Eusèbe nous donne la liste complète riaru. des ouvrages de ce saint évêque : cinq livres contre les Gentils; deux de la Vérité; deux contre les Juifs, et une Réfutation de l'hérésie de Montan ou des Cataphryges. L'antiquité chrétienne a loué

1 D. Pitra, Spicileg. Solesm., tom. II, pag. 12.

330 PONTIFICAT DE SAINT ELEUTfiÈRE (170-185).

l'élégance du style d'Apollinaire et l'étendue de son érudition danf, les lettres sacrées et profanes. Mais ses livres ne nous sont poin parvenus. Il en est de même de ceux de Miltiade, compté par Tertullien au nombre des docteurs qui avaient réfuté le système gnostique de Valentin. Miltiade composa pour la défense de la philosophie véritable (c'est ainsi qu'après saint Méliton il appelle la religion du Christ), une apologie remarquable, adressée aux chefs de ce siècle, c'est-à-dire aux gouverneurs des provinces et des cités que leurs fonctions mettaient surtout en rapport avec les chrétiens. A la même époque, Hermias inaugurait une nouvelle méthode d'apologie. Jusque-là les auteurs chrétiens s'étaient tenus sur les sommets de la discussion philosophique, cherchant à établir la supériorité de la doctrine et de la morale de l'Évangile sur l'idolâtrie, et repoussant les calomnies qui poursuivaient le nom du Christ. Hermias emprunta à la satire les armes dont il voulait combattre le culte des dieux. On le surnomma le Lucien chrétien. Son ouvrage qui a pour titre : Les philosophes raillés, est le plus adroit persifflage qui ait été fait du paganisme. Chef-d'œuvre d'ironie, il se fait remarquer par autant de clarté et de précision que de vivacité, de finesse et de grâce. Chaque philosophe se présente, à son tour, dans cette piquante revue; il expose son système sur les dieux, l'âme humaine et les principes des choses; le second renverse toujours ce que le précédent voulait édifier. Tout ce que l'Église comptait alors d'esprits cultivés et supérieurs, employait son talent à établir, dans d'éloquents ouvrages, la divinité de la religion persécutée. Saint Théophile, sixième évêque d'Antioche depuis saint Pierre, publia trois discours contre les détracteurs de la foi chrétienne. Il les adressa à Autolycus, docte païen, que, dans sa sollicitude pastorale, il cherchait à éclairer des saintes lumières de l'Évangile. La nature de Dieu, sa providence, l'ordre du monde, la création de l'homme, l'absurdité de l'idolâtrie, l'ignorance des philosophes et les vaines chimères des poètes païens sur l'origine des êtres opposées à la pureté de la doctrine et de la morale chrétiennes, tels sont les sujets les plus remarquables traités par l'illustre évêque. Dans un autre ouvrage il entreprit la réfutation

d'Hermogènes. Ce sophiste enseignait que la matière est éternelle. Ses disciples, dont le plus célèbre fut Séleucus, reçurent de Tertullien le nom de materiarii^ et furent les précurseurs des matérialistes modernes.

38. Parmi tant d'illustres défenseurs de la foi, un philosophe ^énag-ot , chrétien d'Athènes se plaça au premier rang; il se nommait JEJJ^^da Athénagore. Le seul renseignement biographique que nous possé- son Apologie. dions sur sa personne, nous est fourni par un chroniqueur du \e siècle, Philippe Sidétès. Voici ses paroles : « Athénagore fut le fondateur de l'école chrétienne d'Alexandrie. Il florissait à l'époque d'Adrien et de Marc-Aurèle , et adressa à ces empereurs une Apologie en faveur des chrétiens. Après sa conversion à la foi de Jésus-Christ, il continua de porter le pallium des philosophes, et enseigna publiquement le christianisme dans l'Académie. Or, c'est au moment où, à l'exemple de Celse, il s'apprêtait à écrire contre les chrétiens, et parcourait dans cette intention les livres de l'Écriture, que l'Esprit-Saint toucha son cœur. Nouveau Paul, de persécuteur il fut transformé en Apôtre. Athénagore eut pour disciple Clément d'Alexandrie, lequel à son tour fut le maître de Pantène1.» Cette dernière indication est notoirement erronée. Glément d'Alexandrie ne fut pas le maître, mais le disciple de Pantène, ainsi qu'il le déclare lui-même. Cette rectification une fois faite, la notice de Philippe Sidétès n'en a pas moins une véritable importance. Elle ajoute un anneau de plus à la chaîne glorieuse des docteurs alexandrins , qu'Eusèbe fait commencer seulement à Pantène. Quoi qu'il en soit, Athénagore, devenu chrétien, paraît surtout s'être inspiré des idées et de la méthode de saint Justin. On les retrouve manifestement dans ses ouvrages, avec cette différence toutefois qu'Athénagore insiste moins sur les preuves tirées de l'Écriture, et davantage sur les arguments de raison. L'Apologie qu'il adressa à l'empereur Marc-Aurèle et à son fils Commode, qui venait, à cinq ans, d'être associé à l'empire, porte le titre de

1 Philipp. bidetens. apud Dodwel, ad calcem Dissertât, in Irenœum, et m sermone 24 apud Nicephorum Callistam.

Légation. C'était comme l'ambassade des opprimés à leurs persécuteurs. Elle débute en ces termes : « Aux empereurs Marc- Aurèle et Lucius Aurclius Commode, Arméniaques, Sarmatiques, et , ce qui est mille fois plus glorieux , amis de la sagesse ! — Votre empire, grands princes, est peuplé de nations diverses, qui suivent en liberté leurs coutumes et leurs lois. Chacun peut à son gré s'attacher aux institutions de sa patrie, quelque ridicules qu'elles soient; nulle ordonnance, nul tribunal ne l'inquiétera sur ce point. Ainsi la Troade adore en paix son dieu Hector et sa déesse Hélène, que les descendants d'Ilion confondent avec Adrastée l. Le Lacédémonien élève des autels à Jupiter-Agamemnon, et à la Tyndaride Phylonoë ; l'île de Ténédos à son dieu Ténès. Athènes offre des victimes à Neptune Erechtée ; elle conserve ses mystères d'Agraule et de Pandrosus, dont le secret, maintenant divulgué, recouvre des turpitudes sacrilèges. Bref, tous les peuples, toutes les nations du monde pratiquent leur culte et célèbrent leurs mystères, comme il leur convient. L'Egypte a ses dieux-chats, ses dieux-crocodiles, ses dieux-serpents, ses dieuxaspics, ses dieux-chiens ! Ni vous, ni les lois n'y mettez obstacle. L'athéisme est le seul crime légal que vous punissez comme une monstruosité impie. Mais vous laissez à chacun la liberté d'adorer les dieux qu'il reconnaît, et vous pensez avec raison que c'est une obligation absolue pour tout homme d'adorer un dieu quel qu'il soit, parce que la crainte de la Divinité est le seul frein capable de détourner du crime. Comment se fait-il que nous seuls, nous soyons exceptés de cette règle commune? Ecartez, je vous prie, le préjugé du vulgaire, qui se détourne avec horreur, dès qu'on articule notre nom. Un nom ne saurait être un crime. Ce n'est pas le nom qui est digne du châtiment ou du supplice, c'est le forfait ou le délit. Partout l'on bénit et l'on admire votre douceur, votre mansuétude, la bonté et l'humanité dont vous donnez tant de preuves; les droits de chacun sont sauvegardés par votre justice, égale pour tous ; l'équité préside à la distribution des faveurs ou des préro-

* Surnom de Diane.

gatives accordées à chaque ville ; enfin, grâce à votre sagesse, l'empire repose dans une paix profonde. Nous cependant, nous qui portons le nom de chrétiens, qui ne faisons aucun mal, ou plutôt, comme j'espère le démontrer, qui sommes à la fois lesplug fidèles adorateurs de la Divinité, et les plus dévoués sujets de l'empire, nous sommes les seuls exclus de votre bienveillance impériale. On nous traque, on nous emprisonne, on nous torture, en haine de notre nom. Vous le permettez. Voilà pourquoi nous nous sommes senti le courage d'exposer ici notre cause au grand jour ; de prouver que la persécution dont on nous accable, est contraire à toute raison et à toute loi ; enfin nous vous supplions de songer à nous et de mettre un terme aux barbares égorgements dont nous sommes les victimes !. C'est le droit commun, dont jouissent tous vos sujets, que nous revendiquons en notre faveur. Nous demandons qu'on nous juge, et qu'on nous punisse, si l'on nous trouve coupables ; mais qu'on cesse de nous massacrer, uniquement parce qu'on déteste notre nom de chrétiens. Un nom ne suffit point pour établir la culpabilité 2. »

39. (( On nous accuse de trois crimes : athéisme, anthropophagie Les trois dans des festins de Thyeste , promiscuité incestueuse. Princes, proches aux si vous pouvez trouver le moindre fondement à cette triple accu- ° r ICU3' sation, n'hésitez pas, frappez notre race, vengez sur des monstres les droits de la nature outragée. Oui, s'il en est un seul parmi nous qui commette de pareilles horreurs, exterminez-nous tous avec nos enfants et nos femmes. Ces forfaits qu'on nous reproche dépassent les limites mômes de la bestialité. L'animal suit du moins certaines lois naturelles ; il ne s'attaque pas à ceux de sa propre espèce ; s'il obéit à l'instinct conservateur de sa race, c'est en un temps déterminé et dans une mesure restreinte ; enfin, la bête féroce elle-même sait reconnaître la main qui lui distribue des aliments ou des secours. Si donc un homme se trouvait qui montrât plus de cruauté et de fureur que les bêtes mêmes, il n'y aurait

1 Athenag., Legatio pro Christian., cap. i ; Patrol. grœc, tom VI, col. 389-391. — 2 Id., ibid.j cap. u.

pas de châtiments proportionnés à un tel forfait. Mais si cette triple accusation qu'on nous intente se réduit à de vaines paroles et à d'absurdes calomnies i si elle n'a d'autre fondement que la haine naturelle du vice contre la vertu, l'opposition de ces deux principes contraires du mal et du bien, qui se combattent suivant une loi providentielle ; si vous-mêmes enfin avez rendu déjà témoignage de notre innocence, quand vous avez défendu de nous dénoncer aux tribunaux, sur le simple grief de porter le nom de chrétiens ; dans ce cas, c'est pour vous une obligation stricte et rigoureuse, d'ouvrir une enquête sur nos mœurs et nos doctrines ; de vous renseigner exactement sur le zèle et la soumission que nous professons envers votre autorité impériale et votre dynastie ; enfin, de tenir la balance égale entre nos ennemis et nous. Cette impartialité nous suffit; nous vaincrons nos persécuteurs, nous qui savons mourir pour la vérité l ! » Après cet élan d'indignation éloquente, l'Apologiste aborde successivement la discussion des trois griefs, formulés par le vulgaire, contre les chrétiens. tioSTr™" *®m ^ raPPe^e d'abord que l'idée d'un Dieu unique, complétei "ellCddr men^ opposée à celle d'athéisme, n'avait point été inconnue aux nUédeDieu. génies de l'antiquité païenne. Des citations courtes, mais décisives, de Sophocle, Euripide, Platon, Aristote, Lysis, Opsime et Philolaiis, se pressent sous sa plume pour établir cette vérité préliminaire. 11 reprend ensuite en ces termes la magnifique exposition du monothéisme chrétien : « Dieu est unique, incréé, éternel, invisible, impassible, infini, incompréhensible. Il se suffit à lui-même, il comprend tout; il est à la fois lumière inaccessible, monde parfait, esprit, puissance, raison. Il n'est pas devenu, parce qu'il est l'Être, et qu'on ne devient que lorsqu'on n'a pas été. Le monde jst entre ses mains comme le vase d'argile dans celles du potier; il loit au céleste ouvrier sa forme et sa magnificence. C'est à ce Dieu que nous reportons nos hommages et non à la créature, car il gérait insensé de refuser les honneurs à un prince, pour les rendre au palais qu'il s'est fait construire. Si nous n'offrons pas à ce grand

» Athenag., Légat, pro christ., cap. iii»

Dieu les mêmes sacrifices que vous, c'est que, Père et Créateur de toutes choses, il n'a nul besoin du sang, de la graisse et de la fumée des victimes. Il est à lui-même sa plus suave odeur, cap rien ne saurait ajouter à sa plénitude. Youlez-vous lui faire l'offrande la plus agréable ? Travaillez à le connaître, lui qui a étendu les cieux et les a déroulés comme une sphère immense ; qui a établi la masse terrestre dans son équilibre, et rassemblé les eaux des mers ; qui a séparé la lumière des ténèbres et orné d'astres le firmament; qui a fait produire toute semence à la terre; qui a créé les animaux et formé l'homme. Qu'est-il besoin d'hécatombes au Tout-Puissant? Elevez vers lui des mains pures; tels sont la victime non sanglante et le culte spirituel qu'il attend de vous *. Il n'y a, dès le principe, et ne peut y avoir qu'un seul Dieu, créateur de toutes choses. Je vous prie de considérer attentivement cette démonstration, qui est le fondement rationnel de notre foi. Si, dès le principe, il y avait eu deux ou plusieurs dieux, de toute nécessité il faudrait, ou qu'ils occupassent ensemble le même espace, ou que chacun d'eux occupât un lieu distinct. Or ils ne sauraient occuper le même espace, car étant dieux et par conséquent incréés, ils ne seraient pas semblables l'un à l'autre. Seuls, les êtres créés ressemblent à un type ; mais des êtres incréés et inengendrés ne pourraient avoir de ressemblance entre eux, puisque n'étant pas nés, ils n'auraient été formés sur aucun exemplaire ou image. Dira-t-on que Dieu est un, par l'harmonie de parties multiples, de la même manière que le corps humain forme un tout composé de membres divers, tels que la main, l'œil, le pied? Une pareille idée peut bien, en effet, s'appliquer à un homme qui, étant né et sujet à la corruption, se compose de parties différentes ; mais il n'en saurait être ainsi de Dieu, parce que Dieu est incréé et inengendré, impassible et indivisible. Donc, s'il existait plusieurs dieux, ils ne pourraient occuper un seul et même lieu, puisqu'ils différeraient l'un de l'autre et ne formeraient pas un tout, dont les différentes parties puissent correspondre aux

1 Athenag., Leg.} iv, 16. Analyse de M. Freppeï.

divers points du même espace. Que si chacun de ces dieux doit occuper un lieu distinct, comme le Créateur du monde pénètre 3ans tous les sens l'œuvre qu'il a faite, où seront les autres dieux .es collègues ? Car si le monde, sphérique comme il est, se trouve limité par les corps célestes, et que le Créateur est de plus, par delà son œuvre, qu'il dirige par sa providence, où trouver place pour un autre dieu? Ce ne sera pas dans le monde, puisque le Créateur le remplit déjà ; ni au delà du monde, puisque là aussi, se trouve le Créateur. Il ne saurait donc y avoir place pour un deuxième dieu. Le mettrez-vous à la fois et au delà du monde et au delà de Dieu, dans un autre monde ou au delà d'un autre monde? Mais dès que vous circonscrivez l'immensité de Dieu, vous supprimez l'idée même et la notion fondamentale de Dieu '. » Comme le fait très-bien observer M. Freppel, cette démonstration rationnelle de l'unité de Dieu est un essai remarquable de discussion philosophique ; c'est la première de ce genre qui se trouve développée, avec quelque étendue, dans la littérature chrétienne. Athénagore expose ensuite, avec une admirable précision, le dogme de la Trinité, et il conclut la première partie de son Apologie, par cette apostrophe triomphante : « Qui donc ne s'étonnerait de nous entendre accuser d'athéisme, nous qui adorons Dieu le Père, Dieu le Fils, Dieu le Saint-Esprit, qui affirmons leur égalité de puissance dans l'unité, et leur distinction dans l'ordre 2 ? »

L'Apologiste 41. L'Apologiste, changeant alors de rôle, se fait accusateur à dateur à son son tour. « Si les chrétiens, dit-il, sont des athées, parce qu'ils adorent un Dieu différent de ceux des autres peuples, à leur tour, les peuples idolâtres sont des athées, puisqu'ils ne s'accordent pas entre eux pour adorer les mêmes divinités 3. Les païens sont des athées, puisque les uns adorent les éléments créés, qui ne sauraient être des dieux 4 ; les autres des hommes, récemment transformés en divinités par l'imagination des poètes 5 ; d'autrea enfin,

* Athenag., Légat., cap. ix. — 2 Id., ibid., cap. x. — 3 Id., ibid., cap. xui. — »Id., ibid., cap. xvi. — » Id., ibid., cap. xvil.

tour.

CHAP. nr. — APOLOGISTES. 337

des statues inertes et insensibles '. La philosophie polythéiste n'est pas moins absurde 2. Jamais les sages n'ont pu, ni s'entendre les uns et les autres, ni s'accorder avec eux-mêmes sur cette grande question de l'essence divine et de l'origine des êtres 3. De quel droit ferait-on aux chrétiens seuls, un reproche qui tombe directement sur toutes les nations, sur tous les siècles, et sur tous les génies du paganisme; quand, au contraire, les chrétiens proclament cette vérité rationnelle, évidente, claire par elle-même, qu'il n'y a qu'un Dieu, créateur de l'univers, qui a donné par son Verbe l'existence à tous les êtres 4? » — a Reste donc, continue Athénagore, l'accusation d'anthropophagie et de promiscuité infâme. On l'articule contre nous pour donner un prétexte saisissant à la haine dont nous sommes l'objet. On compte nous épouvanter nous-mêmes, en armant contre nous, par l'énormité de pareilles calomnies, la vengeance des lois et des princes. C'est là un calcul puéril. Augustes empereurs, vous surpassez les autres aussi bien par l'intelligence que par le pouvoir; dès lors, il vous est facile de comprendre que des hommes dont la vie tout entier est un acte de conformité à la loi de Dieu, des hommes qui se font scrupule de la plus légère faute , et qui se reprochent jusqu'à la pensée du mal, ne sauraient avoir seulement l'idée de crimes semblables. Si nous professions, comme les épicuriens, que tout finit pour l'homme avec cette vie, on pourrait nous soupçonner d'obéir aux passions de la chair et du sang ; de chercher la satisfaction de nos instincts cupides ou dépravés. Mais nous croyons au contraire que Dieu voit nos plus secrètes actions, et scrute tous les mouvements de notre cœur ; nous enseignons qu'il est toute lumière ; que son regard perce les replis les plus cachés de la conscience ; qu'il lit dans l'obscurité des ténèbres ; nous faisons profession de croire qu'après cette vie, Dieu nous réserve, ou d'éternels supplices, si nous avons été criminels ; ou d'éternelles récompenses, si nous avons été vertueux. En vérité, une telle doc-

* Àthenag., Légat., cap. xvm. — » Id., ibid., cap. xix-xxiv. — » Id., ibid.% cap. xxv-xxix. — * Id., ibid.; cap. xxx.

vil. 22

338 PONTIFICAT DE SAINT ELEUÏHÈRE (170-i85).

rine esi-e\ie compatible avec les horreurs qu'on nous reproche T'-atuitement ' ? 11 sied bien aux adorateurs d'un Jupiter vingt fois ricestueux, de nous prêter les crimes qu'ils vénèrent, dans la ,»3rsonne du plus grand de leurs dieux! Mais ces monstruosités 'accordent-elles avec le précepte de Jésus-Christ, Notre-Seigneur, qui nous a dit : o Un simple regard de concupiscence est un idultôre consommé dans h- cœur 2?» Nous serons jugés pour une •»ute de ce genre, et nous commettrions les crimes dont on nous accuse ! D'ailleurs, remarquez-le : tous les criminels peuvent avoir l'espérance de se soustraire à la vengeance des lois humaines. Dans ce cas, l'impunité leur serait acquise. Mais nous, pouvonsnous espérer nous soustraire au jugement de notre Dieu, qui voit tout, et à qui rien n'est caché 3? Toutes nos ambitions se rapportent à la vie éternelle ; dès lors, nous n'avons que du mépris pour les jouissances de cette vie périssable. Chez nous, le mariage, qui nous donne une épouse, à laquelle nous restons fidèles, n'a d'autre fin que de se conformer à la loi de Dieu, pour obtenir des enfants qui le servent un jour. Parmi nous, un grand nombre d'hommes et de femmes vieillissent dans le célibat, pour se consacrer exclusivement à l'union avec Dieu. Or cet état de virginité, une seule pensée, un seul désir volontaire et coupable, en fait déchoir. Jugez, puisque nous fuyons jusqu'à la pensée, s'il est possible que nous autorisions le crime ! Ce sont là des faits, vous pouvez les contrôler. Notre justification ne repose pas sur une théorie, mais sur des actes. Chez nous, les secondes noces passent pour an décent adultère, parce qu'elles altèrent dans une certaine mesura, l'indissolubilité du lien qui fait, selon la parole de notre Dieu « de deux une même chair4. » — Ces observations d'Athénagore, rapprochées des passages analogues des Constitutions et des Canons apostoliques cités plus haut, prouvent surabondamment, contre le protestantisme moderne, que le célibat était le nerf de la discipline ecclésiastique au i r et au 11e siècles. Il ne

* Atheaagor, Légat., cap. xxxi. — 8 Mattli., v, 28. — 3Aihenagor, Leg^t., cap. xxxii- — * ld., ibid., cap. xxxiii.

faudrait pas cependant, comme l'ont fait certains critiques, conclure de la doctrine exagérée de l'Apologiste, sur les secondes nocos, qu'il était affilié à la secte rigoriste de Montan. Nous l'avons dit; aux yeux des premiers chrétiens, c'était une marque d'imperfection que de convoler à de secondes alliances. Telle est la pensée qu'Athénagore veut exprimer, quand il appelle les secondes noces un « décent adultère. » Si le substantif qu'il emploie est outré, le qualificatif dont il l'accompagne en mitigé singulièrement la rigueur.

42. Un tableau saisissant de l'immoralité païenne, vient ici se Péro^on

n il i>wi t T7- m> de l'Apologie

placer sous la plume d Athenagore : « Voila ce que nous sommes, de saint

",., ., , . , . , j . Athenagore.

l: i t— il ; je voudrais pouvoir me taire sur les mœurs de ceux qui nous accusent; j'en rougis. Cependant, je parlerai, car enfin c'est ici l'application du proverbe : *H uopvn r^v owcppova '. Que sont-ils donc, ces marchands de luxure, qui font trafic de l'infamie ; qui spéculent sur les honteuses passions de l'adolescence, et outragent la nature dans des établissements autorisés? La beauté du corps est une fleur éclose des mains de Dieu ; ils la traînent dans la fange ; et ces forfaits, renouvelés chaque jour, ils s'en glorifient comme d'une imitation des exploits de leurs dieux ! Ce sont eux pourtant qui nous accusent ; eux dont la brutalité ne respecte ni l'âge, ni le sexe, ni les droits sacrés du mariage ! La violence est leur unique loi, comme pour les bêtes fauves. Le faible est dévoré par le fort ; ils se gorgent, sinon de chair humaine, au moins de la substance des hommes. Les lois, formulées avec tant de sagesse par vos aïeux, sont foulées aux pieds. Les gouverneurs, envoyés par vous dans les provinces, ne suffisent pas à juger tant d'infamies, de crimes et de violences. Tels sont pourtant ceux qui nous accusent, nous à qui il a été dit par Jésus-Christ, notre Dieu : «Si l'on vous frappe à la joue droite, présentez encore la gauche. Bénissez ceux qui vous maudissent ! Nous passons pour des anthropophages, et par conséquent pour des homicides, puisque nous ne saurions manger de la chair humaine, avant d'avoir tué

1 Meretrix pudicam [accusât).

un homme ! On se répète de bouche en bouche cette calomnie. Mais si l'on demande un témoin qui ait assisté à une pareille scène, qui l'ait vue de ses yeux, tous se récusent. Or, il en est parmi nous qui ont des esclaves, des serviteurs; les uns plus, d'autres moins. Ce sont là des témoins domestiques au regard desquels rien n'échappe. En a-t-on trouvé un seul qui ait déposé contre nous, et affirmé de tels crimes? Quoi ! nous nous interdisons d'assister à des exécutions que vous trouvez fort légitimes, et nous immolerions de gaieté de cœur des victimes humaines, pour en dévorer les membres palpitants ! Est-il un seul païen qui ne fasse ses délices d'un spectacle de gladiateurs ou de bêtes féroces, surtout, princes, quand c'est vous qui les offrez au peuple? Pour nous, qui ne trouvons pas grande différence entre assister à ces sortes de meurtres et les commettre, nous avons renoncé aux spectacles de ce genre. Gomment donc pourrions-nous souiller nos mains par des homicides, quand nous nous reprochons, comme un péché, d'autoriser, par notre présence, les jeux où l'on égorge des hommes? Il est des femmes qui, parmi vous, font métier d'ôter la vie à l'enfant qui n'a pas encore vu la lumière. A nos yeux, ces femmes sont des homicides, elles rendront compte à Dieu du meurtre de l'une de ses créatures. Tels sont nos sentiments ; ontils rien de compatible avec la pratique quotidienne d'assassinat et d'anthropophagie l ? De plus, nous croyons tous au dogme de la résurrection de la chair. Qui voudrait se faire le tombeau vivant d'un homme dont il sait, de science certaine, la future résurrection ? On conçoit qu'aucun crime n'épouvante ceux qui n'admettent ni la survivance de l'âme au corps, ni l'existence d'une autre vie, où les bonnes et les mauvaises actions trouveront leur châtiment ou leur récompense. Mais nous qui croyons fermement que l'âme est immortelle, et que le corps lui-même ressuscitera pour partager ce châtiment ou cette récompense, nous ne saurions supporter l'idée de commettre volontairement la faute la plus légère 2. J'ai détruit les accusations portées contre nous, en produisant, sous

* Athenagor, Lcgat., cap. xxxvi. — * Id., ibid., cap. xxxvn.

leur véritable jour, la piété, la douceur et la tempérance qui distinguent les chrétiens. A vous maintenant, princes, qui êtes si dignes de gouverner, par votre bonté, votre modération, votre humanité ; à vous, qui joignez les dons de la science aux qualités naturelles, de donner à ma parole la sanction souveraine de votre assentiment. Qui saurait mériter davantage d'être écouté favorablement, que des hommes qui prient chaque jour pour la prospérité de votre empire, afin que, de père en fils, vous vous transmettiez le pouvoir, et que votre domination toujours croissante puisse s'étendre à tout l'univers? Yotre bonheur est notre intérêt, car il nous importe de mener une vie tranquille, en vous rendant de grand cœur l'obéissance qui vous est due ', »

§ II. Les Martyrs des Gaules.

43. Les efforts de tant d'apologistes ne purent réussir à éteindre Récit d'Eule feu de la persécution. « La fureur aveugle des populations sou- desEgiisPesï levées contre les chrétiens, dit Eusèbe, atteignit un degré de vio- davîennetaj lence inouï. On pourra juger du nombre presque incalculable de Pb^lfeV martyrs qui versèrent alors leur sang pour la foi sur tous les points du monde, par le récit des massacres accomplis dans une seuleprovince. Ils ont été fidèlement enregistrés dans une épître fameuse, que j'ai insérée tout entière dans ma Collection des Actes authentiques. J'en donnerai ici les principaux fragments 2. Les historiens profanes notent chaque combat et chaque victoire; leurs pages sont remplies des hauts faits des généraux et des soldats qui ont exposé leur vie pour la défense de leur patrie , de leurs enfants, de leur fortune, et ont souillé leurs mains triomphantes du sang des ennemis. Pour moi, j'écris l'histoire du règne de Dieu 3; nos combats tout pacifiques soutenus pour le triomphe de la paix spiri-

1 Athenag., Legot,, cap. xxvm et ultim.

* Il ne nous reste plus de l'Épître des églises de Lyon et de Vienne que les fragments conservés par Eusèbe. Quelle ne serait pas, pour l'histoire chrétienne ue notre patrie, l'importance d'une découverte qui nous rendrait ce monument dans son intégrité ! — 3 Toù xocrà 0eov 7ioXixeu^aTO«.

d'Asie.

tuelle, de la vérité et de la religion dans le monde, n'ont coûté de sang qu'à nous-mêmes ; les soldats de la foi subissaient les tortures et donnaient héroïquement leur vie sans se défendre ; leurs couronnes n'en sont pas moins immortelles. Or, la province qui fut le théâtre des luttes que je vais décrire se nomme la Gaule. Les deux plus importantes métropoles qu'elle compte dans son sein, sont Lugdunum et Vienna, toutes deux baignées parle Rhône, fleuve au cours impétueux, qui arrose tout le territoire environnant. Les illustres Églises de ces deux cités adressèrent aux chrétiens d'Asie et de Phrygie, les Actes de leurs martyrs. Ils étaient conçus en ces termes [ : — a Les serviteurs du Christ, paroissiens 2 de Lugdunum et de Vienna, dans les Gaules, aux frères d'Asie et de Phrygie qui professent la même foi et la même espérance de rédemption que nous, paix, grâce et gloire en Dieu le Père et en Jésus-Christ Notre Seigneur! — La violence de la persécution qui vient d'éclater ici, la fureur et la rage des gentils contre les saints, l'atrocité des tortures qu'on a infligées aux bienheureux martyrs dépassent tout ce qu'on peut concevoir, et nous renonçons à les exprimer. L'ennemi s'est rué sur nous d'un choc terrible; ces premiers préludes nous donnent l'idée de ce que sera un jour son avènement dans la plénitude du triomphe. Il n'a reculé devant aucun forfait, comme pour accoutumer ses ministres à l'exercice de sa vengeance et les serviteurs de Dieu à la discipline du martyre. On ne s'est pas contenté de nous interdire l'entrée des maisons, des bains et du forum, on en vint à nous défendre, sous peine de mort, de nous montrer, quelque part que ce fût. Mais la grâce de Dieu a combattu pour nous, elle a écarté les plus faibles du combat; les athlètes qui parurent dans l'arène se montrèrent comme autant de colonnes inexpugnables , brisant par leur résistance héroïque tous les efforts de l'enfer. Tout d'abord les bienheureux confesseurs eurent à subir ce qu'on peut attendre d'une populace en délire , les vociférations injurieuses , la dévastation et le pillage de leurs demeures, les blessures, les coups de

a Euseb., Hist. eccles., lib. V, proœinium et init., cap. i. — * Iïapocxovvctç,

pierres lancées par la foule, enfin tous les excès auxquels une multitude ameutée se livre d'ordinaire contre les victimes de sa fureur. Traînés au Forum par le tribun militaire et les magistrats de la cité, ils furent interrogés au milieu des vociférations et des clameurs du peuple. Ayant confessé qu'ils étaient chrétiens, on les jeta en prison jusqu'à l'arrivée du prœses L »

44. « Le jour vint où les confesseurs furent amenés devant le Vettias tribunal de ce magistrat, qui se montra vis-à-vis d'eux animé des Chute de' sentiments les plus hostiles. Un de nos frères, Vettius Epagathus 2, chrétiens, se trouvait en ce moment dans l'auditoire. Il donna un magnifique exemple d'amour peur Dieu et de charité pour le prochain. C'était un jeune homme d'une naissance illustre et dont la vie réglée et austère faisait l'admiration de toute la ville. Son adolescence méritait l'éloge que l'Écriture a fait du vieillard Zacharie 3. Il marchait en effet sans reproche dans la voie des commandements du Seigneur, toujours prêt pour tous les offices de la charité; plein de ferveur et de zèle pour le service de Dieu. Il ne put supporter l'injustice de la sentence qu'on prononçait contre nous, et, dans le premier mouvement de son indignation, il s'écria qu'il voulait prendre la parole pour justifier nos frères, et prouver que les accusations d'athéisme 4 et de sacrilège, dirigées contre eux, étaient

1 Ce titre, exactement semblable à celai que Ponce-Pilate portait à Jérusalem, était affecté aux magistrats romains, qui, sans avoir rang de proconsuls, gouvernaient les villes et les provinces avec une prééminence assez semblable à celle que nos préfets actuels auraient eux-mêmes, s'ils joignaient en leur personne, aux pouvoirs administratifs et civils, l'autorité militaire et judiciaire. L'empire romain avait concentré cette triple puissance sur la tête d'un même fonctionnaire, moins encore dans un but de tyrannie que pour éviter les conflits de juridiction et les dépenses exagérées; sans compter que l'unité d'action et la responsabilité des agents trouvaient dans cette mesure une garantie plus assurée.

* Vettius Epagathus appartenait à une noble et ancienne famille des Gaules Nous verrons plus tard saint Grégoire de Tours le compter au nombre de ses aïeux.

3 Luc, i, 6. Cette allusion est, si nous ne nous trompons, une preuve évidente qu'au ne siècle on lisait dans les Gaules le texte de l'Évangile de saint Luc, tel que nous le lisons aujourd'hui en France.

4 Encore une fois, nous surprenons ici le traducteur latin, Henri de Valois,

d'absurdes calomnies. Une immense clameur poussée par la multitude accueillit cette proposition. Es-tu donc chrétien, toi aussi? lui demanda le gouverneur. — Oui, je le suis, répondit-il, d'une voix qui retentit dans tout le prétoire et domina les bruits de la foule. — Aussitôt le gouverneur donna l'ordre de faire arrêter cet avocat des chrétiens; ce sont les termes mêmes dont il se servit. Dès lors Vettius Epagathus prit rang dans la phalange des bienheureux martyrs. Il avait d'ailleurs, autant et plus même que Zacharie, l'Esprit-Saint pour avocat et pour consolateur, lui qui affronta la mort pour la défense de ses frères, et se montra le fidèle disciple du Christ, « suivant l'Agneau divin, partout où il va l. » A partir de ce jour, l'épreuve commença et une distinction bien tranchée s'établit entre les chrétiens. Ceux qui avaient été arrêtés les premiers persévérèrent avec une constance admirable dans la confession do la foi. D'autres, moins préparés à la lutte, manquèrent de force pour soutenir ce choc terrible. Ils ne tardèrent pas à fournir la preuve de leur faiblesse. Une dizaine environ nous donna cet affligeant spectacle, qui eut pour effet de refroidir l'ardeur de ceux qui, libres encore, quoique déjà soumis à la surveillance la plus rigoureuse , n'avaient pas cessé de prodiguer leurs consolations et leurs secours aux martyrs, les assistant jour et nuit dans leurs cachots. Tous alors nous étions dans de continuelles alarmes sur l'issue du combat, non pas que nous fussions épouvantés par l'horreur des supplices dont la perspective était imminente, mais nous redoutions l'apostasie de quelques-uns des nôtres. Chaque jour, on emprisonnait à nouveau des chrétiens dignes de remplacer honorablement ceux qui avaient faibli devant les tortures. Bientôt il ne resta plus un seul de ceux qn'on pouvait appeler les colonnes de l'Église à Lyon et à Vienne qui ne fût arrêté. Avec eux on saisit quelques-uns de nos esclaves encore païens, car le gouverneur avait donné un ordre général d'emprisonner tout ce qui se trouve-

affaiblissanl l'fiôeov du texte grec par le vague équivalent à'impium. 1 Apocalyps., xiv, 4. Cette citation littérale prouve de même que l'Apocalypse de saint Jean au IIe siècle était une Écriture canonique et que son texte était alors exactement pareil à "cJui ane nous lisons aujourd'hui.

rait dans les maisons chrétiennes. Ces esclaves , effrayés des tortures qu'on infligeait aux saints, et gagnés par les soldats, cédèrent à une impulsion satanique et déposèrent faussement qu'ils avaient vu parmi nous des festins homicides et anthropophages, qui rappelaient ceux de Thyeste, des assemblées où régnaient la promiscuité d'QEdipe et toutes les infamies dont le nom seul et la pensée nou9 font rougir. Ces dépositions mensongères se répandirent bientôt dans le public, en sorte que ceux des païens qui jusque-là avaient fait preuve envers nous d'une certaine modération, poussèrent eux-mêmes des cris de mort. La prophétie du Seigneur se réalisait pour nous : « Il y aura des jours où chacun, en vous massacrant, croira servir la cause de Dieu '. » Dès lors on fit endurer aux bienheureux martyrs des tourments que nulle expression ne saurait rendre. Satan s'acharnait pour tirer de leur bouche l'aveu des calomnies dont l'opinion publique nous chargeait. »

45. «La fureur du peuple, du gouverneur et des soldats, se L'interrogaporta tout particulièrement sur le diacre viennois Sanctus, sur le courageux néophyte Maturus, sur Attalus, originaire de Pergame et l'une des plus fermes colonnes de notre Église; enfin, sur une jeune esclave, Blandina, en la personne de laquelle le Christ daigna montrer comment il sait couvrir de gloire devant Dieu, la condition qui semble aux yeux des hommes la plus vile et la plus méprisable. Nous tremblions tous pour cette jeune fille; sa maîtresse elle-même, qui était aussi du nombre des martyrs, craignait que cette enfant, faible et délicate, ne sût point résister à la vue des supplices. Mais Blandina montra un tel héroïsme que les bourreaux qui se relayèrent pour la torturer , depuis la première heure du jour jusqu'à la nuit, finirent par s'avouer vaincus. A leur grand étonnement, quoique tout son corps ne fût qu'une plaie et bien qu'un seul des supplices qui lui avaient été successivement infligés fût suffisant pour lui donner la mort, la bienheureuse vierge respirait encore. On eût dit qu'elle puisait de nouvelles forces dans les tortures mêmes. Elle éprouvait, au milieu de sei

1 Joan., xvi, 2

souffrances une consolation indicible, en répétant sans cesse : Je suis chrétienne! Il ne se passe rien de criminel dans nos assemblées ! — Le diacre Sanctus vit de même s'épuiser sur lui toute l'ingénieuse cruauté des persécuteurs. Dans l'espoir d'obtenir de sa bouche un aveu compromettant pour nous, on épuisa en sa personne toutes les ressources et tout l'art des bourreaux. Mais il déploya une telle fermeté d'âme qu'on ne put lui arracher d'autre réponse que celle-ci : Je suis chrétien! — A toutes les questions qu'on lui adressa sur le nom de sa patrie, de sa ville natale, de sa famille, sur sa condition d'homme libre ou d'esclave, il ne voulut jamais répondre autre chose* Le nom de chrétien, disait-il, renferme tout cela. Les païens n'en purent arracher une autre parole; ce qui exaspéra tellement le gouverneur et les bourreaux, qu'après avoir inutilement essayé tous les genres de tortures, ils imaginèrent de lui appliquer, aux points les plus sensibles du corps, des lames d'airain rougies au feu. Le saint vit consumer sa chair, sans même faire un mouvement. On eût dit qu'une rosée céleste tempérait pour lui l'ardeur du métal embrasé. Cependant tous ses membres, affreusement mutilés, tordus sur eux-mêmes, conservaient à peine la forme humaine. Jésus-Christ, qui souffrait avec son martyr, fit alors éclater sa gloire aux yeux des païens mêmes. En effet, après quelques jours passés dans la prison, les bourreaux eurent l'idée de l'appliquer de nouveau à la torture, au moment où l'inflammation de ses plaies les rendait si douloureuses qu'il ne pouvait supporter même le plus léger attouchement. Ils se flattaient, sinon de lui arracher enfin une parole d'apostasie, au moins d'intimider tous les autres confesseurs par l'exemple de sa mort. Mais, pai un prodige inouï, son corps reprit soudain sa forme première; la trace des blessures précédentes disparut, et l'athlète se montra prêt à soutenir victorieusement ce nouveau combat, qui servit comme de remède au premier. Trompé dans son attente, l'ennemi reporta sa rage sur des adversaires plus faciles à vaincre. Du nombre de ceux qui avaient eu le malheur de céder à la violence des tourments, et de renier la foi du Christ, se trouvait une femme nommée Biblias. Le démon la considérait déjà

comme sa proie. La faiblesse dont elle avait donné la preuve ï\t espérer aux persécuteurs qu'ils obtiendraient facilement d'elle l'aveu des crimes et des abominations qu'on nous reproche. On l'appliqua donc à la torture. Mais, comme si l'aiguillon d'une douleur passagère eût réveillé sa conscience endormie, et lui eût rappelé le souvenir des supplices éternels, Biblias opposa les plus énergiques dénégations à toutes les instances des persécuteurs. Comment n'aurions-nous pas horreur de dévorer la chair des petits enfants, s'écriait-elle, nous pour qui c'est un péché d'user comme nourriture du sang des animaux l ! — Elle répara ainsi courageusement sa défection précédente, déclara qu'elle était chrétienne et obtint l'honneur d'être réintégrée au nombre des martyrs. L'inutilité des tortures ne découragea point encore les persécuteurs. Le démon, dont ils étaient les ministres, leur suggéra l'idée de lasser par la prolongation des souffrances le courage des martyrs. On les jeta donc dans un cachot étroit et obscur; leurs pieds furent entravés dans des ceps jusqu'au cinquième clou; on épuisa tous les raffinements de barbarie pour faire de leur vie même un intolérable supplice. Plusieurs d'entre eux moururent, suffoqués par l'infection du cachot. D'autres, parmi ceux mêmes que les tortures précédentes avaient le plus horriblement mutilés, au point qu'il leur restait à peine le souffle, ne laissèrent pas de survivre aux horreurs de cette cruelle détention. Privés de tout secours humain, ils trouvèrent une source inépuisable de consolation et de force dans le secours de la grâce divine. Leurs membres reprirent toute leur vigueur, et ils prodiguaient les secours de leur charité à leurs compagnons. Ceux qu'on arrêtait chaque jour et qu'on plongeait tout vivants dans cette prison infecte, moins habitués à la souffrance, moururent presque tous. »

46. «Le très-bienheureux Pothin, évêque de l'Église de Lyon, Martyre de

t. i • • , . «,, .. . .,, I saint Pothin,

tomba lui-même aux mains des persécuteurs. G était un vieillard évêque plus que nonagénaire. A la faiblesse de l'âge était venue se joindre

1 On retrouve ici appliqué le précepte apostolique, formulé au premier concile de Jérusalem, de s'abstenir du sang des animaux.

348 PONTIFICAT DE SAINT ELEUTilÈRE (170-185).

celle d'une douloureuse maladie, en sorte qu'on fut obligé de le porter au tribunal; mais la vigueur de son esprit, et son ardeur pour le martyre, triomphaient de sa vieillesse et de ses infirmités. On eût dit que sa grande âme faisait un suprême effort pour rester dans ce corps débile, afin d'y ménager à la foi de Jésus-Christ un dernier triomphe. Les soldats le portèrent donc au tribunal. Tous les magistrats, le peuple entier l'escortaient, au milieu des vociférations et des clameurs, comme s'il eût été le Christ en personne. — Quel est le Dieu des chrétiens? lui demanda le gouverneur. — Vous le connaîtrez si vous en êtes digne, répondit-il. — A ces mots, sans pitié pour ses cheveux blancs, la multitude se rue sur lui, les plus proches à coups de pieds et de poings; les plus éloignés lui lancent à la tête tous les projectiles qui leur tombent sous la main. Tous auraient cru commettre un sacrilège, s'ils n'eussent outragé l'auguste vieillard. Ils croyaient ainsi venger l'honneur de leurs dieux. Après cette explosion de violences, Pothin, couvert de plaies et à demi mort, fut jeté dans un cachot, où il expira deux jours après. On vit alors un effet singulier de la providence divine et de la miséricorde de Jésus-Christ. D'ordinaire, les apostats sont relâchés aussitôt qu'ils ont publiquement renié la foi. Ici, ils furent retenus en prison, avec les confesseurs, et soumis aux mêmes traitements. L'apostasie leur fut donc complètement inutile. Pendant que les héroïques prisonniers, qui avaient généreusement confessé leur foi, n'étaient détenus que comme chrétiens; c'était là tout leur crime : les apostats étaient retenus dans les chaînes comme convaincus par leur propre aveu d'homicide et de scélératesses de tout genre; ils souffraient doublement de l'horreur de leur sort. Pour les confesseurs, la sainte joie du martyre, l'espérance de la béatitude céleste, l'amour de Jésus-Christ et îa grâce de l'Esprit-Saint, étaient autant de consolations inconnues aux apostats. Bourrelés de remords, leur conscience les tourmentait plus encore que les bourreaux. Aussi quand ils paraissaient devant le tribunal avec leurs compagnons de captivité, le peuple les reconnaissait à la tristesse et à l'abattement de leur \isage. Sur les traits des confesseurs brillaient une majesté douce, et un rayon de sainte

allégresse : ils semblaient ornés de leurs chaînes, comme une fiancée de ses parures; ils exhalaient la suave odeur du Christ, au point que plus d'une fois les païens s'imaginèrent qu'ils se parfumaient avant d'être conduits au prétoire. Les apostats, au contraire, traînaient péniblement leurs fers, l'œil morne, le front baissé, le visage pâle. Il y avait dans l'abjection de leur démarche une harmonie parfaite avec celle de leurs vêtements en lambeaux, squalides et infects. Les païens eux-mêmes leur jetaient l'épithète de lâches et d'infâmes! C'est ainsi qu'en abjurant le nom auguste, glorieux et immortel de chrétiens, ils n'avaient réussi qu'à conquérir l'infamant surnom d'assassins. Ce contraste, remarqué par tous les assistants, raffermit le courage d'un grand nombre de frères; ceux qu'on arrêtait à nouveau se hâtaient de se déclarer chrétiens , sans laisser au démon le temps de leur suggérer une velléité d'apostasie. »

47. (( Le temps vint où chacun des bienheureux confesseurs ter- Martyre

. de Sanctui 91

mina, par des supplices divers, son glorieux martyre ; la couronne de Mattn». qu'ils offrirent à Dieu le Père, fut en effet composée de toutes les variétés de fleurs ; en échange, ils reçurent de la justice et de la miséricorde divine une couronne d'immortalité. Maturus, Sanctus, Blandina et Attalus furent exposés aux bêtes dans l'amphithéâtre, dans des jeux solennels qu'on organisa exprès pour repaître le peuple du carnage des chrétiens, comme d'un spectacle plus attrayant. Maturus et Sanctus, malgré les tortures auxquelles ils avaient déjà été soumis, supportèrent toutes celles qu'on leur infligea de nouveau dans l'amphithéâtre, comme s'ils n'avaient encore rien souffert, ou plutôt comme des athlètes tellement aguerris par la lutte, que le dernier effort qui doit leur valoir la palme, ne leur coûte plus rien. Ils furent d'abord flagellés, selon la coutume, ensuite abandonnés à tous les caprices des bêtes féroces et à tous ceux de la populace qui, par des vociférations tumultueuses, réclamait à chaque instant une nouvelle insulte ou un nouveau supplice. C'est ainsi qu'on demanda de toutes parts la chaise de fer. On apporta cet instrument de torture, et, quand il Çut rougi par la flamme, on y assit les martyrs. Une horrible odeur

de chair brûlée se répandit dans l'amphithéâtre. La rage des spec* tateurs croissait avec l'héroïsme des martyrs. On ne put arracher à Sanctus d'autre parole que celle de son premier interrogatoire. Je suis chrétien ! Les deux soldats du Christ, donnés en spectacle au monde, fournirent à eux seuls, pendant un jour entier, le cruel divertissement qu'on demande d'ordinaire à plusieurs couples de gladiateurs. Après tant de tourments, ils respiraient encore, le confecteur les acheva d'un coup d'épée, au milieu de l'amphithéâtre. Ce jour-là môme, Blandina avait été suspendue à un poteau, dans l'arène, pour y être dévorée par les bêtes. Ses bras avaient été étendus en forme de croix; dans cette attitude, elle priait avec ferveur; en la contemplant, les autres martyrs retrouvaient, dans la personne de leur bienheureuse sœur, une image de Celui qui avait été crucifié pour eux. Cette pensée ranimait leur courage et leur rappelait que quiconque souffre ici-bas pour la gloire du Christ, partagera dans le ciel le royaume du Dieu vivant. Cependant, aucune des bêtes ne toucha l'héroïque vierge, qui fut détachée du poteau et ramenée à la prison. Dieu voulait, en la réservant à de nouveaux combats, rendre son triomphe sur l'enfer plus éclatant, et donner à tous les frères, en la personne d'une faible et timide esclave, la preuve de ce que peut la force de Jésus- Christ, quand il s'agit de conquérir une palme immortelle. Cependant tout le peuple avait vingt fois demandé Attalus. Son nom était dans toutes les bouches. Il parut avec une contenance intrépide ; on lisait sur son visage cette noble fierté que donne la vertu. Profondément instruit de la doctrine chrétienne, il avait toujours été pour nous un témoin fidèle de la vérité. I) fit le tour de l'amphi théâtre , précédé d'un licteur qui portait une tablette où était tracée une inscription latine ainsi conçue : a Celui-ci est Attalus le chrétien. » A sa vue, la multitude éclata en exclamations frénétiques. Cependant le gouverneur, ayant appris qu'Attalus étai citoyen romain, le fit reconduire en prison avec les autres. Il crut devoir en référer à César. Il lui adressa donc la liste exacte de tous les captifs chrétiens et attendit la décision impériale. » 48. « Ce délai fut employé par les martyrs en œuvres de grâce et

et de Bîas' diaa.

'3e salât. La miséricorde de Jésus-Christ éclata merveilleusement d'Alexandre

et d'Attalus,

lors par leur ministère. Les vivants ressuscitèrent les morts ; les de ronticnt membres séparés de l'Église se rattachèrent à elle; les confesseurs obtinrent grâce pour ceux qui n'avaient pas eu le courage de l'être, et l'Église, cette mère féconde et toujours vierge, eut l'ineffable consolation de retrouver des fils dignes d'elle. Les apostats, réfugiés entre les bras des martyrs, réchauffés par la charité sur leur sein, y puisèrent une vie nouvelle, et recouvrèrent, dans ce saint embrassement, la force de confesser généreusement leur foi. Revenus à la vie et réconciliés avec le Dieu qui ne veut pas la mort du pécheur, mais sa pénitence et sa conversion, ils comparurent devant le tribunal du gouverneur, pour y subir un nouvel interrogatoire. La réponse de César était arrivée dans l'intervalle. L'empereur avait prescrit de mettre à mort ceux qui persisteraient à s'avouer chrétiens, et de renvoyer en liberté tous les autres. Pour donner à son jugement plus de solennité, le gouverneur choisit un jour où chaque année les marchands de toutes les provinces étrangères ont coutume de se réunir en notre ville. Ce concours d'une population immense, lui parut très-favorable au coup de théâtre dont il voulait donner le spectacle au peuple. Son tribunal fut dressé au milieu du Forum, et les martyrs y furent amenés, au milieu des flots serrés du peuple. Tous ceux qui furent reconnus comme citoyens romains, eurent sur-le-champ la tête tranchée ; les autres furent réservés pour les combats des bêtes féroces dans l'amphithéâtre. Ce fut alors que les apostats, désormais réconciliés, ménagèrent un magnifique triomphe à la foi et à la gloire du Christ. On les avait mis à part, pour les interroger les derniers, parce qu'on se promettait d'avoir à les absoudre. Quelles ne furent pas la surprise et l'indignation de la multitude, quand on les entendit s'écrier qu'ils étaient chrétiens ! Ils persistèrent dans leur généreuse confession, et on leur fit subir le sort des autre* martyrs. Seuls, quelques fils de perdition, qui n'avaient jamais eu la moindre trace de foi, de crainte de Dieu, ni de respect pour la robe nuptiale du baptême, et qui, au contraire, avaient déshonoré par leur conduite la religion sainte dont ils faisaient extérieurement

profession, demeurèrent exclus de cette phalange immortelle ; ils persévérèrent dans leur apostasie et furent mis en liberté. Tous les autres demeurèrent invinciblement attachés à l'Église. Pendant qu'on procédait à leur interrogatoire, un médecin, originaire de Phrygie, nommé Alexandre, depuis longtemps établi dans les Gaules, se tenait au pied du tribunal. Il était connu de toute la ville, pour son zèle et pour sa charité. On savait avec quelle noble indépendance il prêchait l'Évangile, car il avait reçu de l'E&prit- Saint la grâce de l'apostolat. En face des accusés, il leur faisait signe de confesser hardiment leur foi. A le voir suivre tous leurs mouvements, d'un œil plein de sollicitude et de tendresse, on eût dit une mère dans les angoisses de l'enfantement. Son attitude et ses gestes n'échappèrent point au peuple, déjà furieux de la rétractation des apostats. On s'en prit à lui, comme s'il eût provoqué leur conversion. Qui es-tu? lui demanda le gouverneur. — Je suis chrétien, répondit Alexandre. — Et, sur-le-champ, il fut condamné aux bêtes. Malgré son titre de citoyen romain, Attalus eut le même sort. Le gouverneur, dans son affectation de popularité, voulut offrir cette victime aux instincts féroces delà multitude. Le surlendemain donc, Alexandre et Attalus parurent ensemble dans l'amphithéâtre. Ils passèrent successivement l'un et l'autre par la série ordinaire des tortures, jusqu'à ce que le glaive du confecteur les achevât. Alexandre ne laissa pas échapper une plainte ; il ne proféra pas même une parole, absorbé qu'il était dans son union avec Dieu. Quand Attalus fut placé sur la chaise de fer rougie au feu, et que l'odeur de sa chair consumée remplissait l'arène, au point d'incommoder les spectateurs, il s'écria : En vérité, voilà que vous mangez de la chair humaine ! Pour nous, jamais nous n'avons été anthropophages, jamais nous n'avons commis de crimes! — Quelqu'un lui cria : Dis-nous le nom de Dieu. — Dieu, répondit-il, ne porte pas de nom comme un mortel. — De toute cette phalange de martyrs, Blandina restait la dernière, avec un jeune chrétien, âgé de quinze ans, nommé Ponticus. Chaque jour on les avait amenés dans l'amphithéâtre, pour y être témoins du supplice de leurs frères. Enfin, le dernier jour réservé aux jeux solennels, on les fit enfin

prendre part au combat. Traînés en face d'un autel idolâtrique, ao milieu de l'arène, on voulut les contraindre à sacrifier aux dieux. Ils refusèrent, avec un geste de mépris. Le peuple éclata alors en imprécations de fureur. Sans pitié pour la jeunesse de Ponticus. ni pour le sexe de Blandina, on les soumit à toutes les tortures ordinaires. De temps en temps , les bourreaux s'interrompaient, criant à ces deux héroïques victimes de jurer par le nom des dieux. Ce fut en vain. Blandina exhortait elle-même Ponticus à montrer à cette foule barbare ce que la foi de Jésus-Christ peut accomplir de merveilles dans un enfant. Le jeune chrétien résista avec un courage invincible, et expira dans les tortures. Enfin, Blandina la bienheureuse, comme une mère qui a vu triompher tous ses fils, et les a conduits couverts de palmes immortelles au Roi de gloire, parcourut, la dernière de tous, ce champ ensanglanté de douleurs et de tortures. Elle semblait pressée d'aller rejoindre les siens ; on eût dit qu'elle courait à un festin nuptial. Après la flagellation , l'exposition aux bêtes et le supplice de la chaise de fer, elle fut roulée dans un filet et jetée à un taureau furieux, qui la lança à plusieurs reprises dans l'arène. La sainte, tout entière à la contemplation des biens immortels qui allaient être sa récompense, entretenait son âme dans un doux colloque avec Jésus-Christ, par une prière fervente; elle paraissait ne pas même sentir les tourments. Enfin, victime innocente, l'épée du confecteur lui donna le coup de la mort, et les païens eux-mêmes disaient que jamais femme n'avait tant ni si héroïquement souffert. »

49. « Cependant la fureur contre les saints n'avait fait que insultes s'accroître par le spectacle de leur courage. Les cadavres de ceux qui étaient morts dans la prison furent exposés sur la voie publique, pour y être dévorés par les chiens. Des soldats les gardèrent jour et nuit, afin d'écarter ceux d'entre nous qui se disposaient à recueillir ces précieuses dépouilles. On coupa d'abord en morceaux et on exposa au peuple les restes sanglants échappés à la dent des bêtes et aux flammes du bûcher; tous ces tronçons, que dominaient les têtes coupées parle glaive, demeurèrent plusieurs jours sans sépulture, gardés par un piquet de soldats. La foule idolâtre venait vu. 23

aux corps des

martyrs.

Culle'des relique».

^t Dament s et traditions.

repaître s es- yeux de cet horrible spectacle. Les uns frémissaient de rage et grinçaient des dents; ils eussent voulu trouver encore de nouveaux et plus cruels supplices pour ces morts. D'autres proféraient contre eux de révoltantes injures; ils applaudissaient . les dieux de s'être si bien vengés de leurs ennemis. Un petit nombre, manifestait quelques sentiments de modération, et semblait nous.' plaindre. Pauvres gens! disaient-ils. Où est leur Dieu? A quoi leur a servi cette religion qu'ils ont. maintenue au prix, môme de . leur vie? — Telle était l'attitude des païens. Pour nous, l'impossibilité de donner la sépulture aux. martyrs nous causait, une ppignante douleur. Vainement nous tentâmes de profiter des ombres de la nuit; ou de fléchir, soit à prix d'or, soit par nos prières, le cœur des bourreaux; tout fut inutile : les corps des martyrs furent gardés avec un soin jaloux; les païens croyaient tout gagné si les martyrs demeuraient sans sépulture. Après six jours de cette exhibition faite en plein air, au milieu des outrages et des insultes de la populace, les précieuses dépouilles furent placées sur un bûcher et consumées par les flammes. On jeta les cendres dans le fleuve du Rhône, afin qu'il n'en restât pas une trace sur la terre. Les idolâtres agissaient ainsi dans la pensée qu'ils montraient leur supériorité sur le Dieu des chrétiens, et rendaient impossible la résurrection des martyrs. C'est, disaient-ils, ce fol espoir de résurrection qui inspire aux chrétiens leur fanatisme inouï, et nous vaut l'invasion de cette doctrine étrangère et absurde. Voyons donc comment leur Dieu s'y prendra pour les ressusciter et les arracher de nos mains,! »

50. Là se termine le premier extrait qu'Eusèbe a emprunté à l'Épître des Églises de Lyon et de Vienne. « L'esprit des bienheu^ reux martyrs, dit. Grégoire de Tours,, vit tout entier dans ces par rôles pleines de feu.. On. y sent bouillonner encore le sang généreux qu'ils ont versé pour Jésus-Christ. *. » Le Rhône se, montra moins avare que les persécuteurs. Les fidèles, en descendaat.le lit du fleuve, parvinrent à recueillir, comme un trésorT quehjues ppi*.

* Greg. Turon., de Glor. martyr,, cap. xlix.

CiîAP. III. — - LES MARTYRS. DLS GAULES. 355

ggées des cendres que le courant dirigea vers des anses cm elles s'accumulèrent. Ces débris, pieusement rapportés à Lyon, furent déposés sous l'autel de l'antique église des Saints-Apôtres, actuellement Saint-Nizier. On voit encore aujourd'hui sur la montagne de Fourvière [Forum vêtus) , les restes de l'amphithéâtre où furent livrés ces glorieux combats. Le sanctuaire de la reine des martyrs a pris possession de ce sol à jamais béni. La tradition lyonnaise a marqué chacun des points consacrés par le sang des soldats de Jésus-Christ. Le lieu d'où leurs cendres furent jetées dans le Rhône se nommait Athenœum (Aisnay). Là s'élevait le fameux temple que la Gaule avait dédié à la divinité d'Auguste. Chaque année, les jeunes Gaulois, élevés dans les gymnases romains, venaient y disputer la palme de l'éloquence, sous les auspices du; fondateur déifié de l'empire des Césars !. Aujourd'hui, les souvenirs du temple d'Auguste ne sont plus rappelés, à Aisnay, que par l'église qui s'est élevée sur ses ruines, et dont le chœur est soutenu par quatre colonnes qui supportaient jadis l'autel païen. Enfin les martyrologes nous ont conservé le nom de tous les martyrs, dont la relation officielle n'avait enregistré que les principaux, ils étaient au nombre de quarante-huit. Ceux qui eurent la tête tranchée, en qualité de citoyens romains, furent Vettius Epagathus, le prêtre Zacharie, Macarius, Alcibiades, Silvius, Primus, Ulpius, "Vitalis, Comminus, October, Philominus, Geminus, et les saintes Julia, Albina, Grata, Rogata, iEmilia, Posthumia 2, Pompeia, Rhodana, Biblias, Quarta, Materna, Elpis surnommée Amna. Ceux qui furent exposés aux bêtes, étaient: Sanctus, Maturus, Attalus, Alexandre, Ponticus et Blandina. Ceux qui moururent dans la prison, furent : Potbin, Aristée, Cornélius, Zozime, Titus, Zoticus, Julius, Apollonius, Geminianus, et les saintes Jamnia, une autre Julia, une autre iEmilia, une autre Pompeïa, Ausonia, Alumna ou Domna, Justa, Trophima et Antonia3.

Paileat, ut nudis pressit qui calcibus anguem Aut Lugdunemem rhetor dicturus ad aram.

(Juvenal., Sat.t i.) • Aiia* Potamiu. — a Martyr, rom., 2 jun.; Bolland., Act. sanct., eoé. &&

356 PONTIFICAT DE SAINT ELEUTHÈRE (170-18o).

Humilité 51. « Parla violence de cette persécution dans une seule province.

et chanté des r r •»

martyrs, reprend Eusôbe *, on peut conjecturer l'étendue des massacres organisés contre l'Église dans tout le reste de l'empire. Je ne veux pourtant point me séparer de cette Épître sans en avoir cité encore quelques traits, qui feront comprendre l'humilité sublime, la charité pleine de mansuétude des saints martyrs. Elle s'exprime ainsi: « Fidèles imitateurs du Dieu qui s'est humilié sur la croix, les bienheureux, arrivés à ce haut degré de gloire, après avoir confessé deux et trois fois le nom de Jésus-Christ dans les tourments et sous la dent des bêtes, portant sur leur corps déchiré les traces du feu, des verges et des ongles de fer, ne nous permettaient pas de leur donner le titre de martyrs. Ils s'en déclaraient indignes ; quand l'un d'entre nous, soit dans une lettre, soit dans la conversation, les appelait ainsi, ils protestaient en s'écriant : Le nom de martyr appartient à Jésus-Christ, le témoin fidèle, le premier né d'entre les morts, le prince et l'auteur de la vie céleste. Ceux-là seulement lui sont associés, et partagent son glorieux titre, qui ont scellé leur témoignage par le sceau inviolable de la mort. Pour nous, nous ne sommes que de vils et misérables confesseurs. — Versant alors un torrent de larmes, ils suppliaient les frères de redoubler leurs supplications près de Dieu, pour leur obtenir la grâce de consommer leur témoignage et d'atteindre le but tant désiré. Et pourtant, n'avaient-ils pas réellement montré le courage des martyrs, dans leurs réponses si courageuses à l'interrogatoire, dans leur patience invincible au milieu des tourments ? Ils n'en refusaient pas moins ce titre , que les frères se plaisaient à leur donner. Ils se réfugiaient dans l'humilité de leur conscience; mais. plus ils s'abaissaient sous la puissante main de Dieu, plus cette main miséricordieuse devait les exalter. Ils prenaient la défense de tous ; n'accusaient personne ; à tous, ils délivraient des libelles d'absolution et se plaisaient à briser les liens des pénitents 2. Et

1 Euseb., Bist. eccles., lib. V, cap. il.

« On sait que les confesseurs, dans leurs cachots, appliquant aux pénitents publics le mérite de leurs propres souffrances, délivraient à ceux-ci des libelli ou certificats, au moyen desquels il leur était fait remise du temps de

comment auraient-ils refusé le bienfait de leur intercession aux frères, quand, à l'exemple du proto-martyr Etienne, ils priaient même pour leurs bourreaux et redisaient la touchante parole : « Seigneur, daignez ne pas leur imputer leurs crimes l ! » C'était contre le démon que ces bienheureux martyrs voulaient surtout combattre, avec un zèle et une charité qui ne se démentirent jamais. Le but constant de leurs efforts était d'arracher à cet ennemi des âmes les victimes qu'il croyait déjà tenir sous sa dent cruelle. Aussi n'avaient-ils que des sentiments de tendresse humble et dévouée pour les lapsi 2; ils s'empressaient de couvrir, par la surabondance de leurs propres mérites, tout ce qui manquait à l'indigence de ces derniers ; comme une mère dévouée, ils dilataient pour eux les entrailles de leur miséricorde, et offraient à Dieu le Père le tribut de leurs prières et de leurs larmes, pour le salut de ces infortunés. La grâce qu'ils imploraient pour eux, leur fut accordée ; les lapsi réparèrent à la fois le scandale de leur conduite et le préjudice qu'ils s'étaient fait à eux-mêmes, en conquérant la palme du martyre. Ainsi, les bienheureux confesseurs nous léguèrent, en mourant, la paix qu'ils avaient tant aimée pendant leur vie; l'Église, leur mère, n'eut pas la douleur de compter des apostats parmi ses enfants; les frères recueillirent de leurs mains un héritage de concorde, de charité et de sainte allégresse 3. »

52. « Nous trouvons encore dans cette Ëpître, continue Eusèbe, Le eoof*-

pénitence qui restait à courir pour eux, et les faisaient ainsi admettre à la rommunion de l'Église. Ce système pratique, qui n'est autre que l'application de la doctrine catholique des indulgences, se retrouvera sous notre plume, quand nous étudierons la vie et les œuvres de saint Cyprien.

1 Act., vu, 59. On le voit, toutes les citations du Nouveau Testament, reproduites dans l'Épître des églises de Lugduuum et de Vienca, sont textuelles. Donc, le texte du Nouveau Testament était alors fixé et n'attendait point, comme le prétendent nos modernes rationalistes, la dernière main que je ne sais quel encyclopédiste chrétien du IIIe siècle y aurait apportée.

* Ce mot, qui reviendra si souvent, dans l'histoire des persécutions, était une heureuse litote, pour désigner les apostats que la crainte des supplicet avait l'ait glisser sur le chemin du martyre.

• Euseb., Hist. eccles., lib. V, cap. n integr.

358 PONTIFICAT DE SAINT ELEFTllÈftE (170 J 85),

aeor Aici- une particularité cligne d'attention, et que nous croyons devoir

biartes.

•-ireurs mar- mettre sous les yeux du lecteur. « L un des martyrs, nommé Alci-

cionites.

Rccuursao biades, menait depuis longtemps un genre de vie d'une austérité

si6ge apob- . . .

iiiiique. excessive; il ne prenait que du pain et de 1 eau pour toute espèce

Mi.-.si.m de ' . ...

:;unt ircnée. de nourriture, et semblait ainsi condamner en principe l usage des autres aliments. Jeté en prison avec les autres confesseurs, il voulut persévérer dans cette rigoureuse abstinence. Mais Attalus, la nuit qui suivit sa première comparution dans l'amphithéâtre, eut une vision dans laquelle le Seigneur lui révéla que la conduite d'Alcibiades était blâmable et pouvait être un sujet de scandale pour les frères, comme si Dieu n'avait pas accordé à l'homme la faculté d'user librement de tous les aliments convenables. Alci iûades se soumit aussitôt, et, dès ce jour, il usa indistinctement de toute espèce de nourriture, rendant grâces à Dieu de sa libéralité envers les hommes. C'est ainsi que l'Esprit-Saint visitait les martyrs dans leur cachot, et se faisait lui-même leur consolateur et leur maître *. » L'hérésie de Montan, qui venait de prendre naissance en Phrygie, et dont nous ferons connaître plus loin le rigorisme affecté, s'était promptement répandue dans les églises des Gaules, à l'aide des communications fréquentes qui persévéraient entre les disciples de saint Polycarpe. L'austérité exagérée d'Alcibiades en est une preuve irrécusable. Mais ce n'est pas la seule. Eusèbe, dans un chapitre ultérieur 2, revient encore sur --cette fameuse Épître, comme s'il avait eu peine à s'en détacher pour jamais. Hélas! que n'eut-il tout simplement l'idée delà reproduire en entier dans son Histoire? Nous n'aurions pas aujourd'hui; à- en déplorer la perte. Quoi qu'il en soit, voici la dernière citation -qu'il a jugé à propos de reproduire: «Les bienheureux confesseurs, dit-il, écrivirent à Eleuthère, évêque de la ville de Rome,. au. sujet de cette hérésie naissante. Ils lui firent porter leur lettre par Irériée, prêtre de Lyon, qu'ils lui recommandèrent d'une façon toute spéciale, ainsi qu'on peut s'en convaincre par leurs expressions mêmes. Avant tout, vénérable père, disaient-ils, nous prions Dieu de tous

* Euseb., Hist. eccles., lib. V. cap. m. ** * là., ibid.y cap. m et-iv.

CHAP. III. - — LES MÀHTYRS DES GAUIES. "159

combler toujours de ses faveurs. Cette lettre vous sera remise par notre frère et collègue, Irénée, qui a cédé à nos instances, en acceptant ce message. Nous vous supplions de l'accueillir comme un apôtre zélé du Testament de Jésus-Christ, et nous vous le recommandons à ce titre. Si le rang pouvait ajouter quelque chose au mérite, nous insisterions, pour le mieux recommander encore près de vous, sur sa dignité de prêtre de l'Église, car il l'est1.»

53. Qu'il nous soit permis de demander ici aux protestants, qui L'Epitr rejettent à la fois et la suprématie des papes et la hiérarchie de Lyon

° x j. * papesjp:

ecclésiastique, ce que signifie ce recours à Rome, adressé par les Ele°th6:confesseurs captifs, au moment où la persécution sévissait avec le pontifical plus de violence ; quand le bienheureux Pothin, par sa mort, venait de laisser veuve une Église désolée, et que les fidèles, traqués comme des bêtes fauves, n'attendaient que l'heure dumartyre?On nous dit que la suprématie du pontificat romain est une usurpation • ambitieuse, lentement préparée et habilement maintenue, à la faveur des siècles de barbarie. Yoilà pourtant qu'au plus beau siècle de l'Église primitive, vers l'an 170 de notre ère, quand les papes ne sauraient être accusés d'une autre ambition que celle du martyre, quarante-huit confesseurs de la foi, emprisonnés dans un cachot de Lugdunum, prêts à verser leur sang pour Jésus-Christ, s'adressent au pape Eleuthère, comme au père commun dé 4a chrétienté, et lui demandent, à propos d'une question intéressant le dogme et la discipline, ce qu'ils doivent croire et pratiquer ! Ce n?est pas tout. Pour transmettre leur Épître collective au siège

1 Nous croyons devoir citer le texte grec de cette Épître, adressée, du fond de leur cachot, au pape saint, Eleuthère, par les martyrs de Lyon. Le titra de Père donné au pape, le recours à sa suprématie pontificale, au point de vue dogmatique, et l'instante recommandation qui lui «st faite du pfêfrre Irénée, au point de vue hiérarchique, sont de nature à impressionner un esprit impartial, et à faire tomber bien des préjugés. XaCpsiv Iv 0st5 <re H < Ttâaiv e0x6[Ae9a xoù àel,'TOXTÉp 'EXsûôepe. Taùrà api rà ypà[x[xara 7tpoûTpe<};à|Xs6a tàv àÔ£).çàv fjjxwv xal xotvcovôv 'Etpr(vatov Siaxoiuaai ■ xal 7iapa/.a)>où|xev I^etv ae aOrèv ev TcapaSécrei. £rj>an7jv ôvtoc r?jç Staforpcv;? toù XptGroù.'El yàp f,8ei[xev totcov tivï 8txatoot3v7]v TCeptTtotcwôai, ç diTrpexrolTepov 'Exx^ai'aç, frrcsp èafiv in* aÙTcp, èv itp(inoti*fa uapeÔe>e9a. (Euseb., liist. eccles., lib. V, cap. IV.)

suprême de l'apostolat, ils choisissent le prêtre le plus distingué d'entre eux, et par conséquent celui dont la présence eût été le plus nécessaire à leur Église, durant cette affreuse tempête. Ils ont dû lui faire violence à lui-même, pour lui faire accepter ce message. Le terme qu'ils emploient le fait suffisamment entendre. Le prêtre lignée eût voulu partager leur martyre; mais on lui impose sa mission, et non-seulement on exige ce sacrifice, mais on réclame pour lui de nouveaux honneurs. Quel serait en effet le sens de la recommandation si instante, faite à Eleuthère? Les martyrs de Lyon, envoyaient au pape, le plus illustre de leurs prêtres, afin que le pape leur rendît un second et illustre évêque en sa personne. Et cela est si vrai que l'année suivante Irénée revenait enfin s'asseoir sur le siège épiscopal de Lugdunum, laissé vacant par le bienheureux Pothin. Irénée fut donc, à n'en pouvoir douter, l'un des quinze évêques consacrés, d'après le Liber Pontifœalis, par la main même d'Eleuthère, et envoyés par ce pontife à diverses Eglises d'Occident. Le pape, en l'élevant à la dignité épiscopale, lui remettait une réponse adressée « à toutes les Eglises qui combattent pour la foi de Jésus-Christ, dans les provinces des Gaules l.» La nouvelle distinction que le montanisme, exagérant encore les observances judaïques, prétendait établir entre les aliments défendus ou permis, y était condamnée par l'autorité des Écritures et de la tradition. Nous avons vu que le Liber Pontificalis relate cette décision, parmi les constitutions dogmatiques de saint Eleuthère.

synchro- 54. L'empereur Marc-Aurèle n'était point à Rome, durant ces ditiôn de événements 2. La révolte des barbares, sur les frontières de l'Illybo Germanie, rie, dans les provinces orientales de la Gaule, et dans toute la Germanie , l'avait rappelé à la tête de ses légions. Quand Marc-Aurèle quitta sa capitale, ce fut une explosion de cérémonies

1 Eleuther. Epist. I, Patrol. grœc, tom. V, col. 1139.

•Nous adoptons ici l'ordre suivi parEusèbe dans son Histoire ecclésiastique, et comme lui nous croyons que les martyrs des Gaules précédèrent l'événement extraordinaire auquel se rattache le nom célèbre de la légion Fusillante. (Cf. Euseb., Hist. eccles., lib. V, cap. i-v.)

païennes et une recrudescence d'idolâtrie, qui dépassèrent tout ce qu'on avait vu en ce genre. « Toute la ville fut purifiée avec l'eau lustrale, dit M. de Champagny. Pendant sept jours, les statues des dieux furent solennellement exposées sur des lits, selon les rites de l'ancienne Rome. Marc-Aurèle promit de si nombreuses hécatombes, que des plaisants lui écrivirent : « Les bœufs blancs, à Marcus César, salut. Si tu reviens vainqueur, nous mourrons tous *. » Mais le culte romain ne suffisait plus. Ce jour-là, pour la première fois, des prêtres de toutes les parties de l'Orient furent appelés à Rome, pour y invoquer, selon leurs propres rites, leurs propres dieux, en faveur de Rome, décimée par la famine, désolée par la peste, épouvantée par la guerre. Le départ du prince en fut retardé, et l'armée perdit du temps à l'attendre. Mais il fallait cela à la foi égarée du peuple, à la vacillante superstition de l'empereur. Marc-Aurèle semble dès lors avoir été gagné à l'Orient. Un divinateur égyptien, Arnuphis, le suivit dans toutes ses campagnes, et lui enseigna le culte de Thoth, le Mercure égyptien 2. Tous les dieux de Rome et tous les dieux de la Grèce ne suffisaient donc pas à ce prince philosophe ; il lui fallait encore les fétiches de l'Egypte. Il livrait à l'envahissement asiatique, tout ce qui pouvait rester de la moralité , de la dignité et de la liberté romaines 3. »

55. Ces détails, empruntés aux historiens profanes, nous font merveilleusement comprendre dans quel intérêt, à la fois superstitieux et politique, Marc-Aurèle persécutait les chrétiens. L'Église lyonnaise, sans pasteur, était chaque jour en proie à de nouvelles violences. Aucune retraite ne pouvait dérober les victimes aux recherches des bourreaux. Deux jeunes gens, Alexandre, grec d'origine, et le gaulois Epipode, à la fleur de l'âge, s'étaient étroitement unis par les liens d'une sainte amitié. Appartenant tous deux à des familles illustres, suivant les mêmes études, ils s'excitaient mutuellement à la piété et se préparaient au martyre, par la pureté de

Martyre des saints Epipode et Alexandre.

; Àmmian. Marcell., lib. XXV, cap. iv. — * Dio Cass., lxxi, 8. — * Champagny, Les Antonins, tom. III, pag. 81.

362 POKTIFICAT DE SAJST/ELEUTHÈRE (170-185).

leur vie, l'innocence du cœur, les œuvres de charité et de mortification. Retirés au commencement de la persécution dans la bourgade de Petra Incisa (Pierre Encise), près de Lyon, ils vivaient ensemble dans la solitude, chez une veuve chrétienne, qui leur avait offert un asile. Découverts par les satellites du gouverneur, ils sont jetés en prison et conduits, trois jours après, au tribunal, les mains liées derrière le clos, comme de vils criminels. Sur la demande du magistrat : « Nous sommes chrétiens, répondirent-ils avec un égal courage. — A quoi donc ont servi les tourments de ceux qui ont été mis à mort, s'écria le juge, si l'on ose encore parler du Christ! » Faisant ensuite séparer les deux i amis, pour qu'ils ne pussent s'exhorter l'un l'autre à. demeurer fermes dans leur foi,, il s'adressa d'abord à Epipode. « Le crucifié que tu adores, lui dit-il, interdit la joie et les plaisirs qui font le charme de la vie. Nos dieux,: au contraire, reçoivent nos joyeux hommages au milieu des festinset des fleurs. Abjure. donc une austérité insupportable, et consens à goûter les délices de la jeunesse. — Chez les chrétiens, répondit le généreux adolescent, l'âme commande et le corps obéit. Les infamies par lesquelles vous croyez honorer1 vos idoles, vous exposent à une mort éternelle. — i » Le juge, à ces mots, le fît frapper au visage à coups de poing. Epipode, la bouche ensanglantée, criait encore : « Jésus-Christ est mon Dieu, un seul Dieu avec le Père et l'Esprit-Saint! » On retendit sur le chevalet, deux bourreaux se disposaient à lui déchirer les flancs avec des ongles de fer; mais le peuple, témoin de cette scène, et craignant de voir expirer la victime sous des mains étrangères, demanda à- grands cris qu'on lui abandonnât le martyr, pour le mettre en pièces au gré de sa fureur. Le tumulte allait dégénérer en une véritable émeute. Le. gouverneur, pour la prévenir, se hâta de faire décapiter Epipode, qui iillu recevoir dans les cieux, le prix de sa constance. Le lendemain,' Alexandre fut ramené au tribunal. « Sacrifie aux dieux, lui. dit le .gouverneur ; profite de l'exemple des autres, car nous avons tellement pourchassé les chrétiens, qu'il ne reste plus que toi de cette race impie. — Vous vous trompez, répondit Alexandre, le nom de chrétien ne peut périr. La vie des homnics

le perpétue, et il se propage par leur mort elle-même. » — On étendit alors le saint martyr sur un chevalet, les jambes écartées, et, dans cette attitude, trois bourreaux se relayèrent pour îe frapper. Il endura ce barbare supplice sans proférer une plainte. Enfin le gouverneur, désespérant d'ébranler son courage, le condamna à mourir sur une croix. La sentence fut exécutée. Les chrétiens furent assez heureux pour soustraire le corps des jeunes •martyrs à la vigilance des soldats, et le même tombeau réunit les restes des deux héroïques amis1. Au nom, de ces généreux confesseurs de la foi, il faut joindre ceux des saints.Severinus, Exupèreet Felicianus, à Vienne 2, et les deux chrétiens de .Lugdunum, Marcel et VaJérius, qui, s'étant échappés de la ville, souffrirent plus tard le martyre dans deux cités voisines ; le premier, enterré vif, à CabiU lonum (Chalon-sur-Saône) , le second ,. décapité à . Trenorchivm (Tournus) 3.

56. L'Église d'Augustodunum (Autun), dont la fameuse inscription d'Aschandius nous a révélé la foi profonde, comptait alors son plus illustre martyr dans la personne de Symphorien. Issu. d'une des plus nobles familles de la contrée,. distingué par l'éducation brillante qu'on donnait alors aux jeunes gens d'origine. sénatoriale, Symphorien rencontra un jour la théorie païenne qui parcourait les rues delà ville en l'honneur de Gybèle, la mère des .dieux... Il .ne. put s'empêcher de témoigner le mépris qu'il professait pour les. idoles^et se moqua hautement de cette pompe superstitieuse.. Les païens, irrités le traînèrent au tribunal du proconsul Héraclius, comme un séditieux qui refusait d'adorer les divinités de l'empire. « Pourquoi, lui •demanda le juge, ne consens-tu point à rendre hommage à la mère des dieux? — J'adore le vrai Dieu, répondit Symphorien. Quant à l'idole de vos démons, si vous me laissez faire, je me charge de •la briser à coups de marteau, sous vos yeux. — Il ne te suffit pas d'être: sacrilège, dit le magistrat, tu veux encore te faire châtier

Martyre «e saint Symphorien à Autun .

1 Ruinart, Act. martyr, sincer., pag. 62; Martyr. rom.} 22 et 24 april: Rolland., Act. SS., iisd. diebus. — 2 Martyr, rom., 19 noveinbr.; Bolland-, Acta* eod. die. — 3 Saint Marcel est mentionné le 4 septembre et baiut Valérien le .15 du môme mois, dans le Martyrologe romain.

comme rebelle 1 — Héraclius le fit alors battre de verges par ses licteurs et jeter ensuite en prison. Quelques jours après, il lui fît subir un nouvel interrogatoire, et essaya de le tenter par les plus séduisantes promesses : riches gratifications, honneurs militaires, faveurs impériales, il lui offrait tout ce qui peut avoir quelque charme pour les hommes, s'il consentait à sacrifier aux dieux immortels. « Je vais, ajouta-t-il, faire couronner de fleurs les autels d'Apollon, de Gybèle et de Diane. Tu assisteras à mes côtés au sacrifice que je vais leur offrir. » — Le saint rejeta avec horreur les insidieuses propositions du gouverneur. Il peignit ensuite, en faisant ressortir leur ridicule extravagance, les courses insensées des corybantes, en l'honneur de Gybèle ; la supercherie des prêtres qui rendaient les oracles d'Apollon ; les chasses superstitieuses en l'honneur de Diane. Héraclius le condamna à avoir la tête tranchée. Pendant qu'on traînait le martyr au lieu du supplice, sa mère, doublement vénérable et par sa foi et par ses cheveux blancs, accourut, non pour l'attendrir par ses larmes, mais pour l'affermir et l'animer par ses exhortations. Du haut des remparts, elle lui criait : « Symphorien, mon fils bien-aimé, souvenez -vous du Dieu vivant, montrez votre courage et votre foi. On ne doit pas craindre une mort qui conduit sûrement à la vie. Pour ne pas regretter la terre, levez vos regards vers le ciel, et méprisez des tourments qui durent si peu ! Si vous avez de la constance, ils vont être changés en une félicité éternelle. » Soutenu par la voix de sa tendre mère, et par la force céleste de la grâce, le jeune chrétien subit généreusement le martyre. Ses précieuses reliques, recueillies par la piété des fidèles, furent déposées dans une humble sépulture, où s'élevèrent depuis la majestueuse basilique et le célèbre monastère qui portaient son nom f. Actes du 57. De même que Symphorien à Augustodunum, les trois

martyre de .

«tint Bénigne illustres jumeaux, Speusippe, Eleusippe et Méleusippe, fils de Léonilla, versaient leur sang pour le nom de Jésus-Christ, dans la

1 Ruinart, Acta martyr, sincer., pag. 67 ; Martyr, rom., 22 august. ; Bolland., Acta sanct., eod. die; Origines de l'Église Eduenne, par M. l'abbé Devoucoux, maintenant évêque d'Ëvreux, Autun, 1856.

à Dijon.

cité des Lingons (Langres) f. Cette phalange de saints avait reçu le baptême des mains de saint Bénigne s, l'un des disciples de saint Polycarpe , envoyé dans les Gaules avec Andéol , Thyrsus et Andoclie 3. Andéol s'était fixé aux confins de l'Helvie ; évangélisant d'abord la ville gallo-romaine de Bergoïata (maintenant Bourg-Saint-Andéol), sur le Rhône, il devint l'apôtre de l'antique Alba-Avgusta, capitale, maintenant détruite, de l'ancienne province du Vivarais. Bénigne, Andoche et Thyrsus furent les fondateurs des chrétientés de Dijon, Autun et Langres. Nous possédons aujourd'hui le texte authentique des Actes de saint Bénigne, l'apôtre de la Bourgogne, et pour la première fois, nous le traduisons dans une histoire générale de l'Église. « L'empereur Marc-Aurèle s'arrêta à Divio (Dijon) 4, pour y inspecter les nouvelles murailles qu'on y avait élevées. Ce prince donna l'ordre d'ajouter aux constructions un temple dédié à Mercure, et recommanda de veiller à ce que nul chrétien ne fût admis à résider dans la contrée. Le cornes (comte) 5 Terentius prit la parole : Nous ne savons, dit-il, ce que c'est qu'un chrétien; mais je connais un étranger qui a la tête rase , dont le costume et les mœurs diffèrent des nôtres. Cet homme repousse le culte des dieux; il recrute parmi le peuple des disciples qu'il soumet à une ablution dans l'eau, et dont il oint les membres avec un baume. On parle, dans le peuple, de

1 Pour toutes les questions de critique qui concernent l'authenticité des Actes des saints Jumeaux et de saint Bénigne, nous renvoyons le lecteur au livre de M. Bougaud, qui a définitivement tranché celte question. (Bougaud, Étude histor. et crit. sur la mission de saint Bénigne, in-8°, Autun, 1859.) Les saints Jumeaux de Langres sont mentionnés au Martyrologe romain, à la date du 7 janvier.

3 Bougaud, Étude hist. et crit. sur saint Bénigne, pag. 105-174.

3 Bolland., Act. S. Andeoli, maii, tom. I, pag. 35; cf. Rouchier, Hist. du Vivarais, tom. I, pag. 180, Paris, Didot, 1862.

* Voir sur la réalité d'un voyage de Marc-Aurèle dans les Gaules : Étude hist. et crit. sur saint Bénigne, pag. 85-97, et sur la visite de cet empereur à Dijon , ibid., pag. 97-101.

6 Sur ce titre honorifique de cornes, que nous avons déjà rencontré dans les Actes du pape saint Alexandre, et qui se retrouve fréquemmeat aux premiers siècles, voir les éclaircissements donnés oar M. Bougaud. {fbid» pag. 1S4-186.) "

366e, PONTIFICAT. DE SAINT ELEDTBÈRE (170-485).

prodiges opérés par lui. Il promet une autre vie, après la mort, à ceux qui. embrassent ia foi à son Dieu I. — A cette description, dit Marc-Aurèle, je reconnais un. chrétien. Cherchez-le et amenez-le moi, chargé de chaînes. Nos dieux ont cette secte en horreur; le signe du:Oucifié rend muetsles oracles. — On chercha donc le saint prêtre Bénigne. 11 était alors dans un village nommé Psamnt2, où. il annonçait la parole de Dieu aux païens. Saisi, chargé' de fers, il fut amené à l'empereur, qui lui demanda : Adorateur de la croix*, d'où es-tu, quel est ton nom? — Mes frères que vous. avezi déjà fait mettre à mort, et moi, répondit Bénigne, nous sommes venus d'Orient, envoyés par le bienheureux Polycaxpe,i pomrévangéliser le peuple de cette contrée. — Veux-tu mAobéir, dit Jtfarc-Aurèle, je te ferai pontife de mes dieux et te donnerai un rang distingué parmi les prêtres de mon palais. — Bénigne s'écria : Loup ravisseur, quel sacerdoce pourrai-je recevoir d'un homme qu'attend la damnation éternelle? J'adore le Christ, et vous ne m'arracherez jamais la foi. — A ces mots, l'empereur le fit flageiler à coups de nerfs de bœuf, et donna l'ordre de le torturer jusqu'à ce qu'il sacrifiât aux dieux. Étendu sur la troclea 3, pendant que les bourreaux- le frappaient, Bénigne rendait grâces à

1 Comme le' fait observer MJ. Bougaud : « Le signalement de saint Bénigne, donné par Terentius à l'empereur, est si frappant et sent si bien l'antique, qu!il suffirait à lui seul pour indiquer une pièce originale. Il y avait une raison toute particulière pour que saint Bénigne portât la tête rasée. Le Pontifical attribue, au pape saint Anicet un décret qui fait une obligation toute particulière aux clercs de couper leurs cbeveux. L'expression même dont se sert le rédacteur de ces anciens Actes, est remarquable, il ne dit pas de saint Bénigne qu'il porte une couronne. Il ne connaît pas ce mot que nous trouvons dans les Actes moins anciens de saint Bénigne; il dit simplement qu'il est rasé : Caput habere tonsum. Or, c'est l'expression même dont se sert, au IIe siècle, au temps même de Marc-Aurèle, le satirique Lucien, quand il parle des prêtres chrétiens. Alors celui qui avait la tête rase me le montra. » {Êiud. hisL.et crit., pag.. 18.7, 188.)

« Epagny (Spaniacum, Espanum) à deux heures et demie de Dijon. Or montre encore dans ce village la fontaine près de laquelle le saint Apôtre fu arrêté par les.. soldats de Terentius. (Bougaud, Étude historique et critique* pag.-2a7.)

8jNous avons déjà eu l'occasion de décrire cet instrument de supplice.

Jésus-Christ et priait. Aprèsla flagellation, il fut jeté dans un cachot. Durant la nuit, un ange lui apparut et le guérit de ses blessures, au point que son corps nlen conserva plus une seule trace. Le lendemain, il comparut encore devant le César, et refusa, comme la veille, de sacrifier aux dieux. Vainement, on voulut lui introduire de force dans la bouche un morceau de viande offerte aux idoles. Ramené dans sa prison, on lui scella les jambes dans une pierre, à laquelle on avait pratiqué, à cet effet, deux ouvertures; Les bourreaux lui traversèrent chaque doigt, dans toute sa longueur, avec des broches rougies au feu. On introduisit dans le cachot des chiens affamés, et on laissa pendant six jours le saint martyr dans cette situation; sans lui donner de nourriture, Tant qu'avaient duré ces horribles préparatifs, Bénigne exhortait les tribuns et les soldats à embrasser la foi du Christ. Quant le cachot se fut refermé sur lui, il se mit en prières. L'ange du Seigneur vint le fortifier. Les chiens ne touchèrent pas même la frange de sa tunique. Dieu le nourrit d'un pain céleste, les aiguilles de fer tombèrent d'ellesmêmes de ses doigts, et le plomb, qui lui scellait les jambes, se détacha. Six jours après, quand on ouvrit le cachot, le martyr apparut intact , sans une seule trace de blessure. On le dit à Marc-Aurèle, qui lui fit briser la tête avec une barre de fer. Un soldat lui perça ensuite le cœur d'un coup de lance. En ce moment, des chrétiens virent s'élever, du haut de la prison, une colombe qui s'envolait vers les cieux. C'est ainsi que Dieu leur fit connaître que l'âme de son serviteur entrait dans la gloire éternelle. Or, le martyre de Bénigne eut lieu le jour des calendes de novembre *. » Le prêtre Andoche et le diacre Thyrsus, à la mort desquels saint Bénigne faisait allusion, dans sa réponse à l'empereur, avaient, depuis un mois, consommé leur martyre. Arrêtés sur le territoire d'Augustodunum, avec un marchand chrétien, originaire de l'Asie- Mineure, nommé Félix, ils furent présentés à Marc-Aurèle, et eurent la tête fendue avec un épieu de fer, près de Sidolocum (Saulieu), le vm des calendes d'octobre (24 septembre) 2.

1 1" novembre. (Cf. Martyr, rom., eod. die.) — * Bollaud^ Âct. SS. Ando*

§ III. Hérésie*.

Le corroyenr 58. La persécution semble avoir suivi la même marche crue les

Théodotc r *

de Byzance. armées impériales, qui, pendant dix années, sous la conduite de Tatien.En- Marc-Aurèle, sillonnèrent en tout sens l'Illyrie, la Thrace, les

gratites. ' J ' '

Gaules et la Germanie, pour y étouffer l'insurrection des barbares. La Thrace eut de nombreux martyrs, dont les noms nous sont inconnus, mais dont le souvenir est rappelé indirectement par saint Épiphane, dans un chapitre consacré à l'hérésie de Théodote de Bysance. Cet homme, corroyeur de profession, avait été arrêté pour la foi, avec plusieurs autres chrétiens; il recula devant l'horreur des supplices et apostasia honteusement. Les fidèles de Bysance lui reprochèrent sa lâcheté; pour échappera l'ignominie, il prit le parti de s'expatrier, et vint à Rome, dans l'espoir que ses antécédents y seraient ignorés. Il y fut bientôt reconnu par quelques-uns de ses compatriotes. Ce misérable avait des prétentions à la science des Écritures. Il espéra justifier sa conduite par des textes empruntés aux Livres saints. « Il est écrit, disait-il, que le blasphème contre le Fils de l'homme sera pardonné. Or, je n'ai pas commis d'autre faute. Ce n'est pas un Dieu que j'ai renié, c'est un homme, élevé sans doute au-dessus de tous les autres, par sa naissance miraculeuse, par des grâces plus extraordinaires et des vertus plus parfaites. Mais enfin, Jésus-Christ ne fut qu'un homme. Les Apôtres et les premiers disciples le pensaient comme moi. » Théodote se faisait ainsi le précurseur de nos rationalistes modernes. Pour couvrir la lâcheté de son apostasie, il cherchait à l'abriter sous un blasphème. L'horreur générale que cette doctrine inspira aux chrétiens de son temps, la condamnation solennelle dont elle fut l'objet, quelques années après de la part du pape saint Victor, et enfin la protestation de tous les Pères et de tous les docteurs de l'Église, qui flétrissent unanimement l'erreur sacrilège de Théodote et de ses disciples les 'AXoyoi (négateurs du

ehii, Thyrsiy et Felicis, 24 septemb.; Martyr. rom.y eod. die. Sauîieu est maintenant une petite ville du département de Saône-et-Loi^à une dizain <ta lieues d'Autua,