CHAP. IV. — CLAVIS MEL1T0NIANA

sur l'Écriture. Pendant que Tatien travaillait au premier essai d'une Concordance des quatre Evangiles, Théodotion de Sinope, un de ses disciples, qui eut depuis le sort d'Aquila, et abandonna la foi de Jésus-Christ pour le judaïsme, entreprenait une nouvelle version grecque des livres de l'Ancien Testament. Cet ouvrage, publié après l'apostasie de son auteur, avec le dessein prémédité d'affaiblir, dans les Prophètes, les passages relatifs à la divinité di? Messie futur, devint cependant une arme en faveur de la vérité. La traduction de Daniel, plus complète dans l'œuvre de Théodotion que dans toutes les précédentes, fut particulièrement précieuse, et les Pères de l'Église s'en servirent fréquemment. A la fin du dernier siècle, Simon de Magistris eut le bonheur de découvrir la version de Daniel par Théodotion, dans un manuscrit de la bibliothèque des princes Chigi, à Rome. Il l'a publiée, concurremment avec les fragments conservés des Septante *. En se multipliant, les versions de l'Écriture permettaient au mouvement chrétien de se développer sur une plus vaste échelle. Les apologistes, on l'a vu, s'appuyaient, vis-à-vis des païens et des juifs, de l'autorité des prophéties antérieures, pour démontrer la divinité du Fils de Dieu. Dans la pratique quotidienne des chrétiens , les textes sacrés étaient à la fois l'aliment de la piété, la garantie de la doctrine, l'objet des pieuses méditations des fidèles. En un temps où les manuscrits étaient dispendieux et par conséquent rares, un texte complet de l'Écriture était difficile à se procurer. La liste exacte des livres canoniques était à peine fixée : le premier essai de ce genre qui nous soit parvenu est contenu dans une lettre de saint Méliton de Sardes, dont Eusèbe nous a conservé le texte grec 2, et dont une version syriaque , retrouvée dans les manuscrits du British-Museum, a été publiée par le cardinal Pitra 3. Cette lettre servait de préface aux six livres d'Extraits Sripluraircs CExIcywv i/ te xoo nôjxou xaï tûv ïipoçyircov) composés par le saint évêque, et maintenant perdus. Elle était conçue en ces termes : « Méliton à Oné-

1 Cf. Patrol. grœc, tom. XVI ter, iuter Origenis opéra. 8 Euseb., Hist. eccles., lib. IV, cap. xxvi. — 3 Pitra, Spicileg. Solesm., tom. IL pag. 62 et G3.

gime le frère, salut. Dans votre amour et votre zèle pour la parole de Dieu, vous m'avez souvent demandé de réunir, à votre usage, les extraits de la loi et des prophètes, relatifs à l'avènement du Sauveur et à l'ensemble de notre foi chrétienne. J'ai dû me préoccuper d'abord de rechercher le nombre exact des livres de l'Écriture, et l'ordre chronologique dans lequel ils furent composés ; je n'ai dans ce but épargné aucune peine, sachant et l'ardeur de votre foi et le prix que la charité dont vous brûlez pour Dieu vous fait attacher à une science que vous préférez à tous les trésors de ce monde, parce qu'elle a pour fin le salut éternel. Pendant mon voyage en Orient, j'ai parcouru Jérusalem et la Palestine, c'est-àdire le théâtre des événements de l'histoire sainte et de la prédication évangélique. Là, je me sais fait renseigner sur le nombre des livres de l'Ancien Testament ; en voici le catalogue : Les cinq livres de Moïse : Genèse, Exode, Lévidque, Nombres et Deutéronome ; Jésus !, fils de Navé ; les Juges ; Rut h ; quatre livres des Rois; deux des Paralipomènes ; les Psaumes de David ; les Proverbes et la Sagesse de Salomon; YEcclésiaste ; le Cantique des Cantiques ; Job; les prophètes Isaxe et Jérémie ; en un seul livre, douze autres prophètes2; Daniel; Ezéchiel ; Esdras. J'en ai extrait les passages suivants, divisés en six livres. » Tel est le premier canon des Écritures que nous possédions. On aura déjà remarqué qu'il est incomplet : les livres deutéro-canoniques d'Esther, de Judith et de Y Ecclésiastique, n'y sont pas mentionnés. On conçoit d'autant mieux cette omission que le saint ôvêque lui-même nous expose toute la difficulté que lui avait offerte son entreprise. Tel qu'il est cependant, ce catalogue, rédigé au prix de si longs et si pénibles voyages, atteste le zèle de l'Église du 11e siècle et des premiers fidèles pour la parole de Dieu. Outre les six livres d'Extraits Scri pturaires qu'il envoyait à Onôsime, saint Méliton conçut l'idée de formuler, en une sorte d'encyclopédie raisonnée et par articles distincts, une Clef de l'Écriture, qui préciserait la signification

* Josue. — * Ce sont ceux que l'on désigne ordinairemeat sous le nom des dcuse petits prophètes.