VII

traire à la rectitude de la foi. Dans une lettre publiée à ce sujet, il dénonça les frères de cette province et les déclara séparés de l'unité de l'Église. Cette mesure n'eut pas l'assentiment de tous les évêques. Plusieurs exhortèrent Victor à des sentiments plus conformes à l'esprit de paix, de concorde et de charité. Nous avons encore leurs lettres, dans lesquelles ils s'adressent à Victor sur un ton assez vif. Irénée, dans celle qu'il écrivit au nom des frères qu'il présidait dans les Gaules, commence par déclarer que c'est le dimanche qu'il faut célébrer le mystère de la résurrection du Sauveur. Il exhorte ensuite respectueusement {^oar^ô^tùi) Victor à ne pas retrancher de la communion des églises entières qui suivaient la coutume traditionnelle de leurs pères dans la foi. Après diverses considérations à ce sujet, il s'exprime en ces termes : « Ce n'est pas seulement la question de jour qui donne lieu à la controverse. Il y a divergence sur la forme même du jeûne préparatoire à la Pâque. Les uns croient que ce jeûne ne doit avoir qu'un jour ; d'autres deux ; d'autres davantage ; quelques-uns l'entendent de quarante heures consécutives. Or ces divergences sur la question du jeûne ne se sont pas produites de notre temps : elles ont commencé sous nos prédécesseurs, qui, négligeant vraisemblablement ce point de leur administration, nous ont transmis ces diverses coutumes nées soit de l'ignorance, soit de la simplicité locale. Cependant tous conservaient entre eux, comme nous le conservons encore, le lien de la paix. Ainsi la divergence sur l'observation du jeûne peut s'allier avec l'unité de foi. Les anciens qui, avant Soter, ont gouverné l'Église à la tête de laquelle vous êtes placé aujourd'hui, Anicet, Pie, Hygin, Télesphore, Sixte, célébraient la Pâque le dimanche et ne permettaient pas une autre pratique à leur entourage. Cependant ils conservaient le lien de la paix avec ceux des églises de coutume différente qui se rendaient près d'eux. La contradiction de ces pratiques était pourtant bien plus saillante, puisqu'elle se produisait à Rome même. Néanmoins aucun ne fut excommunié pour ce sujet, Les anciens, vos prédécesseurs, fidèles à célébrer la Pâque le dimanche, communiquèrent par l'Eucharistie avec ceux qui la célébraient le qua-

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torzième jour. Quand le très-bienheureux Polycarpe vint à Rome, au temps d'Ànicet, après une courte discussion sur d'autres points0, ces deux saints se donnèrent mutuellement le baiser de paix. Ils traitèrent de même très-brièvement la question dclaPâque. Polycarpe avait été le disciple de saint Jean et le contemporain des autres apôtres, avec lesquels il avait conversé familièrement. Anicet ne put le déterminer à abandonner sa coutume traditionnelle de célébrer la Pâque le quatorzième jour; et, réciproquement, Polycarpe ne réussit point à faire adopter sa coutume par Anicet qui avait, disait-il, le devoir de maintenir la coutume de ses prédécesseurs. Les choses restèrent donc en cet état de part et d'autre, et les deux saints conservèrent entre eux le lien de la communion. Anicet exigea même, par honneur pour son hôte, que Polycarpe célébrât les saints mystères en sa présence dans l'assemblée des frères de Rome. Ils se séparèrent ensuite, avec le baiser de paix, sans rompre le lien de l'unité et de la communion entre ceux qui célèbrent la Pâque le dimanche et ceux qui la célèbrent le quatorzième jour. » C'est ainsi que, fidèle à son nom qui signifie « Pacifique, » Irénée * travaillait à la paix des églises. Ce ne fut pas seulement à Victor qu'il écrivit en ce sens, il adressa des lettres analogues à plusieurs évêques des autres églises. » Fin de i*

. controverse

25. Après ce récit, Eusèbe commence aussitôt un autre chapitre pascale sous

.le pape sain

fort court et intitulé : « Gomment toutes les Eglises tombèrent Victor I. d'accord sur le jour où l'on doit célébrer la Pâque. » Voici ce chapitre : « Les évêques de Palestine dont j'ai parlé plus haut, Narcisse de Jérusalem et Théophile de Césarée , de concert avec Cassais, évêque de Tyr, et Clarus, évêque de Ptolémaïs, dans un concile où se réunirent les évêques de leurs provinces, rédigèrent une lettre synodale dans laquelle ils établissent que la coutume de célébrer la Pâque le dimanche leur a été transmise par une succession non interrompue depuis les apôtres. L'Ëpître conclut en ces termes : « Prenez soin d'envoyer des exemplaires de notre lettre à toutes les Églises, afin que ceux qui compromettent si facilement le salut de leurs âmes, en s'écartant de la rectitude de

1 Elprivaioç, paci ficus.

la vérité, ne puissent en faire retomber sur nous le crime. Nous vous déclarons en outre que l'Église d'Alexandrie célèbre comme nous la Pâque le dimanche. Nous recevons les lettres de cette Église et elle reçoit les nôtres, en sorte que le jour auguste de la résurrection est uniformément célébré par elle et par nous. » — Tel est le chapitre d'Eusèbe; il est moins explicite que son intitulé, et laisse parfaitement dans l'ombre la question de savoir si les évoques de l'Asie proconsulaire se soumirent. D'après l'intitulé, on pourrait le croire; d'après le texte du chapitre, on reste indécis. Ce qui est certain, c'est que si l'excommunication du pape Victor ne fut pas maintenue et si ce pontife, touché des instances de tant d'illustres et saints évoques, consentit à adoucir la rigueur de sa- première sentence, le coup mortel n'en était pas moins porté à la coutume abusive des Asiatiques. Plus tard, une sentence explicite du concile de Nicée atteignit les quelques Églises, en petit nombre, qui vaient maintenu cette pratique judaïsante.

26. Avant de tirer de la narration d'Eusèbe les conséquences si claires et si nettes qui en découlent, en faveur de la primauté du siège romain reconnue par tonte l'Église et solennellement exercée au second siècle, nous croyons devoir reproduire quelques fragments d'un écrit contemporain, retrouvé par le cardinal Pitra et publié pour la première fois dans le Spicilegium Solesmense. 11 fera mieux comprendre la haute portée du débat engagé avec tant de chaleur sur la question de la Pâque, et initiera le lecteur aux grands principes que cette controverse mettait en péril. Voici comment s'exprime l'auteur inconnu du traité De Solemnilàtibus, qui écrivait à l'époque même de la lutte : « Je parlerai un peu plus au long de la Pâque, le plus grand mystère de notre salut. Jéhovah, par la voix de Moïse, ordonna aux fils d'Israël de choisir, !•• dixième jour du premier mois, un agneau d'un an, de le mettra ;, part pour célébrer la mémoire de la Phase d'Egypte, et de l'immoler le quatorzième jour, au soir, dans la réunion de chacune des familles juives. Or, le Seigneur lui-même, le véritable Agneau, notre vraie Pâque, dont la première était la figure, a voulu conserver quelques pratiques de l'ancienne ; il en a supprimé d'autres.

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Il a daigné se laisser immoler au dixième mois prescrit par la loi, mais il n'a pas voulu que sa passion commençât avant le quatorzième jour de ce mois. L'Évangéliste nous donne la preuve que, pour ces diverses particularités, le Seigneur ne s'est pas astreint à l'ordre figuratif. Ainsi ce n'est pas le dixième jour du mois pascal, que l'Agneau divin, livré par Judas, fut saisi par les Juifs, après que vivant encore, il eût donné à ses disciples le sacrement de son corps et de son sang. Ce dernier point est encore directement en opposition avec l'ordre figuratif. L'agneau pascal, en effet, ne devenait la nourriture du peuple qu'après avoir été mis à mort, et rôti à la flamme avec les pieds et la tête. Or, en s'écartant ainsi de l'ordre figuratif, le Seigneur me paraît avoir eu un double motif également important : le premier, de nous faire comprendre que la Pâque célébrée par lui avec ses disciples avait désormais aboli le sacrifice ancien et lui avait substitué le sacrifice nouveau qui s'opère par les paroles : Ceci est mon corps; le second, de prouver à ses disciples, en leur donnant, vivant encore, l'intégrité de son corps et de son sang pour nourriture, que la régénération qu'il opérait en eux était spirituelle; c'est aussi ce que nous croyons. Il nous faut de plus observer que ce ne fut pas le soir du quatorzième jour, comme la loi mosaïque le prescrivait, que l'Agneau de Dieu qui efface les péchés du monde, le Christ, notre véritable Pâque , fut immolé. Ce fut le quinzième jour. Dès lors il est manifeste que la solennité juive et son sacrifice étaient à la fois abolis. Mais, demandera- t-on, pourquoi Notre- Seigneur a-t-il voulu d'abord participer lui-même à la manducation de l'Agneau figuratif, avant de régénérer ses apôtres par l'aliment de son corps? Pourquoi enfin le Christ, notre Pâque, a-t-i] voulu dans son immolation conserver comme un type les grandes lignes ce la pâque judaïque? Dans ma pensée, ce fut pour que la figure précédât la vérité et lui frayât le chemin. L'élément spirituel n'a pas, dans l'histoire de notre rédemption, dit saint Paul, la priorité; c'est l'élément charnel qui commence; l'élément spirituel vient ensuite. Voilà pourquoi l'élue, la bien-aimée, l'épouse du Christ, l'Église universelle, anathématise ceux qui prétendent qu'il

faut, comme les Juifs, célébrer la solennité pascale le quatorzième jour, et observer à leur exemple les sabbats et les autres pratiques figuratives. L'Église maintient strictement ce que Notre-Seigneur a observé lui-même; c'est-à-dire qu'au premier mois, le dimanche qui suit le quatorzième jour, tous sont d'accord sans ambiguïté qu'il faut célébrer la Pâque. Telle est la pratique de l'Église universelle, obéissant à l'autorité du Siège apostolique *. »

27. L'autorité du Siège apostolique, suivie par l'Église universelle, c'est-à-dire catholique, au IIe siècle de notre ère ! Voilà une thèse que le protestantisme n'est guère disposé à admettre! Mieux vaut, dira-t-il, nier l'authenticité du traité anonyme De Solemnitatibus. Mais ce traité, si heureusement remis en lumière par l'illustre cardinal, n'en existe pas moins, et une dénégation ne saurait l'anéantir. Que gagneraient d'ailleurs les adversaires de la primauté du Saint-Siège à se débarrasser de ce nouveau témoignage? Supposons qu'il n'existât point, et que nous n'ayons que le récit d'Eusèbe, ce récit, dont l'authenticité est unanimement admise, et que les tendances ariennes de l'auteur garantissent contre tout soupçon de partialité trop prononcée en faveur de l'Église romaine. De ce texte seul il résulterait aussi clairement qu'on le puisse désirer que c'est le pape saint Yictor qui donne aux évêques de chaque province l'ordre de se réunir en conciles pour y examiner la question de la Pâque. C'est à lui que tous les présidents de les assemblées, tenues sur son ordre en Palestine, en Achaïe, en Syrie, dans la province de l'Asie proconsulaire, dans l'Osroène, dans les Gaules, adressent la relation de ce qui s'est passé et les définitions prononcées canoniquement. C'est le pape saint Victor I qui porte la sentence définitive ; il déclare que les opposants ont mérité d'être exclus de la communion universelle. La rigueur de ce jugement épouvante un certain nombre d'évêques; mais aucun d'eux ne conteste à saint Victor le droit d'agir ainsi. On lui adresse des réclamations, « quelques-unes sur un ton très-vif. » Eusèbe le dit, mais il n'appuie cette appréciation par aucun fragment emprunté

* Pitra, Spicileg. Solesm., tom. I, pag. 10, 11

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à des lettres de ce genre. La seule dont il donne un assez long extrait est de saint Irénée ; elle exhorte respectueusement (icpoaipcowwj Tcapaivet) le pape à continuer la tolérance dont ses prédécesseurs ont donné l'exemple ; elle ne renferme ni une expression de vivacité, ni surtout l'argument si simple : Vous n'avez pas juridiction pour prononcer une telle sentence. — Irénée reconnaît tellement le droit de S. Victor I qu'il lui adresse des supplications. On ne supplie que l'autorité; on repousse tout empiétement de pouvoir. Telle est la conclusion à tirer de cet incident, qui a si fort embarrassé les ennemis de l'autorité du Siège apostolique. Hélas! nous n'avons pas la prétention de faire tomber des préjugés qui ont survécu à de plus rudes logiciens que nous. Les erreurs humaines ne disparaissent que devant la lumière divine, quand la grâce la fait rayonner dans une conscience. Il nous suffit d'exposer la vérité historique, telle qu'elle est, dans les textes pris aux sources. A chacun d'admettre ou de répudier la vérité notoire et manifeste !

28. Gomme pour confirmer encore davantage la doctrine de L'hérétique la prééminence du Siège apostolique, Eusèbe fait suivre le résumé de la controverse pascale par la mention d'un épisode relatif à l'hérésie du corroyeur de Byzance, Théodote. Voici ses paroles : « Vers ce temps, le théodotien Artemon, précurseur de Paul de Samosate, avança que Jésus-Christ n'était qu'un homme; que jamais les apôtres n'avaient reconnu sa divinité. Un auteur contemporain * réfuta ce mensonge impie, dans un ouvrage que nous possédons encore et où il s'exprime ainsi : « Ces sectaires affirment que tous les anciens, et les apôtres eux-mêmes, ont enseigné que Jésus-Christ n'était pas Dieu, que cet enseignement traditionnel a été maintenu jusqu'au temps de Victor, le treizième 2 évoque de Rome depuis le pontificat de Pierre , et que ce fut seulement sous

1 Photius nous apprend que cet auteur contemporain, dont Eusèbe n'a pas inscrit le nom, était le prêtre romain Caïus. (Photius, Myriobiblon, cap. xlviii.)

«On voit que la liste des papes, telle que l'avait Caïus, n'était point exacte. Saint Victor I était le quatorzième pape depuis saint Pierre, c'est-à-dire le quinzième des souverains pontifes depuis l'établissement de l'Église par Notre-Seigneur Jésus-Christ.

Zéphyrïn, successeur de Victor, que la vérité commença à s'altérer sur ce point. Pour qu'ils fussent admis à tenir un pareil langage, il faudrait d'abord que les saintes Écritures ne fassent pas remplies des plus solennels témoignages rendus à la divinité de Notre- Seigneur. Il faudrait de plus qu'une foule d'écrits, tous antérieurs au temps de Victor, et publiés soit contre les Gentils, soit contre les hérétiques , n'établissent pas en mille passages le dogme de la divinité du Sauveur. Justin, Miltiade, Tatien, Clément et une multitude d'autres, ont professé cette foi. Qui ne connaît les œuvres d'ïrénée, de Meliton et des autres docteurs leurs contemporains? La foi à Jésus-Christ, Dieu et homme tout ensemble, n'y est-elle pas assez clairement enseignée? Dès le premier âge de l'Église, les psaumes et les chants sacrés composés par les frères, ne célèbrent-ils pas la divinité du Christ, Verbe de Dieu? Puisque telle est la doctrine de l'Église enseignée depuis tant d'années, comment ces sectaires osent-ils prétendre que leur impiété fat universellement admise jusqu'au temps de Victor? Comment ne rougissent-ils pas de calomnier ainsi la mémoire de Victor, quand il est constant, et ils ne l'ignorent pas, que Victor retrancha de la communion de l'Église Théodote, le corroyeur, le premier qui ait osé dire que Jésus-Christ ne fut qu'un homme? Si, comme ils le prétendent, Victor eût partagé ce sentiment impie, aurait-il exclu de l'Église Théodote précisément pour cette impiété *? » Voilà encore un témoignage formel, précis, authentique, incontestable, qui prouve que le pape saint Victor, au 11e siècle, était considéré comme le gardien et le dépositaire de la foi. On lui reconnaît le droit de bannir les hérétiques de la communion de l'Église; il exerce ce droit; il l'exesce avec un tel ascendant que les disciples des hérésiarques n'ont d'autre ressource pour appuyer leurs erreurs que de calomnier la mémoire de ce pontife, et de soutenir que, tout en les frappant d'anathèmes extérieurs, au fond Victor partageait en secret leurs doctrines. Cette tactique, on le voit, n'est pas nouvelle, et nous la rencontrerons plus d'une fois encore dans la suite des âges.

1 Euseb., Hist. eccles., lib. V, cap. xxviii.

ciiAP. iy. — fin du po:;tifigat DE SAINT VICTOR i. 457

29. Quoi qu'il en soit, la grande controverse pascale, si énergi- importance quement tranchée par saint Victor ï, tenait à un ensemble impo- ïattf &!s sant de doctrines et de faits que le Siège apostolique avait le devoir

de maintenir dans son intégrité. La légitime interprétation des Ecritures, qui, depuis saint Paul jusqu'à Méliton de Sardes etlrénée de Lyon, posait en principe que l'Ancien Testament avait été l'ombre et la figure du Nouveau, y était intéressée au premier chef. Quand saint Paul avait dit, en parlant du sacrement eucharistique : « Nous avons un autel; » en parlant de Jésus-Christ: « Nous avons un pontife, » et qu'il proclamait le Christ comme « notre véritable Pâque; » il s'agissait de savoir si cet autel, ce pontife, cet Agneau pascal de la loi nouvelle devaient être affranchis des langes du mosaïsme, et si la réalité divine devait rester emprisonnée sous l'ombre des figures. La séparation de l'Église chrétienne et de la synagogue, ce grand fait affirmé avec tant d'éclat au concile apostolique de Jérusalem, venait aboutir, comme à son dernier retentissement, dans la question pascale. L'opiniâtreté avec laquelle les dissidents soutinrent leur coutume particulière est une preuve de plus en faveur du respect des âges apostoliques pour tout ce qui avait le caractère traditionnel. Quant à la dissidence en elle-même, nous demanderons comment elle eût pu disparaître jamais, s'il n'y avait pas au sein de l'Église un tribunal permanent et une autorité suprême, pour trancher définitivement la question et établir l'unité rompue. On admire et avec raison l'immortalité de l'Église catholique, se perpétuant dans l'unité. Tous les hérétiques envient cette majestueuse unité qu'ils ne parviennent jamais à reproduire dans l'intérieur de leurs sectes, où la division règne en souveraine. Le secret de l'unité de l'Église est dans son autorité, divinement constituée sur la pierre du Siégr apostolique.

§ V. Fin du Pontificat de saint Victor I.

30. Pendant que l'étendard de la résurrection du Christ, sym- Meurtre bole de la résurrection religieuse et morale du monde, était tenu Commode" d'une main si ferme par le pape saint Victor, r empire et la vie

ecnappaient aux mains de Commode. Le dernier jour de Tan 192, il annonça son projet d'inaugurer le lendemain la nouvelle année et le consulat dont il s'était réservé l'honneur, en tuant de sa main les deux consuls sortant de charge. « Je paraîtrai, dit-il à Marcia sa favorite, en costume de gladiateur, et je tuerai les deux magistrats dans l'amphithéâtre ! » Effrayée de cette extravagante fureur, Marcia se jeta aux pieds du monstre, et le supplia en pleurant de renoncera un dessein qui pouvait lui coûter à lui-même la vie. Commode ne fit que rire des terreurs de cette femme , qui eut recours à Lœtus, chef des cohortes prétoriennes, et au principal officier du palais, Electus, les priant de joindre leurs instances aux siennes pour prévenir cette affreuse tragédie. Lsetus et Electus s'y prêtèrent : ils ne réussirent qu'à irriter le tyran. Vers midi, Commode se retira dans son appartement cpmme pour dormir; et il écrivit sur un parchemin trois noms, Marcia, Lsetus et Electus, avec ordre de mettre à mort , la nuit suivante , ces trois personnages. Un jeune enfant, une de ces misérables créatures qui servaient aux infâmes plaisirs des Romains, trouva le billet, dans la chambre où Commode prenait son bain; il s'en saisit et le porta à Marcia. Les trois victimes, désignées dans la cédule de mort , se hâtèrent de prévenir le danger. Une heure après, Commode recevait, de la main de Marcia, une coupe empoisonnée. Il la but d'un trait; mais le poison provoqua seulement des vomissements qui ne paraissaient pas devoir être mortels. Les trois complices étaient dans la consternation. Narcisse, un athlète favori de Commode, vint à leur aide. Il entra dans la chambre impériale et étrangla le tyran. Commode avait régné treize ans et n'en avait que trente et un '. Avec lui s'éteignait la dynastie des Antonins. La favorite Marcia, qui joua un rôle dans ce drame sanglant, ne nous était connue jusqu'ici que par les auteurs païens. Le livre des Philosophumena nous a depuis apporté un renseignement précieux sur ses rapports personnels avec le pape saint Victor I. Évidemment Marcia n'était point chrétienne; le rang ignominieux qu'elle conserva dans le

1 Dio. Commodus, pag. 835.

CllAP. IV. — FIN DU PONTIFICAT DE SAINT VICTOR I. 459

palais de Commode, et la part active qu'elle prit à la mort du tyran le prouvent surabondamment. C'était une de ces favorites qui spéculent sur leur position équivoque, et remplacent, par une habile politique et une intrigue universelle , ce qui leur manque du côté de l'honneur perdu. Les chrétiens, tant persécutés sous le règne de Marc-Aurèle, étaient devenus, depuis le miracle de 1 légion Fulminante, l'objet du respect public. Une favorite de Commode ne pouvait mieux se faire pardonner dans l'opinion la honte de sa vie, qu'en se déclarant ouvertement la protectrice des chrétiens. Ce fut précisément l'attitude que prit Marcia, et l'auteur des Philosophumena dont nous reproduisons ici le témoignage, nous l'apprend en ces termes : « Un grand nombre de martyrs avaient été déportés en Sardaigne, pour y travailler aux mines. La favorite de Commode, Marcia, voulant se donner le mérite de quelque bonne action, et d'ailleurs favorablement disposée vis-à-vis des chrétiens, fit mander le bienheureux Victor, évêque de l'Église, et s'informa du nombre des martyrs actuellement détenus en Sardaigne. Victor îui en remit une liste complète. Marcia, dont la faveur près de Commode était toute-puissante, obtint pour les captifs un ordre de mise en liberté, qu'elle confia à un prêtre, l'eunuque Hyacinthe, Celui-ci passa en Sardaigne, remit l'ordre impérial ai\ gouverneur de ce pays, et délivra les martyrs *. »

31. La main impure dont Dieu s'était servi pour briser les Pét martre1 chaînes des martyrs versa le poison qui débarrassa l'empire d'un del'emptre r monstre. Les conjurés, assez embarassés de leur succès, se hâté- Didius JuIia* rent de donner un successeur à Commode. Durant la nuit, ils allèrent trouver le préfet de Rome, Publius Helvius Pertinax, et le supplièrent d'accepter la pourpre. Pertinax, soldat de fortune, tour à tour grammairien, légionnaire, général, sénateur, consul, était un sexagénaire plein d'énergie, de valeur et d'activité. Ses talents militaires avaient brillé du plus vif éclat dans l'expédition de Germanie sous Marc-Aurèle. Il se laissa imposer le fardeau de l'empire, tout en prévoyant qu'il lui serait funeste. Les prétoriens

*» Fhiiosopkum., lih- IX, cap. u.

le reçurent dans leur camp avec des acclamations d'allégresse. Li sénat ratifia solennellement le choix du nouvel empereur. Pertina* déclara qu'en montant sur le trône d'Antonin le Pieux il sa prorasait d'en faire revivre les vertus. Son premier acte fut de ^former la licence dont le règne de Commode avait fourni au monde l'humiliant spectacle, et de rétablir la discipline dans les camps. Cette dernière mesure fut le signal d'une révolution. Le 18 mars 193, les prétoriens égorgèrent le César qu'ils avaient acclamé quatre-vingt-sept jours auparavant, et la pourpre impériale fut mise en vente. Un héraut parcourut la ville, en criant que le trône était en adjudication et qu'il serait livré par les prétoriens au plus offrant et dernier enchérisseur. Au moment où cette proclamation inouïe retentissait dans le Forum, un consulaire, puissamment riche, ancien collègue de Pertinax, Didius Julianus Severus était à table avec quelques amis, qui lui conseillèrent en plaisantant de se porter adjudicataire. Il prit la chose au sérieux, se rendit au camp des prétoriens, et posa sa candidature, en s'engageant par écrit à rétablir la mémoire de Commode et toutes les institutions de ce prince. Le jour fixé pour les enchères arriva; un seul compétiteur se mit sur les rangs pour disputer le trône à Didius : c'était le beau-père de Pertinax, Sulpitianus, qui ne rougissait pas de demander l'empire aux meurtriers de son gendre. La mise à prix fut criée par le héraut; Sulpitianus et Didius enchérirent à plusieurs reprises l'un sur l'autre ; la victoire était indécise ; mais Didius étant monté d'un seul coup de 5,000 drachmes pour chaque soldat à 6,250 payables sur-le-champ, une immense acclamation le salua du titre d'empereur. La garde prétorienne conduisit son nouveau maître au Capitole, et le Sénat s'empressa de reconnaître le César marchand. Ces honteux trafics de Rome dégénérée font pressentir le prochain avènement des barbares.

rcacennîua 32. Cependant les légions, qui maintenaient encore sur les di^AibinnV. frontières l'antique honneur des armées romaines , protestèrent s^Sère,im8eni contre l'élection faite par les prétoriens. Caïus Pescennius Niger, empereur. cumman(iailt en chef jes troupes de Syrie, fut proclamé empereur

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à Antioche par ses soldats (avril 193). En même temps, les légions d'Illyrie donnaient la pourpre à leur général Lucius Septimius Severus. Ce dernier, né à Leptis, sur la côte d'Afrique, n'avait que quarante-sept ans. Compagnon d'armes de Pertinax, honoré des faveurs de Marc-Aurèle, disgracié sous Commode, il avait pu apprécier l'inconstance des fortunes humaines, et n'en était pas moins ambitieux. Sa femme partageait sur ce point toutes ses vues. C'était la fille d'un prêtre de Baal, (Bel ou soleil), nommée Julia Domna. Elle était née à Emèse, en Syrie. Dans son enfance, on lui avait prédit qu'elle épouserait un grand souverain, et ce fut, dit-on, le motif qui détermina Septimius Severus à la demander en mariage. Du reste, à une rare beauté, elle joignait toutes les finesses de la plus habile politique et une prudence consommée. La nouvelle du marché conclu entre les prétoriens et Didius Julianus arriva en Illyrie en même temps que celle de la compétition de Pescennius Niger. D'un coup d'œil Julia Domna mesura les avantages que son mari pouvait tirer de cette situation. Rome, disait-elle, devait être honteuse du nouveau maître que les prétoriens venaient de lui donner. L'armée attendait le vengeur de Pertinax. Pescennius Niger était trop loin. Les légions d'Illyrie voulaient faire de leur général un empereur. Quelques jours de marche et l'on était à Rome, où l'avènement d'un ami de Pertinax serait salué avec enthousiasme. Sévère n'eut pas de peine à se laisser persuader. Proclamé César par ses troupes ivres de joie, il prend, à leur tête, le chemin de Rome, et arrive avant même qu'on y eût apporté la nouvelle de son départ. Didius offrit de partager la pourpre avec ce formidable rival ; sa proposition fut rejetée avec mépris. Seul, dans son palais désert, il entendait les acclamations de la foule qui se précipitait à la rencontre du nouvel empereur. Didius n'était point un héros ; il ne demandait qu'à résigner gratis un trône qu'il avait payé si cher et dont il avait joui si peu. On ne s'occupa même point de sa nouvelle proposition : le malheureux, baigné dans ses larmes, comprit qu'il n'avait plus à attendre que la mort. Un simple soldat, qui parcourait les galeries du palais abandonné, le rencontra et lui coupa la tête

(2 juin 193). Peuple, chevaliers, sénateurs, tous avaient unanimement proclamé l'avènement de Sévère, et ce dernier n'avait pas encore franchi la porte de Rome. Il ne voulut point mettre le pied dans la ville, souillée, disait-il, du glorieux sang de Pertinax, avant que le corps des prétoriens eût été dissous. On se hâta de lui donner satisfaction. Cette garde fut licenciée, chacun de ses membres fut dégradé et expulsé de l'Italie, avec défense d'y rentrer sous peine de mort. Leurs anciens privilèges furent dévolus aux soldats d'Illyrie , qui composèrent dès lors la nouvelle garde prétorienne. Ces formalités accomplies, Sévère consentit à entrer dans sa capitale; il fit rendre les honneurs de la sépulture au malheureux Didius Julianus, et déclara qu'il conférait le titre de César à Decimus Claudius Albinus, gouverneur des Gaules et de la Grande-Bretagne. C'était un acte politique, inspiré par l'habile Julia Domna qui craignait Albinus, le général le plus renommé de ce temps, comme un concurrent possible pour son époux. Le nouveau César accepta la dignité qui lui arrivait d'une façon si inattendue^ et resta à la tête de son commandement lointain; mais son ambition ne devait pas toujours se borner à un titre. Il ne fut pas si facile, pour le moment, de se débarrasser de Pescennius. Septime Sévère se hâta de passer en Orient, pour y combattre ce dangereux compétiteur. Après une première victoire remportée à Nicée sur Pescennius, Sévère lui offrit la vie et un traitement honorable, s'il voulait abdiquer l'empire. Le vaincu refusa. Une nouvelle bataille fut livrée près d'Issus, au lieu même où Darius s'était mesuré contre l'armée d'Alexandre. Pescennius Niger, une seconde fois vaincu, s'enfuit à Antioche, d'où il sortit à pied, cherchant à gagner le pays des Parthes. Vers le soir, accablé de fatigue, il s'assit sur les bords d'un étang, non loin de Cyzique. Des soldats qui le découvrirent lui tranchèrent la tête et apportèrent ce sanglant trophée au vainqueur. La guerre d'Orient était finie (193) : celle d'Occident allait commencer. Ce fut une véritable guerre civile. Le César Albinus, à la nouvelle de la défaite et de la mort de Pescennius Niger, réclama formellement le partage du pouvoir impérial et déclara que le vain titre de César, sans l'autorité, ne