VIX1T ANNOS XXXII DIES XXVIII D. III

IDVS APRI CON POSTVMIANI VC.

plaine de sable, sans eau, sans nulle trace de végétation, sous les rayons d'un soleil dévorant. Deux mois s'écoulèrent en efforts inutiles. Vainement l'empereur s'était élancé le premier sur la brèche, encourageant les troupes du geste et de la voix, leur montrant ses cheveux blancs, qu'il ne voulait point déshonorer par un échec. Il fallut abandonner l'entreprise. De retour à Antioche, Trajan remit le commandement de l'armée au César Adrien, favori de l'impératrice Plotina, et annonça l'intention de quitter l'Orient pour retourner à Rome. îl s'embarqua sur un navire qui devait côtoyer les rives méridionales de l'Asie Mineure. Mais il avait à peine fait un trajet de soixante lieues, qu'une violente dyssenterie lecontraignit de relâcher à Sélinonte. Un soupçon d'empoisonnement traversa son esprit. Il fit part de cette crainte à ses familiers. Les progrès du mal furent si rapides, qu'il expira deux jours après. L'impératrice Plotina dissimula quelque temps cette mort, pour se donner le loisir de rédiger de prétendues lettres d'adoption, par lesquelles Trajan désignait Adrien comme son héritier présomptif. Ces lettres furent aussitôt envoyées au sénat, et la prévoyante impératrice put alors, de concert avec Adrien luimême, s'occuper des obsèques officielles. Un décret du nouvel empereur changeait le nom de Sélinonte, où Trajan avait rendu le dernier soupir, en celui deTrajanopolis. Les cendres du prince, renfermées dans une urne d'or, furent transportées à Rome. La veuve, inconsolable, les tenait dans ses mains; elle prit place sur un char triomphal et vint les déposer sous la colonne Trajane. Tels furent ces hypocrites honneurs , prodigués à la mémoire d'un conquérant qui mérita l'amour et l'admiration des Romains. Heureux s'il n'eût point terni sa gloire par des passions honteuses et par ses cruautés contre les chrétiens! La persécution que Trajan fit subir à l'Église le mit personnellement en relation avec ce qu'elle produisait de plus héroïque parmi les martyrs, de plus vénérable parmi les évêques et les confesseurs. Il ne comprit pas que la vitalité de l'empire s'était retirée dans ces chrétiens, qu'il faisait jeter aux bêtes sur une simple dénonciation. Il ne voyait qu'un fanatisme dangereux, qu'une vérilaidû manie de suicide,

dans la constance et la généreuse intrépidité de saint Ignace et de tant d'autres pontifes, dont il donnait la mort en spectacle à la j-ijpulace romaine. Le mystère de rédemption échappait ainsi aux nobles intelligences de cette époque. Tacite et Pline le Jeune, qui florissaient alors, ne le soupçonnèrent même pas. Dieu continuait à se manifester aux petits et aux humbles de cœur; il choisissait les éléments les plus faibles et les plus dédaignés, pour triompher des forces sociales et des puissances du monde. Aréncment *5. Sur la foi des prétendues lettres d'adoption, œuvre d'une l'empire.* intrigue posthume, le sénat s'était empressé de déférer la couronne impériale au César jElins Adrianus, qui, de son côté, se hâta de décerner à son prédécesseur les honneurs de l'apothéose. La jeunesse d'Adrien avait été celle d'un prodigue et d'un débauché. Mais il s'était ruiné par calcul ; il s'était prêté par ambition aux orgies qui le déshonoraient. Le luxe qu'il déployait dans ses festins et les ignominieuses complaisances dont il se vantait à Rome, lui avaient valu un crédit considérable près de Trajan, tout en lui assurant les faveurs de l'impératrice Plotina. Parvenu au trône, son caractère, comme sa conduite, offrit le mélange singulier de vices et de qualités contradictoires. Intelligence cultivée, il aimait les arts, et plus d'une fois sa jalousie le fit envoyer d'innocents artistes à la mort ; il était avide de connaissances, mais il descendait jusqu'aux ridicules superstitions des astrologues et des magiciens; il affectait un respect profond pour le sénat qui l'avait couronné, et ne se faisait pas faute de condamner à mort, par un simple caprice, les plus vertueux sénateurs; il avait épousé Julia Sabina, petite-nièce de Trajan, et ne voulut point la répudier, par respect pour la mémoire du prince son bienfaiteur, mais il n'eut aucun scrupule d'empoisonner cette malheureuse femme. Avec ces cruelles bizarreries dans le caractère et la conduite, on s'explique facilement la diversité des jugements portés sur Adrien. Il ne changea rien aux dernières décisions de Trajan, par rapport aux chrétiens, que la haine populaire continuait d'ailleurs à poursuivre. On les confondait, soit avec les Juifs dont le soulèvement venait d'ensanglanter toutes les provinces de l'empire, soit avec

CBAP. T. — DECRETS LE SAINT SIXTE. o.j

les sectes diverses du gnosticisme, dont nous aurons bientôt à retracer les monstrueux excès. La foi du Christ, si pure, si élevée, si féconde pour la régénération spirituelle de l'humanité, apparaissait aux païens comme le symbole d'une conspiration cénébreuse, organisée, dans les bas-fonds de la société, contre les devoirs les plus saints, les affections les plus légitimes et les pouvoirs les plus respectables. Adrien crut sans doute faire beaucoup en ne promulguant pas de nouveaux décrets contre des factieux, objet de Fanimadversion publique. Tertullien f et Méliton 2 de Sardes lui rendent le témoignage que son nom ne fut apposé à aucun édit de ce genre. Nous verrons d'ailleurs que, dans un rescrit officiel où il eut à fixer, comme Trajan, les règles de procédure à suivre contre les fidèles, Adrien se renferme dans la politique observée par son prédécesseur, sans aggraver la rigueur des poursuites , mais sans les atténuer. La troisième persécution générale continua rjonc, durant son règne3, pour ne finir que sous Antonin le Pieux.

§ I. Décrets de saint Sixte.

. D'après les Actes de saint Alexandre, Sixte, qui fut élu pour Election de lui succéder, n'était point à Rome, lorsque les suffrages du clergé SFoimèXdes'

1 Quales ertjo legej istœ quas nullus Hadrianus, quanquam curiositatum omnium explorator, nullus Vespasianus, quanquam Judœorum debellator, nullus Pius, nullus Yerus impressit. (Tertull., Apologet., cap. v.)

2 Melit. Sardic. citât, ab Eusebio, Hist. eccles., lib. IV, cap. xxvi.

8 Le rationalisme moderne a voulu essayer pour Adrien la même réhabilitation que pour Trajan. Cette tentative échoue devant les martyrologes qui attestent unanimement la réalité des poursuites rigoureuses exercées contre Jes chrétiens sous ces deux empereurs. Les inscriptions exhumées des catacombes ne sont pas moins précises. En voici une, que Boldetti, Mabillon *t Mamachi ont citée :

TEMPORE ADR1AN1 1MPERATORIS MAR1VS ADOLESCENS DVXMIL1TVM QVI SAT1S VIXJT

DVM VITAM PRO CHO CVM SANGV1NE