CHAP. I. — MEURTRE DE VALENTINIEN II

On n'a que l'embarras du choix. Arbogast jeta les yeux sur l'un des Magistri Scriniorum, gardes des sacs ou cartons de la chancellerie impériale, simple commis dans l'une des directions administratives. Son nom d'Eugène avait été jusque-là fort inconnu; ses instincts, particuliers à cette race de fonctionnaires, se traduisaient par une nullité aussi complète que son désir d'avancement était plus prononcé. De pareils titres n'auraient pas suffi seuls pour faire sortir Eugène de la tourbe de ses collègues. ïl en avait deux autres qui séduisirent Arbogast. Eugène était littérateur ; il avait la prétention d'écrire et de parler comme un disciple de l'Académie. Enfin, il était païen de cœur, et n'avait embrassé ostensiblement la religion de Jésus-Christ que par une dissimulation hypocrite, dans l'unique but de faire sa cour aux précédents empereurs. Sa position officielle l'avait obligé jadis à correspondre quelquefois avec saint Ambroise. Il en avait profité pour écrire au grand évêque sur le ton du dévouement le plus obséquieux. En même temps, il avait entretenu avec Symmaque des relations d'intime familiarité. Un tel homme était digne d'être choisi par Arbogast. Le rhéteur Eugène T^f nrc clamé Auguste, revêtu du manteau de pourpre et déclaré empeicôr d'Occident. Jamais il n'avait tenu une épée ; ce qui n'empêcha pav les légions de le déclarer invincible. Jamais il n'avait su le premvr mot du droit législatif, cela précisément lui valut l'honneur d'être Choisi de préférence pour contresigner de son nom impérial les décrets d 'Arbogast.

26. Le monde apprit, sans trop d'étonnement, qu'un grammai- Oraison rien, ancien professeur d'humanités, ami de Symmaque, employé Vaientinien a subalterne de la chancellerie impériale, montait sur le trône. ImiSe. La légitimité, au point de vue romain, ne consistant jamais que dans le fait accompli, les scrupules de notre civilisation moderne n'existaient pas. A un empereur quelconque en succédait un autre, sorti on ne savait d'où. Peu importait, pourvu qu'il régnât. C'était à ce degré d'abaissement qu'en était réduite la pourpre des Césars! Franchement, Arbogast aurait pu se dispenser de recourir à une substitution de personne. On l'aurait accepté

lui-même, tout Germain qu'il fût, et même tout couvert du sang de son maître ! Il n'osa point cependant. Nous ne lui en ferons pas un reproche. Sa réserve fut un dernier hommage rendu à la majesté des Césars. Théodose avait répondu, de Constantinople, au funèbre message qui lui avait été adressé relativement aux funérailles de Valentinien II, par l'ordre de rendre aux dépouilles du malheureux prince les honneurs habituels. Il désignait même, pour recevoir ce corps sanglant, l'urne de porphyre conservée à Milan, où jadis on avait déposé les cendres de Maximien-Hercule, le collègue de Dioclétien. Aussitôt que ce message fut arrivé, on procéda à la lugubre cérémonie. Elle eut lieu dans la basilique métropolitaine. Ambroise, qui s'était jusque-là confiné dans la retraite et le deuil, parut en chaire, et prononça l'oraison funèbre. «II arrive enfin au milieu de nous, s'écria-t-il, cet empereur bien-aimé ; mais combien différent de ce que nous l'attendions ! Il a voulu accomplir sa promesse. Il avait juré de venir nous défendre contre l'invasion des barbares. Il tient aujourd'hui son serment. Hélas ! il a donné sa vie pour ne pas manquer à sa parole. Il a franchi les Alpes, il a quitté les Gaules pour voler à notre défense. Mais c'est un cadavre que nous saluons. Le crime de cet auguste empereur fut d'avoir voulu défendre son empire ! Je n'ai pas besoin de vous dire de le pleurer. Qui donc ne pleure pas ici ? Je vois, dans cette immense assemblée, des gens qui ne le connurent jamais, des étrangers, des barbares, des ennemis. Tous le pleurent ! Que de larmes versées sur le parcours de son convoi funèbre, depuis les Gaules jusqu'ici ? Ce n'est pas un empereur, c'est un père, dont nous déplorons, par un deuil universel, la perte irréparable. Et moi aussi je pleure ! Mes yeux, comme dit le prophète, se sont couverts d'un voile de larmes, parce que celui qui faisait mon orgueil et ma joie n'est plus. Oh ! non-seulement les yeux du corps, mais ceux de mon âme sont noyés dans la douleur 1 II m'a été arraché, ce prince qui m'avait rendu l'espérance, après que j'avais perdu toute espérance ! Ecoutez, peuple, et voyez ma douleur ! Le nom de Valentinien était notre rempart. Nous avons vu les bandes ennemies repasser les Alpes, à la terreur seule de son nom. Et voilà que ce mur d'ai-