CHAP. I. — MORT DE THÉODOSE LE GRAND

et ne vous donnât la gloire d'arracher l'empire romain aux barbares et le trône à un indigne usurpateur. Aussi me suis-je hâté de rentrer à Milan, dès que celui que je voulais éviter en fut sorti. Mon dessein n'était pas d'abandonner l'église que Dieu m'a confiée, mais uniquement de fuir le contact' d'un sacrilège. Je suis donc de retour à Milan depuis les calendes du mois d'août (1er août 394) ; et c'est là que je reçois l'heureuse lettre que Votre Clémence a daigné m'adresser, de son glorieux champ de bataille. Grâces immortelles soient rendues au Seigneur notre Dieu , qui a dignement répondu à l'appel de votre foi et de votre piété ! Il a renouvelé les prodiges des jours anciens. Notre temps aura vu les miracles racontés par les saintes Écritures. L'intervention divine a été manifeste ; les rochers des Alpes se sont aplanis sous vos pas ; les traits des ennemis se sont retournés contre ceux qui les lançaient. Vous m'invitez à remercier Dieu de tant de faveurs : je l'ai déjà fait, je le ferai encore, et avec quels transports d'allégresse î Le sacrifice auguste, offert en votre nom, est une hostie d'agréable odeur. Nul ne saurait plus en douter. Les autres empereurs, pour célébrer leurs victoires, faisaient ériger des arcs de triomphe; vous demandez, vous, que l'oblation sainte et le sacrifice d'actions de grâces soient offerts à l'autel de Jésus-Christ par la main de ses prêtres. Quelqu'indigne que je sois d'un pareil honneur et d'un ministère si auguste, je l'ai accompli dans toute la ferveur de mon âme. J'ai porté votre lettre à l'autel, et je l'y ai déposée. Je la tenais à la main, en consacrant la divine victime, afin que ce fût votre foi qui parlât par ma bouche et que le rescrit impérial lui-même me tînt lieu d'offrande ! Oui vraiment, Dieu regarde d'un œil favorable l'empire de Rome, puisqu'il lui a donné un tel prince, un tel père, dont l'héroïsme et la puissance, élevés au comble des grandeurs, surpassent en gloire tous les empereurs, en humilité tous les prêtres ! Qu'ai-je de plus à désirer? Quels vœux me reste-t-il à former encore ? Vous avez tous les genres de mérite. Laissez-moi donc vous emprunter à vous-même l'unique conseil que je puisse vous donner. Vous êtes pieux, vous savez que la clémence est la première des vertus. Soyez donc clément ! Que Dieu redouble eu xi. 5

66 POSSUUCAï' ï)B MOHV teiKlci'u'tf (iiôo-ulio,.

vous les sentiments de votre piété à mesure qu'il augmente votro gloire. Mettez le sceau à tous vos triomphes par une amnistie générale en faveur des coupables. Ainsi l'Eglise de Dieu applaudira à votre victoire et à la paix que vous lui iendez. Pardonnez surtout, et de préférence, à ceux qui vous ont plus directement te plus particulièrement offensés. Ainsi puisse le Seigneur Tout- Puissant accorder de longs jours à Votre Clémence. Amen *. » Derniers 41. Tlîéodose avait déjà prévenu les désirs de saint Ambroise, Théodose, en pardonnant à tous les coupables. L'autre souhait du grand archevêque ne devait pas être accompli. Les longs jours qu'il demandait à Dieu pour le grand, empereur ne devaient pas lui être accordés. La santé de Théodose allait déclinant. Il se hâta de venir à Milan. Ambroise se porta à sa rencontre, à deux journées de chemin. L'entrée fut triomphale. On semait de fleurs la route que suivait le héros. Toujours modeste, au milieu de ces ovations enthousiastes, Théodose renvoyait à Dieu seul l'honneur de la victoire. Il s'abstint même quelques jours de paraître à l'église. « Il faut, disait-il, me ménager quelque intervalle, pour que mes mains, souillées de sang dans les combats, soient purifiées et dignes de recevoir le Dieu de paix ! » Un message avait été expédié à Constantinople, afin qu'on amenât en toute hâte le jeune prince Honorîus. Théodose ne se faisait pas illusion sur sa mort prochaine. La prédiction de saint Jean d'Egypte la lui avait révélée. Il voulait que le futur empereur d'Occident se trouvât sur les lieux, prêt à recueillir cette part de l'héritage paternel. Honorius arriva à Milan dans les premiers jours de janvier 395. Il était conduit par sa tante Serena, femme de Stilicon, et accompagné de sa petite sœur Placidie, encore dans les langes, seul enfant qui fût resté à Théodose de son union si courte avec Galla. Leur voyage fut marqué par des accidents sinistres, des secousses fréquentes de tremblements de terre, des orages effroyables, des pluies torrentielles. L'opinion publique se préoccupait de ces présages alarmants. Déjà l'on savait que Théodose était atteint d'une hydropisie de poitrine,

1 S. Ambros., Bpist. lxi ; Pair, lat., tom. XVI, col. 1186-1188.