CHAP. I. — MORT DE THÉODOSE LE GRAND

et, qu'à moins d'un miracle, il ne devait pas guérir. Cependant le héros -voulait mourir debout. ïl n'interrompit pas un seul instant ses travaux ordinaires. À l'arrivée d'Honorius, il prit le jeune prince dans ses bras et le présenta à saint Ambroise, comme au plus fidèle des amis et au plus puissant des protecteurs. Il régla d'avance tout l'ordre de la succession impériale. Arcadius devait régner à Constantinople, sous la tutelle du préfet du prétoire, Rufin. Honorius, à Milan, fut confié au général Stilicon, son oncle. Malheureusement ces deux hommes, moins habiles qu'intrigants, plus ambitieux qu'habiles, ne devaient pas, dans l'avenir, justifier la confiance dont ils étaient l'objet. Théodose, qui les avait toujours trouvés souples et dociles, parce que lui-même avait la main ferme, ne soupçonnait pas qu'ils abuseraient de leur autorité sous ses faibles successeurs. « Le principal soin du héros semblait être de laisser tout en paix après lui. Sa pensée parcourait successivement les divers points de l'empire, pour chercher s'il n'y laissait pas subsister la moindre occasion de trouble *. » Un jour, quelques évoques occidentaux, admis à son audience, exprimèrent le regret de le voir soutenir à Antioche ce qu'ils appelaient la tyrannie de Flavien. « Connaissez-vous Flavien? leur demanda-t-il. — Non, répondirent les évoques. — Pourquoi donc vous permettez-vous de l'injurier? Mais, n'importe! Il est absent; je prends sa défense. Formulez les griefs que vous avez à produire contre lui. Je suis Flavien; je vous répondrai à sa place. — A Dieu ne plaise, s'écrièrent les interlocuteurs, que nous plaidions contre Votre Majesté! — Je parlerai donc seul, reprit Théodose. » — Il leur expliqua alors que Paulin et son successeur Evagrius étaient morts ; que toutes les églises d'Orient reconnaissaient Flavien pour évêque légitime ; que celles de la province d'Asie, du Pont et de la Thrace ne faisaient aucune difficulté de communiquer avec lui ; que l'Illyrie reconnaissait sa juridiction primatiale, et qu'enfin le pape Siricius et l'archevêque de Milan, Ambroise, faisaient de même. « Croyez-moi, ajouta-t-il, renoncez à des animosités qui n'ont plus de raison d'être. Le

1 M. ôe Broglie, l'Égl. et l'Empire rom., tom. VI, pag. 410.

monde a besoin de paix. Ne lui offrez pas l'exemple de vos propres discordes. » Les évêques se soumirent, et lui jurèrent d'abandonner leurs ressentiments.

Députation 42. Une autre députation, moins facile à persuader, vint de

dos sénateurs

païens Rome à Milan, au 1er janvier de l'an 395, pour saluer Théodose.

?i Théodose. d

Ce fut la dernière que reçut ce grand prince. Elle était conduite par les deux consuls désignés pour l'année nouvelle, Anicius Olybrius et Anicius Probinus, deux chrétiens illustres, fils du fameux préfet du prétoire Probus et de sainte Anicia. Il nous reste de cette famille si dévouée à la foi le monument fameux, découvert en 1449, déposé aujourd'hui au Musée pontifical du Latran, et connu de toute l'Europe savante sous le nom de sarcophage de Probus et de Faltonia Proba. D'un côté, le Christ, entouré des douze apôtres, porte à la main une croix constellée de pierreries, symbole de la royauté de l'Évangile. De l'autre, le Christ tend la main à l'apôtre Pierre, pendant qu'à ses pieds Marthe et Marie le servent et écoutent sa parole !. Le choix des deux nouveaux consuls attestait suffisamment à la faction encore païenne des sénateurs la direction que Théodose était résolu de suivre. Néanmoins, un grand nombre d'entre eux se joignit à la députation officielle et vint lui offrir ses hommages. Le grand empereur les accueillit avec sa bonté ordinaire. Après les compliments d'usage, il aborda la question religieuse. « Jusques à quand, leur dit-il, tarderez-vous donc à embrasser la foi de Jésus-Christ, la seule qui puisse donner la paix de Tâme et effacer la souillure de nos iniquités? » Cette brusque interpellation surprit peut-être les sénateurs, mais ne les intimida point. Ils répondirent ce qu'ils ne cessaient d'objecter depuis cinquante ans. Leur religion était celle de la Rome antique, celle de leurs aïeux, celle des beaux jours de l'empire, celle des triomphes de la république. « C'est par elle, dirent-ils, que, depuis douze siècles, la cité de Romulus est restée invaincue. Si nous abandonnons les dieux, que deviendra la capitale de l'univers ?» — Théodose aurait pu leur répondre que rieai n'avait été plus souvent

1 Cf. Baron., ad ann. 395.