CHAI\ L — MORT DE THÉODOSE LE GRAND

vaincu que l'invincible Rome. En fait, depuis César qui l'avait envahie sans l'ombre d'une résistance, jusqu'à Eugène et Arbogast qui venaient de la conquérir, Rome n'avait résisté à qui que ce fût. L'Italie avait été la proie de tous les ambitieux, de tous les aventuriers, de tous les soldats de fortune. De misérables rhéteurs l'avaient écrasé? sous leur tyrannie ; des Comédiens en avaient fait leur proie. Cet énervement d'un peuple entier, le même alors que nous le pouvons voir aujourd'hui; cette lâche inertie qui le courbe sous toutes les servitudes et lui fait adorer tous les maîtres, était au ive siècle, comme au xixe, la meilleure preuve que le culte des dieux avait infiltré au cœur de la nation, un germe de décadence incurable. Théodose ne prit pas la peine de développer cette thèse, qui sans doute n'eût pas été comprise de ces Romains dégénérés. Il était souffrant ; les paroles s'échappaient avec effort de sa poitrine haletante. Il se contenta de leur déclarer qu'ils étaient libres personnellement de croire et d'adorer ce qu'ils voudraient. « Mais, ajouta-t-il, ne vous étonnez pas que je garde pour moi la liberté que je vous laisse à vous-mêmes. En conséquence, ne soyez pas surpris qu'à l'avenir je supprime toutes les subventions faites jusqu'ici à vos temples par le trésor public. » — Les sénateurs, tout idolâtres qu'ils fussent, n'étaient nullement disposés à soutenir à leurs frais un culte qui dépérissait chaque jour. Ce n'était pas la fortune qui leur manquait ; c'était la générosité. Ils s'écrièrent tristement : « Si le trésor impérial cesse de payer le paganisme, le paganisme ne sera donc plus la religion de l'empire? — Vous l'avez dit, reprit Théodose, vous venez de prononcer l'arrêt de mort de l'idolâtrie. » La députation retourna à Rome. Stilicon l'y suivit de près, ferma les temples et mit fin aux sacrifices publics.

43. Ce fut le dernier acte du règne de Théodose. Le 16 jan- jrr-rt vier 395, l'empereur devait assister, dans la soirée, à une course de chevaux donnée en l'honneur de son fils Honorius. « Il se mit à table avec quelque appétit, mais à peine fut-il assis qu/un étouffement le saisit, et il ne put achever le repas. Il insista cependant pour que le jeune prince allât présider la fête. Dans la nuit, l'état de l'auguste malade s'aggrava et la respiration, de plus en plus

de Théodose.

broise.

courte, fut enfin tout à fait supprimée. Ii expira & 17 au matin, el ceux qui veillaient à son chevet entendirent errer sur ses lèvres mourantes le nom d'Ambroise. Il n'avait que cinquante ans, et n'en avait régné que seize le » C'était assez pour laisser une mémoire à jamais immortelle.

Panégy- 44. La douleur fut immense, à Milan et dans tout l'univers. Au de Théodose milieu des larmes et des sanglots, Ambroise présida aux obsèques par saint An- impériales et prononça l'éloge du héros, a "Voilà donc, dit-il, ce que nous annonçaient ces formidables tremblements de terre, ces pluies torrentielles, ces ténèbres étranges qui voilaient l'horizon ! Le plus clément des empereurs, Théodose le Grand, allait quitter la terre. Les éléments pleuraient son départ, le ciel se couvrait d'épais nuages, le sol s'ébranlait sous nos pas, les cataractes diluviennes fondaient sur nous. Et comment le monde n'aurait-il pas pleuré la perte d'un prince qui avait le secret d'adoucir toutes les rigueurs de ce monde, de prévenir par sa clémence toutes les peines réservées au crime? Il est donc parti, ce grand roi, prendre possession d'un autre royaume. Car il n'a fait que changer de couronne. Il va ceindre celle de l'immortalité, dans les tabernacles du Christ, dans cette Jérusalem céleste, la cité du Dieu des vertus, fondée pour les jours de l'éternité! Mais que d'orphelins il laisse ici-bas sans défense : tous les peuples de l'empire, toutes nos villes, toutes nos campagnes î II nous a donc quittés, ce grand empereur, mais il ne nous a pas quittés tout entier. Il nous a laissé ses fils, en qui nous devons le reconnaître, en la personne desquels nous le voyons et nous le possédons encore. Ne vous alarmez pas sur leur jeunesse : la fidélité du soldat complétera ce qui manque à l'âge de l'empereur. L'âge est parfait, dès que la vertu le complète. Réciproquement, c'est la fermeté de l'empereur qui fait l'héroïsme des soldats. Rappelez-vous ce que la foi invincible du grand Théodose lui a valu de triomphes ! Naguères, dans un étroit défilé, quand sa marche, retardée par un encombrement de bagages, allait compromettre le sort du combat, on le vit sauter à bas de

1 M. de Broglie, l'Église et l'Empire rom., tom. VI, pag. 413.

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son cheval, et l'épée à la main, enlever ses cohortes en criant : Où donc est le Dieu de Théodose? — Il en appelait au secours du Christ, sa voix fat entendue. A son exemple, tous s'élancèrent sur le chemin de la victoire. Vieilli par l'âge et les infirmités, l'empereur était toujours jeune par la foi. C'est sa foi qui vous a valu la victoire ; qu'à son tour votre foi soit la force et le rempart de ses fils. La foi comblera la lacune de l'âge. Est-ce que la question d'âge se posa jadis entre Abraham et Sara? Quand je vous dis que la foi égalise les âges, c'est parce que je sais qu'elle représente les choses à venir. N'est-elle pas en effet la substance même des réalités qui constituent notre espérance? Ainsi nous l'enseigne l'Écriture. Mais si la foi prête un corps à ce que nous espérons, combien plus à ce que nous voyons? Soldats, qui êtes ici en si grand nombre, il vous souvient des paroles : La perfidie, c'est de l'aveuglement; Ubiperfidia, ibi cœ citas. Le proverbe est vrai, mais sa réciproque ne l'est pas moins : La fidélité, c'est l'oeuvre des anges ! Oui, partout où se trouve la foi, là combattent les légions augéliques. Ne l'oubliez jamais. Servez les fils survivants, en mémoire du père qui est mort. Vous avez plus d'obligations au prince défunt qu'à ses propres enfants. Ceux-ci ne régnent que d'hier et ne vous connaissent pas encore. Mais ils sont les représentants de leur père. C'est entre leurs mains que vous devez acquitter la dette contractée envers l'empereur. Et quel empereur ! Sa piété, sa clémence, sa douceur, sa justice, vous les avez connues ! L'Écriture dit quelque part : « C'est chose grande et honorable qu'un homme miséricordieux ; le trouver est rare sur la terre K » Hélas ! Nous l'avons tous vu, nous l'avons tous admiré, ce modèle de justice, de mansuétude et de foi! L'empereur Théodose, d'auguste mémoire, estimait à l'égal d'un bienfait l'occasion qui lui était offerte de pardonner. Jamais il n'était plus près de faire grâce qu'alors que son courroux paraissait plus violent. Les coupables dont l'attentat avait pu enflammer sa colère étaient sûrs du pardon. Combien I ai-je pas vu de ces suppliants, qui venaient implorer sa clé-

1 Vrovcrb.. XIX, 32.

mence ! Ils se traînaient à ses genoux, ils essuyaient îe premier feu de son indignation, et puis il les relevait, les consolait et les renvoyait absous ! Il voulait vaincre le crime en conservant les coupables. Je l'ai aimé ! pourquoi ne le dirai-je pas? Oui, je l'ai aimé de toute mon âme, ce prince humble et miséricordieux, dont la charité inépuisable tempérait le pouvoir, ce héros au cœur pur, à l'âme pleine de mansuétude, qui personnifiait réellement ceux dont le Seigneur a dit : « Sur qui me reposerai-je, sinon sur les doux et humbles de cœur? » Je l'aimais tendrement, ce prince qui préférait la vérité à la flatterie ; cet empereur qu'on vit un jour, dans cette église, dépouiller la pourpre, se prosterner sur le pavé, déplorer sa faute et demander grâce à Dieu et aux hommes^ par ses gémissements et ses larmes. Les particuliers rougissent, d'avoir à subir la pénitence publique, et un empereur l'a acceptée! Il pleura tous les jours de sa vie Terreur d'un moment. Quoi de) plus ! On le vit, après une éclatante victoire qui avait coûté la vie] à des milliers de soldats, s'abstenir de participer aux sacrements,^ de peur de porter à la table sainte des mains couvertes d'un sang^ glorieux ! Oui, je l'ai aimé , cet homme dont la voix expirante m'appelait encore à son dernier soupir. Je l'ai aimé, ce héros qui,f à son lit de mort, se préoccupait davantage de la situation de^ l'Église que de son propre péril. Je l'ai aimé, je le confesse, et) voilà pourquoi je le pleure du fond de mes entrailles, je cherche à ' tromper ma douleur en prolongeant son éloge. Je l'ai aimé, et j'ar la confiance que mon Dieu accueillera la prière par laquelle je m'efforce de suivre cette pieuse âme au delà des limites de la vie* mortelle, dans cette pure lumière où Théodose respire maintenant parmi l'assemblée des saints. Là, il presse dans ses bras son prédécesseur Gratien, qui oublie ses infortunes passées en contemplant son vengeur. Là, son œil pénètre dans les abîmes de |l'enfer, où Maxime et Eugène expient leur révolte contre leur souverain. Théodose a commencé son règne le jour où il est entré dans le royaume de Notre-Seigneur Jésus-Christ, où il a été admis dans son temple céleste. C'est là qu'il est véritablement roi ; c'est là qu'il retrouve et Pulchérie et Flaccilla, ces doux objets de sa ten-