CHAI». I. — MORT DE THÉODOSE LE GSAND

dresse. Le bienheureux Constantin est venu à sa rencontre, avec la pieuse Hélène, noble stabularia, qui eut l'honneur de découvrir le berceau et la croix du Sauveur î C'est d'eux que Théodose avait reçu, ici-bas les insignes d'un empereur chrétien, ces clous sacrés qui servirent jadis à crucifier le Rédempteur, et qui sont aujourd'hui le frein et le palladium de l'empire ! Digne ornement du front des monarques, ils ont transformé les persécuteurs en apôtres ! Diadème de la croix, devenu le symbole et la consécration des royautés humaines, après avoir été l'instrument des tortures ï 0 prince, jeune et cher objet de nos hommages et de nos vœux, gardez fidèlement cette portion sacrée de l'héritage paternel. Vous pleurez, Honorius ! Vous pleurez l'auguste père ravi prématurément-à votre amour. Les larmes qui tombent de vos yeux attestent votre piété filiale. Vous voudriez ne jamais vous séparer de ces augustes et chères dépouilles. Vous voudriez du moins les accompagner jusqu'à Constantinople, où les attend la sépulture définitive. Ah! c'est un vœu que nous partageons tous. Oui, tous, nous voudrions escorter les ossements de Joseph dans la sépulture de la patrie, à travers les plages et les mers lointaines. Cette consolation suprême vous sera refusée. La mort de votre père vous a fait empereur, et un empereur se doit à l'état. Mais ne craignez pas que les honneurs manquent à ces reliques précieuses. Partout sur la route elles recevront un légitime tribut d'hommages. L'Italie, délivrée des tyrans, leur dressera des arcs de triomphe. Constantinople se préparait à recevoir vivant le héros vainqueur; elle s'attendait à le revoir entouré de ses glorieuses phalanges. Mais elle le recevra plus puissant, plus auguste, plus invincible dans la mort qu'il ne le fut durant sa vie. Elle recevra un hôte du paradis, un habitant de la cité céleste. Le tombeau qu'elle lui offrira renfermera les reliques d'un saint *. »

45. L'illustre archevêque de Milan ne survécut que quelques Mort de mois à la perte de Théodose. Les liens qui l'attachaient à la terre semblaient rompus par la mort d'un héros qu'il avait tant aimé, et

1 S. Ambros., De obit. Theodos.; Pair. lat.9 tom. XVJ, col. 1386-1406.

S. Ambroise.

dont il avait lui-même possédé toute l'affection. Avec Théodose, s'étaient évanouies toutes les espérances que le patriotisme, non moins que la piété d'Ambroise avait pu concevoir. Les jeux sanglants du cirque furent rétablis à Milan. Un jour, l'un des malheureux condamnés à servir de pâture aux bêtes, s'échappa de l'arène et vint se réfugier dans la basilique. Il se nommait Gresconius. Son crime, quel qu'il fût, avait été suffisamment expié par l'horreur du péril auquel il venait d'échapper. D'ailleurs, le droit d'asile avait été solennellement transféré des temples païens aux églises chrétiennes. Néanmoins Stilicon, le tout-puissant ministre d'Honorius, fit arracher l'infortuné au pied de l'autel. Une escouade de soldats vint le prendre et le jeta tout meurtri de coups à deux léopards. Cette fois, les bêtes furent plus miséricordieuses que les hommes. Elles refusèrent la proie qu'on leur offrait, et se jetant sur les gardiens , les étranglèrent. Ambroise gémissait de ces scandales ; sa vertu semblait s'épurer encore et se mûrir pour le ciel. Les miracles se multipliaient sous ses pas. Le tribun Nicetius, paralysé des jambes, faisait de vains efforts pour s'approcher de la balustrade où le grand archevêque distribuait la sainte Eucharistie. Ambroise le remarqua, vint à lui, le communia et lui dit : « Allez maintenant, vous êtes guéri. » Et le tribun reprit joyeux le chemin de sa demeure. Jusqu'au dernier moment, Ambroise se préoccupa du sort de l'Église. Atteint déjà de la maladie mortelle qui devait l'enlever, il se fît transporter à Verceil, où une division venait d'éclater. A la suite de la mort de l'évêque Limenius, deux factions s'étaient formées, à propos de l'élection du successeur. L'animosité était telle, de part et d'autre, qu'on put craindre des désordres sérieux. Ambroise parut au milieu de cette population divisée ; il adressa à la foule un de ces éloquents discours qui ne manquaient jamais leur effet. Il parla avec tant de force, de grâce et d'onction sur les devoirs de l'épiscopat, que les prétendants vinrent se jeter à ses pieds, fondant en larmes, et le suppliant d'accepter leur démission et de les absoudre de leurs prétentions ambitieuses. Il les accueillit avec bonté, encouragea leur repentir et désigna aux suffrages du clergé et du peuple un