VAIAV. I, — MORT DE THEODOSE LE GRAND

modeste prêtre, Honorât, qui justifia, par la sainteté de sa vie, le choix dont il avait été l'objet. Ambroise voulut ïe sacrer de ses mains. Ce fut la dernière solennité qu'il présida sur la terre. «Nous revînmes à Milan, dit son secrétaire Paulin. Le bienheureux entreprit l'explication du psaume xliii6 ; mais il était si malade qu'il ne pouvait plus écrire lui-même et qu'il était contraint de me dicter : chose qu'il n'avait jamais voulu faire auparavant. Il nous avait annoncé qu'il vivrait jusqu'à la fête de Pâques, mais qu'il n'irait pas plus loin. Cette prédiction m'avait plongé dans une amère tristesse. Tout en écrivant les paroles que l'homme de Dieu prononçait, j'attachais sur lui mon regard et ne le perdais pas de vue. Tout à coup, son visage m'apparut resplendissant comme la neige; une flamme céleste semblait sortir de ses lèvres, rayonner sur sa figure et couronner sa tête d'une auréole. Je demeurai stupéfait : il continuait à dicter; j'entendais ses paroles, mais il m'était impossible de les transcrire : ma main était comme paralysée. Le soir, je racontai cette vision au diacre Gastus, sous la direction duquel j'avais été placé. — Quel passage de l'Écriture citait en ce moment le bienheureux évêque ? me demanda-t-il. — Un texte du commencement des Actes des Apôtres, lui répondis-je : car je me souvenais très-clairement du fait. — Ne nous étonnons pas, mon frère, me répondit Castus, 6i l'Esprit de Dieu a choisi, pour se manifester à Ambroise, l'instant où le bienheureux expliquait son avènement sur la terre ! — Quelques jours après, le saint évêque était obligé de garder le lit. Si nous perdons Ambroise, dit le comte Stilicon, c'en est fait de l'Italie ! — Dans son anxiété, le ministre d'Honorius convoqua tous les principaux Milanais qu'il savait être les amis d'Ambroise, et les supplia de se rendre près de lui et de lui demander comme une grâce personnelle de vouloir bien invoquer lui-même la clémence divine pour sa propre guérison. Ambroise les accueillit avec sa bienveillance accoutumée; mais quand il eût entendu leur requête, il répondit : Je n'ai pas vécu au milieu de vous, de telle sorte que j'aie à m'en repentir. Je ne crains donc pas la mort, puisqu'elle me réunira au Seigneur, notre bon Maître ! — Pendant tout le temps de samaladie, les diacres Castus, Polemius,

Venerius et Félix passaient la nuit dans la galerie qui donnait sur l'appartement de l'évêque. Un soir, à voix tellement basse qu'à peine ils pouvaient s'entendre l'un l'autre , ils se demandèrent quel pourrait être son successeur. Le nom de Simplicianus fut prononcé. Comme s'il eût été présent à leur entretien, malgré la distance qui les séparait, Ambroise s'écria : Il est vieux, mais il sera bon ! — Trois fois de suite il répéta cette exclamation, en applaudissant à l'idée qui était émise. En effet, Simplicianus était déjà avancé en âge. Épouvantés de ce qu'ils venaient d'entendre, les quatre diacres prirent la fuite. Dans la réalité, Simplicianus fut le successeur immédiat d'Ambroise, et fut remplacé lui-même par Venerius, l'un des interlocuteurs. Félix est aujourd'hui évêque de Bologne, Castus et Polemius continuent à édifier par leurs vertus la cité de Milan et se montrent les dignes fils d'Ambroise. Nous approchions de la Semaine Sainte. L'évêque de Lauda (Lodi), Bas-; sianus, vint rendre visite à l'illustre malade. Pendant qu'ils priaient ensemble, Ambroise eut une vision céleste. Notre-Seigneur Jésus- Christ lui apparut, et, avec un doux sourire, lui dit : Tu seras bientôt avec moi ! Quelques jours après, survint l'évêque de Verceil^ Honorât. Il était logé à un étage supérieur de la maison. La nuit du Samedi Saint (4 avril 395), il entendit, à trois reprises différentes, une voix qui lui disait : Lève-toi, il va quitter cette terre! — Honorât se leva en hâte. Nous étions tous agenouillés autour du lit d'agonie. Depuis une heure, Ambroise priait, les bras en croix : nous voyions s'agiter ses lèvres, mais nous ne distinguions pas ses paroles. Honorât lui donna le corps sacré du Seigneur. Aussitôt qu'il l'eut reçu, Ambroise rendit l'âme, emportant avec lui le viatique du salut. Ame bienheureuse, qui s'envolait dans la société des anges, dont elle avait retracé les vertus sur la terre ! Le pain d'Elie fortifia son passage ! Comme Elie, il avait osé dire aux rois de ce monde la vérité qui vient de Dieu et n'avait jamais reculé devant ce périlleux devoir. Il était minuit : nous transportâmes le corps sacré dans la basilique métropolitaine. C'est là que nous achevâmes, dans les larmes, la vigile sacrée de la Pâque. Les catéchumènes, avant de recevoir l'eau régénératrice, venaient baiser

une dernière fois ses mains vénérables. Le lendemain, il fut porté, au milieu des sanglots et des pleurs, dans le sépulcre qu'il s'était choisi lui-même. On s'arrachait les lambeaux de ses vêtements, les linges qui l'avaient touché. On se pressait autour du corps pour eq, approcher quelque objet qui devenait aussitôt une relique. La foule était immense : les rangs, les conditions, le sexe, l'âge, les dignités étaient confondus dans un même sentiment de vénération. Les juifs et les païens rivalisaient d'ardeur avec les catholiques. Mais ceux dont la douleur se fit remarquer par-dessus tout furent les nouveaux baptisés, qui perdaient leur père au moment d'en jouir. Sur ces entrefaites, arrivèrent les ambassadeurs de Frétigil, reine des Marcomans. Elle avait précédemment écrit au bienheureux pour le prier de lui faire connaître la foi du Christ. Son message avait été accompagné de riches présents, qu'elle destinait à la basilique ambrosienne. Le saint évêque lui avait transmis une exposition de la doctrine chrétienne, en forme de catéchisme (m modum catechismi), dont la reine s'était montrée fort satisfaite. Elle avait engagé son époux à embrasser la foi que prêchait Ambroise, et à contracter une alliance avec les Romains. Dans ce double but, le roi des Marcomans envoyait de nouveaux ambassadeurs à l'homme de Dieu. Hélas ! ils ne trouvèrent plus qu'un cercueil * ! »

§ VI. Mort oie saisit Martin de Tours.

46. Dans le même temps, sainte Marcellina, sœur du grand ar- célébrité chevêque, mourait à Rome 2. L'Orient perdait saint Grégoire de %.*&£&!* Nysse 3 et saint Amphiloque d'Icône 4. Mais aucun deuil n'excita paLu4e',ct* autant de regrets, dans l'univers entier, que celui du thaumaturge de Tours, saint Martin. Depuis un an, l'homme de Dieu était allé recevoir au ciel la couronne de ses vertus. La célébrité de saint Martin ne se bornait pas aux limites de la Gaule et de la Germanie. Depuis la publication de sa biographie par Sulpice-Sévère, le nom

1 Vit, S. Ambros. a Paulino ad Augmtinum scripta, cap. xxxvi, 42-49; Patr, lat, torn. XIV, col. 39-44. — * On célèbre la fête de sainte Marcellina le 17 juillet. — 3 9 mars. — * 23 novembre.

de Martin avait conquis une réputation universelle. « L'œuvre de Suîpice-Sévère obtint un succès qui peut nous étonner, dit un auteur récent, lorsque nous nous reportons à ces âges reculés où de nombreux scribes ne pouvaient multiplier qu'à grand'peine les copies d'un manuscrit, et où les longs voyages étaient rendus difficiles par l'âpreté des routes et la fréquence des brigands. Et pourtant, à aucune autre époque de l'histoire peut-être, il n'y eut de rapports plus multipliés, plus suivis, entre tous les hommes distingués qui étaient épars sur la surface du globe. Sulpice-Sévère écrivait-il une page sur les rives de la Loire? elle volait aussitôt jusqu'en Afrique, où Augustin la lisait avec amour, car il professait une haute admiration pour la sagesse et la doctrine de l'écrivain Gaulois l ; elle volait jusqu'en Asie, où Jérôme attendait avec impatience « chaque nouvel écrit de son bien-aimé Sévère 2 ; » elle allait réjouir Paulin, « ce frère de cœur » dans sa solitude de Noie. Posthumien, un autre ami de Sulpice-Sévère, lui exprimait un jour le désir « de l'entendre, selon sa coutume, causer à loisir du bienheureux Martin, » Sulpice le renvoyait au volume déjà publié par lui sur ce sujet. « Je le connais depuis longtemps, répondait Posthumien. Ce livre a été mon compagnon assidu et ma consolation dans mon long voyage. Je veux même te dire jusqu'où tes récits sont parvenus. Il n'est peut-être pas, sur la terre, un lieu où n'ait été divulguée cette pieuse histoire. Paulin, cet homme qui t'aime tant, l'apporta le premier à Rome. On ne tarda pas à se l'arracher dans tous les quartiers de la ville, et j'ai vu les libraires se réjouir fort de ce succès, car plus on demandait le livre, plus ils le vendaient cher. Lorsque, poursuivant au loin ma course aventureuse, j'abordai en Afrique, tout le monde l'avait déjàïuàCarthage. Que te dirai-je d'Alexandrie? Il n'est personne dans cette ville qui ne le connaisse peut-être mieux que toi. Il a traversé l'Egypte, la Nigritie, la Thébaïde, les royaumes de Memphis. J'ai vu un vieillard le lire au fond du désert! » Sulpice-Sévère se plaignait parfois de l'indiscrétion qui lui arrachait ses notes les plus confidentielles

1 Vir dodrina et sapientia pollens (S. Àugust., TSpist. ccv). — 2 Severus noster (S. Hieronym.j In comment. Ezeck., 36).

pour les disperser ainsi aux quatre vents du ciel. Il écrivait à Bassuia, sa bellemère : « Si les lois permettaient de traduire ses parente en justice, j'aurais bien le droit de vous citer au tribunal du préteur, comme coupable de vol et de brigandage. Vous ne m'avez rien laissé dans ma cellule, pas un livre, pas une lettre, pas un papier. Si j'écris familièrement à un ami, si je dicte en me jouant quelques pages que je veuille garder secrètes, je n'ai pas encore fini d'écrire ou de dicter, que tout est déjà entre vos mains. C'est vraiment une rude tâche que vous imposez à mes secrétaires ! Et qui pis est, je ne puis me fâcher contre eux, car ils sont entretenus près de moi par votre libéralité. Aussi travaillent-ils avec beaucoup plus de zèle pour vous que pour moi-même M » Ce qu'on cherchait si avidement dans les livres de Sulpice-Sévère, c'étaient le nom et les œuvres de Martin; c'était pour dérober quelques souvenirs inédits du saint, que l'on dérobait les papiers de son plus confident

ami

47. Les dernières années du thaumaturge avaient été, comme les i-es anté-

* christ et sainî

premières, fécondes en miracles. « Un jour, dit Sulpice-Sévère, le Martin bienheureux était agenouillé, priant dans sa cellule, lorsqu'il se vit entouré soudain d'une lumière éblouissante. Au milieu de cette éclatante apparition, un personnage se dressait devant lui, couvert d'un manteau de pourpre et le front ceint d'un diadème. Martin, lui dit-il, je suis le Christ, j'ai résolu de me manifester de nouveau à la terre, et je commence par toi. — Le bienheureux ne répondit rien à cette parole. Une seconde fois, le mystérieux personnage renouvela son affirmation. Je suis le Christ, lui dit-il, pourquoi hésites-tu à me reconnaître? Pourquoi ne point croire, puisque tu vois? — Mais l'Esprit de Dieu avertissait intérieurement le bienheureux de ne pas ajouter foi à cette vision mensongère. Martin répondit donc : Jésus-Christ, mon maître, a prédit son dernier avènement. Ce n'est ni avec un manteau de pourpre ni avec un diadème qu'il se manifestera au monde. Je le reconnaîtrai quand il portera les insignes de sa passion et les stigmates de la croix triom-

1 Sulpit. Sev., Epist. ad Bass.; Patr. laL, tom. XX, coi. 181. — 2 M. de la Gournerie, Sulpice-Sévère ; Correspondant, tom. VII, pag. 366.

pliante! — A ces mots, le fantôme s'évanouit, remplissant toute la cellule d'une odeur fétide. Martin m'a raconté lui-même cette tentative impuissante de l'esprit du mal. Elle coïncidait avec une série de manifestations qui jetaient alors le trouble dans les âmes. Ainsi, en Espagne, avait paru un imposteur qui osait se dire le Christ. Cette prétention sacrilège avait rencontré des adhérents : un évêque de ce pays, Rufus, s'était constitué son adorateur. On fut obligé d'assembler un concile pour déposer Rufus de l'épiscopat, et anathématiser son faux Dieu. En Orient, un aventurier du même genre, se faisait passer pour Jean le Précurseur. On eût dit que l'époque prédite par le Seigneur était venue. Les antechrist et les faux-prophètes se multipliaient, et le mystère d'iniquité se préparait dans le monde par l'œuvre de Satan '. » Une visite 48. « Un autre jour, continue Sulpice-Sévère, le bienheureux

pastorale do

saint Martin faisait, selon la coutume des évêques, la visite pastorale de son

de Tours. ' . .

diocèse : c'était au fort de l'hiver. On lui avait préparé un logement dans la sacristie de l'église, où l'on avait allumé un grand feu d'épines sèches et de menus sarments. A un angle de la pièce, un lit de paille avait été dressé : mais le bienheureux avait en horreur même un lit de paille; il couchait toujours sur la dure. Quand il arriva, brisé par la fatigue d'une longue et pénible course, il jeta .la paille au milieu de la chambre, s'étendit sur la terre nue, et ne tarda pas à s'endormir. Une étincelle du foyer mit le feu à la paille, et l'homme de Dieu se réveilla, au moment où toute la chambre était en feu. Dans le premier moment de surprise, me disait-il depuis, je ne songeai point à recourir à mes armes ordinaires, la prière. D'un bond, je m'élançai vers la porte, mais je n'en trouvai point le pêne. Cependant la flamme m'envahissait; ma tunique brûlait sur moi. Je me souvins alors que Dieu ne m' avait jamais refusé son aide; je l'invoquai du fond de mon âme, et couvert du bouclier de la foi, je m'agenouillai au milieu des flammes dont la chaleur ne m'atteignit plus. — Cependant les compagnons du saint évêque, entendant la crépitation de l'in-

1 Sulpit. Sever., Vita Beat. Martin., cap. xxiv.

CUÀP. I. — KORT DE SAINT MARTIN DE TOUBS. 81

oendie, enfoncèrent la porte et trouvèrent Martin sain et sauf, priant, les bras étendus, au milieu du brasier l. » Que penseront nos modernes rationalistes de ce récit de Sulpice-Sévère? Dirontils que c'est là une légende apocryphe, inventée après coup par l'imagination exaltée des peuples de la Touraine? Ils ne s'en feraient vraisemblablement pas scrupule; mais l'historien ne leur laisse pas même cette ressource, et il confirme l'authenticité du miracle par une preuve irréfragable. « Croirait-on, ajoute-t-il, que cet épisode, bientôt connu dans toute la province, fournit aux ennemis du thaumaturge l'occasion d'insulter à son pouvoir surnaturel? Quoi! disaient-ils, Martin qui ressuscite les morts, qui arrête par une simple parole les incendies les plus violents, a failli périr lui-mêmedans les flammes ! Lui qui en a sauvé tant d'autres, ne sait pas se protéger lui-même ! — Ainsi, ils parlaient ces insensés î Ils eussent mérité de vivre parmi les Pharisiens qui blasphémaient la divinité du Sauveur, ou parmi ces idolâtres qui accueillaient l'apôtre saint Paul après son naufrage par cette exclamation barbare : « Cet homme doit être quelque meurtrier, puisqu'après avoir échappé h la tempête, une vipère vient le mordre sur la plage 2 î » Certes ! il fallait que le pouvoir du thaumaturge fût à la fois bien avéré et bien universellement reconnu, pour que de telles objections se produisissent à propos d'un pareil incident.

49. Cependant, le bienheureux était mûr pour îe ciel. Il avait Dernier plus de quatre-vingts ans, mais sa vieillesse, comme celle de Moïse, CaSliort était exempte des infirmités et de la décrépitude de l'âge. Â la Har5ï"îe mort de Liborius (Liboire), évêque des Cenomanni (le Mans) 3, il Tom' n'hésita point à se rendre dans cette ville pour assister aux funérailles et présider à l'élection d'un successeur. Les suffrages du clergé et du peuple désignèrent saint Viator, auquel Martin conféra l'ordination épiscopale. A son retour, le thaumaturge ayant appris la mort du prêtre Clarus (saint Clair), l'un de ses plus fidèles disciples, réunit autour de lui tous les religieux et leur

1 Snlpit. Sev., Epist. î, ad Euseb.; Patr. lat, tom. cit., col. 178. — - Ad., xxvin, 4. — » Les reliques de saint Liborius ont été, sous le règne de Louis le Débonnaire (836), transférées dans la ville de Paderborn.