CHAP. I. — SACRE DE S. AUGUSTIN ET DE S. CURYSOSTOJIE

d'an véritable concile. Mais Augustin ne partageait pas l'allégresse universelle. Plus on le désirait pour évêque, moins il voulait l'être. a Je ne veux pas présider, je veux servir, s'écriait-il. A peine arraché à la iempête de mes passions, on prétend me constituer ie pilote du navire ! Est-il en ce monde une responsabilité plus laborieuse, plus formidable, plus périlleuse que celle d'un évêque ! Dieu m'est iémoin que, pour éviter ce fardeau, quand d'autres cités voulaient me l'imposer, j'ai pris la fuite, je me suis enfoncé au désert. J'y retournerai encore! » Ainsi disait Augustin, mais il était gardé par la vigilance de tout un peuple. La fuite lui était complètement impossible. Cependant des circonstances imprévues lui vinrent en aide. Il articula d'abord, comme fin de non-recevoir, l'usage ordinaire de l'Eglise qui ne permettait pas d'élire un évêque pour un siège dont le titulaire vivait encore. Telle était en effet la législation canonique de cette époque. Saint Augustin l'avait vue en pratique autour de lui. Il ne savait pas, alors, que le concile de Nicée en avait fait l'objet d'une décision disciplinaire. Sans cela, il se fût retranché plus énergiquement encore derrière ce texte favorable à son humilité. Mais ce ne fut que plus tard, et quand il était déjà depuis longtemps évêque, que ce canon de Nicée lui tomba entre les mains. Quoi qu'il en soit, on répondit à ses scrupules par de nombreux exemples d'évêques-coadjuteurs nommés dans des circonstances analogues. C'est qu'en effet, toute loi purement disciplinaire, par le fait même de sa promulgation, suppose des exceptions possibles. Or, les évêques présents à Hippone déclaraient qu'Augustin était précisément l'homme pour qui une telle exception devait être faite, et que son mérite extraordinaire la justifiait surabondamment. Valère triomphait, et se voyait déjà au comble de ses vœux, lorsqu'on mit en circulation dans le public une lettre du primat ï Numidie, MegaHus, lequel, trompé vraisemblablement par une habile manœuvre des Donatistes ou des Manichéens, articulait une accusation des plus graves contre les mœurs d'Augustin. Voici ce qui avait donné lieu à la calomnie. Un jour, le saint prêtre d'Hippone avait envoyé les eulogies (pain bénit), à l'une des femmes les plus considérables de la ville, laquelle, retenue dans sa demeure par une xi. 7

indisposition, n'avait pu se rendre à l'assemblée des fidèles. Augustin avait remis les eulogies à l'époux de la malade, sur la propre demande de celui-ci. Il n'y avait donc là pas même l'ombre de ce que l'on pourrait appeler une imprudence. Mais la femme dont il s'agissait était l'une des admiratrices les plus ferventes du génie d'Augustin. La malignité des hérétiques envenima cette action si simple. Le primat de Kumidie, Megalius, prit la plainte au sérieux, et accepta leurs récriminations comme si elles eussent été fondées. Quel ne fut pas son étonnement, quand il vit Augustin venir le féliciter de son zèle, et le supplier de maintenir sa résistance ! Augustin crut en effet que cet incident écarterait de ses épaules le fardeau qu'il se promettait d'éviter à tout prix. Ce fut le contraire qui arriva. Megalius connaissait le cœur humain. Ce trait d'humilité sublime le fit réfléchir. Il voulut remonter à la source des bruits diffamatoires qu'il avait acceptés si légèrement. L'enquête à laquelle il se livra lui eut bientôt démontré, d'une part, l'innocence d'Augustin, de l'autre, l'inconvénient de sa propre crédulité. Megalius fit bon marché de la question d'amour-propre personnel. Sa lettre à la main, il vint trouver les évêques réunis; leur demanda pardon d'avoir accueilli trop facilement une dénonciation injurieuse contre un grand docteur et un grand saint, et déclara que le lendemain il sacrerait Augustin dans l'église d'Hippone. En effet, îe lendemain, veille de la fête de Noël (395), en présence d'une multitude ivre de joie, sous les yeux du vénérable Valère qui fondait en larmes, Augustin, le modèle des évêques, le plus illustre des docteurs, la gloire de l'église latine, le disciple de saint Ambroise, îe fils de la pieuse Monique, recevait l'onction pontificale. La date de sa consécration devint dès lors une des solennités les plus chères au cœur des fidèles africains. Du fond de sa retraite de Noie, Paulin, à cette nouvelle, s'écriait : « Elle est admirable, la Providence divine, dans sa conduite envers les saints! Ce n'est pas Augustin que je félicite, c'est l'église d'Afrique qui le compte aujourd'hui parmi ses évêques. Quelle grâce Dieu fait à cette église de réserver pour elle seule les trésors de doctrine céleste, les flots d'éloquence et d'onction surnaturelle qui tombent des lèvres et

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du cœur d'Augustin ! Tout est nouveau, dans la sublimité comme dans la vocation de ce génie. Le voilà évêque d'une église dont l'éveque vit encore! Au vénérable Valère, évêque d'Hippone. s'adjoint pour coévêque le grand Augustin. Heureux vieillard, qui, après avoir obtenu de Dieu par ses prières, ses mérites et ses vertus, la gloire d'avoir Augustin pour prêtre, a encore obtenu la faveur inappréciable de l'avoir pour collègue I A peine si ces merveilles de la grâce paraissaient réalisables. Mais voilà que le Tout- Puissant y a mis la main, et ce qui est difficile aux hommes est facile à Dieu * ! »

58. « Vers le même temps, dit Sozomène, l'éveque de Gonstan- Jeunesse

et éducation

tinople, Nectaire, vint à mourir (27 septembre 397). Dans l'assem- des. Jean

. \ r i Chrysostome.

blée qui se tint pour lui choisir un successeur, chacun mettait en avant le nom d'un candidat, sans pouvoir le faire agréer par la majorité, et le temps s'écoulait en pourparlers inutiles. Or, il y avait à Antioche, sur l'Oronte, un prêtre nommé Jean, d'une admirable sainteté de vie, d'une naissance illustre, d'un génie plus grand encore, car il était maître dans l'art de l'éloquence, et le sophiste Libanius lui avait rendu ce glorieux hommage qu'il surpassait tous les orateurs de son temps. En effet, à son lit de mort, Libanius, interrogé par ses disciples qui lui demandaient : Quel sera votre successeur? avait répondu : Je vous proposerais Jean ; mais les chrétiens nous l'ont ravi ! — Les multitudes se pressaient pour l'entendre. Il avait un tel charme que toutes les âmes s'élançaient à sa suite dans la pratique de la vertu et dans la route de la foi. Lui-même il donnait l'exemple d'une vie divine dans un corps *• mortel, et sa vue seule enflammait d'ardeur pour la perfection. On eût dit que sa parole, qui ravissait pourtant les cœurs, était sans apprêt et sans art. Il exposait les Saintes Écritures avec une simplicité touchante, uniquement préoccupé de la vérité, jamais de l'effet. Mais ses œuvres illustraient ses discours et les rendaient irrésistibles. Tel était Jean. Son extérieur, sa conversation, avaient quelque chose de grave et d'austère ; son langage était à la fois

« S. Paulin-, Epist. inter Epist. AumtSLim£iUcJat.t tom, X.XXI1I, col. 126

100 PONTIFICAT DE SAIST SIRICIUS (385-398).

plein de profondeur et d'éclat. Dès so?i enfance, il avait laissé deviner ce que serait son génie. Il reçut les leçons des plus habiles maîtres, Libanius fut son professeur de rhétorique ; Andragathius de philosophie. On le destinait au barreau, et sa famille comptait le voir s'illustrer dans cette carrière. Mais le jeune homme s'était mis à étudier les divines Écritures ; il commença dès lors à se tracer un plan de philosophie d'après les lois de l'Église. Dans celle nouvelle voie qui s'ouvrait à son intelligence, il eut pour maîtres les solitaires fameux qui gouvernaient alors les monastères d'Antioche, et entre autres Carterius et saint Diodore, plus tard évêque de Tarse. A cette école du Christ, nouvelle pour lui, il ne se rendait pas seul. Son exemple entraîna d'autres disciples de Libanius, tels que Maxime, devenu depuis évêque de Séleucie, et Théodore, évêque de Mopsueste. Ce dernier, après une étude sérieuse de îa religion chrétienne et un commerce d'intimité longuement entre* tenu avec les pieux solitaires, se détermina à embrasser la vie monastique. Il quitta le monde et se renferma dans la solitude. Mais il ne persévéra point dans sa première ferveur. Ses pensées prirent un autre cours; il revint sur ses pas, reparut dans le monde et annonça l'intention de se marier. Jean lui adressa alors une épître qu'on eût pu croire dictée par un ange *. » Lettre 59. « Qui m'ouvrira la source des pleurs? disait-il, qui donnera

Cfarysostome a nies yeux des torrents de larmes? Cher ami, j emprunte ces pa-

à son ami . . l'^-i'ii

Théodore, rôles au prophète, bien que je n'aie pas comme lui a déplorer la ruine des cités, des nations ou des empires. Mais je pleure quelque chose de plus précieux que tout cela ; je pleure sur votre âme ! Qui connaîtrait, comme je l'ai connue, la splendeur dont elle brillait avant que le démon l'eut dévastée, comprendrait mon désespoir. Des mains barbares profanant le saint des saints, brûlant les chérubins d'or, souillant l'arche d'alliance, le propitiatoire, les tables de la loi, n'auraient pas commis un plus épouvantable sacrilège! Et maintenant le voilà, ce temple spirituel, naguère si éclatant, dépouillé de sa divine parure, nu, vide, dévasté, ouvert par

i Sozomen., HUU Eccîesiasi., lib. Vïll, cap. n ; Patrol, grœc., tom» LXVIJ, col. 1514-1515.