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avait appartenu au culte idolâtrique. Il se fit solennellement inscrire au nombre des catéchumènes, et, pour mieux témoigner la sincérité de sa conversion et son ardeur de néophyte, il érigea à grands frais, dans le faubourg dit de Chalcédoine, à Constantinople, une somptueuse basilique dédiée à saint Pierre et à saint :Paul. Ce monument s'éleva sur un vaste monticule depuis longtemps connu sous le nom du Chêne, en raison d'un chêne quatre ou cinq fois séculaire qui le dominait de ses larges rameaux. Rufin aurait voulu que l'église s'appelât Apostoleton, comme pour faire rejaillir sur elle un reflet des souvenirs glorieux attachés au titre Constantinien de la basilique byzantine des douze Apôtres. Mais la désignation vulgaire persévéra, en dépit de ses prétentieuses visées, et la basilique de Rufin porta le nom d'église du Chêne. Le jour de sa dédicace fut solennisé avec une pompe extraordinaire; près de soixante évêques assistèrent à la cérémonie. Rufin y reçut le baptême et voulut avoir pour parrain saint Evagrius du Pont. L'eau régénératrice put effacer, aux yeux de Dieu, ses crimes passés, mais elle n'en fit point perdre la mémoire aux peuples de l'Orient. D'ailleurs, le nouveau baptisé devait bientôt ajouter de nouvelles scélératesses aux anciennes. Cependant il se maintint quelque temps dans une ligne de conduite à peu près irréprochable. Ainsi, après la mort de Théodose, il fit écrire par Arcadius une lettre dans laquelle le jeune empereur suppliait saint Arsène, son ancien maître, de quitter le désert et de revenir à la cour, afin de l'aider par ses conseils à porter le fardeau du pouvoir.

4. Une ambassade solennelle partit de Constantinople, chargée de cette mission ostensible, dont Rufin voulait se donner l'honneur au profit de sa popularité. Au fond, il n'eût pas été médiocrement embarrassé si le retour d'Arsène lui avait donné pour collègue un homme de ce mérite; mais il comptait assez sur la vertu du solitaire pour savoir qu'il n'accepterait pas la proposition impériale. Tout l'univers le savait comme lui ; car la vie d'Arsène, depuis sa retraite au désert, faisait l'admiration universelle. Le jour où, fugitif de la cour de Byzance, il était venu frapper à la porte du monastère de Scété, on l'avait confié à la direction du

Lettre d'Arcadius à S. Arsène.

Vie de

saint Arsène

au désert.

vieux solitaire, Jean le Nain , homonyme et émule en sainteté du fameux Jean de Lycopolis. Jean le Nain affecta de ne pas voir le nouvel arrivant, qui prit en silence, avec les autres religieux, sa part des travaux de la journée. Le soir, la communauté se réunit pour rompre le jeûne. Il n'y avait pas de place pour le nouveau venu qui resta seul debout, pendant que la communauté, assise, prenait son frugal repas. Arsène, les bras croisés sur la poitrine, attendait modestement qu'on voulût bien songer à lui. Jean le Nain prit un morceau de pain noir, et, le jetant à terre : « Vous pouvez manger, dit-il, si vous en avez envie. » Arsène se prosterna et mangea, dans cette attitude, le pain qui lui était offert. Quand il eut fini, Jean dit aux frères : « Allez, retournez dans vos cellules. Cet homme est un vrai serviteur de Dieu. Demandez-lui de prier pour nous. » Arsène se retira dans une grotte taillée au flanc de la montagne. Il ne se distinguait des autres que par une humilité plus grande et une ardeur insatiable d'austérités et de mortifications. On l'entendait répéter sans cesse ces paroles : a Arsène, qu'es-tu venu faire ici? » — Par cette interrogation qu'il s'adressait continuellement à lui-même, et que saint Bernard devait s'approprier plus tard, il s'entretenait constamment dans la première ferveur de sa vocation. Le thallim de blé qu'on lui distribuait pour trois mois, comme aux autres frères, suffisait à sa nourriture pour toute une année. Cependant l'hôte des cours avait retenu, sans s'en apercevoir, quelque chose des habitudes de sa vie précédente. Dans les réunions hebdomadaires qui suivaient l'office du dimanche, il s'asseyait avec les frères, et croisait les jambes l'une sur l'autre, comme il le faisait jadis au conseil de l'empire. C'était une infraction à la règle. Mais déjà la vertu d'Arsène était devenue un tel objet d'admiration pour ses supérieurs eux-mêmes que nul n'osait le prévenir. L'abbé Poimen (noi^v-Pasior), trouva un expédient qui conciliait à la fois les droits de la règle et les égards dus à un mérite si éminent. Il ordonna à l'un de ses religieux de prendre, à la réunion prochaine, l'attitude proscrite. Au jour fixé, tout se passa suivant qu'il était convenu. Poimen reprit sévèrement le délinquant volontaire. Arsène, depuis ce jour, renonça pour jamais à son habitude

invétérée. Sa préoccupation constante était d'expier, par un raffinement de privations, les délices et les magnificences dont il avait joui autrefois. Il ne voulut aucun meuble dans sa cellule, pas même un escabeau pour s'asseoir. Ses yeux étaient sans cesse baignés de larmes, à tel point qu'on fut obligé de lui attacher sur la poitrine un linge pour les recevoir. « Je pleure mes péchés ï » disait-il. Assis sur la terre nue, il passait les jours à tresser des nattes avec des feuilles de palmier. L'eau dans laquelle trempaient continuellement ces feuilles finissait par se corrompre ; on voulait la changer. « Non, disait-il. Laissez-moi cette odeur fétide, en expiation des parfums dont je me servais autrefois ! » — Moins robuste que l'âme, le corps succomba bientôt sous tant de rigueurs. Arsène fut atteint d'une maladie qui le mit aux portes de la mort. Poimen le fit rapporter de sa cellule dans un des bâtiments de l'hospice, contigu à l'église du monastère. On rétendit sur un lit de peaux de bêtes; on plaça un oreiller sous sa tête endolorie; on lui prodigua enfin tous les soins d'une charité tendre et d'une vénération profonde. Gomme il était ainsi traité, un solitaire qui ne le connaissait pas, entra, et choqué d'une telle recherche : a Voilà donc, s'écria-t-il, comment on change les mortifications de la règle en un raffinement de sensualité et de luxe ! — L'un des assistants le prit à l'écart et lui dit : Que faisiez- vous dans le monde ? — J'étais, répondit le moine, un pauvre berger, gagnant ma vie à la sueur de mon front et fort chétivement. — Eh bien ! reprit l'interlocuteur, celui que vous voyez étendu sur ce grabat était dans le monde le précepteur des Augustes. Il avait pour le servir cent esclaves vêtus de soie et couverts d'or ; il reposait mollement sur des lits de pourpre, pendant que vous, simple berger, vous vous trouviez moins à l'aise dans votre chaumière que vous n'êtes ici ! — Le moine se prosterna, fondant en pleurs. Mon père, j'ai péché ! dit-il. Pardonnez-moi, je suis un misérable plein d'orgueil, et j'insultais Arsène, ce miroir d'humilité ! » — L'illustre malade it. Avec la santé que Dieu lui avait rendue, on remarqua chez lui un désir encore plus vif de perfection. Une voix intérieure, répondant aux instances toujours plus pressantes de sa prière, lui fit entendre un jour ces paroles : Fuge, tace, quiesce, hœc suntprin-

cipia salutis. « Solitude, silence et paix, voilà le commencement du salut. » Docile à cette inspiration céleste, il s'enfonça plus avant dans la solitude, s'imposa la loi de ne plus parler, même à ses trois disciples, Alexandre, Zoilus et Daniel. Sauf une heure chaque dimanche, il n'ouvrait plus la bouche. « Je me suis toujours repenti d'avoir conversé avec les hommes, disait-il, jamais d'avoir gardé le silence. » On remarquait que dans ses rares entretiens, il recherchait de préférence la conversation d'un moine complètement illettré. « Quel charme pouvez-vous trouver dans ce commerce avec une intelligence si peu cultivée, lui demandait-on, vous qui avez été nourri dès l'enfance dans la littérature? — Hélas ! il n'est que trop vrai, répondit-il. On m'a fait apprendre les lettres grecques et latines, mais j'en suis encore à l'alphabet de la science des saints, tandis que ce prétendu ignorant y est un maître consommé ! » — « Ce qui fait que nous n'avançons pas dans la voie de la vertu, disaitil encore, c'est que nous nous contentons de la science extérieure, qui enfle sans édifier. Au contraire, ces âmes simples et sans lettres, convaincues de leur ignorance personnelle, s'ouvrent tout entières à Dieu qui les remplit de la surabondance de sa grâce !» — Un jour, un fonctionnaire impérial apporta au solitaire un testament daté de Rome, par lequel un sénateur, son oncle, lui laissait toute sa fortune. Arsène déroula le parchemin, le lut, et, sans rien répondre, se disposait à le déchirer. « Au nom du ciel, arrêtez ! s'écria l'officier public. Il y va de mon honneur et de ma vie peut-être. On ne détruit pas ainsi un testament. — Soit, répondit Arsène. Reprenez cette pièce si précieuse pour vous. Quant à moi, je ne saurais être l'héritier de mon oncle; car j'étais mort au monde bien avant lui. »

— Plus Arsène fuyait les hommes et plus il en était recherché. Les ermites qui vivaient dans son voisinage, sous la direction du saint abbé Marc, le prièrent un jour de consentir à les recevoir quelquefois et à ne pas fuir obstinément leur compagnie. « Dieu sait, répondit-il, combien je vous aime tous, mais je sens que je ne puis être tout à la fois avec Jésus-Christ et avec les hommes. Or, il ne m'est pas permis de quitter l'un, pour converser avec les autres. »

— Le patriarche d'Alexandrie, Théophile, accompagné de quelques

visiteurs de distinction, le vint trouver un jour et le pria de leur adresser quelques paroles d'édification. « Me promettez-vous, dit le saint, de m'accorder la grâce que je vais vous demander? — Oui, répondit le patriarche. — Eh bien, dit Arsène, je vous en supplie, en quelque lieu que je puisse jamais fixer mon séjour, promettez-moi de m'y laisser en repos et de vous épargner à vousmêmes la peine de m'y venir chercher! » — Ce fut toute la réponse du solitaire. Le lendemain, Théophile lui fit demander s'il consentirait de nouveau à le recevoir. « Oui, s'il vient seul, répondit Arsène, autrement je lui fermerai ma porte. » L'illustre patricienne sainte Mélanie, dont la charité faisait alors l'admiration du monde, ne fut pas plus heureuse. Elle fit le voyage d'Egypte uniquement pour avoir le bonheur de s'entretenir avec le grand solitaire. Parvenue à la pauvre cellule d'Arsène, elle s'agenouilla, et, le contemplant en silence, elle implorait du regard une parole de ses lèvres. Le saint lui dit : « Une femme ne devrait pas quitter sa maison. Vous avez traversé les mers afin de pouvoir dire à Rome que vous avez vu Arsène, et par là inspirer à d'autres la curiosité d'en faire autant. » Mélanie, toujours prosternée, le conjura de se souvenir d'elle dans ses prières. « Allez, lui dit-il, je prierai Dieu qu'il me fasse la grâce de ne me souvenir jamais de vous ! » Cette dure parole affligea profondément le cœur de Mélanie. Elle la raconta en pleurant au patriarche Théophile. « Consolez-vous, lui dit celui-ci, vous n'avez pas compris la pensée du solitaire. Il priera Dieu d'oublier votre personne, parce que vous êtes une femme : mais soyez sûr qu'il n'oubliera jamais votre âme dans ses oraisons. » La vie d'Arsène devait se prolonger un demi siècle encore, dans cette austère solitude, car il ne mourut qu'en 449, âgé de quatre-vingt-quinze ans. Quand il eut appris, par une révélation divine, que le terme de son pèlerinage était proche, il en prévint ses disciples. « Je vais bientôt mourir, leur dit-il. Laissez-moi demander à votre charité une dernière grâce, c'est de vous souvenir de moi au saint sacrifice, devant l'autel du Seigneur. Priez Dieu, que si je fus assez heureux pour faire quelque chose pour sa gloire en cette vie, il daigne m'en récompenser dans l'autre. » Les religieux s'agenouillèrent

aux pieds du vieillard, les inondant de leurs larmes. « Calmezvous, leur dit-il, mon heure n'est pas encore venue. Je vous avertirai lorsqu'elle approchera. Promettez-moi seulement de ne conserver de moi aucune relique. » Cette parole redoubla l'affliction des disciples. Ils lui demandèrent comment il voulait être enseveli. «Vous m'attacherez une corde aux pieds, leur dit-il, et vous traînerez mon cadavre sur le sommet de la montagne voisine. Les lions du désert se chargeront des frais de mon tombeau. » L'heure vint où il allait mourir. Son agonie fut calme et paisible. Cependant des larmes coulaient toujours de ses yeux. «Père, pourquoi pleurezvous? lui dirent ses disciples. — Je pleure mes péchés, répondit Arsène. La confusion et la douleur qu'ils me causent, ne m'ont jamais quitté depuis que je suis venu dans cette solitude. Ces dernières larmes sont un hommage suprême à la justice et à la miséricorde de mon Dieu. » — Ayant ainsi parlé, il s'endormit doucement dans le Seigneur. Tel était Arsène, cet illustre amant de la solitude. Quand les messagers impériaux lui eurent apporté la lettre d'Arcadius, son ancien disciple, il s'était contenté de répondre : «Dites à votre maître que je ne l'oublierai jamais devant Dieu. Je prie le Seigneur de nous pardonner à tous nos péchés. » Projets 5# Rufin ne s'était pas trompé en préjugeant que jamais sa

Mn. politique n'aurait rien à craindre de la concurrence d'Arsène.1 Aussi, tel n'était pas alors le sujet des préoccupations du precianus. mier ministre. Il s'inquiétait uniquement de la prépondérance que les événements avaient faite à Stilicon, son rival. Celui-ci, neveu par alliance de Théodose, deux fois beau-père du jeune Honorius, se trouvait, tout Vandale qu'il fût, à deux pas du trône. Le désir d'y monter, cette ambition forcenée de la pourpre que tant de précédents heureux encourageaient, n'étaient pas moins prononcés chez Stilicon que chez Rufin. Entre ces deux ministres d'Occident et d'Orient, il ne pouvait être question que d'arriver le premier. Rufin le Gaulois semblait en ce moment plus éloigné du but que Stilicon le Vandale. Il s'agissait donc pour le Gaulois d'abréger la distance. Or, Ptufin avait une fille de seize ans, dont on vantait partout la grâce et la beauté. Arcadius n'avait lui-même que dix-

Meurtre du

comte d'Orient Lu-

CHÀP. II. — SYNCHRONISME. 127

huit ans. Rien n'était plus simple que de devenir le beau-père de l'empereur d'Orient, comme Stilicon l'était de celui d'Occident. Les manœuvres usitées en pareille circonstance étaient familières au ministre gaulois. Il n'en négligea aucune. Les eunuques du jeune empereur furent mis dans la confidence, et tinrent, à l'occasion, les propos qu'il fallait. Arcadius, moins intelligent encore, s'il est possible, que son frère Honorius, tomba de lui-même dans io piège qu'on lui tendait. En vérité, Rufin lui avait fait trop d'honneur de dépenser tant d'habileté contre un caractère si parfaitement ingénu. Rufîn triomphait donc. Il mit pour condition au mariage, désormais arrêté en principe, qu'il serait lui-même associé à l'empire et déclaré Auguste. Un prince de dix-huit ans, aussi facile à tromper que se montrait Arcadius, n'était pas homme à reculer pour si peu. La condition fut acceptée. Tout allait à souhait, lorsqu'un incident fort étranger à l'intrigue principale vint mettre un temps d'arrêt dans les préparatifs. On se rappelle que, trente ans auparavant, le préfet des Gaules, Florentius, s'était énergiquement opposé aux tentatives ambitieuses de Julien. Florentius avait eu le bonheur de se soustraire aux vengeances de l'empereur apostat. Il avait laissé un fils, Lucianus, élevé dans la retraite avec un amour paternel par le proscrit d'autrefois, qui avait mis au service du jeune homme l'expérience que l'âge et les révolutions lui avaient donnée. Lucianus profita des leçons de son père. 11 devint honnête homme, phénomène fort rare à cette époque de décadence, et parut avantageusement à la cour de Théodose, qui l'estimait. La mort du grand empereur brisa ses espérances. Sous le régime vénal inauguré par Rufîn, il n'était plus possible d'obtenir la moindre charge sans la payer. Lucianus eut le tort de se soumettre à la loi commune. Il céda au premier ministre de fort belles terres patrimoniales qu'il possédait dans les Gaules, et, à ce prix, il en reçut le titre et les fonctions de comte d'Orient, avec résidence à Antioche. Fatal compromis auquel Lucianus, pour le moment, sacrifiait sa conscience, en attendant qu'il y laissât la vie ! Le programme d'un fonctionnaire, tel que le souhaitait Rufîn, était aussi simple que dégradant. Un seul article le résumait : Obéir aveuglé-

ment au premier ministre. Peut-être Lucianus n'avait-il pas compris cela dans son marché. Quoi qu'il en soit, sa mission à Antioche fut aussi honorablement remplie qu'elle avait été ignominieusement acquise. Le comte d'Orient fit bénir son administration par sa justice, son impartialité et son désintéressement. Strict observateur des lois, il ne laissait à personne le pouvoir de les violer. Dans un procès considérable où se trouvait engagé le patricien Eucherius, oncle maternel du jeune empereur, il n'hésita point à prononcer contre lui. Ce fut sa perte. Eucherius courut se plaindre à Constantinople de l'insolence du comte d'Orient. Il arriva précisément à l'époque où venait de se conclure la négociation matrimoniale qui allait élever Rufin à l'empire. Le jeune Arcadius semblait prendre un vif intérêt à la cause de son oncle ; il se plaignait du procédé de Lucianus; il paraissait surpris qu'un protégé de son premier! ministre eût montré si peu d'égards pour un prince du sang, un membre de la famille impériale. Rufin se crut obligé à faire du zèle. Il prit, le soir même, la route d'Antioche et franchit en dix jours les relais de poste qui le séparaient de cette capitale de la Syrie J Ce voyage parut alors une merveille de célérité. Rufin arriva dans la nuit aux portes d'Antioche. Sans prendre la peine d'entrer dans la ville, il se fît amener Lucianus, lui reprocha amèrement son insolence, et commanda à son escorte de le flageller impitoyablement.' L'ordre fut exécuté dans le sens où il avait été donné. Le comte d'Orient expira sous les coups. Quand il fat mort, on replaça son cadavre dans la litière qui l'avait amené. On le reporta sur son lit, et les habitants d'Antioche apprirent le lendemain, par voie officielle, que leur préfet bien-aimé était mort subitement. Ils n'en crurent pas un mot. Mais déjà Rufin était reparti pour Gonstantinople, où il rentrait après vingt jours d'absence, fort heureux de son crime et se préparant à annoncer à l'empereur que j ustice était faite, intrigue 6. Au moment où les chevaux qui traînaient son char galo- ^uïïopTf paient à travers le faubourg dit de Ghalcédoine et passaient en d'Arcadhs face de l'église du Chêne, Rufin remarqua dans la population un Endoiia. mouvement inaccoutumé, un air de fête publique. On était au 27 avril 395. Le premier ministre se demanda si l'on fêtait à cette

date quelque saint en renom. La solennité pascale était terminée ; la Pâque tombait cette année le 25 mars, et avait été célébrée depuis un mois. En approchant du palais, Rufin eut bientôt le mot de l'énigme. Il rencontra un cortège impérial portant en grande pompe les présents que le jeune Arcadius envoyait à sa fiancée. Une foule immense de peuple entourait les paranymphes. Dissimulé derrrière les panneaux de son char, Rufin, dont cet incident interrompait la course, bénissait ce contre-temps, il laissa défiler tout le peuple, contempla avec une joie indicible les riches ornements qu'il croyait destinés à sa fille chérie, et s'applaudissait de revenir à temps pour assister aux fêtes du mariage et pour se voir lui-même proclamé empereur. C'était en effet les noces d'Arcadius qui s'apprêtaient pour ce jour même. Rentré au palais, le premier ministre saisit dans ses bras son futur gendre. Mais il fut accueilli par un éclat de rire sardonique qui coupa court à ses illusions ambitieusement paternelles. Durant les vingt jours de son absence, toute une révolution de palais s'était accomplie à Constantinople. L'éclat de rire d'Arcadius le lui révélait soudainement, et il se repentait alors d'avoir été commettre à Antioche un crime qui lo ruinait. Mais les détails lui manquaient encore. Arcadius ne so donna pas la peine de les lui apprendre. Il lui dit seulement . « Vous serez toujours mon ministre, et ma confiance en vous n'en reste pas moins entière. » Ce peu de mots suffit pour rendre quelque confiance à Rufin et pour délier la langue des courtisans. Ceux-ci lui apprirent que, pendant qu'il courait sur le grand chemin d'Antioche, il avait été devancé dans la faveur d'Arcadius par le vieil eunuque Eutrope. Celui-ci était l'un de ces misérables instruments que les cours dégénérées recueillent , parce qu'ils sont propres à tout faire et que la conscience, chez eux, est depuis si longtemps morte, que les besognes les plus ignominieuses ne la réveillent jamais. Yil jouet de la fortune, rebut de la plus infâme débauche, Eutrope était né en Arménie et avait reçu en ce pays, dès sa tendre enfance, les stigmates qui le vouaient à un métier déshonorant. De main en main, de sérail en sérail, il avait successivement habité l'Assyrie, l'Egypte, la Galatie, recueillant tous les xi. 9

vices de ces régions diverses et de ses différents maîtres. Vendu au général Arinthœus, sous le règne de Valens, il fat acheté plus tard par1 le maître du palais Abundantius, qui eut pitié de sa vieillesse misérable et lui donna un poste infime dans la domesticité de la cour. Au milieu de ces vicissitudes, à peine dignes de figurer dans un roman de bas étage, Eutrope avait singulièrement profité de ses aventures pour se former une conscience qui ne reculait devant aucun crime et un extérieur hypocrite qui eût défié le physionomiste le plus habile. Théodose le Grand s'y laissa prendre. Le vieil eunuque devint grand chambellan. Il fut chargé, en cette qualité, d'une mission impériale près de saint Jean dé Lycopolis. D'ailleurs, tous les vices se dissimulaient sous le masque de son empressement affecté. Ce fut lui qui contribua le plus à l'élection de saint Jean Chrysostome au siège épiscopal de Constantinople. En travaillant dans ce sens, Eutrope voulait surtout se ménager pour l'avenir une puissante influence. Il travaillait dès lors à renverser le pouvoir de Rufin. Le voyage intempestif de ce dernier à Antioche lui fournit l'occasion d'un triomphe. Tous les ennemis du premier ministre étaient nécessairement les protégés de l'eunuque grand chambellan. Le soufflet qui avait naguère causé la mort de Promotus valut" à la famille de ce malheureux général les bonnes grâces et l'appui d'Eutrope. Or, parmi les orphelins que laissait Promotus, se trouvait une jeune fille nommée iElia Eudoxia, laquelle avait été confiée à sa loyauté par son frère d'armes, le fameux comte gaulois Bauto. En mourant, le comte avait remis les destinées de cette fille unique à la garde de Promotus. Le legs avait été noblement recueilli et fidèlement exécuté. Mais quand Promotus eut succombé sous le fer des Bastarnes soudoyés par le premier ministre d'Arcadius, Eudoxia se trouva sans asile et sans appui sur la' terre. Eutrope la reçut dans sa demeure, ainsi que ses deux frères adoptifs, les fils légitimes de Promotus. Il les éleva tous trois, avec une sollicitude que l'histoire louerait pleinement, si elle n'eût été inspirée par un sentiment profond de vengeance. Eudoxia répondit aux soins de l'eunuque. Le prêtre Pansaphius, depuis évêque de Nicomédie, avait été chargé de son éducation et

CIIAP. II. — SYNCHRONISME. loi

de celle des fils du général. Les deux jeunes gens, plus âgés que leur sœur adoptive, étaient déjà admis à la cour d'Arcadius. Sans cesse ils vantaient à ce prince la beauté, les grâces, la distinction et le charme d'Eudoxia. Chaque jour ils rendaient compte à Eutrope de l'impression produite par ces entretiens sur l'âme du jeune empereur. Cependant la belle inconnue demeurait soigneusement renfermée dans la demeure de l'eunuque. Personne à Constantinopîe ne pouvait se flatter de l'avoir jamais vue. Un peintre habile, et dont la discrétion fut chèrement achetée, fit son portrait. Après !e départ de Rufin pour Antioche, les deux fils de Promotus présentèrent la miniature à Arcadius. Leur intrigue eut un succès plus rapide qu'ils n'avaient osé l'espérer. Le jeune empereur renonça sur-le-champ à la fille de Rufin, et déclara qu'il n'aurait jamais d'autre épouse qu'Eudoxia. On eut quelque peine à modérer son impatience, car il voulait procéder immédiatement au mariage. Mais Eutrope, qui savourait sa vengeance, répondit au jeune prince que la solennité de ses noces ne pouvait être célébrée dignement, en l'absence du premier ministre. Arcadius se rendit à cette raison spécieuse avec d'autant plus de facilité qu'il se promettait un malin plaisir de la déconvenue de Rufin. Tels furent les détails que ce ministre, si habilement joué, recueillit des courtisans. Les corbeilles de diamants et de riches parures dont il venait d'admirer la magnificence, au lieu de prendre le chemin de sa propre demeure et d'aller rehausser la beauté de sa fille, avaient été remises à Eudoxia, qui parut le soir même au palais, en qualité d'impératrice. Rufin dévora en silence cet affront. Il assista aux fêtes du mariage : son visage avait l'impassibilité du marbre, mais son cœur était rongé par des serpents.

7. Entre lui et Eutrope, un duel à mort commençait. Le Gaulois vengeance devait être vaincu par l'eunuque. Ce ne furent pourtant pas les Huns en\ scrupules de Rufin qui donnèrent à celui-ci le désavantage. Il ne «.Grèee. recula devant aucun crime. A première vue, il avait deviné que l'échec qu'il essuyait à Constantinopîe devait avoir été concerté à Milan. En effet, Stilicon, le ministre d'Honorius, avait lié des relations fort secrètes, mais très-étroites, avec Eutrope. La combinai-

son qui faisait monter la jeune gauloise Eudoxia sur le trône d'Orient, était ie résultat de cette alliance. Rufin retrouvait donc son premier ennemi de Milan, doublé d'un second fort dangereux à Byzance. Il essaya de se débarrasser de l'un et de l'autre. Les moyens auxquels il eut recours déshonoreront à jamais sa mémoire. A quelques jours de distance, deux de ses affidés quittèrent Constantinople; le premier se dirigeait vers l'Orient, longeait les deux rives du Pont-Euxin, et franchissant le Palus Méotide, venait s'aboucher, de l'autre côté du Tanaïs (Don), avec le chef des Huns. ïl lui proposait, de la part du premier ministre d'Arcadius, d'envahir la frontière romaine par l'est, entre la mer d'Hyrcanie (Caspienne) et le Pont-Euxin. Une offre de ce genre ne pouvait manquer d'être favorablement accueillie. Les Huns se précipitèrent par la voie qui leur était ouverte ; ils franchirent le Tanaïs, escaladèrent les sommets du Caucase (juillet 395), et comme une horde de loups affamés, saccagèrent l'Arménie, la Cappadoce. la Cilicie et la Syrie, traînant ou chassant devant eux une multitude innombrable de prisonniers. Un instant, on put craindre, pour Antioche et pour Jérusalem, une invasion qui n'eût pas laissé subsister dans ces deux villes un seul homme, ni un seul monument. Mais Rufin tenait en ses mains la clef de cette inondation de barbares. Après lui avoir ouvert la porte autant qu'il le fallait pour jeter l'épouvante dans tout l'Orient, et se rendre d'autant plus nécessaire au faible Arcadius, il se hâta de la refermer. Les Huns, ses très-obéissants et dociles serviteurs, au lieu de poursuivre leur marche victorieuse sur la Syrie et la Palestine, eurent la bonté de se retirer par la Mésopotamie et rentrèrent, à l'automne suivant, sous leurs tentes remplies de butin. Le second courrier de Rufin avait pris la route de l'Occident. Traversant la Mésie et la Dacie, il était arrivé aux pieds des monts Carpathes et s'était abouché avec Alaric, le jeune et vaillant chef des Goths. « Vous avez servi l'empire, lui avait-il dit. Le grand Théodose voulait récompenser votre vaillance; mais il est mort. Stilicon, l'indigne ministre d'Honorius, vous a outragé. L'heure de la justice est venue. L'empereur d'Occident, Arcadius, mon auguste maître, ne souffrira pas plus longtemps qu'on mécon-

CUAP. II. — SYNCHRONISME. 133

naisse les services rendus par vous à son père. Théodose vous avait promis de riches domaines dans la Thrace. Son fils Arcadius vous donne le royaume de Grèce. A vous de le conquérir ! » Alaric ne se le fit pas dire deux fois. Comme un torrent irrésistible, ri se précipita avec ses bandes à travers la Dacie, la Mésie et la Thrace, plaça des garnisons dans les principales cités de la Macédoine, et poursuivant le cours de ses exploits, remonta l'Illyrie et la Pannonie jusqu'au pied des Alpes Juliennes. Rufin triomphait du triomphe des barbares. Leurs avant-postes campaient sous les murs de Gonstantinople. Arcadius, tremblant pour sa couronne, se jeta dans les bras de son premier ministre, lui demanda presque pardon de s'être marié sans son consentement, lui promit de nouveau la pourpre et le supplia de sauver l'empire. Rufin daigna se laisser fléchir. Il consentit à se dévouer pour le salut commun et se rendit seul en parlementaire au camp des barbares. Les Goths le connaissaient ; ils l'accueillirent comme un allié. Sur sa prière, qui était un ordre pour eux, ils s'éloignèrent de Gonstantinople. Au retour de cette hypocrite ambassade, Rufin fut couvert de fleurs ; on lui décerna le titre de sauveur de la patrie ; Arcadius le baisa sur les deux joues, et l'impératrice Eudoxia elle-même fut contrainte de lui accorder le plus gracieux de ses sourires.

8. Cependant l'œil vigilant d'Eutrope suivait une à une toutes Expédition les menées de l'intrigant ministre, et des courriers en informaient contreAiaric. jour par jour Stilicon. Celui-ci était alors occupé sur les bords du V/ircadins Rhin à repousser une invasion de Suèves, d'Alemanni et de Francs. Marcomir et Sunnon succombaient tour à tour devant son habileté victorieuse. Marcomir fut enlevé par des émissaires de Stilicon, qui le chargèrent de chaînes et l'emmenèrent captif à Florence. Le prince franc y mourut bientôt de désespoir. Il était père de Pharamond, le premier roi dont le nom ait été régulièrement inscrit à la tête de nos chroniques nationales. Sunnon, frère de Marcomir, se préparait à la vengeance ; déjà, au son des trompes en corne d'uroch, il avait convoqué autour de lui ses guerriers, lorsqu'il fut assassiné dans sa tente. Le meurtre avait été payé par Stilicon (395). Cette façon de faire la guerre, plus digne d'un Van

dale que d'un généralissime romain, effraya les barbares. Les tribus germaines, depuis le Rhin jusqu'à l'Elbe, vinrent renouveler entre les mains de Stilicon leur3 précédentes alliances. Il n'y eut pas jusqu'aux Pietés et aux Scot» de la Grande-Bretagne, qui ne prissent l'épouvante, à la seule nouvelle d'une prochaine descente du ministre d'Honorius dans leur île. Leurs députés se rendirent à Trêves avec des présents et des otages, qui furent acceptés comme une garantie de paix. De retour à Milan, Stilicon y trouva les messages d'Eutrope, qui lui apprenaient, d'une part, l'invasion d'Alaric en Grèce, et, de l'autre, la connivence de Rufin dans cette levée de boucliers. Il comprit qu'en livrant au roi des Goths les riches provinces de la Macédoine et de l'Hellade, Rufin comptait créer une barrière entre les deux empires d'Orient et d'Occident. Il prit surle-champ la résolution de déjouer cette politique, tout en évitant de donner à ses démarches le caractère d'une lutte à main armée entre les deux frères couronnés. Feignant donc de voler à la défense d'Arcadius, menacé par les Goths et impuissant à résister à leurs armes, il annonça qu'il allait combattre Àlaric et venger l'honneur du nom romain. Depuis la mort de Théodose, les troupes d'Orient, que le grand empereur avait amenées dans son expédit'.on contre Eugène, étaient restées en Italie. Stilicon déclara qu'il allait les reconduire à Gonstantinople, en passant sur le corps d'Alaric. Il partit en effet non-seulement avec elles, mais avec l'armée d'Occident, franchit les Alpes Juliennes, traversa la Dalmatie et les défilés du mont Olympe. Au pied de cette montagne, si fameuse dans la littérature classique, s'étendaient les vastes plaines de la Thessalie. C'était là qu'Alaric avait réuni ses bandes. Au milieu d'une prairie plantureuse, où les troupeaux, sous la direction des enfants et des femmas de la tribu, trouvaient une nourriture abondante, il avait établi son campement, à la façon des nomades. Un double fossé circulaire, muni extérieurement de palissades et fortifié à l'intérieur par une file de chariots recouverts de peaux de bœufs fraîchement tués, protégeait le camp contre les flèches et les torches de l'ennemi. Les guerriers, armés d'arcs, de frondes et de javelots, étaient postés en ordre de bataille sur

toute la circonférence, prêts à repousser l'attaque de quelque côté qu'elle vînt. Stilicon n'ignorait pas à qui il avait affaire. Alaric n'était pas seulement un chef de barbares, il avait appris à l'école des Romains les secrets de la discipline et de la tactique militaires. Le roi goth en savait sur ce point autant et plus que le ministre vandale. Stilicon passa deux jours à combiner son plan de batailla. A l'aile gauche, les Arméniens et les autres troupes d'Orient furent échelonnées sur une vaste étendue, de manière à pouvoir entourer par un mouvement de revers le camp des barbares. Les soldats gaulois furent placés à l'aile droite : ils devaient engager l'action avec leur impétuosité ordinaire, car, dès cette époque, le mot d'un de nos anciens chroniqueurs était vrai : « Aucune armée romaine n'eût voulu engager un combat sans s'être mise sous la protection de la bravoure gauloise '. » L'infanterie, massée au centre, avait l'ordre d'avancer lentement, à mesure que les deux ailes se développeraient, conservant toujours ses distances par rapport à l'une et à l'autre, par conséquent prête à porter du secours là où il serait nécessaire. Quand toutes ces mesures, parfaitement combinées et bien comprises de tous les chefs, eurent été prises, au moment où les soldats attendaient le signal de l'attaque, on vit accourir à toute bride un messager, portant le costume des cursores impériaux, et demandant à parler de suite à Stilicon. Jl remit au premier ministre de l'empire d'Occident une lettre d'Arcadius. « De quel droit, lui disait le jeune empereur, vous êtes-vous permis d'attaquer le roi des Goths, mon allié? Quittez au plus vite le sol de l'Illyrie orientale (c'était le nom qu'on donnait alors à la Grèce). Ces provinces m'appartiennent. J'en ai confié le commandement et la défense à Alaric, mon fidèle confédéré. Quant aux troupes d'Orient que vous avez jusqu'ici retenues sous vos étendards, et dont vous vous servez en ce moment pour me combattre moimême dans la personne d'un prince mon allié, renvoyez-les moi sur-le-champ à Gonstantinople. » — Stilicon lut et relut à diverses

1 Nullus olim exercitus cujusvis imperator cum alieno rege conflïctare sine gailicâ strenuitate auderet. (Robert. Gaguin, Annales Francorum. Paris, Viart 1521. Prologus).

reprises cet insolent message, où il reconnaissait l'inspiration perfide de Rufin. Il hésita quelques minutes sur le parti qu'il devait prendre. Les officiers qui l'entouraient le suppliaient de déchirer l'impertinent parchemin. « Nous vous suivrons jusqu'au bout du monde ! lui disaient-ils. Commençons par égorger cette nuée de Goths qui ne saurait échapper à notre glaive. Ensuite nous irons à Constantinople vous faire justice de Rufin. » — Les soldats tenaient le même langage. Ils brûlaient d'en venir aux mains avec les barbares. Stilicon résista à toutes leurs instances. Il fit sonner la retraite. En présence de toute l'armée réunie, il donna lecture de la lettre d'Arcadius. « Je serais un traître, dit-il, si je n'obéissais point aux ordres du fils de Théodose le Grand ! » — Puis, s'adressant aux légions orientales : «Demain, dit-il, vous prendrez la route de Constantinople, pour aller vous mettre à la disposition de votre empereur. Dites-lui que Stilicon vous a donné lui-même l'exemple du respect et de la docilité qu'on doit aux souverains. Et maintenant, fidèle jeunesse, que j'ai vue triompher sur tant de champs de bataille, braves compagnons de gloire, soldats de l'armée d'Orient, adieu! »

Vengeance 9. Stilicon n'en dit pas davantage en public. Mais il passa la

de Stilicon. r or r

Gainas. nuit à donner des ordres secrets. Le lendemain, GaTnas, un eéné-

Assassinat

r.e Rufin. rai goth , rival d'Alaric, se mit à la tête des troupes d'Orient, repassa le mont Olympe, dont il longea le versant septentrional, dans le dessein de traverser la Macédoine et de se rendre par terre à Constantinople. Cependant Stilicon, avec l'armée d'Occident, reprenait la route de l'Italie. Alaric se donna bien garde d'inquiéter la retraite de l'un et le mouvement en avant de l'autre. Rufin avait prévenu le roi des Goths de la mesure prise par Arcadius, et lui avait recommandé d'éviter toute démonstration qui pourrait en compromettre le succès. Gainas put donc gagner sans encombre Thessalonique. Il y donna quelques jours de repos à ses troupes et y reçut les envoyés de Rufin, lesquels lui apportaient, de la part de leur maître, les promesses les plus séduisantes et les plus riches présents, s'il consentait à seconder les projets ambitieux du ministre d'Orient. « L'empire, ouvert de toutes parts aux ennemis,

lui faisait dire Rufîn, a besoin d'être commandé virilement. Arcadius comprend cette nécessité. Il n'attend que votre arrivée pour me conférer la pourpre. Préparez en ce sens l'esprit de vos soldats, et comptez sur la reconnaissance du futur empereur. » — Gaïnas accepta les présents, amusa les envoyés par de vaines assurances de dévouement, et continua sa route. Dans l'armée qu'il conduisait, il n'était pas un seul soldat qui ne sût les véritables intentions de son général, et la vengeance éclatante qu'il se proposait de tirer de l'infâme duplicité de Rufin. Cependant, nul d'entre eux ne trahit le secret. Tant l'indignation publique, plus forte que toutes les astuces de la diplomatie, était prononcée contre l'odieux ministre ! Celui-ci pourtant se croyait enfin parvenu au terme de ses vœux. Le convoi qui rapportait les restes de Théodose précéda de quinze jours l'arrivée de Gaïnas à Constantinople. Le 19 novembre 395, le cercueil impérial, tout humide encore des pleurs dont saint Ambroise l'avait arrosé à Milan, vint prendre place à côté de celui de Constantin, dans la basilique des douze Apôtres. Arcadius et la nouvelle impératrice Eudoxia lui rendirent les honneurs suprêmes. Rufin régla les détails de la cérémonie ; tous les regards étaient fixés sur lui. C'était pour la dernière fois qu'ij paraissait devant le peuple, en costume de simple particulier. Les ouvriers les plus habiles travaillaient alors aux broderies de son manteau impérial. On savait qu'il devait être proclamé Auguste, le jour où les troupes de Gaïnas feraient leur entrée solennelle à Byzance. Pour ne pas mêler la tristesse d'un deuil aux fêtes de l'inauguration , l'armée d'Orient s'était arrêtée à Héraclée de Thrace, vingt-cinq lieues en-deçà de la capitale. Enfin, ces troupes reçurent l'ordre de se mettre en marche, jet, le 27 novembre, 395, elles vinrent se masser, près de l'Hebdomon, dans la grande plaine destinée aux revues. Arcadius, sur une tribune de marbre environnée de statues, d'aigles et de drapeaux, avait à ses côtés son premier ministre, ou plutôt son collègue. Quand lesbannières de Gaïnas passèrent au pied de la tribune impériale, Arcadius se leva, et leur rendit le salut militaire. Des applaudissements éclatèrent de toutes parts, à ce geste à la fois simple et noble du jeune empereur. Rufin

prit ensuite la parole et commença une longue harangue. Il dit ce qu'il voulut, car les soldats ne l'écoutèrent point. Sur l'ordre de Gaïnas, ils vinrent se grouper en deux masses compactes, de chaque côté de la tribune impériale. Ce mouvement insolite alarma quelque peu Arcadius, qui voyait évacuer toutes les places occupées autour de lui par les courtisans ou les sénateurs. Les soldats de Gaïnas s'y installaient silencieusement; et quand Rufin, enivré d'espérance plus encore que des flots de sa propre faconde, jugea à propos de terminer son discours, un cercle de fer l'enveloppait. Il était seul aux pieds du trône d'Arcadius. L'appariteur qui devait donner le signal de la proclamation n'était même plus à son poste. « Que tardez-vous? dit Rufin au jeune empereur. Levez-vous et donnezmoi le manteau de pourpre ! » — Ainsi interpellé, Arcadius, que cet appareil menaçant intimidait, demeura immobile. Rufin le saisit par le bras, en articulant quelques vifs reproches. A cette vue, toutes les épées sortirent du fourreau. Une voix terrible, celle de Gaïnas, éclata comme un tonnerre. « Misérable, tu veux donc nous faire porter des chaînes, et tu comptes sur nos bras pour en donner aux autres! Ne sais-tu pas d'où nous venons? Crois-tu qu'après avoir renversé deux tyrans au-delà des Alpes, nous soyons bien pressés d'en faire un troisième ? » Un cri de mort retentit de toutes parts. Rufin s'était jeté, éperdu et tremblant, aux pieds du jeune empereur, et les serrait convulsivement. Un soldat s'avança, et, lui plongeant son épée dans le flanc : « Tiens, dit-il; reçois ce coup. C'est Stilicon qui te le donne ! » — Baigné du sang de son premier ministre, Arcadius voulait fuir. Les soldats de Gaïnas le rassurèrent par leurs chaleureuses acclamations, et le conduisirent en triomphe au palais. Le règne du gaulois Rufin était fini, celui de l'eunuque Eutrope commençait. Déchaîne- 10. Le cadavre de Rufin fut mis en pièces par la populace. On la populace s'en arrachait ies lambeaux, comme à une curée. Un soldat parvint le cadavre à s'approprier la tête du premier ministre, cette tête qui avait fait trembler le monde ! Il mit une pierre entre les dents, pour écarter les deux mâchoires, et, suspendant ce hideux trophée au bout d'une lance, le porta en triomphe dans la ville. Un autre avait coupé la

main droite du cadavre, à l'avant-bras. Il s'empara de cette dépouille sanglante, disposa les doigts rigides en forme de sébile de mendidnt, et se mit à quêter, d'abord dans les rangs des spectateurs; puis de porte en porte, criant : « Donnez une obole à celui qui n'eut jamais assez d'or ! » Au bout de la journée, le farouche quêteur avait ramassé une fortune ! Les femmes de Constantinople se montrèrent les plus acharnées, dans cette œuvre de vengeance populaire. Elles se disputaient l'honneur de tremper leurs pieds dans le sang encore chaud de la victime. L'épouse de Rufin, qui attendait, au fond de son palais, le retour triomphant du nouvel Auguste, apprit bientôt l'horrible réalité. Elle prit avec elle sa fille, cette fiancée qui deux mois plus tôt pouvait, sans trop d'ambition, se flatter de monter sur le trône. Tremblantes, éperdues, ces deux malheureuses, par des rues détournées, gagnèrent la basilique chrétienne et vinrent embrasser l'autel du Dieu tout-puissant, comme un asile contre la fureur des hommes. Nectaire vivait encore. Il les accueillit, les consola, et obtint pour elles d'Arcadius la faveur d'aller ensevelir leur existence désormais flétrie dans un monastère de Jérusalem, il. C'était en effet une grande faveur que leur accordait Arca- L'eunuque

Eutrope,

dius. Déjà l'eunuque Eutrope avait remplacé dans l'esprit de ce premier mïfaible prince le souvenir de Rufin. Eutropius in Arcadium velut in d'Arcadius pecudem quamdam imperium exercebat. « Eutrope domina Arcadius comme on domine une bête. » Telles sont les énergiques paroles de Zosime '. La main sanglante de Rufin, qu'on avait ironiquement chargée d'or, n'effraya pas l'eunuque. Il commença par se faire adjuger tous les biens de la victime. Comme il lui succédait clans les honneurs, il était juste qu'il se substituât à sa fortune. Gainas reçut, à titre de récompense, la charge de maître des armées impériales. C'eût été un lot magnifique, si Eutrope, dans la crainte de grandir démesurément un soldat capable d'égorger froidement un premier ministre, n'eût imaginé de restreindre l'office de Gainas au commandement exclusif des Goths auxiliaires.

1 Zosiin., v, 12.

En con&ôquence, il créa, sous le titre de chef général des milices, une dignité et une fonction nouvelles, en faveur d'un ancien cardeur de laine, Léon, dont l'embonpoint et la gourmandise faisaient dire au satirique Glaudien que « la capacité de son ventre dépassait celle d'un cyclope, et que son appétit défiait celui d'une harpie à jeun! » Gainas, furieux de se voir préférer un tel concurrent, se repentit presque de la mort de Rufin, et ne se consola qu'en préparant celle d'Eutrope. Celui-ci n'avait pas osé d'abord prendre le titre de premier ministre. Sa condition humiliée lui semblait un obstacle. On l'appelait, par une allusion outrageante : « La vieille amazone. » 11 se contenta donc, dans le principe, de s'intituler comme auparavant : « Primicier de la chambre sacrée » , ou grand chambellan. Mais quand on le vit improviser un cardeur de laine généralissime, et, bientôt après, élever un ancien cuisinier, Hosius, à la dignité de maître des offices, la profession d'eunuque devint fort recherchée en Orient. Tous ces êtres avilis encombrèrent les avenues du pouvoir et se disputèrent les premières places dans l'État. « L'engouement alla si loin, dit Eunapius, auteur contemporain, qu'on en était venu à se mutiler, au risque d'en mourir, pour se rendre digne des faveurs du tout-puissant eunuque l ! » Tant de servilisme enhardit Eutrope. 11 se fit déclarer patrice, consul ; il se maria même, s'il faut en croire Claudien, et ne trouva plus de difficulté à se faire appeler premier ministre. Il se promettait même d'échanger bientôt ce titre subalterne contre celui d'Empereur Auguste. Car toutes les ambitions de Rufin semblaient lui être échues en partage, avec les domaines qu'il en avait hérités. Vis à vis d'Arcadius, sa ligne de conduite fut la même. Il s'agissait d'énerver ce jeune prince dans les plaisirs, afin de le tenir en servitude perpétuelle. L'année s'écoulait donc, pour le fils de Théodose le Grand, à peu près à la manière des empereurs de Chine. Invisible à ses sujets, il passait l'hiver dans son palais de Constantinople, au milieu du sérail, parmi des festins sans cesse

1 Quidam cum ultro eunuchi fieri vellent, vitam sibi cum viriliiate ademerun (Kuaap., citât, a Suida, verbo Eùrpumoç).

CHAP. If. — SYNCHRONISME. 141

renouvelés, assistant chaque soir, du fond d'une loge grillée, aux jeux du cirque ou aux combats de gladiateurs. Le printemps venu, i! se rendait solennellement, et avec une pompe annoncée quinze jours d'avance, au port de Constantinople , descendait dans une barque complètement dorée, au milieu d'une flottille où prenait place la foule de ses parasites, des courtisanes, des joueurs de flûte et des baladins. Cette escorte impériale se rendait au palais d'été, bâti clans les délicieuses campagnes d'Ancyre, parmi ces populations phrygiennes si renommées par leur mollesse. Là, rie nouveaux plaisirs succédaient aux anciens, et Arcadius croyait régner, parce que le fardeau des voluptés l'accablait. Il y avait pourtant, près du jeune empereur, une femme qui ne goûtait que fort médiocrement ce train de vie. C'était Eudoxia, la fille de Promotus, dont Eutrope avait fait une impératrice. Elle sentait l'indignation bouillonner dans ses veines, avec le sang gaulois. Elle était déjà, sans le savoir, une alliée de Gaïnas, et, comme lui, elle attendait l'heure de la vengeance.

12. L'eunuque premier ministre, avec l'arrogance et l'aveugle- Crnautés ment ordinaires aux parvenus, ne remarquait pas même ces symptômes alarmants, ou, s'il les voyait, il affectait de les dédaigner. Son regard tombait maintenant de trop haut pour s'arrêter à de pareils détails. Tout ce qui lui rappelait le souvenir de ses humiliations passées lui était devenu insupportable. Abundantius, le comte des domestiques, qui, sous le règne de Théodose le Grand, avait eu pitié de la détresse d'Eutrope et avait introduit cette peste à la cour, fut accusé d'un crime de lèse-majesté imaginaire. Son procès, instruit d'avance, ne fut pas long. Abundantius fut relégué dans les déserts sauvages de la Colchide, et le premier ministre fit main basse sur tous ses biens. Timasius, un général qui s'était illustré jadis au combat de VAmnis Frigidus, dans la campagne de Théodose contre Eugène et Arbogast, eut le même sort. Ce vieux soldat, d'une franchise toute militaire, n'épargnait pas les railleries au sujet du premier ministre, qu'il avait vu, quelques années auparavant, balayer les chambres des dernières servantes du palais. Il ne se faisait pas faute, on le conçoit, de rire du nouveau généra-

d'Euirope,

lissime impérial, « le cyclope Léon, » ainsi qu'on l'appelait. Eutrope mit une fm tragique à ses plaisanteries. Timasius avait près de lui, en qualité de secrétaire intime et de familier, un ancien vendeur de saucisses de Laodicée, deux fois banqueroutier, trois fois condamné pour vol, mais dont l'esprit facétieux plaisait à Timasius. Aux époques de décadence, ce sont les déclassés qui mènent le monde. Bargus, ainsi s'appelait le confident du général, était tout prêt à vendre le maître qu'il avait charge d'amuser, pourvu qu'on lui payât bien la trahison. Eutrope s'en chargea. Une négociation secrète fut entamée entre l'eunuque et l'ancien marchand de saucisses. Bargus fabriqua, sous le nom de son maître, de fausses lettres qui impliquaient la complicité de Timasius dans une conjuration contre l'empereur. Muni de ces pièces de conviction, Eutrope courut les porter au jeune empereur. Arcadius frémit au péril qu'il venait de courir. Le premier ministre le rassura. Le procès de Timasius fut instruit. Les juges hésitaient à ïe condamner. « Quoi ! disaient-ils, sur la délation d'un misérable caupo (cabaretier), tel que Bargus, il faudra priver l'empire d'un de ses plus illustres défenseurs! » — Leurs scrupules ne servirent de rien. Timasius, son fils Syagrius, sa femme Pentadia, et tous leurs prétendus complices furent condamnés à l'exil perpétuel dans l'île déserte d'Oasis, en Egypte. Leurs biens furent confisqués au profit d'Eutrope. Syagrius parvint à s'échapper. Pentadia réussit elle-même à gagner une église, où elle invoqua le droit d'asile. Seul, le malheureux Timasius, enveloppé par les soldats, au moment où il quittait son palais, fut conduit au lieu de sa déportation. Syagrius, son fils, se dévoua pour l'arracher à une mort certaine. Avec quelques amis plus ou moins fidèles, il se rendit au désert d'Oasis, acheta le concours d'une bande de voleurs nomades, et se mit avec eux à la recherche de son père. Mais la vengeance d'Eutrope avait devancé le zèle de la piété filiale. En abordant sur la plage aride de l'Oasis, Timasius avait été poignardé. Son fils eut le même sort. Cependant l'infâme Bargus, nommé préfet de cohorte, fut envoyé, avec une somme énorme, prix du sang innocent, exercer son nouveau commandement dans une province éloignée. Il était loin de supposer

que celui-là même qui récompensait si largement sa trahison, avait déjà pris des mesures pour se défaire de sa personne. Eutrope avait un puissant intérêt à se débarrasser d'un complice subalterne, dont les révélations, à un jour donné, pouvaient être fort compromettantes. Or, la femme de Bargus avait à se plaindre de son mari. L'eunuque premier ministre ne parut pas, cette fois, dans la négociation ; mais d'habiles agents le remplacèrent. Le dénonciateur du général fut dénoncé à son tour. On ne prit pas îa peine, pour un misérable de son espèce, d'épuiser la série des formalités judiciaires. Bargus, coupable de lèse-majesté, fut étranglé dans sa prison, ce II y eut, dit Zosime, comme un éclair de joie dans le public, quand on vit les deux scélérats s'attaquer mutuellement, et la justice divine frapper nn erminel par la main de son complice '. »

13. On aurait pu croire îa vengeance d^utrope satisfaite ; elle Abolition ne l'était pas encore. Pentadia, l'innocente épouse de Timasius, siie dans' avait échappé à ses coups. L'évêque de Gonstantinople, Nectaire, par Eutropê. et ce fut son dernier acte, avait pris sous sa protection l'infortunée victime. Il avait refusé de la remettre aux mains de l'eunuque, et déclaré qu'on brûlerait plutôt l'église et qu'on regorgerait luimême, avant de toucher à la suppliante du Seigneur. Cette énergique attitude sauva les jours de Pentadia. Mais elle fournit l'occasion à l'eunuque de décréter l'abolition du droit d'asile pour les églises chrétiennes. Le 4 septembre 397, un édit signé par Arcadius déclarait qu'à l'avenir les évêques qui refuseraient de livrer à la justice impériale un criminel d'état, sous prétexte de droit d'asile, seraient eux-mêmes poursuivis comme coupables de lèse-majesté et passibles des peines affectées à ce crime. Par criminels d'état, le nouveau décret stipulait qu'il fallait entendre non pas seulement ceux qui auraient trempé dans un attentat contre îa vie du prince, mais tous ceux qui auraient tramé quelque complot contre ses ministres et ses officiers. Ils devaient être punis de la peine de mort, avec confiscation des biens, exhérédation des en-

3 Zosim., v, io#

fants et note d'infamie sur toute la famille. Pour un eunuque, la loi était passablement draconienne, a Aussi, dit Zosime, nul n'osait plus, dans Gonstantinople, regarder en face le premier ministre, et sa tête se perdait dans les nues l. » L'Orient tout entier se courbait sous ce joug de fer. Un morne silence planait sur les cités de l'Asie. Les plus audacieux s'abordaient en défiance, et se demandaient à voix basse, d'amis à amis : « A-t-on des nouvelles? Que fait l'eunuque 2 ? »

LaiègiUion 14. L'eunuque se préparait à étonner le monde par de nou- Pentapoie. velles audaces. En attendant, il faisait les deux seules bonnes

Discours

de synesius actions qui aient signalé son passage au pouvoir. Nous voulons

à l'empereur * -,,,,,. ,

d'Orient, parler d'abord de 1 élection de saint Jean Chrysostome au siège épiscopal de Constantinople. Ce fut l'influence d'Eutrope, comme nous l'avons dit précédemment, qui la détermina. Que pouvait espérer l'eunuque d'un tel choix pour l'appui de sa politique personnelle? 11 nous est impossible de le deviner. Aussi énergiquement ennemi du luxe et de la corruption qu'avait pu l'être, en un autre temps, saint Grégoire de Nazianze ; aussi carrément déterminé à rompre en visière avec le crime, même quand le crime se chamarrait de pourpre et d'or, Jean Chrysostome, dévoué pardessus tout aux pauvres, aux opprimés, aux malheureux, ne pouvait jamais être, pour Eutrope, ni un allié, ni un complaisant. Peut-être l'eunuque avait-il songé à opposer la noble fierté de Chrysostome aux dédains de l'altière Eudoxia. S'il fit ce calcul diabolique, il réussit pleinement. Mais lui-même ne devait pas jouir du succès de sa malignité. Peut-être enfin (car les natures les plus perverses ne font pas toujours ni constamment le mal) Eutrope n'était-il pas fâché de rehausser sa puissance, aux yeux de l'univers entier, par le choix du prêtre le plus illustre de l'Orient. Quoi qu'il en soit, ce ne fut pas la seule bonne action d'Eutrope. Il en fit une seconde, qui étonna singulièrement le public. Vers la fin de l'an 396, une légation de la province de Cyrénaïque, dite Pentapole, aborda à Constantinople. Elle avait à sa tête un des citoyens les

t 1 Zosim., v. H. — 2 Eunap., Excid. o(

plus nobles de Cyrène, et vraisemblablement de tout l'empire, car Synesius, c'était son nom, pouvait justifier, d'après les registres publics, sa descendance légitime d'Eurysthène, premier roi lacédémonien, de la race des Héraclides. L'héritier de tant de gloire ne faisait nullement parade de cette haute naissance. Il avait passé sa jeunesse à étudier la philosophie de Platon, à l'école de la célèbre Hypatia. Revenu plus tard à Cyrène, il consacra sa vie au culte des Muses, ainsi qu'on disait alors. Son cœur inclinait pourtant déjà vers le christianisme ; mais ce n'était qu'une aspiration vague et mal définie, que le lettré se gardait même d'approfondir. Pour le moment, Platon suffisait à son intelligence. L'amour de la philosophie ne rendait pas Synesius indifférent aux réalités pratiques au milieu desquelles il vivait. La Pentapole venait d'être ravagée par une série de fléaux. Un tremblement de terre y avait détruit les habitations. A la suite de cette commotion géologique, une nuée de sauterelles s'abattit sur les campagnes, dévorant toutes les récoltes et jusqu'à l'écorce même des arbres. Enfin une invasion de tribus nomades, succédant au tremblement de terre et aux sauterelles, avait pillé le peu qui restait après les deux premiers fléaux. La Cyrénaïque ruinée, se trouvait pour longtemps hors d'état de payer les impôts au fisc impérial. Elle chargea Synesius d'en solliciter la décharge entière. Comme, en ce temps, il fallait acheter même la justice, les villes de la province se cotisèrent pour faire ensemble les frais d'une couronne d'or, que le chef de la légation devait offrir au jeune empereur Arcadius. Ce présent et l'éloquence de Synesius devaient aplanir toutes les difficultés. Le descendant des Héraclides le croyait du moins ; mais il avait compté sans la réclusion officielle qu'Eutrope imposait à la majesté de son souverain. Synesius et sa légation furent éconduits assez brutalement. On se souciait peu de recevoir une couronne d'or d'une main, quand, de l'autre, il eût fallu signer une remise d'impôts. Renvoyés du palais , les députés de la Cyrénaïque frappèrent en vain à toutes les portes de Constantinople. Aucune ne s'ouvrit pour eux; on les traitait comme des ennemis du tout-puissant ministre ; ils semblaient porter avec eux xi. 10

la peste. Le descendant des rois de Sparte fut réduit à coucher en plein air, sous les portiques d'un temple, où, par grâce, on lui permit d'étendre sa couverture de voyage. Le philosophe ne se découragea point. Chaque matin, il se glissait parmi la foule des clients qui allaient saluer quelque fonctionnaire ou quelque important personnage. Bientôt on sut dans la ville qu'un fils des Héraclides, un des plus doctes élèves d'Hypatia, un sage dont l'Orient admirait l'éloquence, n'avait pas trouvé d'autre abri dans la métropole que le pavé où dormaient les mendiants. Un grammairien en parla au jeune Arcadius ; un tachygraphe en entretint le sénat : ce fut l'événement du jour. La curiosité aidant, on résolut de donner à la réception des envoyés de la Pentapole d'autant plus de solennité qu'on les avait traités plus durement eux-mêmes. Le jour fixé pour l'audience, ils furent introduits dans la grande salle du palais. Arcadius, assis sur son trône, avait à ses côtés son fidèle Eutrope. Tous les eunuques devenus magistrats, généraux, sénateurs ; tous les barbares devenus patrices, gouverneurs, consuls, assistaient à l'audience en toges de pourpre et d'or. Synesius, vêtu modestement du pallium des philosophes, exposa en quelques mots précis et énergiques l'objet de sa requête. Passant ensuite des malheurs particuliers de la Pentapole à la situation désastreuse de l'Orient : « Empereur auguste, dit-il, un roi enseigné par la sagesse, ne s'enferme pas, comme un reclus, au fond de son palais. Il vit libre au grand jour, il exerce son corps en développant son intelligence, il apprend à combattre, il apprend à commander. On ne lui impose ni ses soldats , ni ses ministres , il les choisit lui-même, et il les choisit parmi ses sujets, non point parmi les barbares, car la garde de la patrie et des lois appartient à ceux qui ont intérêt à les défendre. Si le berger, disait Platon, mêle des loups à ses chiens, il aura beau les prendre jeunes et chercher à les apprivoiser, malheur à lui ! Dès que les louveteaux auront senti la faiblesse ou la lâcheté des chiens, ils les étrangleront, et, après eux, le pasteur et le troupeau. Lorsqu'on songe à ce que peut entreprendre, dans un moment de péril pour l'Etat, une jeunesse étrangère, nombreuse, formée par d'autres lois que nous, ayant

d'autres idées, d'autres affections, d'autres coutumes, il faut avoir perdu toute prévoyance pour ne pas trembler. Le rocher de Sisyphe, suspendu par un fil sur nos têtes, voilà notre situation. Que le moindre espoir de réussite se présente à ces étrangers, à ces barbares, et nous verrons quelles arrière-pensées nourrissaient en secret nos défenseurs d'aujourd'hui ! Quand un germe de maladie s'est infiltré dans les veines d'un homme, on appelle un médecin qui combat le mal par des remèdes vigoureux. Prince, vous êtes le médecin de l'empire ! Au poison qui circule dans le corps social, il est temps d'appliquer un remède. Le premier, le plus efficace, c'est de rappeler les Romains à leur antique vaillance. Au lieu de livrer nos armes à des Scythes, confions-les à nos laboureurs, qui sauront protéger les campagnes fécondées par leurs sueurs ; invitons les écoles, les métiers, le commerce, à nous fournir des soldats ; la populace même de nos villes ne reculera pas devant ce devoir d'honneur. L'oisiveté la jette aujourd'hui dans les théâtres où elle se dégrade : qu'on l'instruise, qu'on la discipline, qu'on lui montre le danger de la patrie, et elle s'armera, avant que la ruine commune ne soit venue changer en lamentations les rires impurs de vos baladins! Avec les armes, reviendront la vaillance et la gloire. Plus de victoires partagées avec des mercenaires ! Plus de partage avec eux, nulle part et en rien ! Les barbares sont tout aujourd'hui ; qu'on les éloigne de partout. Que les magistratures leur soient fermées, et surtout la dignité sénatoriale, ce comble des honneurs romains ! Thémis la bonne conseillère, et le grand dieu de la guerre se voilent la face de honte, quand ils voient un homme vêtu d'une mauvaise casaque de fourrure, commander à des citoyens en chlamyde ; ou bien quand un autre barbare, déposant sa peau de mouton pour endosser la toge, vient s'asseoir sur le siège de nos magistrats, et délibérer sur les destinées de notre empire! En vérité, je ne puis m'en taire, nous sommes bien les plus fous et les plus sots des mortels ! Est-il une seule de nos familles, si peu aisée qu'elle soit, qui ne compte au moins un ou deux Goths parmi ses esclaves? Le maçon, le fournier, le porteur d'eau est pour l'ordinaire un Goth ; ce sont les Goths

qui s'attellent à nos brancards, comme des bêtes de somme, et portent nos litières. Eh bien ! ces Gotbs à la crinière rousse et plate, portefaix dans nos maisons, deviennent nos magistrats au tribunal, nos consuls, nos généraux d'armée ! Au temps de nos pères, il arriva que deux gladiateurs, Crixus et Spartacus, déserteurs de Tarn phithéâtre, se réunissante d'autres esclaves fugitifs, excitèrent une insurrection formidable où Rome faillit périr. Pourtant, ce n'était là qu'un ramassis d'esclaves de toute race et de tout pays, sans lien natal, sans conformité de mœurs et qui n'avaient ni alliances ni relations avec les hommes libres. Chez nous, au contraire, les conspirateurs possibles, les rebelles de demain, nos esclaves en un mot, sont liés par le sang avec les fonctionnaires et les magistrats qui nous gouvernent. Au premier signe de ces complices naturels, nos esclaves se joindront à eux, ils grossiront le nombre de leurs soldats. Déjà maîtres de nos demeures, ils n'auront qu'à prendre la peine de nous égorger. Voilà le danger qui menace l'empire. A qui la faute, si ce n'est à nous? Osez vous mettre à l'œuvre, empereur auguste, et commencez par purger nos camps. Saisissez le van d'une main ferme, séparez le bon grain de l'ivraie parasite, car c'est dans l'armée qu'est la racine du mal. Les barbares ne sont pas si redoutables, puisque nos pères les ont vaincus ! Les Romains non plus, ne sont pas si amollis! Rendez-leur des armes; vous ressusciterez parmi eux les vieilles mœurs et l'antique énergie. L'empire naguère ouvrit par pitié un asile aux Goths suppliants et fugitifs. Qu'ils y vivent, s'il le faut, en hôtes tolérés et reconnaissants, mais qu'ils n'en soient plus le fléau et la ruine! » — Ainsi parla Synesius, le futur évêque de Ptolémaïs. Jean Ghrysostome, s'il eût entendu ce discours, n'en aurait désavoué ni l'éloquence, ni la noble inspiration. Jamais remontrance plus directe et plus ferme ne fut portée aux pieds d'un trône; elle peint, avec une saisissante réalité, la situation de l'empire envahi par les barbares de l'intérieur, avant même que le gros des hordes étrangères ne fût arrivé. Cette critique si fine à la fois et si amère d'une administration qui tuait tout, la virilité du prince, celle du peuple, celle de l'armée et qui jetait l'honneur et la dignité de Rome en proie

aax Goths, Eutrope l'entendit. D'un geste, il pouvait envoyer le courageux orateur au supplice. Eutrope ne fit pas ce geste, et l'histoire lui tient compte, à l'égal d'une bonne action, de ce crime qu'il pouvait commettre impunément et que cependant il ne commit pas. Le député de la Pentapole reçut les félicitations de toute la cour. Les habiles, parmi ses auditeurs, avaient cru devoir se réserver, pour le cas où Eutrope viendrait à sévir contre le descendant des Héraclides. Aux passages les plus vifs de sa harangue, ils avaient, à tout hasard, fait un signe, murmuré un chuchottement d'improbation. Synesius avoue franchement, dans le récit qu'il nous a laissé de cette mémorable séance, que ces interruptions le troublèrent fort et qu'il s'était cru perdu. Eutrope se donna le plaisir de dérouter les habiles et de forcer Synesius à changer sa réprimande en actions de grâces. La Cyrénaïque obtint l'immunité qu'elle sollicitait, et sa légation fut renvoyée comblée d'honneurs et de présents.

45. Eutrope ménageait bien d'autres surprises, et à de plus Entrope grands personnages encore que Synesius. Le ministre d'Occident, \asion des

•i •« i r -, • -i Goths dans la

Stihcon, avec lequel il avait si habilement concerté la ruine de Grèce. Nou- Rufin, se promettait de trouver dans l'eunuque devenu tout-puis- % \enne sant le même concours qu'autrefois. C'était une illusion. Alaric, délivré inopinément, au pied du mont Olympe, par la trahison de Rufin, n'osait lui-même se hasarder à continuer ses exploits en Grèce. Il avait tout lieu de craindre qu'en changeant de ministre Arcadius n'eût aussi changé de politique. Dès lors, le roi des Goths, qui n'avait de barbare que le nom. mais qui en réalité était aussi habile diplomate que vaillant guerrier, s'abstint de toute manifestation compromettante, sachant bien qu'entre l'Occident et l'Orient alliés contre lui, il ne lui resterait aucune chance. Ses craintes furent bientôt dissipées. Eutrope lui manda, par un affidé discret, que le changement de ministre n'avait en rien changé la politique du ministère, a Rufin ne vous avait cédé que l'Illyrie, moi, disait Eutrope, je vous abandonne en sus le Péloponèse. » Alaric se précipita comme un torrent sur la nouvelle province qui lui était assignée. Les Thermopyles ne l'arrêtèrent pas; il campa dans les

de Slilicon.

*oO PONTIFICAT DE SAINT ANASTASE I (399-401).

plaines de Pharsale ; la hache des Goths détruisit pour jamais les frais ombrages de Tempe, et les chariot» barbares troublèrent les eaux limpides du Sperchius. Àlaric se donna le luxe assez étrange pour un roi barbare de respecter l'antique gloire d'Athènes. Il ne permit point à ses bandes de pillards l'entrée de cette cité classique ; il s'y rendit presque seul, fut reçu des magistrats avec une pompe inouïe, et passa toute une journée à visiter en amateur l'académie, le lycée et le portique. Il se dédommagea à Eleusis, où les soldats Goths eurent licence de piller le temple fameux de cette ville, l'un des rares monuments idolâtriques que les païens eussent conservé florissant, depuis la conversion des Césars. Mégare fut emportée d'assaut, l'isthme franchi, et Corinthe dévastée. Stilicon accourut. Il atteignit le roi barbare entre Argos et Sparte, et lui infligea une sanglante défaite sur les rives de TEurotas. Malheureusement la victoire, bien que complète, ne fut pas décisive. Alaric parvint, avec les débris^de son armée, à occuper la position presque inexpugnable du mont Pholoé, dernier sommet de l'Erymanthe. Stilicon traça une ligne de circonvallation au pied de la montagne et attendit que la famine lui livrât son redoutable ennemi. L'attente fut longue. Stilicon, pour charmer les loisirs d'un blocus assez ennuyeux, fit venir de Milan des comédiens, des bouffons, 'des courtisanes et des mimes. Pendant qu'il s'endormait dans ces nouvelles délices de Gapoue, Alaric redoublait de vigilance, etjparvint à s'ouvrir une communication par les défilés mal gardés de la montagne. Ce ne furent pas seulement des renforts et des vivres qui lui arrivèrent par cette voie. Un jour., des envoyés de Constantinople lui apportèrent un message d'Arcadius qui lui conférait la dignité de généralissime des armées d'Orient en Illyrie et en Grèce. Après lui avoir notifié cette haute faveur impériale, les fonctionnaires bysantins se rendirent au camp de Stilicon : le trajet se fit durant la nuit. Alaric profita de cet intervalle pour quitter, avec toute son armée, le plateau de Pholoé. Au matin il rentrait à Corinthe, faisait afficher dans la ville le décret officiel qui l'investissait du commandement de la Grèce. Cependant, les messagers byzantins se présentaient à Stilicon, au moment où celui-ci venait de constater avec

douleur la disparition d'Alaric. Les nouvelles qu'ils lui apportaient n'étaient pas de nature à le consoler. Arcadius, ou plutôt Eutrope, an nom de l'empereur d'Orient, lui faisait demander de quel droit il avait envahi des provinces qui relevaient exclusivement de la juridiction de Byzance? De quel droit surtout il avait osé déclarer la guerre à Alaric, gouverneur romain de l'Illyrie et du Péloponèse, patrice de Gonstantinople, et généralissime des armées impériales en Grèce? — Stilicon pensa étouffer de rage, en se voyant repris par Eutrope dans le même piège qui lui avait été tendu naguère, avec le même succès, par la perfidie de Rufin. Il évacua promptement la Grèce et rentra à Milan (396). Sur son passage, il avait recueilli de toutes parts des moqueries et des huées. Mais une nouvelle sinistre vint bientôt jeter la consternation en Italie : c'était encore le résultat d'une combinaison politique d'Eutrope. 16. La moisson avait manqué dans la Péninsule, par suite d'une Révolte

* ' r de Gildon,

sécheresse extraordinaire ; on attendait impatiemment la flotte de Annexion de

* r l'Afrique

Garthage qui devait ramener l'abondance avec le blé d'Afrique, à l'empire La flotte ne vint pas, la famine sévissait à Rome ; le peuple se portait en foule au sommet des collines qui bordent le Tibre, à son embouchure au port d'Ostie. Tous les yeux interrogeaient la vaste étendue des mers. Enfin une voile fut signalée à l'horizon : c'était un navire romain. Il n'apportait pas de blé, il annonçait au contraire qu'il n'en fallait plus attendre d'Afrique, parce que le gouverneur de cette province, Gildon, venait d'abattre les statues d'Honorius à Garthage et de proclamer la réunion de l'Afrique à l'empire d'Orient, sous le sceptre d'Arcadius. Gildon descendait des anciens rois de Mauritanie, et comptait Juba au nombre de ses ancêtres. Il était frère de Firmus, qui, sous le règne de Gratien, avait essayé de se tailler un manteau impérial dans sa patrie. A cette époque, Gildon avait offert ses services à Gratien et n'avait pas peu contribué à la chute de Firmus. 11 en avait été récompensé par le titre de comte d'Afrique. Théodose lui avait fait épouser Salvina, nièce de l'impératrice Galla. Après une pareille alliance, on avait cru pouvoir compter sur la fidélité de Gildon; mais le descendant des rois maures avait hérité de tous les instincts sau-

vages de sa race. Il n'était fidèle qu'au culte de l'or. Sou avarice, sa cruauté, ses débauches, avaient je ne sais quel caractère monstrueux qui épouvante l'imagination. « Habile à composer des poisons, dit M. A. Thierry, soit avec le suc des plantes, soit avec le venin des serpents, il les administrait lui-même à ses ennemis attirés par ruse à sa table, et il les voyait avec bonheur pâlir et expirer au milieu des éclats de joie. Dans un moment d'abominable gaîté, il livra les plus nobles dames de Carthage à sa horde de nègres éthiopiens. » Tel était Gildon, le gouverneur d'Afrique. Les propositions que lui fit parvenir Eutrope, en les accompagnant de présents magnifiques et de promesses plus séduisantes encore, furent immédiatement acceptées par le barbare. 11 s'agissait de proclamer la réunion de l'Afrique à l'empire d'Orient, de saisir les convois de blé en partance pour l'Italie, et de remplacer les statues de l'empereur Honorius par celles de son frère Arcadius. Gildon se souciait aussi peu de l'un que de l'autre des deux jeunes princes. Ce qu'il voulait, c'était se préparer à lui-même les voies à une royauté indépendante. Il fit aussitôt main basse sur la flotte annonaire, entra dans Carthage où il mit tout à feu et à sang, fit fondre les statues d'argent et d'or d'Honorius, en attendant qu'on lui envoyât de Constantinople celles d'Arcadius, en même métal. Il se promettait, quand le temps serait venu, de les traiter de même. Pour le moment, il se disait le très-fidèle sujet du César d'Orient, et, en cette qualité, il couvrit toute la province d'Afrique de deuil et de ruines. Eutrope s'était engagé à lui fournir une armée, en prévision des attaques qui pourraient survenir de la part de l'Italie. Gildon ne comptait pas beaucoup sur la réalisation de cette promesse ; l'eunuque lui-même, tout en la faisant, se réservait de ne point la remplir. Il voulait tromper le Maure son allié, comme il en avait trompé tant d'autres ; mais Gildon avait des ressources plus sûres et plus prochaines. Il fit appel aux tribus de Numidie, et convoqua tous les habitants du désert à la curée de l'Afrique. On vit accourir sous ses étendards les Nubiens, les Nasamons, les Maziques, les Autololes, et toutes ces peuplades farouches dont le nom seul était un effroi. Ces guerriers, à demi nus, montaient des chevaux

sans selle ni brides, lançaient des flèches empoisonnées et portaient dans toutes les cités l'incendie, le viol et le pillage. Gildon trouva des alliés plus féroces encore, s'il est possible, dans les Donatistes. Ces hérétiques que la main vigoureuse de Théodose avait un instant comprimés, se rangèrent avec enthousiasme dans le parti de l'insurrection. Un de leurs évêques, Optât, évêque de Thamugade, dans la province de Carthage, devenu le favori et le conseiller de Gildon, luttait avec ce tyran de cruautés et d'infamies.

17. Stilicon, à Milan, n'était pas médiocrement embarrassé. Il lui fallait pourvoir d'abord au ravitaillement de l'Italie, dont les populations, à la lettre, mouraient de faim. Il lui fallait en même temps préparer une armée assez forte pour entreprendre la conquête de l'Afrique. Or, les troupes d'Occident s'étaient débandées, à la suite de l'expédition avortée du Péloponèse. Les soldats ne voulaient plus servir sous un ministre qui, deux fois, leur avait fait manquer la victoire, au moment où elle semblait assurée. Enfin, derrière Gildon qu'il était résolu de combattre, Stilicon apercevait Arcadius et la main sinistre d'Eutrope. Tout faisait craindre une lutte entre les deux frères couronnés. Cette lutte aurait mis une moitié du monde aux prises avec l'autre. Stilicon déploya, dans ces circonstances critiques, une énergie et une habileté vraiment admirables. Des navires de transport, équipés à la hâte au port de Pisae (Pise), à l'embouchure de l'Arno, allèrent se charger de grains sur les divers points du littoral des Gaules et d'Espagne, où les gouverneurs de ces provinces avaient reçu l'ordre de former des magasins de blé. Les mesures furent concertées avec précision, et rapidement exécutées. Le retour des navires, échelonné à des intervalles réguliers, ramena bientôt l'abondance. Restait la question de la guerre d'Afrique. C'était la plus délicate et la plus périlleuse. Stilicon, dont la popularité avait été si profondément atteinte par les derniers événements, ne voulut point assumer seul la responsabilité de l'entreprise. Faisant revivre une ancienne coutume de la république romaine, depuis longtemps tombée en désuétude, il appela le sénat à se prononcer. Les pères conscrits eurent donc à délibérer sur l'opportunité de la guerre contre Gildon, sur le danger

Défaite

de Gildon par

Maseczif.

Assassinat

de Mascézil

p*r Stilicon.

154 rONTIFICAT DE SAINT ANASTASE I (399-401).

d'une lutte probable entre les deux empires d'Orient et d'Oecident, et sur les moyens à prendre pour sauver l'honneur du nom romain. Leur résolution -se montra à la hauteur du péril. A l'unanimité, la aécessité de la guerre immédiate fut déclarée. Une députation de sénateurs, ayant Symmaque à sa tête, partit pour Gonstantinople, avec mission de haranguer le jeune empereur Arcadius, et de lui faire comprendre qu'un fils de Théodose le Grand ne devait ni ne pouvait livrer l'empire aux barbares. Cette manœuvre était d'autant plus habile qu'elle démasquait complètement la perfidie d'Eutrope, et la rendait dès lors inutile. Le vieil eunuque, en effet, avait espéré que sa négociation avec Gildon demeurerait secrète. Du moment où il la vit éventée, il se rejeta sur les sentiments d'amitié qui unissaient entre eux les deux monarques d'Occident et d'Orient. Il protesta de la droiture de ses intentions, déclarant même qu'il était prêt à faire l'expédition projetée de compte à demi avec Honorius. On ne lui en demandait pas tant. Il suffisait de sa neutralité, qui demeurait dès lors acquise. Stilicon ne perdit pas de temps. Armé des décrets du sénat, il ordonna une levée générale de troupes en Italie, en Espagne, dans les Gaules, et jusque dans les provinces soumises de la Grande-Bretagne. Aucune exemption ne fut accordée. Toute la jeunesse en état de porter les armes dut s'enrôler sous les drapeaux. D'ailleurs l'opinion publique et le sentiment d'honneur national secondaient ces énergiques mesures. En quelques mois, une armée vaillante, pleine d'ardeur et d'enthousiasme, était réunie. Les vieux cadres des légions de Joviens, Herculiens, Heureux, Invincibles, Belges, Nerviens, Lions, furent bientôt comblés. Il fallut créer un corps nouveau sous le nom i'Honoriaques, pour recevoir les recrues. Toute cette jeunesse ne respirait que les combats et demandait à grands cris la guerre. Il lui fallait un chef. Stilicon avait songé un instant à se réserver l'honneur du commandement. Mais il comprit qu'après son double échec contre Alaric il devait s'effacer, et laisser à d'autres mains les lauriers qu'on allait récolter en Afrique. Or, Gildon avait un frère puîné, qui se nommait Masoezil, lequel avait passé sa jeunesse à la cour de Milan, s'était converti au christianisme et avait été

CHAP.'II. — SYNCHRONISME. l<->5

baptisé par saint Ambroise. Depuis lors, il était resté fidèle à l'empire. L'un des premiers, il s'était enrôlé parmi les recrues, à la nouvelle de la trahison de son frère. Stilicon se connaissait en hommes. Il confia à Mascezil le commandement général des troupes expéditionnaires. A mesure que les navires chargés de l'approvisionnement de l'Italie étaient rentrés à Pise, on les avait concentrés dans ce port et disposés à recevoir le corps expéditionnaire. Quand tout fut prêt, la flotte mit à la voile, emportant huit mille guerriers, l'élite des armées d'Occident. C'était peu pour se mesurer contre les soixante mille barbares de Gildon. Mais le courage et la discipline devaient suppléer au nombre. D'ailleurs Mascezil, disciple de saint Ambroise, comptait plus sur la prière que sur les armes. Il avait vu Théodose le Grand employer ce moyen contre Eugène et Àrbogast ; il se promettait d'en user lui-même. Cependant les débuts ne semblèrent pas heureux. Le départ s'était effectué dans les premiers jours de février 398. En cette saison, les tempêtes sont fréquentes sur la Méditerranée. Un coup de vent assaillit la flotte, à la hauteur de la Sardaigne, et força Mascezil à relâcher dans la petite île de Gapraria, en face de Gagliari. Quelques pauvres moines s'étaient consacrés à Dieu dans ce désert. Mascezil les emmena avec lui en Afrique. « Vous prierez pour nous tandis que nous combattrons ! » leur dit-il. On débarqua heureusement sur îa côte africaine. La petite armée d'Occident se mit aussitôt en marche, et atteignit les troupes ennemies entre Thébaste et Ammédéra, sur les confins de la Numidie. A la vue de cette poignée d'adversaires, Gildon éclata de rire. « Il n'y en aura pas assez, dit-il, pour servir de litière à mes chevaux ! » De fait, la disproportion numérique était telle que Mascezil lui-même en fut épouvanté. Stilicon, uniquement préoccupé de l'idée qu'Eutrope pouvait jeter une armée en Afrique, avait tout fait pour prendre terre le premier. Le corps expéditionnaire de Mascezil n'était qu'une avantgarde. D'autres troupes devaient lui être envoyées par de nouveaux convois. La prudence conseillait donc au généralissime de rétrograder vers le point de débarquement et d'y attendre ses renforts. Telles étaient les pensées qui absorbaient alors son esprit. Sa faible

troupe était campée au sommet d'une montagne. La nuit était venue. De toutes parts il apercevait dans la plaine les feux de l'ennemi, et entendait les chants de joie des barbares, qui se promettaient pour le lendemain une victoire suivie comme toujours du pillage. Dans cette anxiété, il se jeta sur un lit de camp, résolu à y prendre quelques heures de sommeil, avant de donner le signal de la retraite. Mais à peine avait-il fermé les yeux qu'il vit en songe un vénérable vieillard, dont le front lui paraissait entouré d'une auréole lumineuse. En le considérant avec attention, il reconnut Ambroise, cet illustre pontife qui l'avait instruit naguère et lui avait conféré le sacrement de baptême. Mascezil allait se précipiter à ses genoux; mais Ambroise ne lui en laissa pas le temps. Du bâton recourbé qu'il tenait à la main, il frappa trois fois la terre, en disant d'une voix solennelle : « Ici ! Ici ! Ici ! » — A ces mots, la vision disparut, et Mascezil s'éveilla, avec le sentiment profond que saint Ambroise lui assurait la victoire en ce lieu-même, s'il y demeurait encore trois jours. Nos modernes rationalistes seront sans doute tentés de rire de la crédulité de Masoezil. Leurs sarcasmes posthumes n'en seront pas moins impuissants à bannir le surnaturel du domaine de l'histoire. Trois jours après cette vision merveilleuse, Mascezil, à la tête de sa poignée de soldats, descendit dans la plaine. Il s'avança résolument près d'une légion de Numides, et, dans leur idiome, les somma de rentrer dans le devoir et de reconnaître l'autorité d'Honorius, leur légitime souverain. Le porte étendard, devant lequel Mascezil s'était placé pendant sa harangue, agita le drapeau ennemi, pour faire signe à sa troupe de massacrer l'orateur. D'un coup de plat de sabre, vigoureusement appliqué sur le bras de l'enseigne, Mascezil paralysa son mouvement et fit tomber le drapeau. A cette vue, les troupes plus éloignées, croyant que les premiers rangs venaient de faire leur soumission, poussèrent les cris de : Vive Honorius î Vive Mascezil ! et remirent l'épée au fourreau. Gildon accourut en furie; il était trop tard. Toute l'armée régulière était déjà passée sous les drapeaux de son frère. Les barbares, qui s'étaient tenus prudemment à l'arrière-garde, avaient tourné bride, en voyant disparaître l'espérance du butin.

CUAP. II. — SYNCHRONISME. 157

Abandonné de tous, Gildon s'étrangla de ses propres mains. La guerre d'Afrique était finie. Mascezil, victorieux, revint en Italie. On dit que Stilicon, jaloux de sa gloire, la lui fit cruellement expier. Un jour, que le premier ministre et le général se rendaient dans le même char à une villa voisine, en traversant un pont jeté sur l'Olona, Mascezil fut précipité par les gardes dans le fleuve. Stilicon s'amusa quelque temps à regarder sa victime, qui se débattait sur l'eau, et qui ne tarda pas à disparaître. Le premier ministre, satisfait, continua sa route. Tel est le récit des historiens contemporains. S'il est authentique, comme il y a tout lieu de le croire, on ne peut qu'applaudir à la réflexion de Lebeau. « Cette atrocité, dit-il, méritait à elle seule la fin tragique qui devait terminer la vie de ce politique Vandale! » (398). 48. Toutefois, avant d'expier ses propres crimes, Stilicon devait Campagne

de l'eunuque

iouir de la chute d'Eutrope, son ennemi. L'eunuque, qui venait de Eutrope.

. . , . , , -. , . Son consulat.

livrer deux fois l'empire aux barbaree et de soudoyer successivement Alaric et Gildon, se trouva bientôt débordé par les redoutables auxiliaires qu'il s'était d'abord choisis et qui s'imposèrent ensuite. Encouragés par les succès des Goths du Péloponèse, ceux de TAsie Mineure franchirent la frontière et dévastèrent la Syrie. Eutrope eut la fantaisie de jouer au général, il s'affubla d'un costume guerrier, et, avant de partir contre l'ennemi, passa les légions en revue dans la plaine de l'Hebdomon. Les satires de l'époque, celle de Claudien entre autres, prétendent que la ville de Constantin op le rit démesurément, à la vue de cette figure parcheminée de l'eunuque, « dont la peau ressemblait à celle d'un raisin sec. » Elles ajoutent que les soldats se moquaient de sa voix grêle et effcminée, qu'il essayait de rendre martiale. Nous admettons qu'on dut avoir en effet fort envie de rire, mais nous croyons qu'on se garda bien d'eu rien faire paraître. Depuis longtemps, on n'osait plus se compromettre à ce point. Eutrope soutint son rôle jusqu'au bout; il partit pour les frontières d'Arménie. Quand les barbares le virent, à la tête des lignes impériales, ils se disaient les uns aux autres : « Les Romains n'ont plus d'hommes. Voyez leur général! » — L'eunuque se vengea des barbares en offrant à leurs chefs assez

458 PONTIFICAT DE SAINT AKÀSïASE I (399-401).

d'or pour les engager à repasser la frontière. Après cette glorieuse campagne, il revint à Gonstantinople. Son harnais militaire était poudreux et usé ,* les légions qui l'accompagnaient semblaient harassées de fatigue. Eutrope s'attendait à une ovation triomphale. Le peuple le regarda passer, sans une seule acclamation, croyant faire assez de garder le silence devant cette ridicule parade. Rentré dans son palais, Eutrope se jeta dans les bras de celle qu'il nommait sa femme, et s'écria, fondant en pleurs : « Voilà donc leur reconnaissance pour tant de fatigues et de dangers ! Que ne suis-je mort de faim, dans les montagnes d'Arménie, plutôt que d'être témoin de tant d'ingratitude !» — Ce ne fut là qu'un incident bien vite oublié. Arcadius, moins ingrat que ses sujets, s'empressa de désigner son généralissime pour le consulat de la prochaine année 399. Depuis la division de l'empire, c'était la coutume que chaque empereur nommât l'un des àeu;: Consuls. L'étiquette et la courtoisie impériales, non moins que la nécessité de connaître officiellement les personnages qui donneraient leur nom à la nouvelle année, faisait une loi aux deux cours de se communiquer d'avance leur choix. Quand on apprit, en Occident, qu'un vil eunuque allait porter les faisceaux illustrés jadis par les Scipions et les Fabius, il y eut un mouvement d'indignation universelle. Mais il fallut se résigner, et la statue d'Eutrope fut solennellement inaugurée au Capitole parmi celles des consuls. « C'en est donc fait ! s'écrie Claudien. Notre honte est consommée. Il ne reste plus qu'une chose ; c'est que tous les eunuques du monde, les égaux, les compagnons du consul, viennent occuper les sièges de ces iaux pères de la patrie, de ces lâches sénateurs qui ont sanctionné l'infamie! Allons, eunuques, accourez, venez faire cortège à votre chef. Patriciens nouveaux, sortez de la chambre à couche» : votre place est à la curie ! Quittez la litière des matrones, on vous attend au Capitole! Mais, non! cela ne te passera point ainsi. Si le terrible Stilicon rougit de tirer l'épée contre de tels ennemis, qu'il prenne un fouet pour sangler toutes ces échines habituées à se courber sous un pareil châtiment ! »

19. Le fouet de Stilicon était trouvé. Ce fut Gainas, qui en noua Le gotb solidement les cordes. Au mois de février 399, arriva, à la cour de reumique Constantinople, un chef de la tribu des Greuthongues, branche 'u r01>c' considérable des Ostrogoths , établie alors, avec l'autorisation d'Eutrope, près de la ville de Nacolia, dans la province Phrygienne. Ce barbare se nommait Trébigild. Sa nation avait été admise, en qualité de colonie agricole, pour tirer parti des fertiles campagnes de l'Asie Mineure. Mais les Greuthongues, comme tous les barbares, étaient de fort mauvais laboureurs. Il leur fallait la vie nomade, la guerre et le pillage. Trébigild, aussi noble dans sa tribu qu'Alaric l'était dans celle des Baltes, venait se plaindre de son lot et réclamer, en Phrygie, l'indépendance qu'on avait accordée, en Grèce, à Alaric. Eutrope se montra sourd aux prières du chef greuthongue, et le renvoya sans la moindre gratification. Or, Trébigild était proche parent de Gainas. Ce général mécontent profita de l'occasion pour se venger de l'eunuque, en exaltant encore la mauvaise humeur du chef greuthongue. « On ne sut pas d'ailleurs, dit M. A. Thierry, ce qui se passa entre ces deux barbares ; mais quand le chef étranger partit, pour regagner sa colonie, il avait le cœur profondément ulcéré. Il s'acheminait lentement vers sa demeure, honteux d'y reparaître les mains vides, et de la retrouver pauvre, dénuée de ce luxe grossier qui faisait l'orgueil des familles germaines, et attestant soit le bonheur de son chef dans les expéditions de guerre, soit son crédit près des généraux romains, et sa faveur près de l'empereur. Les femmes surtout tenaient à étaler ces marques de l'autorité de leurs maris, ou sur elles, en parures bizarres, ou comme ornement, sur les parois de leur maison. La femme de Trébigild devançait en idée le moment de son retour, impatiente de voir les cadeaux que devait rapporter du palais impérial un chef de son importance, un tribun, parent du maître des milices, Gainas. Si loin donc qu'elle l'aperçut, elle franchit le seuil de sa porte pour courir au-devant de lui, et le serra joyeusement dans ses bras. C'était, suivant le portrait que nous en a tracé Claudien, une grande et robuste Germaine, à la voix rude, à l'œil hardi, aux instincts belliqueux, digne en un mot d'être dans

les vers du poète païen une personnification de Bellone. Comme les femmes de sa colonie, elle avait adopté un costume moitié phrygien, moitié goth. Son corps se dessinait sous une longue chemise de lin ; une agrafe retenait les deux pans de sa robe rejetée en arrière, et le contour d'une mitre solidement agencée emprisonnait ses longues tresses blondes toutes prêtes à s'échapper. Que m'apportes-tu? lui dit-elle. L'empereur a sans doute été généreux! — Je n'apporte rien, répondit tristement le guerrier, et il lui raconta ses déboires, l'inutilité de ses démarches et les outrages qu'il avait reçus de la part de l'eunuque. A mesure qu'il parlait, la surprise, la honte, la colère, se peignaient tour à tour sur les traits de la Germaine. Soudain , se déchirant le visage avec les ongles, elle éclata en malédictions contre les Romains, en reproches contre son mari. Te voilà donc voué à la charrue ! lui disait-elle. Laisse l'épée pour enseigner à tes camarades l'art de fendre la glèbe et de suer sous le râteau! Le beau métier pour des hommes ! Le Greuthongue, par tes soins, va devenir un adroit laboureur, un bon vigneron, qui saura aligner ses ceps et les tailler en temps opportun ! Heureuses les autres femmes dont les époux ont conquis des cités ! Celles-là peuvent se parer des dépouilles enlevées par la vaillance. Aussi nos sœurs de l'armée d'Alaric sont riches et fières ! Les filles d'Argos et de Lacédémone tremblent devant elles, et les vierges de Thessalie sont les servantes de leur maison. Mais moi j'ai épousé un homme faible et sans cœur, un goth dégénéré, qui renie les mœurs de ses pères et prétend demeurer fidèle à des maîtres ingrats ; un lâche qui aime mieux vivre en sujet sur un champ qu'on lui prête, que de le conquérir lui-même et de le posséder par le droit de l'épée ! Ces grands mots de justic 3 et de fidélité dont on se couvre, au fond que signifient-ils, sinon qu'on n'ose rien, parce que le courage manque? Les Romains nous enseignent eux-mêmes, en ce moment, comment on récompense les fédérés qui observent les traités et comment on punit les autres. Toi, tu vas humblement réclamer ce qui t'est dû : on te chasse ! Alaric vivait pauvre, dans les contrées de la Mésie. Irrité d'un refus, il envahit l'Epire, il la pille, et on l'en fait gouverneur !

désastreuses.

CHAP. il. — SYNCHRONISME. 161

Ta me diras peut-être : Alaric avait une grande armée, et je compte à peine quelques soldats î C'est vrai. Mais la guerre t'en donnera. Et puis, as-tu affaire à des hommes? Vois plutôt celui qui les commande et qui marche devant leurs aigles! Écoute donc mon conseil et suis-le. Reprends enfin ta vie de barbare. Fidèle, les Romains te méprisent et te foulent aux pieds. Rebelle, ils te craindront et te couronneront de lauriers. Va donc, et quand tu seras enrichi de butin et redouté de tous, tu redeviendras Romain, si la fantaisie t'en reprend. » -Cette scène d'intérieur barbare, admirablement tracée par Glaudien, est de la plus complète vérité. C'était bien là la pensée et le langage de toutes les femmes des fédérés germains, à la vue du succès d'Àlaric ; c'étaient bien là les excitations qui venaient troubler l'officier vandale ou goth dans son passage de la barbarie à la civilisation romaine, et ébranlaient sa fidélité jusque sous le toit domestique *. »

20. Sous l'influence de cette femme passionnée, Trébigild devint Nouvelles un héros. Toute la tribu des Greuthongues fut bientôt en armes. A la nouvelle de l'expédition qui se préparait contre l'empire, les barbares accoururent, dans l'espoir d'être admis au partage du butin. La Phrygie fut dévastée. Trébigild s'avança en Asie Mineure, annonçant résolument l'intention de franchir le Rosphore. Eutrope ne désespérait pas de s'en tirer, vis-à-vis du nouveau rebelle, au moyen de quelque sacrifice d'argent. Il lui envoya des émissaires qui lui dirent : « Que voulez-vous? On vous l'accordera. — Je ne veux rien, répondit le farouche greuthongue. — Quel grade souhaiteriez-vous? — Aucun. — Fixez vous-même la somme qui vous convicndait? — Non. — Que vous faut-il donc? — La tête de l'eunuque! » — Cette réponse ne laissa pas que d'inquiéter un peu le tout-puissant ministre. Mais il se garda d'en rien laisser voir. Il affectait de rassurer la ville de Constantinople, en traitant cette rébellion de feu de paille. « Je ne prendrai même pas la peine d'envoyer des soldats contre cette poignée d'Ostrogoths, disait-il.

1 Claudian., In Eutrop., ir, Ters. 200-229; M. A. Thierry, Nouveaux récit* de l'histoire romaine, pag. 207-214.