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473 PONTIFICAT DS SAINT ANASTASE I (399-iOl),

Epîtrede 28. Nous avons encore le rescrit apostolique par lequel saint Mxévêques Anastase prescrit l'attitude à la fois belliqueuse et soumise que Cet de es l'Église militante doit observer à la lecture de l'Évangile. L'exemplaire qui nous en a été conservé porte pour suseription : « A tous les évêques de la Germanie et de la Burgondie (Bourgogne) : Aà omnes Germaniœ et Burgundiœ episcopos. » C'était, car tout se tient en histoire, comme l'appel pontifical au zèle des Francs et au dévouement de Clovis. On sait que ce prince, entendant lire par saint Rémi le récit évangélique de la Passion, s'écria, en mettant la main sur la garde de son épée : « Que n'étais-je là avec mes Francs ! » La lettre d' Anastase était ainsi conçue : « Votre dilection, frères bienaimés, s'est adressée à moi pour me consulter sur divers points de discipline. Le temps qui me presse ne me permet pas de donner un long développement à ma réponse. Je vais donc sommairement, et à la hâte, vous faire connaître la tradition apostolique, sur chacun das objets de votre consultation. Vous me dites qu'un certain nombre de prêtres ont chez vous l'habitude de rester assis pendant la lecture du 6aint Évangile, suivant en cela, disent-ils, la coutume de leurs ancêtres dans la foi. Ne laissez pas davantage s'accréditer un pareil abus. C'est debout qu'il faut entendre la parole rédemptrice du Sauveur. Telle est la pratique qu'en vertu de l'autorité des saints Apôtres nous vous ordonnons de maintenir. Non-seulement les prêtres, mais tous les fidèles doivent se lever dans l'église, à la lecture de l'Évangile, et écouter, îa tête inclinée, les paroles de Jésus-Christ. — Vous nous demandez encore de vous tracer une règle de conduite par rapport aux étrangers qui vous arrivent des régions ultramarines, et qui sollicitent l'honneur de la clérica- |ure. Désormais ne les admettez plus qu'autant qu'ils seront porteurs d'attestations émanées d'au moins cinq évêques. Les nombreux abus auxquels la pratique contraire a donné lieu, en ces derniers temps, nous forcent à prendre cette mesure rigoureuse. Nous croyons également devoir vous avertir d'être en garde contre les Manichéens, que nous avons chassés de l'Église romaine, et qui pourraient se réfugier chez vous. Ne les recevez à votre communion qu'après vous être assurés, par une pénitence suffisante, que

leur conversion est sincère. Vous éviterez ainsi qu'ils ne transplantent dans vos contrées les germes d'erreur que nous avons voulu déraciner ici. Nous en avons, effectivement, découvert un grand nombre. Notre vigilance s'est portée surtout sur les chefs de la secte; les fidèles nous ont aidé dans cette investigation. Ceux de ces hérétiques qui sont revenus à résipiscence ont été admis par nous à la pénitence publique. Après avoir exigé d'eux une rétractation explicite, signée de leurs mains dans l'église, en présence des fidèles, nous les avons reçus à la pénitence. Mais il s'en est trouvé un certain nombre qui ont résisté à tous les efforts de notre zèle. Ni les motifs tirés de l'ordre religieux, ni ceux que les lois civiles nous permettent d'invoquer, n'eurent aucun effet sur leur esprit. En conséquence, et conformément aux lois des empereurs chrétiens, nous avons été contraint de les faire bannir de cette ville par les magistrats, de peur que la contagion de leurs funestes doctrines ne s'étendît à tout le troupeau de Jésus-Christ. Ils ont donc été exilés par l'autorité civile. Mais nous avons eu soin de relever, soit dans les écrits saisis chez eux, soit dans leur confession authentique devant les tribunaux, le récit de leurs pratiques mystérieuses et infâmes, afin de dessiller tous les yeux et de mettre le peuple chrétien en garde contre ces artisans d'infamie et de mensonge. Nous vous envoyons un exemplaire de la déposition faite par un évêque de la secte, arrêté ici par l'ordre du préteur. Ses aveux vous feront pénétrer dans les secrets d'ignominie que l'enquête officielle nous a révélés. Il nous est revenu qu'un certain nombre de ces sectaires, dans l'intention de se dérober aux poursuites dont ils étaient ici l'objet, se sont enfuis dans vos contrées. Ils se promettent de trouver parmi vous sinon l'absolution de leurs crimes, du moins l'impunité. Yoilà pourquoi nous adressons cette lettre à votre dilection, afin que parfaitement renseignés, vous preniez toutes les mesures nécessaires pour écarter du troupeau confié à vos soins les périls de la séduction manichéenne *. — Datée des nones d'octobre, sous le consulat des clarissimes Arcadius et Bauto. »

» 8. Ana«tas., EpisU; Pair, lat.t tom. XX, col. 75.

Controverse au sujet de

l'authenticité

de l'épitre

de saint

Anastasel.

Pïêjugés

hostiles

contre les

décrets des

papes.

29. On a longtemps répudié tout l'ensemble de ce rescrit apostolique, pour deux raisons de détail qui n'atteignaient nullement l'authenticité du fond. La date du consulat d'Arcadius et de Bauto, se rapportant à Tan 385, est évidemment altérée et ne saurait convenir au pontificat d'Anastase. D'autre part, la suscription : Ad omnes Germaniœ et Burgundîœ episcopos, offrait, par la mention des Burgondes, un anachronisme non moins manifeste, puisque la race des Burgondes n'embrassa la foi chrétienne que sous le règne de Valentinien III (425-453), un quart de siècle après la mort d'Anastase. Il est donc très-certain que la date du rescrit d'Anastase a été interpolée. Gomme Arcadius eut successivement six consulats jusqu'en 408, époque de sa mort, la faute du copiste qui, ne pouvant déchiffrer exactement le nom du collègue consulaire, a pris au hasard celui de Bauto, est très-explicable. Quant au titre de Burgundîœ, il signifie selon nous que l'exemplaire du rescrit apostolique sur lequel furent dressées les copies manuscrites qui nous sont parvenues, se trouvait, longtemps après la mort d'Anastase, en possession d'une des églises des provinces gauloises habitées par les Burgondes. La substitution du nom de Burgundia à celui de Gallia, qui devait être celui dont Anastase s'était réellement servi, est une naïveté d'amour-propre national dont on retrouve dans les monuments anciens de nombreux exemples. Il fallait donc, au lieu de rejeter absolument l'épître d'Anastase, se contenter de dire, avec le savant Binius : «La suscription et la date ont subi des interpolations que nous constatons. Mais tous les manuscrits sont unanimes à présenter cette lettre comme l'œuvre génuine d'Anastase. Nous respectons leur autorité, et nous accueillons avec respect ce monument pontifical. » Cette conclusion est celle du bon sens et de la saine critique.

30. Le motif qui détermina trop souvent les érudits à proscrire impitoyablement ce qu'ils appelaient les Fausses Décrétales, était l'opinion préconçue que les papes des deux premières époques n'entretenaient pas de correspondance officielle avec le monde catholique. On se persuadait, de très-bonne foi, que ïa cour de Rome, ainsi qu'on disait encore, avait usurpé, vers la fin du

CHAP. II. — DÉCRETS DE SAINT ANASÏASB ï. 181

vie siècle, une suprématie doctrinale et administrative à laquelle les souverains pontifes de l'ère primitive n'avaient jamais songé. Comment expliquait-on cette usurpation sacrilège? Gomment pouvait-on la concilier avec les promesses d'assistance divine faites par Notre-Seigneur à son Église, quand il dit : « Voici que je suis avec vous jusqu'à la consommation des siècles? » Gomment pouvait-on oublier à ce point les conditions de la nature humaine qui sont les mêmes dans tous les temps, et croire qu'à un moment donné tous les évêques du monde se fussent soumis à l'autorité prééminente d'un de leurs collègues, qui n'eût été jusque-là que leur égal et simplement primus inier pares? Gomment cette révolution avait-elle pu s'opérer sans laisser de traces dans l'histoire? Comment ne voyait-on pas qu'un pareil système, une fois admis, enlevait à la tradition catholique toute son autorité, puisqu'il avait suffi de l'ambition d'nn pape inconnu pour changer de fond en comble le gouvernement hiérarchique de l'Église? Gomment enfin n'apercevait-on pas que, par la brèche ouverte ainsi, de gaîté de cœur, dans le rempart sacré de la tradition, le protestantisme passerait victorieux? Mais on ne réfléchissait point à tout cela. Les fausses théories dont on s'engoue momentanément sont d'ordinaire acceptées par les esprits avec un aveuglement complet sur leurs conséquences. Ce n'est qu'après un long intervalle, quand toutes les erreurs contenues en germe dans un faux principe ont eu le temps de se dégager l'une après l'autre et d'apparaître avec leur désolante réalité, c'est alors seulement qu'on finit par où l'on aurait dû commencer. On remonte à la source de ce torrent impur. On scrute à nouveau le principe d'où sont sortis tant de désastres : alors on reconnaît et on proclame Terreur. Le préjugé des critiques sur la prétendue usurpation des papes semblait pouvoir se justifier par les monuments. En effet, il se trouvait que les décrets des souverains pontifes étaient fort nombreux à dater du vie siècle, et qu'ils étaient excessivement rares pour les époques précédentes. Rien de plus naturel, ni de plus facile à expliquer historiquement. Durant les trois cents premières années de persécution, les archives de l'Église romaine avaient été sou-

mises à l'incendie et à la dévastation en permanence, par la main des bourreaux. Après la rapide période de paix qui suivit l'ère constantinienne, survinrent les barbares, lesquels saccagèrent trois et quatre fois Rome, et promenèrent le pillage sur toutes les contrées du monde romain. 11 était donc absolument impossible d'espérer que les décrets des premiers papes eussent survécu à tant de désastres. Voilà pourquoi ils sont relativement plus rares; voilà pourquoi aussi nous avons si scrupuleusement insisté sur tous les débris de ces monuments précieux, à mesure que les découvertes de la science moderne nous en ont apporté quelques-uns. Etatofficiei 31. Mais pour qu'il ne puisse rester aucun doute dans l'esprit du tiqu^dfïa lecteur, nous allons démontrer par un fait irrécusable que la corres- CdSde" pondance doctrinale, disciplinaire et administrative du Saint-Siège s. Anastase. avec le monde catholique était, à l'époque d'Anastase I, exactement la même qu'elle est aujourd'hui sous le pontificat de Pie IX, glorieusement régnant. Anastase I n'occupa que deux ans le siège apostolique. Il ne nous reste de lui que trois épîtresou décrets actuellement échappés au naufrage des siècles. Mais si l'on recueille les indications éparses fournies par les auteurs contemporains, voici l'énumération vraiment surprenante des rescrits adressés par ce pape à tous les points du monde catholique, durant un si court pontificat. 1° Quatre lettres adressées soit à saint Paulin de Noie , soit aux évêques de Campanie, au sujet de saint Paulin. Gela résulte trèselairement du texte suivant de ce dernier : « Sache votre vénération que le saint pape de Rome (Urbis), Anastase, a daigné prodiguera notre humilité les témoignages les plus précieux de son amour. Il n'a pas attendu les lettres que nous nous proposions de lui adresser pour lui demander sa protection. Sa charité les a prévenues par une épître où il m'assure de tout son dévouement. Peu de temps après son ordination, il écrivit encore aux évêques de Campanie pour nous recommander à leur bienveillance, nous et notre œuvre. Quelques mois après, il daignait nous inviter à assister à l'anniversaire de son intronisation, honneur d'autant plus insigne que ces sortes d'invitations ne sont officiellement adressées qu'aux évêques, et que je ne suis qu'un simple prêtre. Je déclinai cette faveur. Il daigna accueillir

CnAP. II. — DÉCRETS DE SAINT ANASTASE I. 183

avec bonté iLxes humbles excuses, et me répondit en réassurant que mon absence n'avait en rien affaibli ses sentiments paternels à mon égard. » — 2° Un rescrit pontifical conférant à Anysius, évêque de Thessalonique, les fonctions de légat apostolique en Illyrie. Cela résulte clairement des paroles d'Innocent I, successeur immédiat d'Anastase, qui confirme Anysius dans cette dignité. i II est juste, lui dit-il, que je maintienne les évêques de Thessalonique dans la prééminence que leur ont successivement décernée mes prédécesseurs de glorieuse et sainte mémoire, Damase, Siricius et Anastase. » — 3° Un rescrit pontifical à l'évêque Jean de Jérusalem, au sujet de la question de l'Origénisme et de la controverse entre saint Jérôme et le prêtre Rufin. Nous avons encore la lettre d'Anastase à cette occasion, et nous en parlerons bientôt plus en détail. — 4° Une lettre adressée par Anastase à Vénérius, successeur de saint Ambroise sur le siège de Milan, au sujet de l'Origénisme. Cette lettre maintenant perdue est citée par Anastase lui-même, dans son rescrit à Jean de Jérusalem. — 5° Un rescrit pontifical adressé au patriarche d'Alexandrie, Théophile, dans la question de l'Origénisme. Nous avons encore la lettre de Théophile au pape , à cette occasion. — 6° Un rescrit pontifical adressé par Anastase aux évêques d'Afrique, au sujet de l'affaire des Donatistes. Cela résulte clairement des actes du concile tenu à Carthage, en 401, qui s'expriment ainsi : « Après avoir entendu la lecture des lettres de notre très-bienheureux frère, Anastase, évêque de l'Église de Rome, dans lesquelles il nous exhorte, avec la sollicitude et la sincérité d'une affection toute paternelle, à ne rien négliger pour mettre un terme aux horreurs et aux infamies dont les schismatiques et hérétiques fauteurs de Donat couvrent le sol africain; nous avons rendu à Dieu d'unanimes actions de grâces, le remerciant d'avoir confié la direction du troupeau de Jésus-Christ à un si vigilant et si pieux pontife, qui, malgré la distance des lieux, ne cesse de maintenir 1 union de tous les membres sous un seul pasteur. » — 7° Autre rescrit pontifical aux mêmes évêques d'Afrique qui consultaient Anastase sur la question de savoir si les clercs revenus du schisme

donatiste pouvaient, comme les autres clercs, garder leur rang dans la cléricatare. Cela résulte clairement d'an autre passage des actes du même concile, qui s'expriment ainsi : « Il a plu aux pères d'adresser au siège apostolique sur lequel préside notre vénérable frère et collègue, l'évêque Anastase, une consultation pour lui faire connaître, d'une part, les difficultés particulières de l'Église en Afrique, et pour savoir, de l'autre, si, eu égard aux besoins de la paix et à l'utilité générale, les clercs revenus de l'hérésie des Donatistes au sein de l'orthodoxie, ne pourraient pas, quand l'évêque catholique le jugera à propos, être maintenus dans leur ordre. » — 8° Autre rescrit pontifical aux mêmes évêques, qui demandaient la faculté d'admettre aux ordres les jeunes gens précédemment baptisés dans le sein du schisme. Cela résulte clairement d'un troisième passage des actes du même concile, qui s'expriment ainsi : « Les pères ont pris la résolution d'envoyer un délégué à notre saint et vénérable frère Anastase, évêque du siège apostolique, pour lui exposer que notre Église africaine se trouve dans une véritable disette de clercs et de prêtres, et pour le prier, en conséquence, de lever la prohibition précédemment établie par Siricius, lequel nous avait interdit d'ordonner les jeunes gens qui auraient reçu le baptême de la main des Donatistes. » — 9° Un nouveau rescrit pontifical adressé à saint Jérôme relativement à la querelle de l'Origénisme. Cela résulte clairement du troisième livre de Y Apologie contre Rufin, où saint Jérôme s'exprime en ces termes : « Tu prétends que j'ai inventé, pour les besoins de ma cause, la lettre qui m'était adressée l'an dernier, et dans laquelle le pape Anastase te condamnait. Soit ! Mais le nouveau rescrit pontifical qui vient d'arriver en Orient, qui donc l'a inventé? Le pontife Anastase t'y traite de telle façon que tu ne songes plus maintenant à m'attaquer, mais à te défendre. Yoilà maintenant une épître d'Anastase dont tu ne saurais nier l'authenticité. Comment se fait-il que, dans cette épître, Anastase, dont tu invoquais l'autorité pour couvrir tes erreurs, juge à propos de prémunir au contraire l'Orient tout entier contre le venin de ton hérésie? Pourquoi prend-il la peine de déclarer que les livres du Jispi 'Apxwv, tels que tu les as traduits,

sont manifestement en opposition avec la doctrine de la vérité et la tradition des apôtres? Comment se fait-il que non-seulement Anastase condamne cette traduction faite par toi de l'ouvrage d'Origène, mais qu'il désigne spécialement et condamne, d'une manière non moins formelle, la préface dont tu les as enrichis et qui est ton œuvre propre? » — 10° Enfin, un rescrit pontifical par lequel Anastase déposait Photinus, évêque lllyrien, dont le siège ne nous est pas connu. Gela résulte clairement d'une requête présentée plus tard à Innocent I, successeur d'Ànastase, dans laquelle les évêques dlllyrie implorent la miséricorde du nouveau pontife en faveur du coupable repentant !. — Ainsi, de compte fait, nous trouvons, dans les auteurs contemporains d'Anastase, la mention de quatorze rescrits ou décrets pontificaux, adressés, en deux années seulement de règne, par ce pape. Création de vicaires apostoliques, déposition d'évêques, jugements doctrinaux, solutions disciplinaires ou administratives, tels sont les points sur lesquels Anastase prononçait en juge souverain. Ses lettres s'adressaient non point à des évêques subalternes, mais au patriarche de Jérusalem, au patriarche d'Alexandrie, aux conciles réunis en Afrique. Elles étaient invoquées comme le dernier mot des controverses religieuses, non point par de petits esprits, par des intelligences médiocres ou serviles, mais par saint Jérôme, le génie de tous le plus indépendant et qui ne s'inclina jamais que devant la vérité. En présence de ces faits, éclatants comme la lumière du soleil, que devient le système de la prétendue usurpation législative des papes au VIe siècle? Que deviennent les réticences calculées, les accusations cauteleuses, les ironiques sourires que certains critiques se permettent encore , quand il est question de la suprématie doctrinale, disciplinaire et administrative du saint-siége ? Pour nous, c'est en toute sincérité que nous le déclarons. Si nous n'avions pas trouvé, dans l'histoire des quatre premiers siècles, cette suprématie toujours en action, constamment invoquée, perpétuellement respectée, nous l'aurions

1 Tous ces témoignages, que nous résumons ici, sont empruntés au savant travail de D. Constant, In Vrolegomena ad Ânastasium, On les trouvera réunis Pair. laU, tom. XX, col. 58-63.

dit sans détour, comme sans hésitation. L'histoire, telle que nous la concevons, a reçu, de la bouche même de Jésus-Christ Notre- Seigneur, son programme aussi simple que magnifique : Est, est; non, non. Eh bien ! la suprématie des papes était au IVe siècle ce qu'elle est au XIXe ; elle était au temps d'Anastase ce qu'elle était au temps de saint Cyprien. Il faudrait s'arracher les yeux pour ne le pas voir. Nous le disons donc, et, grâces à Dieu, nous le prouvons.

§ III. Les Pères du Désert.

Description 32. Avant d'entamer la grande controverse religieuse de FOrirt°f£torique génisme, dont on vient déjà d'apercevoir, par les citations précétères de " dentés, quelques lueurs fugitives, il nous faut traverser rapidement, Scété. e avec saint Jérôme, les solitudes de Nitrie et de Scété, les Thébaïdes égyptiennes, où la question de l'Origénisme souleva de véritables tempêtes. « Quand on descend de la haute dans la moyenne Egypte, en suivant le cours du Nil, dit M. A. Thierry, on voit les deux chaînes de montagnes parallèles, qui forment son lit jusquelà, se séparer à la hauteur de l'ancienne Memphis. Celle de droite, sous le nom de chaîne arabique, se dirige obliquement vers la mer Rouge et l'isthme de Suez ; celle de gauche projette deux grands rameaux, le premier vers le lac Maréotide, au. midi d'Alexandrie, e second plus à l'occident, vers la Méditerranée, à travers les sables de la Libye : c'est ce qu'on appelle îa chaîne libyque. Entre ces deux rameaux et les collines du Nil d'un côté, les sables libyens de l'autre, s'ouvrent deux larges vallées, dont la plus orientale renferme des terrains nitreux et plusieurs lacs salés , et îa plus occidentale, remplie de sables et sans végétation, semble avoir été un ancien bras du Nil et porte encore aujourd'hui, parmi les Arabes, le nom de Fleuve-sans-Eau. Ces deux vallées, séparées l'une de l'autre par un plateau de quatorze lieues dans sa plus grande largeur, composaient les domaines monastiques de Nitrie et de Scété. Rien de plus stérile, rien de plus attristant que ce royaume de la solitude avec ses sombres spectacles et ses privations pour ceux qui l'habitaient, ses périls pour les pèlerins qui

venaient le visiter. Trois routes y conduisaient en partant d'Alexandrie, routes inégalement longues, et qui présentaient chacune son caractère particulier de fatigues et de dangers. La première franchissait d'abord le lac Maréotide et longeait ensuite la vallée, au milieu des cristallisations de nitre et des marécages salins, jusqu'à la montagne qui formait le centre des établissements monastiques ; mais le lac, soumis aux vents du large, et parfois agité comme la mer, était redouté pour plus d'un naufrage; souvent aussi les fondrières de la vallée devenaient impraticables. La seconde route se dirigeait à l'ouest, entre la mer et le lac Maréotide, jusqu'à son extrémité, puis, tournant au midi, gravissait, à travers les sables, le contrefort qui séparait de la vallée de Nitrie celle du Fleuve-sans- Eau. Cette route passait par un pays désolé, qui n'offrait au voyageur ni une goutte d'eau ni un brin de verdure. Quand sainte Mélanie avait voulu la suivre, dans le voyage qu'elle entreprit, avec le prêtre Rufin, aux Thébaïdes, elle faillit d'abord être enlevée par une bande d'Arabes embusqués près de la mer, et ne dut son salut qu'à la vitesse de son cheval ; puis, son escorte, mal fournie de vivres et peut-être égarée, fut sur le point de mourir de faim et de soif. Il fallut qu'elle abandonnât ses provisions, au risque d'en manquer elle-même. La troisième route enfin remontait le Nil jusqu'à Memphis ou Arsinoë, et débouchait de là dans l'une ou l'autre vallée, en les prenant à leur origine ; mais on rencontrait du côté de Nitrie des flaques d'eau profondes, laissées par les inondations du Nil et remplies d'animaux malfaisants. Mélanie, qui se hasarda aussi sur cette route, en éprouva de rudes inconvénients. Une fois qu'elle traversait un de ces petits lacs mobiles, où se jouaient parmi les fleurs et les plantes aquatiques une multitude d'animaux de toute espèce, et qu'elle se récriait sur la beauté du site, sa voix réveilla des crocodiles monstrueux endormis sous des touffes de joncs, et qui accoururent vers elle la gueule béante. Elle était perdue, sans le dévouement des Égyptiens qui l'accompagnaient et sans un secours inespéré, celui de Macaire, le fameux anachorète, qui habitait sur un rocher voisin et arriva à temps pour la délivrer. Au delà de cette Dlaine marécageuse, se dressait la montagne

de Nitrie. Placée à peu près à mi-chemin entre Alexandrie et Menaphis et détachée de la chaîne libyque, elle dominait toute la vallée. On apercevait de loin l'église qui couronnait son sommet, les cinquante monastères qui garnissaient ses flancs et son pied, et l'ancien bourg de Nitrie, habité par une population indigène. Cet ensemble formait la Ville du Seigneur ou des Saints. Les cinquante monastères étaient tous sous la même règle cénobitique, et sous le gouvernement du même abbé. Ils dépendaient en outre de l'évêque d'Hermopolis-la-Petite *, ville riveraine du Nil, à l'orient des collines iibyques. On trouvait, soit dans le bourg de Nitrie, soit dans Yhospitium du monastère, des boulangers, des bouchers, des médecins, en un mot tout ce qui était nécessaire soit aux étrangers de passage, soit aux cénobites malades. À douze milles2 environ de ce chef-lieu, plus au midi, et dans les nombreuses fissures de la chaîne lybique, ainsi que dans la vallée, s'étendait le quartier des /awr^sou cellules. C'est ainsi qu'on nommait plus particulièrement les retraites des anachorètes. Là régnait la vie solitaire dans l'isolement le plus complet. Les cavernes naturelles, les cabanes de feuilles, les huttes souterraines qu'habitaient les ermites étaient disposées de manière qu'ils ne pussent ni s'entendre ni même s'apercevoir les uns les autres : ils ne se recherchaient qu'en certaines circonstances et pour s'assister. Les cellules dépendaient de la Tille des Saints, et n'avaient pas d'autre église que la sienne. Enfin, à un jour et une nuit de marche, et probablement sur l'aride terrain qui séparait la vallée de Nitrie de celle du Fleuve-sans-Eau, s*éle vait un monastère en comparaison duquel les couvents de Nitrie étaient presque un Éden. C'était la fameuse Thébaïde de Scété.

1 Ainsi appelée pour la distinguer d'Hermopolis Magna, ou « la Grande, » située dans THepUnomide, à l'ouest et sur les bords du Nil, vis-à-vis d'Àntinoë. Les savants modernes hésitent pour savoir s'il faut identifier les ruines d'Hermopolis la Grande avec celles qu'on voit près d'Achmouneïn, ou avec celles de Benysoueif. Hermopolis Parva, ou la Petite, dont il est ici question, porte aujourd'hui le nom de Damanhour ; elle est le chef-lieu de la province de Bahyreh. Sa distance d'Alexandrie est de 80 kilomètres. On sait que U. giége d'Hermopolis a été conservé parmi les évêchés inpartibus. Ce titre était, dans la première période de ce siècle, porté par M§r Frayssinous.

3 Environ viûgt kilomètres

c< Point de sentier pour y monter, dit Rufin. Rien que le désert et Î9 silence. Presque jamais d'eau; et le peu qu'on yen trouve d'une >deur insupportable et rappelant la saveur du bitume. » La porte tait gardée par un prêtre qui disait aux pèlerins : « On entre ici, ai ais on n'en sort pas J ! »

33. Telles étaient ces solitudes florissantes, embaumées des sou- Absolue

DCCGSSÎlf j j ac

venirs de saint Antoine et du grand Athanase. C'était là que Théo- ordres redose le Grand trouvait les véridiques oracles; c'était là qu'Arsène l'Eglise. goûtait le bonheur, après l'avoir inutilement cherché dans le palais des rois. C'était là enfin que les âmes, fatiguées des spectacles de corruption et d'abaissement qu'offrait alors le monde, venaient chercher la paix dans la vertu et la jouissance dans le renoncement. Nous avons eu déjà l'occasion de citer en passant le nom de quelquesuns des plus illustres habitants de ces Thébaïdes fortunées. Mais il nous faut mettre davantage en relief ces grands patriarches du désert, l'élite de l'humanité chrétienne, qui réalisaient, au ive siècle, l'idéale sublimité des conseils évangéliques. Cette étude est d'autant plus nécessaire, à notre époque, que la véritable notion du monachisme a été faussée dans un plus grand nombre d'esprits. On croit par exemple que le renoncement absolu et la réclusion cénobitique ou anachorétique sont destinés surtout à l'apaisement des âmes meurtries par le monde, ou souillées de grands crimes. On croit, de plus, et c'est là l'erreur la plus commune, que les ordres religieux sont, au sein de l'Église, un luxe dont elle peut se passer, un superflu qui prouve sa fécondité mais qui n'intéresse pas essentiellement son existence. Conséquemment, tous les États modernes, successivement, se sont appliqués les uns à détruire, les autres à restreindre, tous à combattre en principe les ordres religieux. Ils ne sont pas nécessaires, disait-on. Ils encouragent la paresse; ils immobilisent le sol qu'ils occupent ! — C'étaient les politiques qui raisonnaient de la sorte, afin d'être autorisés à spolier les couvents spoliation qui n'a d'ailleurs jamais manqué de conduire les États à la banqueroute. L'historien pardonnerait assez volontiers à des gens

' M. A. Thierry, S. Jérôme, toœ. I, pag. 292-298 ; Rutin., Vita Patrum, II, cap. xxjx.

qui veulent prendre, et qui le peuvent dès qu'ils le veulent, une lo. gique aussi brutale qu'erronée. Mais ce que l'histoire doit flétrir, c'est que, trop souvent, dans la lutte contre les ordres religieux, les financiers spoliateurs ont eu pour complices ce qu'on nomme le clergé séculier, c'est-à-dire des prêtres et des évêques, lesquels, avec le sentiment de la plus mesquine et de la plus basse jalousie, voyaient avec dépit l'influence, la considération, les aumônes, aller aux couvents plutôt qu'à leurs paroisses. Eh bien ! c'était de leur part un aveuglement stupide. Plus une âme est grande et détachée des biens de ce monde, plus elle domine le monde. Supprimez cette grandeur, anéantissez cette supériorité morale, vous n'y aurez rien gagné. Car vous aurez éteint du même coup les dévouements qu'elle faisait éclore, les généreux sacrifices qu'elle inspirait. En un mot, vous aurez tari la grande source de charité dont les rameaux arrivaient jusqu'à vous. C'est qu'en effet la pratique des conseils évangéliques n'est point, dans l'Église, un luxe facultatif. Elle est aussi nécessaire à l'existence de l'Église que la simple pratique de la loi commune. Il faudrait ne pas connaître la nature humaine pour ignorer que, dans cette universalité des âmes appelées par Jésus-Christ à former son divin bercail, il en est qui ont faim et soif de perfection, et pour lesquelles le sentier vulgaire, bien qu'il puisse conduire au ciel, est cependant insuffisant. Aussi ne sont-ce pas, comme Font dit quelques poètes, les plus grands pécheurs qui habitent de préférence les couvents et qui embrassent avec avidité les mortifications du cloître ; ce sont , au contraire, les âmes les plus pures, les intelligences les plus nobles, les cœurs les plus dévoués.

Macaire 34. Il en était déjà ainsi au IVe siècle, et il en sera de même jusqu'à la fin du monde. L'eunuque Eutrope, ce grand criminel, au lieu de cramponner convulsivement ses bras autour des colonnes de l'autel et d'attendre que l'éloquence de saint Chrysostome l'arrachât aux vengeances populaires, d'un mot pouvait s'assurer l'impunité. Il aurait pu se lever devant la multitude furieuse, et dire : «Laissez-moi! Je vais m'ensevelir dans les solitudes de Nitrie pour expier mes fautes! » La foule se fût écartée, avec respect, de-

l'Ancien.

vaut une infortune qui produisait le repentir. Précisément, à l'époque de la disgrâce d'Eutrope, mourait à Scété, à l'âge de quatrevingt-dix ans, un solitaire dont le nom était aussi fameux que celui de Jean de Lycopolis. Il s'appelait Macaire, on l'avait surnommé l'Ancien, pour le distinguer d'un homonyme que ses vertus et ses miracles rendirent de même illustre. Macaire l'Ancien avait quitté, à dix-huit ans, les troupeaux dont la garde lui était confiée, car il était berger, pour venir, dans les déserts de Scété, abreuver son âme aux sources du Sauveur. Dans le cours de son enfance et de sa jeunesse, il n'avait commis qu'un seul péché. Un jour, avec ses compagnons d'âge, il avait dérobé quelques figues, et, pour sa part, il en avait mangé une. Macaire pleura ce péché toute sa vie. Confiné dans sa cellule, il fabriquait des paniers d'osier, que le peuple venait prendre et dont il ne voulait jamais accepter la rétribution. Une misérable renouvela pour l'ermite l'accusation dont saint Athanase et plus tard saint Brice avaient failli devenir les victimes. On crut à ses allégations. Macaire ne prit nullement la peine de se disculper. La foule assaillit sa cellule à coups de pierres : lui, à genoux, remerciait Dieu de lui fournir cette occasion d'expier la faute de sa jeunesse. Cependant la malheureuse qui avait accrédité les bruits calomnieux, touchée d'une vertu si sublime, confessa publiquement son infâme mensonge. Le peuple alors se précipitait aux pieds du saint, lui demandant pardon et invoquant le secours de ses prières. Pour se soustraire à tant d'hommages, Macaire se retira dans une des solitudes les plus affreuses de Scété. Il y passa soixante ans. L'évêque d'Hermopolis dut faire violence à sa modestie pour le contraindre d'accepter l'ordination sacerdotale. Une véritable colonie de disciples s'était groupée autour du pieux solitaire, qui put, dès lors, célébrer le saint sacrifice et leur distribuer la communion. L'affluence était telle qu'on fut bientôt obligé de construire quatre oratoires, afin de suffire aux besoins religieux. Macaire ne mangeait qu'une seule fois par semaine. « Depuis vingt ans, disait-il à Evagrius du Pont, je ne crois pas avoir dormi une heure par nuit. » Il était constamment en prière, et comme on lui demandait le secret d'entretenir ainsi son âme dans une oraison continuelle:

a Quand vous priez, disait-il, il n'est pas besoin d'user de beaucoup de paroles. Il suffit de répéter souvent, dans la sincérité du cœur, ce peu de mots : Seigneur, faites-moi miséricorde, de la manière que vous jugerez m'être la plus utile !» — Un jeune homme qui voulait embrasser la vie religieuse vint se présenter à lui, et solliciter ses conseils. « Allez, dit Macaire, au cimetière voisin, vous vous arrêterez sur une tombe, et vous direz des injures au mort qui y repose. » Le jeune homme le fit et revint. « Retournez à cette tombe, lui dit Macaire, et vous ferez des éloges au défunt. » Le jeune homme obéit encore. A son retour, Macaire lui demanda ce que le mort avait répondu. « Rien, dit le jeune homme, ni aux injures ni aux éloges. — Allez donc, mon fils, reprit le saint, et faites de même, si vous voulez réellement mourir au monde et commencer à vivre pour Jésus-Christ. » Un cénobite le consultait un jour sur les tentations qui obsédaient son esprit. « Mon frère, lui dit le saint, mettez-vous au travail dès l'aurore, continuez-le tout le jour et ne mangez qu'après le coucher du soleil; puis vous reviendrez me voir. » Après quelque temps de ce régime, le cénobite revint. « Eh bien ! mon frère, demanda le saint, êtes-vous toujours tenté? — Non, répondit le cénobite. Je n'en ai plus le temps. » Nous avons dit que, sous le règne impie de Valens, l'illustre solitaire avait été déporté par Lucius, le patriarche intrus d'Alexandrie, dans une île païenne, dont tous les habitants se convertirent à la vue des miracles que le Seigneur opérait par son ntercession. Revenu à Scété, il fut visité un jour par un hérétique de la secte du fameux Hiérax, qui niait le dogme de la résurrection. Macaire exposa la croyance de l'Église sur ce point. Mais ses arguments ne paraissaient pas faire grande impression sur l'esprit de son interlocuteur. Celui-ci reprenait, les uns après les autres, tous les textes de l'Écriture relatifs au dogme controversé, et soutenait qu'il fallait les entendre dans le sens allégorique d'une résurrection spirituelle de l'âme régénérée. Ses sophismes avaient un certain succès sur les auditeurs. « Qu'est-il besoin de tant de paroles? dit Macaire, suivez-moi ! » Un religieux venait de mourir dans Yhospitium du monastère. Le saint, accompagné de l'hérétique et entouré de tous les

frères, s'agenouilla devant le cadavre. « Au nom du Seigneur, qui nous ressuscitera tous au dernier jour, dit Maeaire, levez-vous et marchez ! » Et le mort se leva.

35. Maeaire l'Ancien avait pour homonyme, et pour émule de s. M&cafeo perfection et de vertus, Maeaire d'Alexandrie, dit le Jeune. Celui-ci n'avait pas débuté dans le monde par être berger. Il exerçait, à Alexandrie, un commerce fort lucratif, celui de placentarius, qui répondrait assez à notre dénomination moderne de pâtissier-confiseur. Alors, comme aujourd'hui, et en Orient surtout, cette profession enrichissait facilement un homme. Mais le placentarius d'Alexandrie rêvait une autre fortune que celle de ce monde. Il quitta tout pour suivre Jésus-Christ. Déguisé en artisan, il vint frapper à la porte du monastère de Tabenne l, dont saint Pacôme, disciple du grand Antoine, était alors abbé. « Vous n'êtes plus assez jeune, lui dit Pacôme, pour vous habituer au dur régime que nous menons ici. » Maeaire se prosterna sans répondre, et fit signe qu'il essaierait. Or, on allait entrer en carême. A cette époque de l'année, chacun des cénobites redoublait de mortifications et d'austérités. Pour sa part, Maeaire choisit celle-ci : Il prit sa provision de feuilles de palmier pour faire des nattes, les mit à tremper dans l'eau, et debout, en plein air, il travailla tout le temps de la sainte quarantaine, ne mangeant que le dimanche quelques herbes crues. A la fin du carême, les autres religieux, étonnés d'un si persévérant héroïsme, représentèrent à saint Pacôme qu'une telle mortification dépassait les bornes permises, et qu'en raison même de sa singularité, il fallait la proscrire. Mais l'esprit de Dieu tint un autre langage à Pacôme. Le saint abbé alla se prosterner aux genoux de Maeaire et lui demanda sa bénédiction. « Mon frère, dit-il, nous ne sommes pas dignes de posséder un homme tel que vous. C'est ailleurs que Dieu vous appelle. Allez donc, et daignez vous souvenir dans vos prières du pauvre monastère de Tabenne. » Maeaire se rendit à Nitrie. Tel était le théâtre où devaient briller ses

1 Le monastère de Tabenne était situé dans la Haute Tliébaïde, à l'occident du Nil, sur les frontières des provinces de Tentvra (Dendérah) et de Diospoiis.

494 PONTIFICAT DE SAINT AHASTASE ï (399-401).

vertus. Il y habita la plus misérable et la pins dénuée de toutes les cellules. Encore, pour se dégager davantage du sentiment de propriété qui aurait pu involontairement attacher son cœur à ce triste séjour, il le cédait aux étrangers et aux pèlerins qui venaient visiter les cellules et désiraient passer quelques jours dans ce lieu d'édification et de retraite. Les tentations ne lui manquèrent pas cependant, au milieu de ce désert qu'il avait librement choisi pour le lieu de son repos. Un jour, on le trouva couché sur le seuil de sa grotte; il disait au démon : a Arrache-moi de là si tu peux, car je n'en veux pas sorlir. » — Après être demeuré quelques heures dans cette posture, on le vit remplir de sable deux énormes paniers, les charger sur ses épaules, et, par un soleil ardent, s'élancer avec son fardeau au milieu de la plaine desséchée. « Que faites-vous? lui demanda un frère. — Je tourmente celui qui me tourmente, répondit-il. » Il rentra le soir, baigné de sueurs et harassé de fatigues. Il raconta alors que, depuis quelques jours, le démon, pour le tenter, lui représentait l'inutilité de sa vie. « A quoi servent, lui disait-il, tes jeûnes, tes austérités, et ce travail stérile de tresser des feuilles de palmier en nattes ou en corbeilles? Va à Rome. Là tu trouveras des malades, des blessés, en nombre immense. Ils peuplent les hôpitaux. Tu te feras leur infirmier, et tes efforts seront utiles. » Macaire triompha de cette épreuve et demeura fidèle à la vocation du silence, du travail obscur, et de la vie contemplative, qui était celle où Dieu l'avait appelé. Il était devenu le disciple et l'admirateur de Macaire l'Ancien, son homonyme. Avec lui, il subit la persécution du patriarche arien, Lucius. Jetés ensemble dans la barque qui devait les conduire au lieu de leur exil, le visage des deux proscrits reflétait une joie et une sérénité telles que l'officier qui les conduisait ne put s'empêcher de leur dire : «C'est bien justement qu'on vous a appelés Ma/.àptoi (bienheureux). Jamais je n'ai rencontré, en ma vie, de figures qui convinssent mieux à un pareil nom! — Il est vrai, répondit Macaire le Jeune, nous sommes réellement heureux, et plus encore que vous ne le sauriez croire. Mais ce qui est vraiment lamentable, c'est que vous, qui pourriez obtenir la même félicité, en brisant les fers que le monde vous a

CHàP, II. — 1ES PÈSES DU DÉSERT. 195

mis aux pieds et aux mains, vous préfériez la servitude au vrai bonheur! » Celte parole pénétra, comme une flèche, le cœur de l'officier. A son retour à Alexandrie, il quitta le service militaire, vendit son bien, le distribua aux pauvres et vint s'ensevelir dans la solitude de jla Thébaïde. Les deux Macaire y étaient déjà revenus. Un jour, un grand scandale, dont le retentissement fut immense, mit en émoi tous les frères de Scété, de Nitrie et des Cellules. A la mort de l'un des religieux, comme on se disposait à l'ensevelir, on trouva, parmi les feuilles sèches de palmier qui formaient son grabat, cent nummi d'or que le défunt y avait cachés. C'était le fruit d'un travail de soixante années, passées à tisser de la toile, que ce malheureux vendait aux étrangers et aux visiteurs. Les pères se réunirent. Pambon et Macaire le Jeune présidaient l'assemblée. On mit aux voix la question de savoir quel usage serait fait de ce trésor indignement amassé. Les uns dirent : « Qu'on le donne aux pauvres; » d'autres : « à l'église ; » d'autres : « aux malades de Yhospitium. » Pambon et Macaire levèrent la séance, sans avoir fait connaître leur avis. Quelques heures après, tous les religieux assistaient aux obsèques du défant. Au moment où le cadavre fut déposé dans la fosse creusée pour le recevoir, Macaire s'approcha, tenant à la main le sac d'or, et le jetant sur le cercueil, il dit, d'une voix formidable : « Que ton argent périsse avec toi ! »

36. Pambon, dont le nom vient de se rencontrer sous notre plume, Saint avait connu saint Antoine. Il avait appris de ce grand maître les secrets de la vie spirituelle. Dès sa plus tendre enfance, il avait habité la solitude ; et l'on ne sait quel rang occupait sa famille dans le monde. L'une des circonstances de sa jeunesse qui l'avait le plus vivement frappé, et qui eut une influence décisive sur toute sa vie religieuse, était celle-ci : Un jour, consultant l'un des disciples de saint Antoine, chargé par celui-ci de la direction des novices, la conversation amena sur les lèvres du religieux le verset du psaume xxxviii : Dixi : Custodiam vias meas, ut non delinquam in lingua meâ : « J'ai dit : Je poserai une sentinelle sur toutes mes voies, afin de ne pas pécher par la langue. » Pambon s'appliqua le mot dans toute sa

rigueur. « Je vais, dit-il, mettre cette leçon en pratique. » ïl retourna dans sa cellule, et devint le plus strict observateur du silence. La crainte de prononcer uns parole inutile était telle chez lui, que, plus tard, quand devenu abbé du monastère de Nitrie, les multitudes accouraient de tous les points du monde pour le consulter, Pambon faisait attendre quelquefois plusieurs jours sa réponse, et ne la donnait qu'après avoir supplié Dieu, avec d'abondantes larmes, de lui inspirer la vérité. Aussi chacune de ses décisions était regardée comme un oracle. On disait qu'en ce point il égalait au moins, s'il ne le surpassait pas, Antoine lui-même. Pambon avait été l'un des plus fidèles amis de saint Atlianase. Un jour, durant les controverses soulevées à Alexandrie par l'aria? nisme, le grand patriarche avait prié le solitaire de venir, lui aussi, par son exemple et ses prédications, raffermir la foi orthodoxe. Pambon y consentit. ïl arriva donc dans cette capitale de l'Egypte, offrant, au milieu du luxe et de la mollesse des Alexandrins, le spectacle de son héroïque pauvreté et de ses mortifications surhumaines. En traversant une place publique, il vit passer, sur un char étincelant d'or, une femme superbement vêtue, que la foule saluait d'applaudissements frénétiques. C'était l'actrice en vogue qui se rendait au théâtre. Pambon se mit à fondre en pleurs. Comme on lui demandait la raison de ses larmes : « Je pleure, dit-il, sur l'âme de cette infortunée ! Je pleure aussi sur ma lâcheté personnelle ! Quoi ! voilà une malheureuse qui sacrifie son éternité pour corrompre les âmes ; et moi je ne sais pas sacrifier ma vie pour les sauver ! » Durant sa résidence au monastère de Nitrie, la patricienne illustre, sainte Mélanie, vint le visiter. Elle le trouva dans une misérable cellule, occupé à tresser des cordes végétales en fibres de palmier. Le solitaire ne leva pas les yeux sur elle. Mélanie déposa à ses pieds une cassette pleine d'argent. Pambon dit à l'un de ses disciples, Origène : « Prenez cela, mon fils, et envoyezle à nos frères des monastères de Libye et des Iles, qui sont plus pauvres que nous. » Puis il se remit à travailler en silence. Mélanie, un peu choquée de l'indifférence avec laquelle était accueilli son présent vraiment royal, lui dit : « Savez-vous, mon père, qu'il y a,

dans cette cassette, trois cents livres pesant d'argent? — Ma fille, répondit Parabon, le Dieu à qui vous offrez ce don sait parfaitement ce qu'il pèse, et n'a pas besoin que vous le lui appreniez. Quant à moi, je ne me connris point à ces sortes de choses. N'oubliez pas, ma fille, que Dieu qui n'a pas dédaigné les deux oboles de la veuve, les a peut-être mises à plus haut prix que toutes les offrandes des riches. » La dernière année de sa vie, comme Pallade, son disciple, le suppliait de lui léguer une instruction suprême : « J'y consens, mon fils, dit-il. Depuis que je suis venu au désert, je ne me rappelle pas avoir mangé d'autre pain que celui que j'ai gagné par mon travail, ni proféré une parole dont j'aie dû me repentir. Et pourtant sur le point d'aller à Dieu, il me semble que je n'ai pas encore commencé à le servir î » Pambon mourut debout, sans maladie et sans douleur, à l'âge de soixante-dix ans. Il était occupé à tresser une corbeille de jonc, quand son sourire devint tout à coup rayonnant. Pallade son disciple s'approcha. L'âme sainte venait de s'envoler au ciel. Pallade recueillit en pleurant la corbeille inachevée. Plus tard, il la céda à sainte Mélanie, qui la conserva comme une relique précieuse.

37. La mémoire de Pambon se perpétua, à Nitrie, avec une vé- saint itération et un culte qui enfantèrent de nouveaux prodiges de sain- Scêtê. teté. Parmi ceux qui essayaient de la faire revivre, se distinguait le prêtre Isidore de Scété. Lui aussi avait eu, dans sa jeunesse, à combattre les tentations de l'esprit du mal. Un jour, il se rendait au marché d'Hermopolis, pour y vendre les corbeilles d'osier qu'il avait fabriquées durant la semaine, et les échanger contre la provision de pain qui devait l'alimenter durant les huit jours suivants. Le soleil d'Egypte dardait ses rayons sur son visage. La sueur ruisselait de son front. «Est-ce là, lui disait une voix intérieure, estce là le métier d'un homme qui avait un palais à Alexandrie et dont vingt esclaves s'étudiaient à satisfaire les moindres caprices?» Des pensées d'orgueil, d'impatience et de découragement traversèrent i'esprit de l'anachorète. Ce ne fut qu'un éclair. Soudain Isidore jeta ses corbeilles sur le sable, et reprit le chemin de sa cellule, où, pendant une semaine entière, sans autre nourriture que

quelques gouttes d'eau saumâtre, il se remit à tresser de nouveau des joncs et des feuilles de palmier. La tentation était vaincue, à force de travail et de mortification. Une autre fois, luttant contre les pensées d'orgueil qui le poursuivaient malgré lui, et interpellant le démon, il lui disait : « Dussé-je être damné, tu seras encore plus bas que moi en enfer ! Eh|bien ! fais-moi, si tu peux, précipiter dans tes abîmes; même là, je ne cesserai ni de louer ni de servir mon Dieu. » Devenu octogénaire, Isidore travaillait toujours. On l'exhortait à modérer son ardeur et à s'épargner des fatigues qui n'étaient plus de son âge. « Quoi ! s'écriait-il, nous consentirions à demeurer oisifs, ou simplement même à nous ménager, quand le Fils de Dieu a voulu mourir pour nous ! Non, non ! Si mon corps était jeté aux flammes, si l'on en dispersait les cendres au* vent et que j'eusse souffert ce martyre pour le nom de Jésus-Christ, tout cela ne serait rien encore î » Et comme on paraissait estimer sa vertu et admirer son courage : « Ne dites pas cela ! continua-t-il. Que suis-je donc en comparaison de notre père Antoine et de l'abbé Pambon, et de tant d'autres serviteurs de Jésus-Christ? » Isidore avait le don des larmes, ce magnifique privilège que notre monde moderne comprend si peu, et dont cependant il aurait tant besoin! Un jour, en voyant ce vénérable vieillard dont les pleurs sillonnaient le visage, un jeune frère lui demanda le sujet de son affliction. « Je pleure mes péchés, répondit Isidore. N'eussions-nous offensé Dieu qu'une seule fois en notre vie, nous n'aurions jamais assez de larmes pour déplorer un pareil malheur ! » Saint 38. Sérapion le Sindonite avait lui aussi le don des pleurs. 11

Sérapion le ,.,,,., -, . .

Sindonite. était oblige de conserver sans cesse sur sa poitrine un linge que trempaient continuellement ses larmes. Son surnom de Sindonite lui était venu de ce qu'un jour on le trouva complètement dépouillé, n'ayant plus sur lui que le linge (sindon), qui couvrait sa nudité. « Qui vous a réduit en cet état? lui demandèrent les frères, — C'est ce livre, répondit-il. » — Et il leur montrait un rouleau de parchemin contenant les Évangiles. Au premier pauvre qu'il avait rencontré sur la route, il avait donné son manteau, à un second, sa tunique. Il ne lui restait plus rien. Sa charité trouva cependant

CIIAP. II. — LES PÈRES DU DÉSISRT. .199

encore une nouvelle ressource. Un autre jour, il vendit le livre lui-même, pour en donner le prix à un malheureux. Et comme on s'étonnait d'un pareil sacrifice : « Que voulez-vous? dit-il. J'avais lu dans ce livre : Allez, vendez tout ce que vous possédez et donnez-en le prix aux pauvres. J'ai donc vendu le livre, puisque je ne possédais plus rien autre chose. J» Avant de venir s'enfermer dans les solitudes de Nitrie, Sérapion avait connu le monde et ses splendeurs. Issu d'une famille patricienne d'Alexandrie, il avait été envoyé dans sa jeunesse à Rome, et avait été reçu au foyer des. plus illustres sénateurs. Les pèlerins qui le trouvaient, septuagénaire, au fond du désert libyque, occupé à tresser des nattes ou des corbeilles, s'étonnaient de l'entendre parfois leur demander des nouvelles de la capitale de l'Italie. Le jour où la vocation religieuse avait triomphé dans son âme, il l'inaugura par un sacrifice vraiment héroïque. Quittant pour jamais la robe de soie et le manteau parfumé qui couvrait ses épaules, il s'affubla de la casaque d'un esclave et alla s'offrir, en cette qualité, dans la maison d'un comédien fameux. Ses services furent agréés, et on l'acheta vingt pièces d'argent. Son zèle, son activité, son intelligence lui eurent bientôt conquis l'affection de son maître et de sa maîtresse. Il profita de son influence pour les convertir tous deux, car ils étaient païens. Le jour de leur baptême, Sérapion leur remit les vingt pièces d'argent et leur dit : « Mes frères, au moment de vous quitter, pour aller où Dieu m'appelle, je vous rapporte cette somme, dont vous m'aviez payé. Elle vous appartient; moi j'emporte le gain de vos âmes. »

39. Le Sindonite avait un homonyme non moins fameux, Sera- Saint

,, . Sérapion

pion d Arsinoe, son contemporain, lequel gouvernait près de dix d'Arsinoë. mille moines, dans l'Heptanomide. Comme saint Antoine, comme Pambon, il avait le titre ftabbas (Père), dont notre langue moderne a fait celui d'abbé. Les solitaires qui vivaient sous sa direction étaient dans l'usage de se louer aux cultivateurs de la contrée, pour les aider dans leurs rudes travaux et leur apprendre à les sanctifier par la prière et la fidélité au Seigneur. Leur salaire consistait en quelques gerbes de blé, de seigle, ou d'avoine, qu'ils rapportaient

Enphrosine.

après la saison au supérieur général (abbas). Celui-ci en employait une partie à Fentretien des moines et des pauvres du pays, il envoyait le reste à Alexandrie, afin qu'il fat distribué aux chrétiens qui avaient besoin de secours, saint 40. Les prodiges de sainteté et de vertu qui éclataient parmi ce?

apsa?nteeet solitudes bénies sont sans nombre. Un jour, Paphnuce, l'un des plus riches habitants d'Alexandrie, avait convié toute sa famille aux noces de sa fille unique Euphrosyna. Elle avait dix-huit ans. Sa beauté était célèbre. Elle allait épouser un des plus brillants partis de la ville. Quant tout fut prêt, Euphrosyna ne se retrouva plus. On la chercha en vain, durant de longues années. Son père était inconsolable : il poursuivit ses investigations, mais toujours inutilement. Cette dispariiion était d'autant plus extraordinaire qu'Euphrosyna avait été, dès sa plus tendre enfance, un modèle de piété et de soumission filiale. Paphnuce, désespérant de la revoir jamais, finit par chercher, dans la pratique des bonnes œuvres et d'une charité vraiment chrétienne, l'unique consolation de sa triste vieillesse. Il se rendait souvent à un monastère voisin d'Alexandrie, alors gouverné par le saint abbé Théodose. Là, il se plaisait surtout à s'entretenir avec un jeune religieux, nommé Smaragdus. La piété angélique du frère, îa modestie avec laquelle il tenait constamment son capuchon rabattu sur son visage, le ton particulier de douceur avec lequel il parlait de Dieu et de ses miséricordes à cette âme affligée, remuaient Paphnuce jusqu'au fond des entrailles. Un jour, on vint lui dire que le frère Smaragdus allait mourir et qu'il le demandait. Paphnuce accourut, or Je suis, lui dit le mourant, cette Euphrosyna que vous avez tant pleurée. J'avais fait vœu de virginité au Seigneur. Le jour fixé pour mes noces, je pris des habits d'homme, et, sous ce déguisement, je fus admise dans ce monastère, où nul ne sait mon secret. Pardonnez-moi, car je vais mourir ! » Paphnuce l'embrassa en pleurant, et, dans cette étreinte paternelle, l'âme de la jeune sainte s'envola vers son Dieu. Le vieillard ne voulut plus quitter la cellule qu'avait habitée sa fille; il y attendit, à son tour, que le Seigneur daignât l'appeler près d'Euphrosyna, au lieu de son repos.

il. Une autre histoire, non moins touchante, était celle d'Abra- Saint ham, pieux ermite, né près d'Edesse, sur le sol patriarcal de la steMarie. Mésopotamie. Abraham avait été l'ami et le contemporain de saint Ephrem, qui nous a conservé sa biographie. Jeune, riche et instruit, sa famille le fiança à une noble et opulente héritière. Vainement il déclarait à ses parents qu'il n'aspirait à aucune félicité terrestre et qu'il voulait consacrer sa vie au Seigneur. Il ne put fléchir leur volonté, et, comme lui-même, par déférence pour eux et par respect pour le précepte divin du Décalogue, n'osait leur résister ouvertement, le mariage fut célébré. Mais le soir des noces, Abraham parla à sa jeune épouse des charmes de la virginité avec une telle force et une telle onction, qu'il la détermina à renoncer elle-même aux espérances du siècle. Pour lui, se dérobant par une issue secrète, de la maison paternelle, il s'enfonça dans le désert de Syrie. Ayant trouvé une grotte naturelle, au flanc d'un rocher, il s'y établit, et en mura l'entrée, ne laissant qu'une étroite ouverturepar la quelle les passants lui jetaient, de temps à autre, quelques morceaux de pain. Après deux mois de recherches, ses parents découvrirent le lieu de sa retraite. Ils accoururent au désert, suppliant Abraham de renoncera ce qu'ils appelaient son extravagance et sa folie. « Eh bien, leur dit-il, puisque c'est la folie de la croix qui conduit au ciel, voudriez-vous me la voir échanger contre la prétendue sagesse qui conduit à l'enfer? » Le saint ermite passa cinquante ans dans sa prison volontaire. Durant un si long espace de temps, il n'en sortit que deux fois. La première, pour obéir à l'évêque d'Ëdesse, qui voulut, malgré sa résistance, lui conférer l'ordination sacerdotale, et qui le supplia ensuite d'aller évangéliser une bourgade de son diocèse, restée jusque-là païenne, lui promettant qu'après cette mission il serait libre de retourner à sa cellule. Abraham se dévoua à l'œuvre de charité qui lui était imposée. Après trois ans de luttes, d'efforts, et de persécutions héroïquement supportées, le saint avait triomphé de tous les obstacles. Il ne restait plus un seul idolâtre dans le village, où, à son arrivée, il n'avait pas rencontré un seul chrétien. Abraham revint à sa grotte, résolu de ne la plus quitter. Mais la charité devait l'en

faire sortir une seconde fois. Ses parents étaient morts. Un frère, qu'il avait dans le monde, les suivit au tombeau, laissant une fille nommée Marie, jeune orpheline dont la naissance avait coûté la vie à sa mère. L'enfant se réfugia près d'Abraham. Le solitaire l'établit dans une cellule voisine de la sienne, et l'éleva avec une sollicitude et une tendresse vraiment paternelles. Marie faisait chaque jour des progrès dans la vie spirituelle. L'amour de Dieu et le désir de se consacrer tout entière à lui faisaient l'unique objet de ses préoccupations. Un jour vint pourtant où Je démon renversa d'un seul coup un édifice de tant d'espérances. Un jeune religieux s'était fixé dans cette solitude, pour y vivre sous la conduite de saint Abraham. Il remarqua la beauté de la pieuse recluse : ils disparurent tous deux. La malheureuse, bientôt abandonnée par son lâche séducteur, courut cacher sa honte à Antioche et se livra aux plus infâmes désordres. Elle acquit, en ce genre, une lamentable célébrité. Sa maison était l'une des plus somptueuses de la grande ville. Un soir, un inconnu, à l'extérieur élégant et recherché, se présenta au milieu du cercle de jeunes oisifs qui entouraient la courtisane. Nul ne pouvait dire qui il était; mais ses manières nobles, la distinction de son esprit jointe à un ;air imposant et majestueux, ne permettaient pas de se hasarder à lui adresser une question indiscrète. Il venait d'ailleurs s'asseoir à un foyer d'où l'on n'excl&ait personne, Tous les visiteurs se retirèrent successivement. Quand il fut seul avec la pécheresse : « Marie, lui dit-il, je suis Abraham. Je viens chercher la brebis égarée, pour la ramener au bercail ! » Une explosion de larmes répondit à ces paroles inattendues. Marie se jeta aux pieds du saint, s'arrachant les cheveux, déclarant qu'elle était indigne de pardon. Abraham l'encouragea dans son repentir, la consola, et la détermina à réparer courageusement les scandales de sa vie passée. Cette nuit-même, la somptueuse maison d' Antioche demeura vide. Marie avait repris le chemin du désert; elle y vécut quinze ans dans la pénitence et les larmes. Abraham reçut son dernier soupir et lui survécut encore cinq ans.

42. La conversion de sainte Zoé avait lieu vers le même temps, Saut et dans des circonstances aussi extraordinaires. Zoé était à Césarée s»e zoé. ce que Marie était à Àntioche. Or, il y avait dans une solitude voisine, un anachorète, jeune encore, nommé Martinien, dont la sainteté était déjà éclatante. Une pensée diabolique traversa l'esprit

de Zoé. Déguisée en mendiante, elle se présenta, durant une nuit d'hiver, à la cellule de Martinien, et le supplia de lui donner un asile jusqu'au jour suivant, s'il ne voulait la trouver, le lendemain, morte de froid. Le solitaire y consentit. Il alluma un feu de sarment et fit asseoir l'étrangère. Zoé, se débarrassant alors des haillons d'emprunt qui la couvraient, apparut à Martinien dans l'éclat de son luxe et de sa beauté. Profitant de la surprise du premier moment, elle essaya ses moyens de séduction. Le solitaire prêtait l'oreille à cette voix enchanteresse. Tout à coup il se lève, prend une poignée de sarments, et la jette sur le foyer. La flamme s'élève pétillante et le solitaire y plonge ses jambes jusqu'aux genoux. « Que faites-vous? s'écria Zoé. — Je veux voir, répondit Martinien, comment je pourrai supporter les feux de l'enfer, moi qui allais m'exposer à les subir durant toute une éternité ! » Pendant qu'il parlait, la flamme dévorait ses chairs vives, les nerfs et les muscles. Ses brûlures furent telles qu'il ne recouvra jamais l'usage complet de ses jambes. Épouvantée à ce spectacle, la pécheresse demanda pardon à Dieu et à son serviteur. Elle courut s'enfermer,- pour le reste de ses jours, dans le monastère de Sainte- Paula, à Bethléem.

§ IV. Saint Jérôme et Rufin.

43. En terminant ce bouquet, rapidement cueilli parmi les fleurs Retraite du désert chrétien, nous invitons le lecteur à comparer l'état actuel àVtKT de l'Egypte musulmane, avec la prospérité féconde dont elle jouis- Ses travaux* sait aurve siècle. On a tant redit, de nos jours, que monachisme et fainéantise étaient synonymes ! Eh bien ! voilà les faits. L'histoire

en main, nous rencontrons partout les prodiges du travail accompagnant les prodiges de la vertu, sous l'influence des ordres religieux. Saint Jérôme et Paula, avec leur colonie de nobles romaines,

visitèrent les établissements de Nitrie, de Scété et des Cellules. Ce fat sur ce modèle que s'élevèrent les monastères fameux de Bethléem, les uns pour les hommes, sous la direction de saint Jérôme, les autres pour les femmes, sous la conduite de sainte Paula. L'illustre docteur, retiré dans une grotte voisine de celle de la Nativité, écrivait à saint Augustin : « Je me tiens caché dans cette caverne, devenue pour moi le paradis. J'y pleure mes fautes, en attendant le jugement. » Au lieu d'occuper son temps à tresser des corbeilles, comme les solitaires de la Thébaïde, Jérôme étudiait l'hébreu, le chaldaïque et le syriaque ; il achevait, sur les textes originaux, la traduction de la Bible. Les rabbins les plus distingués de Tibériade et de Lydda l'aidaient de leurs conseils. D'ailleurs, ils se faisaient chèrement payer. Barrabas, l'un d'eux, mit ses leçons à plus haut prix que les autres. Il faut dire aussi que la fréquentation de Jérôme l'exposait à toute l'animadversion des juifs, ses coreligionnaires. Un jour, il faillit être lapidé par eux, sous prétexte qu'il trahissait la cause d'Israël, en communiquant la science sacrée à un docteur des Goïm (Gentils). De son côté, Jérôme voyait d'indignes calomniateurs publier partout sa prétendue apostasie. « Le secrétaire du pape Damase, disait-on. est devenu un digne membre de la synagogue de Satan. A l'exemple des Juifs, ses amis et ses maîtres, il préfère Barrabas à Jésus-Christ! » Sans se décourager devant les efforts de la haine et de l'envie, Jérôme poursuivait, avec une ardeur infatigable, l'œuvre qu'il avait entreprise. Ses austérités et ses jeûnes étaient dignes de Nitrie et de Scété. Il ne prenait qu'après le coucher du soleil l'unique repas de la journée, et ce repas consistait en un peu d'herbes cuites à l'eau et un morceau de pain cuit sous la cendre. Jamais de viande, ni de vin. Levé dès l'aurore, il partageait ses heures de prière comme elles l'étaient déjà de son temps pour les clercs, selon la règle que nous avons vue suivie à Milan pa saint Ambroise. Le reste du temps, et la majeure partie de la nuit, étaient employés à l'étude. Jérôme ne reculait devant aucun travail. Les habitants de Bethléem le supplièrent d'ouvrir une école de grammaire pour l'éducation de leurs enfants.

Le grand docteur y consentit. C'était un genre d'apostolat qui devait être fécond en fruits de salut, pour les jeunes intelligences dont la direction lui serait confiée. Bientôt, les disciples accoururent de tous les points de l'Orient, et se pressèrent aux leçons de cet illustre maître. Jérôme ne crut pas que la vision célèbre, dont nous avons parlé précédemment *. dût l'empêcher d'expliquer Homère, Gicéron, Platon et Virgile, à ses jeunes néophytes. L'envie s'attacha de nouveau à cette conduite de Jérôme et l'incrimina avec une âpreté sans égale, « Nierez-vous, lui disait un de ces calomniateurs, que, dans un portefeuille, laissé parmégarde à Jérusalem, où vous étiez alors, on ait trouvé un dialogue de Platon, traduit en latin par Cicéron? Etait-ce donc là ce que vous aviez juré au tribunal de Dieu, dans la vision fameuse où le juge suprême vous reprochait d'être cicéronien?» — «Les gens qui m'attaquent, répondait Jérôme, ne lisent pas plus la Bible qu'ils n'ont lu Gicéron ni Platon. Ils avaient trouvé, dans Moïse et les prophètes, plus d'une chose empruntée aux livres des Gentils. Et qui donc peut ignorer que Salomon proposait des questions aux philosophes de Tyr et répondait aux leurs? Saint Paul lui-même n'a-t-il pas cité, dans son épître à Tite, un vers d'Epiménide2? N'a-t-il pas, dans sa première épître aux Corinthiens, inséré un vers de Ménandre3; et enfin, dans son discours à l'Aréopage, au milieu de Y Agora d'Athènes, n'a-t-il pas emprunté en témoignage la fin d'un vers hexamètre d'Aratus 4? Et que dirais-je des docteurs de l'Église ? Ils sont tous

1 Cf. tom. X de cette Histoire, pag. 410.

3 Le vers d'Epiniénide auquel saint Jérôme fait ici allusion a été en effet textuellement reproduit par l'Apôtre (Tit., I, 12) :

KpyjTeç àet ^evaxai, xaxà Bïjpia, ya^épeç àpyai. Cretenses semper mendaces, malœ bestice, ventres pigri.

■ Le vers de Ménandre, emprunté par saint Paul (1 Cor., 33), est celui-ci :

4>8£ipouoriv vj6rj yj^-hni' ôfxtXtat xaxai. Corrumpunt mores bonos colloquia mala.

* L'hémistiche d'Aratus, cité par saint Paul, dans aon discours à l'Aréopage (Act. Apost., xvn, 28), est celui-ci :

Tou y«p xaî Y£vo; èffjxiv.

Ipsius enim et genus sumus.

nourris des anciens qu'ils réfutaient. Ces grands hommes avaient appris de David qu'il faut arracher le glaive aux mains de l'ennemi, et couper la tête de Goliath avec son propre poignard. Ils avaient lu, dans le Deutéronome. ce précepte du Seigneur* «"Vous raserez la tête delà femme captive; vous lui couperez les sourcils et les ongles; vous lui ferez quitter son vêtement étranger, et vous pourrez alors en faire votre épouse *. » Et que fais-je donc autre chose, lorsque, commentant la littérature profane, je transforme son élégance et sa beauté, et les consacre comme des captives au service du Dieu d'Israël 2? » Toutes ces critiques injustes ne détournaient point Jérôme de sa grande œuvre. Dans le cours des quatre années 392 à 396, il publiait successivement la traduction du livre des Rois, d'Esdras et de Néhémie, des Psaumes, de Job, des Proverbes, du Cantique des Cantiques, de la Sagesse, d'Isaïe, Ézéchiel, Jérémie, Daniel, et des douze petits Prophètes. Il les faisait suivre de deux ouvrages infiniment précieux pour l'exégèse biblique : le Traité des lieux et des noms hébreux, et celui des Questions hébraïques. où toutes les difficultés de géographie, de chronologie et d'étymologie étaient élucidées. L'envie s'acharna encore sur ces travaux, d'une érudition gigantesque. Hélas ! à quoi l'envie ne s'attaquet-elie pas? On disait donc que le solitaire de Bethléem pillait impitoyablement les Hexaples d'Origène, les commentaires d'Eusèbe de Césarée, et qu'il se faisait une gloire posthume, au détriment de ses devanciers. Saint Jérôme, à tort selon nous, crut devoir répondre à ces insectes haineux dont les piqûres irritaient son génie. La meilleure réponse qu'il aurait pu leur faire, eût été le silence. Des travaux sérieux, consciencieusement entrepris et laborieusement exécutés, se défendent d'eux-mêmes contre une malignité jalouse et impuissante. Saint Jérôme ne fut pas de cet avis. Voici ce qu'il répondait, dans la préface des Questions hébraïques, au moine Luscius (le Louche). « Incriminé comme Térence, dit-il, je vais l'imiter un peu et faire aussi mon prologue 3. Un certain Lucius

1 Deuter., xxi, 10-13. — 2 S. Hieronym., Epist. lxx ad Magnum oraîor. urbis Rornœ; Pair. lat.} loin. XXII, col. 6G4-665. — 3 Allusion au prologue de Térence, dans VAnorienne.

Lanuinus, évidemment l'ancêtre de notre Luscius, accusait Térence d'avoir volé le trésor public de la littérature, en pillant les œuvres de jjfénandre et des autres poètes grecs. Virgile, le cygne de Mantoue, fut aussi traité de spoliateur, pour avoir glissé dans ses chants quelques vers d'Homère. Il répondait triomphalement : « Oui, mais il faut être fort pour arracher la massue aux mains d'Hercule ! » Le même reproche fut adressé au grand Cieéron, le soleil de la langue latine, ce roi des orateurs, qui plane au sommet de l'éloquence romaine. On lui intenta, comme à un concussionnaire, une action en revendication de la part des Grecs. Que suis-je, moi, à côté de tels hommes, dont la gloire devait écraser l'envie, et que l'envie a tourmentés dans leur gloire? Je puis me consoler, obscur et petit comme je suis, d'entendre grogner autour de moi l'immoiide troupeau des jaloux, qui veulent fouler aux pieds les perles, afin que personne ne les ramasse. Ou plutôt je prends mon parti, je travaille, j'interprète les Écritures, et me soucie peu des fantômes et des larves, dont la nature est, dit-on, de murmurer la nuit dans quelque coin, pour faire peur aux petits enfants l, »

44. Cependant, l'établissement provisoire dans les grottes de Bethléem s'était peu à peu converti en un vaste monastère, bâti à mi-côte et muni d'une tour de refuge, précaution qui n'était pas superflue à une époque d'invasions perpétuelles. Sous la protection de cette tour, un hospitium immense avait été construit pour les pèlerins, les étrangers, les visiteurs et les pauvres. « Si Joseph et Marie daignaient revenir à Bethléem, disait Paula, il y aurait cette fois une place pour eux dans le diversorium 2 ! » Audessous du monastère des religieux, Paula établit dans la plaine celui des femmes. Mais il fut bientôt insuffisant, et il fallut en construire deux autres. L'affluence devenait de plus en plus considérable, au point que Yhospitium, la tour de refuge, le bâtiment des hommes, tout était tellement plein que Jérôme écrivait : » La multitude romaine semble s'être donné rendez-vous à Bethléem. Si

1 S. Hieronym ., Quest. hebraïc, Prœfat.; Patr. lut., tom. XXIII, col. 935. — 1 S. Hieronym., Epist. lxxxvj.

Les établissements monastiques

de Bethléem.

Joseph et Marie revenaient, ils auraient autant de peine à se loger que la première fois ! » La prière et l'étude se partageaient les heures, dans cette florissante retraite. Bien que la règle générale fat celle des cénobites, les reclus travaillaient et mangeaient isolément, mais ils faisaient l'oraison en commun. Le signal de la prière était donné au chant de V alléluia. C'était comme le prolongement des concerts angéliques, autour de la grotte de la Nativité, L 'alléluia était devenu le cri de famille des solitaires de Bethléem. On écrivait de Rome à Paula, que sa petite-fille, née du mariage de Toxotius avec Laeta, et portant le même nom que sa grand'mère, commençait déjà à balbutier la première parole qu'on lui eût apprise : Y alléluia. Les heures canoniales des matines, à minuit; prime, au lever de l'aurore ; tierce, à neuf heures du matin; sexto, à midi; none, à trois heures; vêpres, au coucher du soleil, étaient régulièrement observées. On y psalmodiait le Psautier, divisé de telle façon que chaque jour il était récité intégralement. Chacun était tenu de le savoir par cœur, et d'apprendre en outre chaque jour quelque autre passage des Écritures. C'est ainsi que se réalisaient le précepte et l'exemple de Paula, dont l'Écriture faisait l'unique étude : Et som.no cadentem pagina sancta suscipiat. La psalmodie et l'oraison se faisaient dans les chapelles des quatre monastères. Mais on n'y célébrait point le saint sacrifice. Bien que Jérôme fut prêtre, ainsi que Vincentius, qui était venu de Rome avec lui, « ces deux modèles d'humilité, dit saint Epfphane, ne voulaient point exercer les fonctions sacerdotales. Ils s'en croyaient modestement indignes l.» Chaque dimanche, toutes les communautés se rendaient processionnellement à l'église de Bethléem, pour y assister avec les autres fidèles aux divins offices. Les prêtres de cette église appartenaient à la juridiction de l'évêque de Jérusalem ; ils étaient chargés de la direction spirituelle des religieux et des religieuses, jiufin 45. La Palestine et le monde entier applaudissaient à ces mer-

tuoïi?iers.es veilles de sainteté, de science et de mortification. Il y avait cepen-

1 S. Epiph., Epist. ad Joann. Hierosol:; Pair, grœc.,Xom, XLIIJ, col. 381.

it, à Jérusalem, un prêtre, un moine, que la réputation de Jérôme s succès de sa pieuse colonie blessaient profondément. Par une coïncidence singulière, cet envieux avait passé jusque-là et avait réellement été, depuis vingt ans, l'un des plus ardents admirateurs et l'ami le plus dévoué de saint Jérôme. C'était Rufin, ce moine d'Aquilée, que Jérôme avait jadis connu en Dalmatie, et avec lequel il avait noué des relations d'amitié et d'estime réciproque, qui devaient se terminer par une éclatante division. La jeunesse de Rufin ne fut pas, comme celle de Jérôme, nourrie dans l'étude et les lettres. Né, vers 345, d'une famille pauvre des environs d'Aquilée, Rufin ne commença son éducation littéraire, dans le monastère de cette ville où saint Jérôme fut élevé lui-même, qu'après avoir déjà passé l'âge de l'adolescence. Mais il racheta, par un travail sérieux et assidu, les lacunes de ses premières années. Il se fit lui-même : et, à force de persévérance, il devint l'un des historiens ecclésiastiques les plus estimés. La différence de caractère et de génie, entre saint Jérôme et lui, n'en demeura pas moins tranchée. Ce qui était chez l'un le fruit spontané d'une nature vraiment littéraire, féconde en aperçus nouveaux, pétillante de saillies, étincelante de verve et parfois même excessive dans sa surabondance , était chez l'autre le produit lent et pénible d'un labeur toujours soutenu, toujours fructueux, mais toujours difficile. Rufin avait d'ailleurs illustré par sa vertu le nom qu'il s'était fait dans la science sacrée. Devenu prêtre, il avait exécuté, à Jérusalem, quinze ans avant saint Jérôme, ce que celui-ci entreprenait à Bethléem. De concert avec sainte Mélanie, il avait visité les Thébaïdes, à l'époque où Valens, dans sa fureur arienne, venait de donner l'ordre d'enrôler tous les solitaires dans les cadres de l'armée impériale. Plus de cinq mille de ces proscrits furent nourris au désert, par ses soins, aux frais de l'illustre patricienne. Arrêté avec elle pour crime de rébellion, il ne put, comme elle, invoquer les titres consulaires de sa famille pour échapper aux persécutions du gouverneur. Il réussit pourtant à se dégager de ses mains et ne quitta les solitudes de Nitrie, théâtre de sa charité, qu'après les avoir vues refleurir en paix et y avoir éteint les germes de disxi. 14

sension religieuse que le schisme paulinien d'Antioche et les controverses des Pneumatoma.ques y avaient fait éclore. Avec sainte Mélanie, il était revenu (383) se fixer à Jérusalem. Un monastère d'hommes fut établi sur le mont des Oliviers, et se vit bientôt peuplé d'une foule de religieux. Mélanie prit la direction d'un second monastère, bâti pour les femmes, au pied de la montagne sainte. Jérôme inscrivait cet événement dans le Chronicon qu'il publiait à cette époque, et appelait Mélanie : « Une autre Thécla, qui renouvelait les prodiges de sainteté du siècle apostolique. »

jaîousïe. 46. Or, en 392, quand saint Jérôme fut venu, à son tour, avec ijmptcœesde Paula, Eustochium, et toute une nouvelle colonie de moines et de religieuses, s'établir à Bethléem, la fondation de Rufin perdit un peu de son prestige et s'éclipsa devant l'institution naissante. C'est le sort de toutes les choses humaines. Rufîn ne s'avoua peutêtre pas le sentiment de secrète envie qui lui mordait le coeur. Peut-être, car les passions sont ingénieuses à s« tromper ellesmêmes, peut-être croyait-il que l'antériorité créait un droit exclusif dans le gouvernement des âmes, comme dans les codes civils, et que nul ne devait élever de monastères à Bethléem, parce qu'il en avait lui-même fondé deux à Jérusalem. Quoi qu'il en soit, une lutte d'influence, sourde d'abord, mais réelle, commença à se dessiner entre les établissements monastiques du mont des Oliviers et ceux de la grotte de la Nativité. Une nouvelle édition de ia Chronique de saint Jérôme parut. La phrase élogieuse, consacrée primitivement à sainte Mélanie, en avait été retranchée. Dans le même temps, saint Jérôme publiait son catalogue des hommes illustres : Liber de viris illustribm l. On y remarquait une foule de célébrités contemporaines, encore vivantes, telles que : Phœbadius évêque d'Agen, Didyme d'Alexandrie, Optât de Milève, Epiphane de Salamine, Ambroise de Milan, Jean Ghrysostome, etc. Le nom de Rufin ne figurait point parmi ces illustrations d'origine et de nationalité diverses. On remarqua cette absence, d'une part, et la

1 S. Hieronym., Patr. Iat.} toin. XXI II, col Ô02-720.

radiation du nom de sainte Mélanie, de l'autre, comme des symptômes de discorde. Les ouvrages du solitaire de Bethléem avaient alors une vogue dont celle de Sulpice-Sévère pourrait à peine nous donner l'idée. Jérôme avait beau supplier ses amis de ne pas communiquer ses ouvrages. <c Gardez ceci pour vous, mandait-il à ! d'eux, et faites en sorte que les envieux ne l'aperçoivent pas. » — « Lisez-moi en cachette, écrivait-il à un autre, et sauvez-moi &u public. Ne donnons pas d'indigestion à ceux qui n'ont pas faim. Quant aux impuissants qui crient toujours contre les auteurs, sans rien produire eux-mêmes, leur critique me devient insupportable. » Malgré ces recommandations, les livres de Jérôme se répandaient par tout l'univers. On les arrachait aux libraires d'Alexandrie, de Rome et de Gonstantinople. Les copistes ne suffisaient pas à les reproduire. Tous les échos de la renommée s'en préoccupaient, avant même qu'ils eussent paru; des bords du Rhin à ceux de l'Euphrate, on s'abordait en se demandant : « Que fait Jérôme? »

47. Ce n'était pas pour obéir à un sentiment de mesquine ja i/Origénisme lousie, ni de ressentiment personnel, que l'illustre docteur avait tbropomorsupprimé l'éloge de sainte Mélanie dans le nouveau texte de sa Chronique, et omis celui de Rufin, dans le De viris Mus tribus. Un fait plus grave venait de se produire, intéressant non pas seulement i'amour-propre individuel, mais la foi elle-même dans ce qu'elle avait de plus fondamental. Nous avons parlé précédemment des erreurs doctrinales renfermées dans les écrits d'Origène l., soit qu'elles eussent été réellement enseignées par ce grand homme, oit qu'elles fussent le fait des hérétiques qui avaient plus d'une t notoirement interpolé ses ouvrages. Depuis un siècle, la région d'Origène avait considérablement grandi. Son nom était revendiqué par les Alexandrins, comme une gloire nationale, commentaires sur l'Écriture étaient lus quotidiennement par moines des Thébaïdes. On se rappelle ' que quatre points principaux résumaient les erreurs répandues dans les ouvrages

1 Cf. tow. VIII de cette Histoire, pag. 81-113.

phisme.

d'Origène : 1° La préexistence des âmes; 2° la non éternité des peines de l'enfer; 3' la non résurrection des corps; 4° enfin le symbolisme absolu de l'Ancien Testament, dont la parole devait toujours être interprétée dans un sens allégorique et jamais dans le sens littéral. Ce fut surtout ce dernier point qui suscita, dans les monastères de Nitrie, vers l'an 392, les plus vives controverses. Les partisans de l'Origénisme soutenaient que les Écritures ne sont qu'un symbole perpétuel, dont l'Esprit de Dieu révèle à chacun, selon ses mérites et sa science, le secret véritable. Les adversaires, répondant à une exagération par une autre non moins condamnable, prétendaient que tout, dans l'Écriture, doit être pris au pied de la lettre. La discussion se concentra tout entière sur les paroles fameuses de la Genèse : « Faisons l'homme à notre image et à notre ressemblance l. » — On ne saurait trouver, disaient les Origénistes, une justification plus complète du système symbolique qu'il faut appliquer à l'Écriture. A moins de prétendre que Dieu a une forme matérielle, dont le corps humain serait une image et une reproduction en raccourci, il est impossible d'entendre ce passage de la Genèse selon le sens étroit de la lettre. — Cette conclusion était juste et vraie. Mais les adversaires étaient loin de vouloir en convenir. Au lieu d'admettre cette observation pour un passage en particulier, comme ils avaient la certitude que le principe du symbolisme était faux dans son application générale, et en cela ils étaient à leur tour clans le vrai, ils s'obstinèrent à maintenir que même le texte genésiaque : Faciamus hominem ad imaginent et similitudinem nostram, devait être entendu au pied de la lettre. L'histoire de l'Ancien Testament, disaient-ils, est pleine des manifestations divines faites aux patriarches et aux prophètes. Chaque fois que Dieu s'est révélé de la sorte à ses serviteurs, il leur est apparu sous une forme humaine. Sans doute, nous ne prétendons pas que cette forme fût matérielle et grossière, comme notre corps mortel. Nous savons qu'un esprit n'a pas d'organes. Mais il n'en est pas moins vrai que la forme sous laquelle Dieu

* Gen.} I, 26.

s'est constamment manifesté, est celle-là. Donc, avec la différence qui doit toujours être réservée entre l'esprit et la matière, nous maintenons que, dans un mode bien plus relevé que celui que nous pouvons comprendre, Dieu est réellement le type substantiel dont l'homme reproduit la ressemblance et l'image. C'est ainsi que nous comprenons le mot de la Genèse, et que nous lui conservons son sens littéral. — On donna le nom d'Antbropomorphites à ces adversaires outrés de l'Origénisme, qui, pour éviter une erreur, tombaient dans une autre non moins grave. Le fameux solitaire, Sérapion le Sindonite , dont nous avons plus haut retracé les austérités et les vertus, était d'abord anthropomorphite. Lorsque le patriarche d'Alexandrie, dans une lettre -circulaire adressée à tout le clergé séculier et régulier de l'Egypte, eut solennellement condamné cette hérésie, Paphnuce, Yabbas de Nitrie, communiqua cette sentence à ses religieux. Sérapion, et il n'était pas le seul, protesta contre la décision archiépiscopale. Elle était, disait-il, contraire à la tradition, et subversive des vrais principes. Paphnuce soutenait la thèse opposée; mais ses arguments n'eurent aucun effet sur l'esprit de Sérapion. La discorde régnait donc dans les royaumes de la paix et parmi ces hôtes du désert, dont la plupart étaient des saints. Tant il est vrai que l'autorité hiérarchique et doctrinale est nécessaire dans l'Église, sous peine de voir s'éteindre le flambeau de la foi ! Ajoutons, comme observation accessoire, que les solitaires de Nitrie et de Scété, tout en tressant leurs nattes de palmier et leurs corbeilles de jonc, ne restaient étrangers à aucune des questions philosophiques, intellectuelles et religieuses qui agitaient leur époque, et que ces artisans, au métier en apparence vulgaire, étaient réellement l'élite des intelligences contemporaines. « Or, dit Cassien, pendant que le Sindonite était dans ces dispositions, et qu'on ne parlait de rien moins que de se séparer de la communion du patriarche d'Alexandrie, un diacre Cappadocien, fort savant, du nom de Photinus, arriva à Nitrie. Sa réputation théologique l'avait devancé au désert. Paphnuce l'accueillit avec une vive allégresse, et le pria d'exposer, le dimanche suivant, en présence de tous les frères réunis, la vérité sur la con-

iroverse actuelle. Photinus y consentit. Ce fut une circonstance vraiment solennelle. Tous les cénobites de Nitrie et de Scété, tous les ermites des Cellules étaient réunis. Paphnuce, s'adressant au diacre, lui posa cette interrogation : Comment les églises catholiques de l'Orient, que vous avez parcourues, expliquent-elles le mot de la Genèse : Faciamus hominem ad imaginera et similitudinem nostram? — Photinus répondit que non-seulement les églises orientales, mais toutes celles de l'Occident, et en premier lieu celle de Rome, étaient unanimes à interpréter ces paroles non pas dans le sens littéral qui donnerait à Dieu une forme substantielle, une figure visible, un corps même spiritualisé, ayant quelque analogie avec le nôtre, mais dans le sens uniquement spirituel qui investissait l'âme humaine, en premier lieu, de la domination réelle sur le monde terrestre, image de la domination souveraine de Dieu sur la création tout entière, et en second lieu, des facultés intellectuelles de la volonté, de la raison et de l'amour, ressemblance éloignée, mais réelle, avec l'auguste Trinité. Photinus parla longtemps et fort éloquemment dans ce sens. Au milieu de son discours, Sérapion, fondant en larmes, vint se prosterner devant toute l'assemblée, et, frappant sa poitrine : J'ai péché, dit-il. Je confesse mon erreur. Mais, hélas! je l'avoue, on vient de m'enlever l'image de mon Dieu ! Gomment l'adorerai-je maintenant ? » — Si quelque jeune théologien était tenté de sourire, en entendant cette simple et naïve exclamation, nous le prierions de réfléchir que probablement il n'a jamais été honoré de l'une de ces manifestations surnaturelles où Dieu se révèle à ses serviteurs ; tandis que le patriarche de Nitrie, comme autrefois Abraham, Isaac et Jacob, avait souvent eu le bonheur de voir Dieu face à face, et de converser avec lui sous la forme humaine, la seule accessible à notre faiblesse, et que le Seigneur empruntait pour lui parler. L'exemple de Sérapion le Sindonite entraîna la conversion de tous les Anthropomorphites de la Thébaïde. Mais les monastères de l'Ileptanomide, voisins d'Alexandrie, se montrèrent moins dociles. Ils éclatèrent unanimement contre la circulaire du patriarche et traitèrent celui-ci d'hérétique et d'apostat.

48. Théophile n'était ni hun, ni l'autre. Sa mesure contre l'An- Théophile , throponiorphisme n'avait rien que de parfaitement orthodoxe, a' Alexandrie. Mais il n'était pas irréprochable au point de vue fort différent de VOrjgénisme. La gloire toute alexandrine d'Origène l'avait séduit. Indépendamment du point de vue théologique, le patriarche n'envisageait, dans la renommée universelle d'Origène, que le côté par lequel cette réputation versait un nouvel éclat sur son siège épiscopal. Il était origéniste à Alexandrie , comme on serait , par exemple, un admirateur exclusif de Bossuet à Meaux. Ici et là, ce culte de deux incomparables mémoires est également explicable, et, en un certain degré, également légitime. Toutefois, la vérité est bien plus haute encore que le génie d'un homme, n'importe lequel, et il faut savoir lui sacrifier même l'amour-propre patriotique et les sympathies nationales. Or, Théophile était origéniste d'instinct. Quand sainte Mélanie et Rufin avaient parcouru l'Egypte, Théophile leur avait recommandé l'étude des écrits d'Origène. Il pouvait, en leur faisant cette invitation, s'appuyer sur l'exemple de saint Jérôme lui-même, lequel, à chaque page de ses livres, citait les Hexaples d'Origène, les commentaires bibliques d'Origène, les homélies et les 'E^y^ixa d'Origène. 11 est vrai que saint Jérôme puisait dans l'arsenal du docteur alexandrin des armes pour fortifier sa propre orthodoxie, et se gardait bien d'en extraire les erreurs évidentes qui s'y étaient glissées, soit du fait même d'Origène, soit à la suite des interpolations hérétiques dont elles avaient été l'objet. Rufin ne fut pas si judicieux. Moins profond dogmatiste que saint Jérôme, il prit au pied de la lettre la recommandation du patriarche Théophile, et, de retour à Jérusalem, il se plongea dans l'étude des œuvres d'Origène. L'Apologie de ce grand homme, composée par le martyr saint Pamphile, fut sa première lecture. Il en donna bientôt une traduction latine. Successivement, il passa aux divers traités du docteur alexandrin. A mesure qu'il se familiarisait avec ce puissant génie, il en subissait de plus en plus. le charme, et bientôt Rufin fut complètement origéniste. Cela n'intéressait encore que sa propre personnalité, et l'histoire n'aurait pas à se montrer bien sévère à son égard, s'il n'eût cherché

à faire du prosélytisme. Sa première conquête, transitoire il est vrai, fut sainte Mélanie, qui s'éprit un instant de ces doctrines fantastiques. Bientôt, il eut un second adhérent dans la personne de l'évêque Jean de Jérusalem, lequel devait, comme sainte Mélanie elle-même, l'abandonner plus tard.

Jean de 49. Pour le moment, Jean de Jérusalem était un véritable pro-

Jérusalem

embrasse sélyte. Ce prélat, avant son ordination, avait successivement donné dans les erreurs d'Arius, puis dans celles des Pneumatomaques. L'abjuration sincère qu'il avait faite, entre les mains de l'Église, prouvait en faveur de sa bonne foi ; mais de pareils antécédents ne laissaient pas supposer une grande capacité théologique. Rufm n'était donc pas lui-même fort habile, en cherchant à se couvrir derrière une autorité doctrinale si discutable. Quoi qu'il en soit, Ptufin ne vit pas le danger. Les doctrines de l'Origénisme, dont il possédait le secret, assuraient son crédit près de l'évêque. Celuici, de son côté, avait besoin, en ce moment même, d'un homme aussi influent que ïiufin, pour l'appuyer dans une lutte de juridiction, fort légitime d'ailleurs, qu'il soutenait contre le métropolitain de Césarée, lequel revendiquait à tort la prééminence administrative sur le siège patriarcal de Jérusalem. Cette question d'indépendance hiérarchique tenait au coeur de l'évêque. Rufin, servant à la fois ses propres antipathies et les ressentiments du patriarche, lui fit observer que Jérôme était en relations épistolaires suivies avec le métropolitain de Césarée, et qu'une telle conduite prouvait assez le peu de cas qu'on faisait de son autorité patriarcale dans les monastères de Bethléem. La calomnie était habile. Jean la prit au sérieux, sans réfléchir que Jérôme entretenait un commerce de lettres avec presque tous les évêques du monde bien avant qu'il fut venu se fixer en Palestine, et que ses lettres au métropolitain de Césarée n'avaient aucune espèce de rapport avec la question de préséance actuellement agitée. Mais les hommes sont ainsi faits. La passion personnelle les aveuglera toujours. le moine 50. Les choses en étaient là. Une défiance malveillante et une Jérusalem, jalousie à peine dissimulée avaient pris la place des sentiments de caodaieux. concorde et d'amitié dans les cœurs, lorsque survint à Jérusalem un

moine alexandrin, Aterbius, chargé par ses confrères les Anthropomorphites de parcourir l'Orient pour y étudier l'état des esprits au point de vue de la controverse suscitée par l'Origénisme. Aterbius assista à quelques-unes des homélies de l'évêque Jean. Il n'eut pas de peine à y découvrir la trace des erreurs attribuées à Origène. Il s'en ouvrit à Rufin, lequel lui déclara, avec une certaine hauteur, qu'en Palestine, évêque, clergé et fidèles, tous professaient l'Origénisme et s'en faisaient gloire. « Jérôme, lui-même, ajouta-til, pense comme nous sur ce point. » Aterbius accepta cette calomnie. Sans prendre la peine de poursuivre davantage son enquête, ni de se mettre en relations avec saint Jérôme, il se résolut à un coup d'éclat. Le dimanche suivant, en présence de tous les fidèles réunis dans la basilique constantinienne , il lut un manifeste dans lequel il dénonçait le patriarche Jean, les prêtres Rufin et Jérôme comme entachés d'hérésie et fauteurs des doctrines impies de l'Origénisme. Jean de Jérusalem voulut faire saisir le moine séditieux, mais Aterbius parvint à s'échapper et publia son manifeste dans toutes les églises de Syrie et d'Egypte. Saint Jérôme, averti de cet éclat, accourut immédiatement à Jérusalem et protesta, devant les fidèles et le clergé réunis, que, pour ce qui le concernait personnellement, il réprouvait les erreurs accréditées sous le nom d'Origène, qu'il ne les avait jamais enseignées, et que, tout en citant à l'occasion les travaux exégétiques de ce grand docteur, il avait toujours eu soin de réserver, au point de vue de l'orthodoxie, les erreurs qui avaient pu être introduites par les hérétiques dans les ouvrages publiés sous son nom. La profession de foi de saint Jérôme était explicite ; elle satisfit pleinement les auditeurs catholiques. On s'attendait à une déclaration analogue de la part de Jean de Jérusalem et de Rufin; mais elle n'eut pas lieu. Tous deux gardèrent le silence. Rufin se renfermait dans son monastère des Oliviers, et ne se laissait voir à personne. Le patriarche, obligé par ses fonctions de paraître en public, montrait un visage courroucé, se plaignait hautement de ce qu'il appelait le coup de tête de Jérôme, et ne se rétractait pas (392).

Lettre de 51. On conçoit facilement quelles devaient être les préoccupa- 'àMépoSen.6 tions et l'anxiété générales en Palestine, dans des circonstances si difficiles, et vis-à-vis d'une situation aussi tendue. Cependant l'Esprit de paix qui avait déserté le monastère des Oliviers et la demeure patriarcale de Jean de Jérusalem, continuait à se reposer sur les établissements de Bethléem. Jérôme, fort du témoignage de sa conscience et du devoir généreusement accompli, ne semblait pas se douter des orages qui grondaient autour de sa pieuse retraite. Il dictait, en ce moment, sa fameuse lettre à Népotien, sur les devoirs du sacerdoce. Népotien était un jeune dalmate, neveu d'Héliodore, évêque d'Altinum (Elten en Westphalie). Son oncle le pressait de se consacrer au Seigneur. Népotien hésita longtemps ; il reculait devant la responsabilité d'un tel ministère. Enfin, quand il eut pris le parti de la soumission, il s'adressa à saint Jérôme, pour en avoir une règle de conduite. Le grand docteur lui répondit en ces termes : « Vous me demandez, mon bien-aimé Népotien, de vous tracer brièvement une règle de conduite. Vous voulez savoir comment un laïque qui se fait moine ou clerc devra se comporter dans sa profession nouvelle, pour se tenir droit dans le chemin du Christ, et ne pas incliner, de côté ni d'autre, sur l'abîme du désordre et du péché. Il me souvient qu'à votre âge, au sortir de l'adolescence, alors que j'essayais au désert de réfréner les passions qui débordaient dans mon âme, je m'adressai à votre saint oncle, Héliodore, pour lui demander les conseils que vous réclamez aujourd'hui de moi. Ma lettre était toute chaude de larmes ; elle était écrite avec cette emphase de rhétorique juvénile, où le sentiment s'exagérait par la description et se couronnait des fleurs de l'école. Maintenant mes cheveux ont blanchi, les rides ont labouré mon front. Comme le bœuf dont parle Virgile, j'ai blanchi sur le sillon :

Frigidus obsistit circum prœcordia sanguis l. Je puis dire à mon tour :

Omnia fert œtas, animum quoque.,.*,, « Virg., Georg., lib. II.

CnAP. II. — SAINT JEROME ET RUFIN. 219

ou bien, si vous le voulez, ces autres vers du même poëte :

Nunc oblita mihi tôt carmina, vox quoque Mœrin Jam fagit ipsa l

Mais c'est assez d'érudition profane. Écoutez les enseignements de l'Écriture. David annos natus septuaginta, bellicosus quondam vir , seneciute frigescente, non poierat calefieri. Quœritur itaque puella de universis finibus Israël, Abisag Sunamitidis, quœ senile corpus cale facer-H. Quelle est cette Sunamite, épouse et vierge, chaste dans l'union conjugale, sainte dans la charité? Entendez le pacifique Salomon ; il va vous la dépeindre. « Mon fils, dit-il, cherchez la sagesse, acquérez à tout prix l'intelligence. Quand vous l'aurez obtenue, ne l'abandonnez jamais; aimez-la et elle sera votre sauvegarde. En- -ironnez-la d'honneur et elle vous glorifiera vous-même ; elle couronnera votre front de gloire ; elle fera vos délices, votre sûreté et votre paix 2. » Voilà, mon bien-aimé, la véritable Sunamite. Avec l'âge, toutes les autres vertus vont déclinant chez les vieillards. Les jeûnes, les veilles, les aumônes, les chameuniœ 3 , les pèlerinages, les fatigues de l'hospitalité, le soin des pauvres, l'assiduité à l'oraison, la visite des malades, le travail des mains, toute activité enfin s'anéantit dans un corps épuisé. Seule, la sagesse augmente avec l'âge et s'accroît dans le déclin de tout le reste. Voilà ce que je tiens à vous dire, ô mon bien-aimé, afin, comme parlait le bienheureux Cyprien, de vous transmettre l'avis qu'on adresse aux forts et non pas une lettre de rhéteur. Écoutez donc la parole d'un de vos frères dans le sacerdoce, père par l'âge, ami par le cœur, lequel vous a vu naître, vous a suivi, dès les jours de votre enfance, e^ voudrait faire profiter votre jeunesse de l'expérience que lui ont valu les années. Je sais que votre oncle, le bienheureux Héliodore, ce pontife de Jésus-Christ, vous a nourri dans la science des saints; que chaque jour ses exemples vous entretiennent dans la noble discipline des vertus. Accueillez toutefois ces avis que je vous

1 Virgil., Eçjlorj. VIII. ~ * Proverb., iv, 5, 6, et 599. — 3 Xdtjxai-evvri : Coucher sur la dur-;.

adresse en toute humilité. Ils pourront faire de vous le modèle des clercs, après que votre bienheureux oncle vous a déjà rendu le modèle des moines. Clerc, tel est le nom qu'un serviteur de l'Église doit étudier d'abord, pour en comprendre la haute signification et le sens mystérieux. Etymologiquement clerc vient du grec x>?ipo; (sors), parce qu'en effet, d'une part, les clercs sont la portion d'héritage (sors) que le Seigneur s'est réservée, et, d'autre part, que le Seigneur lui-même est exclusivement leur partage. Donc l'or, l'argent, les vastes domaines, les meubles précieux, tout cela est étranger au patrimoine du clerc. Le Seigneur seul est son partage. Donc encore, je vous prie, mon bien-aimé, et vous supplie de ne jamais confondre la cléricature de Jésus-Christ avec la milice du siècle ; de ne pas chercher sous l'étendard du Dieu crucifié les lucra sœculi. N'ayez jamais plus que ce que vous possédiez, quand vous vous êtes fait clerc. Votre table, si vous en avez une, doit être celle des pauvres et des étrangers, si vous voulez que Jésus-Christ ne dédaigne pas d'être lui-même votre convive. Vous ave* ouï parler de clercs entendus aux affaires de ce monde, qui de pauvres sont devenus riches, de paysans se sont faits grands seigneurs ; fuyezles comme la peste. Dans la petite cellule que vous habitez, ne recevez jamais de femmes, ou du moins fort rarement. Les vierges du Seigneur, les servantes du Christ, n'en connaissez aucune, ou aimez-les toutes également. Ne demeurez jamais avec elles sous le même toit. Ne présumez point de votre vertu. Vous n'êtes ni plus saint que David, ni plus sage que Salomon. N'oubliez jamais que le premier habitant de l'Eden en fut dépossédé par une femme. Si vous êtes malade, faites-vous soigner par quelque saint frère, ou bien encore par votre mère, par votre sœur. Que si leur assistance vous fait défaut, l'Église nourrit la vieillesse de pauvres veuves. Employez-les. Elles ont besoin d'aumônes : votre maladie sera pour elles l'occasion d'un gain légitime, et pour vous celle d'une charité bien faite. Combien n'en ai-je pas vu qui, faute de cette précaution, en guérissant quant au corps, sont devenus malades quant à l'âme ! Periculose tibi ministrat, cujus vullum fréquenter attendis. Le tête-à-tête, en secret, et sans témoins, évitez-le toujours.

Il faut prévenir jusqu'à l'ombre du soupçon. Point de ces menus présents, mouchoirs, dentelles, broderies, mets friands, accompagnés de lettres d'envoi. Est-ce que l'amour de Jésus-Christ connaît ces sortes de choses? Oh ! quelle récompense Dieu réserve dans les cieux aux prêtres qui n'ont point espéré de récompense ici-bas ! Oh ! que de sueurs honteusement perdues à poursuivre d'inutiles richesses ! Plût à Dieu qu'on mît autant d'ardeur à rechercher la perle précieuse dont parle l'Évangile ! Lisez souvent la sainte Écriture ; ou plutôt que ce livre sacré ne quitte jamais vos mains. Pratiquez ce que vous devez enseigner aux autres. Que votre conduite ne démente pas vos discours. Autrement, en vous entendant prêcher dans l'église, les fidèles se diraient tout bas : Pourquoi ne fais-tu pas toi-même ce que tu nous recommandes ! En vérité, c'est un beau prédicateur que celui qui, le ventre plein, parle de la loi du jeûne! Dans un prêtre du Christ, la bouche, le cœur, les mains doivent s'accorder pour enseigner la même doctrine. Soyez soumis à votre pontife, aimez-le comme le père de votre âme. L'amour, c'est le privilège du fils, la crainte est le sentiment des esclaves. Pour vous en particulier, le pontife a plus d'un titre à votre tendresse : il est à la fois, moine, évêque et oncle, un oncle qui vous a élevé dans la science des saints. D'ailleurs, je ne veux pas non plus vous le dissimuler. Les évoques doivent se souvenir qu'ils sont prêtres et ne pas affecter l'attitude de dominateurs. Qu'ils traitent donc les clercs avec les égards dus à la cléricature, s'ils veulent que les clercs leur rendent à eux-mêmes l'honneur dû aux évêques. C'est le mot de l'orateur Domitius à un consul : « Si vous voulez que je vous traite en prince, commencez d'abord par me traiter en sénateur. » Quand vous prendrez la parole dans l'église, ne recherchez pas les applaudissements du peuple, mais ses sanglots et ses gémissements. Les larmes des auditeurs sont la couronne du prédicateur. Le discours d'un prêtre doit être parsemé des textes de la sainte Écriture. Ne tombez jamais dans la déclamation, la scurrilité, ni le bavardage. Montrez-vous un interprète sérieux de la parole sacrée, un docte commentateur des mystères divins. Laissez les sots faire parade d'une élocution facile, où l'abondance et la

222 rONTIFICAT DE SAINT ANASTASE I (399-401).

rapidité des paroles couvrent la nullité du fond. Rien n'est plus ordinaire que de surprendre ainsi l'admiration de la multitude illettrée et ignorante. Gardez-vous de ces triomphes qui sont de véritables défaites. Quant à l'habillement, quelle que soit sa couleur, blanc ou noir, il ne doit être affecté ni comme luxe ni comme abjection. L'extrême, d'un côté ou de l'autre, serait également répréhensible. Il en est qui font parade d'un vêtement sordide. J'épargne pour les pauvres! disent-ils; et souvent ils épargnent pour la satisfaction d'une avarice lamentable. J'estime qu'il est préférable de recevoir moins d'aumônes pour les pauvres que de les quêter sous cette forme hideuse. Il y a une autre sorte d'abus. On trouve des évêques qui édifient de vastes églises, avec de superbes colonnades, des autels éblouissants, où le marbre, les pierreries et l'or étincellent. Toute leur attention est absorbée par ces soins matériels, et pendant qu'ils construisent le temple extérieur, ils négligent l'examen des vocations sacerdotales et le choix des ministres de Jésus-Christ. Qu'on ne me dise pas, en manière de justification, que le temple de Jérusalem était riche, que la table de propitiation, les lampes, les encensoirs, les coupes, les patènes y étaient d'or massif. Je le sais aussi bien que qui que ce soit. Mais je n'ignore pas non plus que nous servons maintenant un Dieu crucifié, aux yeux duquel toutes les richesses de la terre sont de la boue, et que l'or qu'il préfère pour ses ministres est celui d'une conscience pure. Voilà pourquoi encore je vous recommande de ne point inviter à vos repas les séculiers, et surtout les puissants du monde. Il est inconvenant de voir à la porte d'un prêtre du Christ, ce Dieu qui vécut pauvre et mourut sur une croix, des licteurs et des factionnaires attendre que leur consul ou leur général ait achevé, dans cette sacerdotale demeure, un festin plus splendide que celui qu'ils eussent trouvé au palais. Vous me direz qu'en agissant ainsi, vous vous ménagez, en faveur des pauvres et de l'Église, les faveurs du magistrat. Croyez-moi. un juge du siècle aura plus de déférence pour votre sainteté que pour votre luxe; pour votre mortification que pour l'étalage de vos richesses. Et s'il était assez malheureux pour ne prêter l'oreille aux misères des

CHAP. II. — SAINT JEROME ET RUFIN. z2J

pauvres et aux réclamations des prêtres que le verre à la main, 'l faudrait n'en tenir aucun compte et se rappeler le mot de rïta iture : Melius est confidere in Domino quam confîdere in homine. Pour vous, n'oubliez jamais la loi sacerdotale du Lévitique, confirmée par l'Apôtre : « Quand ils servent à l'autel, les ministres du Seigneur ne doivent boire ni vin ni sicera !. » Sous cette dénomination de sicera, la langue hébraïque comprenait toutes les boissons fermentées qui peuvent procurer l'ivresse, telles que le liquide qu'on obtient avec le blé, celui qu'on tire du suc des pommes (cidre) , celui que les barbares fabriquent avec la décoction du miel (hydromel), celui qu'on exprime en pressant les fruits du palmier (vin de palme), ou en laissant fermenter de l'eau avec des fruits secs. Donc tout ce qui enivre et fait perdre la raison, évitez-le, comme le vin lui-même. Certes, quand je vous parle ainsi, je n'entends point proscrire, par un anathèrae insensé, les choses que Dieu a créées pour notre usage. Je sais que les Pharisiens donnaient à Notre-Seigneur lui-même l'injurieuse épithète de potator vint *. Je sais que saint Paul ordonnait à son disciple Timothée de réconforter par un peu de vin son estomac délabré. Ce n'est donc point l'usage légitime que je défends. Mais il faut observer les proportions d'âge, de santé, de tempérament, si l'on veut prévenir l'abus. De même pour le jeune, fmposez-vous-le dans la mesure où vous le pouvez supporter. Point de superstition : mais pureté, chasteté, modération, simplicité et discipline. J'en vois qui se feraient scrupule d'user d'huile à la collation, mais auxquels il faut des figues de Carie, des noix fraîches, de la fleur de farine, du miel, des pistaches, et que sais-je? On force la culture des jardins pour fournir à ces délicats le moyen de jeûner à leur aise. Hélas ! à la poursuite de ces prétendues délices, ils perdent le royaume des cieux ! On me dit qu'il en est de plus raffinés encore, lesquels prétendent s'affranchir de toutes les règles de l'humaine nature. Ceux-là ne mangent même plus de pain et ne boivent même plus d'eau. On leur sert une décoction

J Levit., x — * Matth., xi.

substantielle de légumes hachés, et ils la boivent à petites gorgées, non dans des coupes, mais dans une coquille d'huître. 0 honte ! Ne rougissons-nous pas de ces inepties? Ne prendrons-nous pas en horreur ces ridicules superstitions? Il est donc vrai qu'on recherche la gloire j usque dans la pratique de l'abstinence ! Mon bienaimé, sachez-le, le jeune des vaillants consiste dans le pain et l'eau. Mais, comme c'est le lot commun des mortels de vivre de pain et d'eau, les raffinés dédaignent cette sorte de jeûne. Pour vous, n'ayez nul souci de l'opinion que les hommes se font de vous. « Si je voulais plaire aux hommes, dit l'Apôtre, je ne serais plus le serviteur du Christ *. » A travers la bonne et la mauvaise renommée, à droite et à gauche, le soldat du Christ marche, sans s'enorgueillir des éloges, sans se déconcerter des injures, calme dans la prospérité, patient dans l'adversité, aussi indifférent à la tristesse qu'à la joie. N'allez donc pas afficher vos prières à l'angle de chaque rue, pour que le peuple, en vous voyant, s'écrie : Quel saint ! Point d'affectation. Ce que Dieu veut de vous, c'est la prudence, la justice, la tempérance et la force. Ne les affichez pas, mais pratiquezles. Gardez-vous surtout du prurit de la langue et des oreilles; je veux dire : Ne faites jamais de médisances et ne souffrez jamais qu'on en fasse devant vous. La détraction est le vice le plus odieux et cependant le plus commun. Mettez une garde autour de vos lèvres. Sachez qu'on vous jugera d'après la sentence que vous aurez portée contre votre frère, et qu'on vous condamnera selon la rigueur de la condamnation que vous aurez prononcée contre lui. Une autre obligation fort délicate de votre ministère est celle de visiter les malades, de connaître les intérieurs et de posséder tous les secrets. Oh ! conservez chastes, non-seulement vos yeux, mais votre langue ; non-seulement votre langue, mais votre cœur. Que jamais la maison voisine n'apprenne par vous ce qui se passe dans la maison d'à côté. Jadis Hippocrate faisait jurer à ses disciples, avant de les admettre à ses leçons, un secret absolu. 11 leur imposait, comme une loi professionnelle, le silence.

* Galat., i, 10.

Combien plus ne devons-nous pas suivre rigoureusement ce précepte, nous à qui Jésus-Christ a remis la médecine des âmes, nous qui devons embrasser, dans une égale tendresse, tous les chrétiens? Qu'ils nous trouvent donc toujours fidèles à leurs douleurs, ces chrétiens dont le salut nous est confié. Qu'ils nous trouvent là, mais non à leurs festins, car on méprise bientôt le clerc qui ne sait pas refuser une invitation à dîner. Ne provoquons jamais des invitations de ce genre et acceptons-les rarement. Je ne sais pourquoi/lnais c'est un fait : celui qui vous prie vous estime moins aus sitôt que vous avez accepté. Plus vous le refusez, plus il vous vénère. Une autre règle est celle-ci : Prédicateur de la continence, ne vous faites pas l'entremetteur de mariages. De quel front un prêtre s'occuperait-il à disposer une vierge à contracter une première alliance, ou une veuve à en contracter une seconde? J'en dis autant des prêtres et des clercs qui se font procureurs de biens, administrateurs dé domaines. Quoi donc! eux qui doivent par état professer le détachement des choses de ce monde, deviendraient des hommes de lucre pour le compte d'autrui? Non, non! Le meilleur dispensateur, parmi les clercs, est celui qui vide tous ses sacs d'argent entre les mains des pauvres l. » 52. Telle est cette épître fameuse que l'antiquité chrétienne avait Mort

r . . de Népotien.

surnommée le « code des clercs : » Clericonmi codex. Népotien, à qui elle était adressée, se montra digne d'avoir saint Jérôme pour ami et pour maître. Neveu d'un évêque, et par conséquent associé aux travaux et aux sollicitudes d'une administration considérable, Népotien avait besoin de conseils spéciaux, qui eussent été inutiles à un prêtre placé dans les conditions ordinaires. C'est là précisément ce qui explique les allusions fréquentes que le docteur de Bethléem faisait aux devoirs et aux obligations de l'épiscopat. D'ailleurs, Héliodore était avancé en âge. Autour de lui, chacun prévoyait que son neveu deviendrait son successeur, et, ce qui est plus rare, chacun le désirait sincèrement. Jérôme lui-même partageait cette espérance. Mais le Seigneur avait d'autres vues sur

1 S. Hieronym., Epist. lu, passira ; Pair., lat., tom. XXII, col. 527-540. XI. 15

Népotien. Les grandeurs qu'on lui préparait sur la terre ne devaient pas se réaliser. 11 était mûr pour le ciel. Atteint d'une maladie de poitrine, le jeune prêtre d'Altinum fut bientôt réduit à l'extrémité. Tout le clergé, tous les fidèles de la ville se pressaient autour de sa couche funèbre. Il souriait à chacun, et disait qu'il était heureux de mourir. Avant de recevoir l'ordination sacerdotale, il avait été capitaine dans les armées de Théodose. « Que je suis heureux, disait-il, d'avoir quitté le service de l'empereur pour celui de Jésus-Christ, le maître des empereurs ! Peut-être il m'eût fallu attendre de longues années ma retraite de vétérance, et voilà que le Seigneur, après deux ans passés dans sa milice, daigne m'appeler au lieu de son repos I » Le vénérable évêque Héliodore se tenait au chevet du mourant. Il fondait en larmes. Népotien prit sa main, et, la baisant, lui dit: « Mon père, faites apporter les ornements sacerdotaux dont vous m'avez revêtu le jour de mon ordination. » — Ce désir fut immédiatement satisfait. On étendit sur la couche funèbre ces insignes sacrées. Népotien les considéra d'un œil rayonnant de joie, puis il dit à son oncle : « Je vous en supplie, au nom de la tendresse que vous m'avez toujours témoignée, envoyez cette tunique à Jérôme, mon père par l'âge, mon collègue par la dignité. Je vais mourir. Reportez sur lui toute l'affection que vous aviez pour votre neveu *. »

Saint 53. Au moment où ce legs d'une amitié sainte parvenait au soli-

Enipbane à or

Jérusalem, taire de Bethléem, la querelle de i'Origénisme avait pris des

Episode du » m o r

Toile d'Ana- proportions considérables. Nous avons dit précédemment que saint Epiphane, en acceptant le siège métropolitain de Salamine, s'était réservé la direction du monastère fondé par lui à Eleuthéropolis2, sur la route de Jérusalem à Hébron. Epiphane, en apprenant les ravages que faisaient en Palestine les erreurs accréditées sous le nom d'Origène, trembla pour l'orthodoxie de ses chers religieux. Le grand homme, qui avait étudié si profondément le caractère el les manœuvres des hérétiques de tous les temps, et qui les avait si

1 S. Hieron. , Episi. lx ad Heliodor. — s Cf» tom. X de celte Histoire, pag, 406.

blathc

admirablement dépeints dans son immortel ouvrage : Adversus hœreses l, savait combien il importe d'opposer, dès le début, une résistance énergique aux efforts des sectaires, si l'on veut prévenir d'incalculables désastres. Il accourut à Jérusalem, entretint Je patriarche des bruits qui couraient en Palestine sur l'appui qu'il prêtait ouvertement aux fauteurs de l'Origénisme. Jean répondit d'une manière évasive. Il ne voulait ni se rétracter, ni heurter de front un évêque tel qu'Epiphane, dont la réputation de vertu et de science était tellement répandue que le peuple ne l'appelait jamais que « le saint. » L'hospitalité qu'il lui donna, dans sa demeure, fut donc pleine de démonstrations obséquieuses. Il se montrait avec lui en public. Il l'invita même à l'accompagner dans une visite pastorale qu'il allait faire à Béthel, et le pria d'y officier pontificalement. C'était un moyen indirect de répondre au manifeste d'Aterbius, et de se justifier de l'accusation d'hétérodoxie, en prouvant qu'il était en communion avec Epiphane, l'adversaire le plus déclaré de l'Origénisme. Un incident survenu durant cette excursion fournit au patriarche un prétexte dont il se servit plus tard pour taxer d'exagération le zèle du saint évêque. Yoici comment Epiphane lui-même, dans une lettre à Jean de Jérusalem, raconte le fait : « Nous étions partis ensemble pour aller célébrer les divins mystères à Béthel. Chemin faisant, comme nous traversions la petite bourgade d'Anabïatha, je vis une lampe qui brûlait devant un oratoire. Je demandai ce que c'était. On me dit que c'était l'église du lieu; et j'entrai pour y faire ma prière. Or, sous le portique, et fermant l'entrée, je trouvai un voile de toile peinte, sur lequel était figurée l'image d'un Christ ou de quelque saint : car je ne me rappelle plus très-exactement le sujet. Quoi qu'il en soit, je déchirai cette toile, et, rappelant aux gardiens qui m'entouraient la prohibition de l'Ancien Testament qui défend d'exposer dans le temple de Dieu des images de ce genre; je leur dis : Prenez ce lambeau d'étoffe, et employez-le à ensevelir un mort. Cela vaudra mieux que de le

1 Patr. grœc, îom. XLI integr. et tom. XLII, col. !. — 774.

laisser ici ! — Cependant, je les entendais murmurer contre moi. S'il voulait déchirer notre tenture, disaient-ils, il serait juste au moins qu'il nous en rendît une autre! — Bien volontiers, leur répondisse. — Et je leur promis en effet de remplacer le voile que je venais de détruire. Or, dans le rapide séjour que je fis en Palestine, il ne me fut pas possible d'accomplir ma promesse. Maintenant, de retour en Chypre, j'ai pu faire l'acquisition que je méditais. Je vous envoie donc, à vous, évêque de Jérusalem, la tenture que je me suis obligé de fournir à l'église d'Anablatha. Veuillez la faire agréer par le presbyterium du lieu, en échange de celle que j'ai lacérée. Le lecteur que je charge de cette commission vous la remettra en main propre. Je vous prie, en outre, de donner des ordres, pour qu'à l'avenir, dans les églises soumises à votre juridiction, l'on n'expose plus d'images de cette sorte, lesquelles fournissent aux scrupules religieux du peuple de Palestine un prétexte indigne de l'Église du Christ. Je terminerai cette lettre par un autre avis non moins important. Défiez-vous ed Pallade. 11 fut autrefois notre ami, et maintenant il a besoin de la miséricorde de Dieu, car il s'est fait le prédicateur et le propagateur des doctrines d'Origène. Veillez donc à ce qu'il ne continue pas plus longtemps à pervertir le peuple fidèle confié à vos soins. Je vous souhaite toutes sortes de prospérités dans leSeigneur *. » rallade. 54. Pallade, dont saint Epipbane fait ici mention, était îe futur

évêque d'Hélénopolis, 3e célèbre auteur de YHisioria Lausiaca 2, « Histoire des moines de Nitrie, » dédiée au préfet Lausus, d'où ce surnom de Lausiaca. Pallade venait d'accomplir son pèlerinage dans les Thébaïdes égyptiennes. Il y avait rencontré Evagrius du Pont, et le saint abbé Paphnuce, lesquels, en haine de l'anthropomorphisme, s'étaient fait origénistes, de nom beaucoup plus que de fait. Car ces illustres solitaires, exclusivement préoccupés de la controverse actuelle sur le Faciamus hominem ad imaginera et similitudinem noslram, ne prétendaient en aucune façon se rendre soli-

1 S. Epiphan., Epist. ad Joann. Hieros.; Pair, grœc, t. XLIII, col. 390-392. * Palladius, Ilisloria Lausiaca; Pair, lat., tom. LXX1IJ, col. 1066-3218.

claires des erreurs fondamentales de l'Origénisme, qu'ils ne connaissaient môme pas. Pallade, jeune encore, ardent comme on l'est à cet âge, et d'ailleurs tout plein d'admiration pour les merveilles de sainteté qu'il venait de voir à Nitrie, lors de son arrivée à Jérusalem, au plus fort de la discussion théologique soulevée entre saint Jérôme et Rufin, n'avait pas hésité un seul instant à prendre parti pour ce dernier. A ses yeux, Jérôme était un anthropomorphite d'autant plus dangereux qu'il était plus illustre. Pallade crut donc remplir un devoir de conscience, en se déclarant l'adversaire de Jérôme. Rufin l'entretenait soigneusement dans ces idées hostiles. La tactique du solitaire des Oliviers consistait à susciter au moine de Bethléem le plus d'ennemis possible^ sauf à se cacher lui-même derrière toutes ces recrues qu'il faisait savamment manœuvrer sur le champ de bataille. Saint Epiphane n'avait pas été dupe de cette stratégie, et il la dénonçait comme une hypocrisie scandaleuse, oo. Mais le grand évêque de Salamine n'avait point été aussi La prétende

iconodastie

bien inspiré dans sa conduite à Yoratorium d'Anablatha. Le voile «Je saint

Epiphane.

déchiré dans cette église n avait pas seulement une valeur matérielle qui se pouvait facilement compenser par une restitution de prix égal; il avait une valeur théologique incontestable : il représentait un dogme, celui du culte des images saintes. Ce dogme était adopté par l'Eglise universelle. Les catacombes de Rome offraient, sur chacune de leurs parois, les images du Bon Pasteur, de la "Vierge, de saint Pierre, de saint Paul et des Apôtres. Nous avons vu saint Basile, en Gappadoce, prier, dans son oratoire, devant l'image de saint Mercurius, patron de cette province. Epiphane était-il donc iconoclaste? Ce grand évêque, ce « saint, » comme on l'appelait, avait-il l'esprit si étroit qu'il confondît la vénération des images et des reliques avec le culte de « latrie, » dû à Dieu seul. Nullement : et c'est là un point qu'il importe de mettre en lumière, à notre époque où le protestantisme, héritier des doctrines iconoclastes des empereurs de Byzance, affiche la prétention de répudier comme une idolâtrie le culte des images. Saint Epiphane n'était ni protestant, ni iconoclaste. Tout simple-

ment, il était de son temps et de son pays, c'est-à-dire, qu'il était né en Palestine, d'une famille juive, et qu'il savait mieux que personne à quel point ses anciens coreligionnaires de la Judée témoignaient d'horreur pour les représentations, images, peintures ou sculptures des églises chrétiennes ; eux qui demeuraient toujours sous l'empire de la parole du Décalogue : Non faciès tibi scirfptile, neque omnem similitudinem, quœ est in cœlo desuper et quœ in terra deorsum, nec eorum quœ sunt in aquis sub terra, non adorabis ea, neque coles l. Le formalisme pharisaïque avait exagéré cette loi au point de ne pas même vouloir toucher une monnaie romaine, parce que la tête d'un César quelconque y était empreinte. Voilà pourquoi les changeurs faisaient une si belle fortune sous les galeries du temple de Jérusalem. Aucun Hébreu, digne de ce nom, n'aurait voulu payer la dîme, ni jeter son aumône dans le gazophylacium, avec une monnaie portant des signes idolâtriques. Les rois d'Israël, depuis David jusqu'à Antigone, s'étaient bornés à inscrire leur nom sur le numisma, en l'accompagnant de divers emblèmes, tels que la coupe pleine de manne, la verge fleurie d'Aaron, la colonnade du Temple, l'arche d'alliance surmontée d'une étoile, la gerbe de blé et la grappe de raisin, la palme ou la feuille de vigne. Aucun d'eux n'avait eu la témérité d'y faire figurer une représentation humaine. Seule, la famille hérodienne, rompant avec l'antique tradition, avait donné l'exemple contraire et frappé ses monnaies à l'effigie de l'ethnarque régnant et des Césars de Rome. Mais, au nombre des sacrilèges qu'on reprochait à cette famille, celui-là n'était pas le moins grand. Les Juifs avaient en horreur cette violation flagrante de leur loi, et en exécraient les auteurs. Ces détails rétrospectifs nous font parfaitement comprendre le sentiment qui animait saint Epiphane, alors qu'en pleine Judée, aux portes extérieures d'une église, ce grand évoque rencontrait une exhibition picturale qui semblait un défi jeté à tous les sentiments nationaux d'une population qu'il ne fallait pas chercher à irriter, mais à convertir. Tel est le sens vrai de l'inci-

1 Exod.y XX, 4-5.

dent d'Anablatha. Saint Epiphane l'établit clairement, quand il dit à l'évêque de Jérusalem : Decet honestatem tuam hanc magis habere sollicitudinem ut scrupulositatem tolîat quœ indigna est Ecclesiâ Ckristi, et populis qui tibi crediti sunt l. Il s'agit donc là, non pas d'une question dogmatique, mais d'un prétexte à scrupules : scrupulositatem; non pas d'une mesure universelle, mais d'une précaution locale, bonne à observer en présence des préjugés héréditaires en Palestine : populis qui tibi crediti sunt. Aussi Jean de Jérusalem ne songea-t-il point à incriminer la démarche du saint évêque, au point de vue doctrinal. Il aurait eu cependant un facile triomphe à remporter sur son adversaire, si la question eût été posée en d'autres termes. « Vous me reprochez de tomber dans l'hérésie des Origénistes, aurait-il pu dire; et vous, dans le même temps, vou donnez l'exemple des fureurs iconoclastes ! » Nul doute que Jean de Jérusalem n'eût saisi avec empressement l'occasion de riposter par cet argument ad hominam, s'il eût été possible d'interpréter en ce sens l'action de l'évêque de Salamine. Mais, encore une fois, la question ne s'élevait point à une telle hauteur. Tout ce dont le patriarche se plaignait, c'est que saint Epiphane eût tardé trop longtemps à remplacer le voile déchiré par lui, dans l'église d'Anablatha, malgré la promesse formelle qu'il en avait faite. Tel était uniquement l'objet de sa récrimination.

56. Epiphane le satisfit sur ce point, puisqu'il dépêcha, de l'île Serrai de Chypre, un lecteur expressément chargé de remplacer le voile ^phïïie àPl" d'Anablatha. Mais cet incident était déjà oublié, en présence des SainNSépui. graves événements qui s'étaient produits dans l'intervalle. Le di- déclarée. manche qui suivit le voyage de Béthel, saint Epiphane avait été invité par le patriarche à officier et à prêcher dans la basilique constantinienne du Saint-Sépulcre. Toute la population de Jérusalem s'était donné rendez-vous pour entendre l'illustre évêque. Les religieux du monastère des Oliviers étaient présents. Rufin pourtant s'était abstenu de paraître. Il lui suffisait d'avoir des intelligences dans la place. Epiphane prit la parole. Avec une admirable

1 S. Epipb., Epist. ad Joan, Hierosol. ; Pair, grœc, tom. cit., col. 391.

232 TONTIFICAT DE SAINT ANASTASB I (399-401).

netteté et une érudition accablante, il exposa, une à une, les quatre erreurs principales de i'Origénisme, et les réfuta par des arguments péremptoires. L'évêque de Salamine se garda bien d'articuler aucun nom propre. Mais tous ses coups frappaient en plein sur le patriarche. « Celui-ci, entouré de son clergé, grimaçait un sourire cynique, pinçait les lèvres, se grattait îa tête et haussait les épaules, comme par pitié pour la folie sénile de l'orateur *. » C'est saint Jérôme qui parle ainsi. Il était accouru de Bethléem, pour assister à cette séance solennelle. Le patriarche, cédant à un mouvement d'irritation dont il se repentit plus tard, donna l'ordre à son archidiacre de monter à Fambon et de faire taire le saint évêque. Une scène tumultueuse succéda à cet ordre intempestif. Epiphane quitta l'Anastasie (c'est aiusl qu'on appelait alors la basilique). Le peuple le suivit en fouie. Tous les rangs, tous les âges, hommes, femmes, jeunes gens, dans un transport de vénération unanime, se pressaient autour de l'illustre orateur. Les mères lui présentaient leurs petits enfants pour qu'il leur donnât sa bénédiction; on se prosternait sur son passage; on lui baisait les pieds; on s'arrachait les franges de son manteau. L'affluence était telle autour de lui qu'il pouvait à peine faire un pas. Jean, au désespoir, vociférait des injures contre le saint vieillard. L'interpellant avec une atroce ironie, il lui reprochait de s'arrêter exprès et de se complaire dans les hommages dont il était l'objet 2. La station du soir était indiquée à l'église Sainte-Croix. La multitude s'y rendit. On espérait qu'Epiphane parlerait encore. Mais le saint évêque, désolé de ces violences, se contenta d'assister silencieusement à la cérémonie. Jean de Jérusalem parut à l'ambon. et commença une diatribe contre les Anthropomorphites. «Son regard était furieux, dit saint Jérôme; sa parole pleine de menaces. Il insista, avec une ironie amère, sur la simplicité rustique de ces ignorants qui prennent au pied de la lettre chacune des paroles de l'Écriture, et donnent à la divinité, substance immatérielle, un corps, une figure et des

1 Tu et chorus tuus, canino ricluf nuribusque contraciis, scalpentes capita. cteiirum senem nutibus loqueba?nini(S. Hieronym., Liber contra Joann. Hierosoiymit., cap. zi ; PatroL lat.} tom. XXIII, col, 36:). — s S. Hieroiîyrn., ibid.

membres. En parlant ainsi , il désignait, du regard et du geste, i'évèque de Salamine. ïl se tenait sans cesse tourné du côté du saint vieillard, et indiquait, par toute son attitude, qu'Epiphane était l'un des fauteurs de cette ridicule hérésie. Enfin, la bouche sèche, la icte renversée en arrière, les lèvres tremblantes, vaincu par la colère et la fatigue, il cessa de parler. Epiphane l'avait écouté en silence, sans qu'on pût surprendre sur son visage la plus légère trace d'émotion. Il se leva alors, fit un geste pour indiquer qu'il allait dire quelques mots, et le peuple, heureux d'entendre sa voix si chère, garda le plus profond silence. Epiphane s'inclina modestement, pour remercier l'auditoire de cette marque de respect. Puis, élevant la voix, il dit : « Toutes les critiques que Jean, mon frère dans Tépiscopat, mon fils par l'âge, vient d'adresser aux Ànthropomorphites, sont justes et méritées. Je réprouve, comme lui, leurs doctrines. A son tour, je l'invite à faire une déclaration solennelle et à condamner avec moi les erreurs de l'Origénisme, de même que je condamne avec lui celles des Ànthropomorphites. — Ce peu de mots souleva dans l'assemblée des applaudissements unanimes. Le patriarche, directement interpellé, ne jugea point à propos de répondre. En quittant l'église, saint Epiphane prit la route du monastère de Bethléem, et passa la nuit à écrire au pape Siricius, pour l'informer de ce qui se passait l (394). » 57. La présence du « père des évêques 2, » comme l'appelle saint interdit

lancésursaint

Jérôme, était certes un grand sujet de joie pour les solitaires de Jérôme. Bethléem ; mais elle était aussi le prélude d'une persécution terrible. Jean de Jérusalem avait pris, à l'école des Ariens et des Pneumatomaques, des habitudes de despotisme que sa conversion n'avait pas entièrement effacées. « En une heure, je puis faire mille clercs 3? » répétait-il clans les accès de colère furieuse où cette

1 S. Ilieron., loc. cit.

2 Patrem pêne omnium episcoporum. Ibid. Nous prenons ici la liberté de protester contre les appréciations d'un historien récent, qui semble avoir pris à tache de flétrir toutes les plus illustres mémoires du ve siècle, dès qu'elles soût environnées de l'auréole de la sainteté. Pour lui, S. Epiphane, « c'est la discorde théologique en personne » etc. (Cf. A. Thierry, S. Jérôme, t. I, p. 3G9.)

8 Contemnis laïcos, diaconos atque presbyteros. Potes cnim [ut gloriaris et jacti-

discussion l'avait jeté. Laïques, diacres, prêtres, il rudoyait tout U> monde, et se montrait d'autant plus violent qu'il avait plus de torts. Saint Jérôme avait compris ce caractère emporté et fougueux. Il prévoyait un orage terrible, et, pour ne pas compromettre l'avenir de ses institutions naissantes, il supplia saint Epiphane de ne pas prolonger son séjour à Bethléem. Le saint évêque, qui venait personnellement de faire une si triste expérience des emportements du patriarche, se rendit à ses raisons. Il partit le lendemain, dans la nuit, traversa incognito la ville de Jérusalem et courut s'enfermer dans une dépendance de son monastère d'Eleuthéropolis, nommée Vetus-Ad (Yieil Ad). De là, il adressa une lettre encyclique aux religieux dépendants de sa juridiction, pour leur enjoindre de rompre toute communion avec Jean de Jérusalem, s'il ne rétractait publiquement ses erreurs. Le patriarche n'y était pas encore disposé. Il venait de signifier aux prêtres de Bethléem la défense d'exercer les fonctions de leur ministère vis-à-vis des religieux et des religieuses des monastères hiéronymiens. Il y ajoutait, par une aggravation vraiment inconcevable, celle de leur refuser l'entrée de l'église. Le dimanche suivant, à l'heure de la messe, quand, d'un côté, les saintes femmes, conduites par Paula et Eustochium, de l'autre, les moines, ayant à leur tête Jérôme et Yincentius, se présentèrent, suivant leur coutume, aux portes de la basilique de la Nativité, on leur lut l'étrange décret du patriarche. La procession fut obligée de rétrograder, sans avoir été admise dans le temple du Seigneur. Une seconde fois, le mot de l'Évangile se vérifiait : Et non erat eis locus in diversorio. Saint Jérôme était excommunié. A la distance où nous sommes de ces événements qui émurent un instant le monde, on ne peut se défendre d'un sentiment profond d'indignation et de mépris pour ce patriarche aussi faible que passionné, aussi fougueux qu'ignorant, lequel mettait ses rancunes au service de la haine de Rufin. En vérité ! qu'est-ce donc aujourd'hui, devant la postérité et l'histoire, que

tas) mima horâ mille clercioa facere (S. Hieronym., lib. Contra Joann. Hierosol., cap. iv; Pair, tat., tom. cit., coj. 358)

ce Jean de Jérusalem lançant l'interdit contre saint Jérôme? Et qui saurait seulement que Jean de Jérusalem a existé, sans la déplorable persécution qu'il fit subir à un grand génie et à un grand saint ? Puissent de tels exemples profiter à tous, en inspirant la modération à ceux qui ont le pouvoir, la docilité à ceux qui leur doivent obéissance !

58. Saint Jérôme se soumit à l'injuste sentence qui le frappait. Ordination « Nous avions parmi nous cinq prêtres, dit-il. Ils auraient pu celé- frère 'de ' brer les divins offices dans les oratoires de nos monastères. Mais, s%nar saint6' aucun d'eux n'osait assumer la responsabilité terrible du ministère pJp an8' sacerdotal. » Cependant, la situation devenait intolérable. Plus de confessions, plus de communions, plus de messes. La désolation était grande, parmi cette légion d'âmes saintes qui retrouvaient, sous le manteau d'un évêque, la tyrannie d'Hérode au berceau même du Sauveur. « Or, dit saint Epiphane, j'appris ces déplorables nouvelles dans le monastère de Vetus-Ad, lequel relevait uniquement de ma juridiction et n'avait rien de commun avec le patriarcat de Jérusalem, puisqu'il faisait partie du diocèse d'Eleuthéropolis. Le messager qui avait été envoyé près de moi était Paulinien, frère de Jérôme, moine comme lui, et âgé de trente ans. Depuis longtemps on avait supplié Paulinien d'accepter l'ordination sacerdotale. Il s'y était toujours refusé, dans un sentiment d'humilité que l'exemple des saints prêtres Jérôme et Vincentius autorisait d'ailleurs, puisque ces deux modèles de toutes les vertus sacerdotales avaient, par modestie, renoncé à l'exercice des fonctions de leur ordre, pour vivre en simples moines. Il n'était pas facile d'ordonner malgré lui un homme qui fuyait un tel honneur. Je fus heureux de l'arrivée de Paulinien, et je considérai comme une disposition particulière de la Providence qu'il fût venu me visiter en compagnie de quelques diacres et autres religieux de Bethléem. Donc, le lendemain, pendant que je me disposais à célébrer la collecte » dans l'église du couvent de Vetus-Ad, j'ordonnai aux diacres de m'amener Paulinien. Celui-ci, .ignorant ce qui allait se

4 C'est aiosi qu'on désignait alors le saint sacrifice de la Messe.

passer, se laissa conduire sans défiance. Quand il fût à mes pieds, je recommandai aux diacres de lui tenir la bouche fermée. Je craignais en effet qu'en apprenant mon dessein il ne protestât au nom de Jésus-Christ, et ne me mît par là dans l'impossibilité d'agir. On lui tint les lèvres fermées, et, après une exhortation où je l'invitai à se soumettre à la volonté de Dieu dans un esprit de filiale piété et de dévouement pour l'Église, je l'ordonnai diacre. Pais, l'ayant relevé, je lui fis immédiatement commencer les fonctions de son ordre, en me servant à l'autel. Il se récria qu'il était indigne d'un tel honneur; que je lui avais imposé un fardeau trop lourd pour ses épaules : mais enfin il obéit. Vers la fin du sacrifice, je le fis entourer une seconde fois par les diacres, avec les mêmes précautions de leur part et une résistance plus grande encore de la sienne : puis je l'ordonnai prêtre, et lui adressai un nouveau discours, après lequel il se laissa asseoir sur l'une des chaires du presbyterium. Je rédigeai ensuito un procès-verbal de cette ordination, et renvoyai Paulinien à eon monastère de Bethléem, avec des lettres pour le3 saints religieux, auxquels je reprochais de ne m'avoir jamais invité à conférer l'ordination h ce digne frère, pendant qu'ils manquaient de prêtres et que ce candidat, d'après leur propre aveu et le suffrage unanime, réunissait toutes les conditions requises pour être promu au sacerdoce ! » (395).

Nouvelles 59. L'ordination de Paulinien fut accueillie à Bethléem avec des

mesures de rigueur contre transports de joie. Le nouveau prêtre consentit à exercer les fonc-

les monastères de tions de son ordre dans l'intérieur des monastères. ]La privation

Bethléem. La

Pentecôte des sacrements, suite funeste de l'interdit lancé par le -patriarche,

de 395 en sr r

Palestine, cessa à partir de ce jour. Mais plus l'allégresse était grande autour de la grotte de la Nativité, plus la fureur redoubla sur la montagne des Oliviers et au palais épiscopal de Jérusalem. Rufin avait espéré que le maintien de l'excommunication ferait déserter bientôt les établissements de saint Jérôme. Il avait eu comme un pressentiment de ce qui allait se passer. Quelques jours auparavant,

1 S. Epipli.. Epist. ad Joann. ïhcrosol.; Pair, grœc, tom. XLUI, col. 381.

s'entretenant avec les prêtres Grégoire et Zenon, amis de saint Epiphane, il leur avait demandé, avec une curiosité inquiète : « Croyez-vous que le saint évêque ordonne quelqu'un pour Bethléem? » — Grégoire répondit qu'il n'en savait absolument rien *. Cela était vrai. L'ordination de Paulinienne fat en effet, comme on vient de le voir, nullement préméditée. Elle se produisit spontanément, au milieu de circonstances que nul n'avait ni concertées, ni prévues. Mais elle était maintenant un fait accompli. Rufin mit tout en œuvre pour en attaquer la légitimité. A son instigation, le patriarche notifia aux prêtres séculiers de Bethléem la défense d'admettre à leur église de la Nativité quiconque n'aurait pas catégoriquement répondu à la question suivante : « Croyez-vous que Paulinien soit un véritable prêtre? » Cette formule interrogatoire devait être adressée individuellement à chacun de ceux qui se présenteraient au temple, et l'entrée du saint lieu interdite à ceux dont la réponse serait affirmative. L'exclusion de tous les cénobites, dirigés par saint Jérôme, était d'ailleurs maintenue dans toute sa rigueur. Le patriarche y avait ajouté une interdiction plus dure encore. Il était défendu aux prêtres de Bethléem, non-seulement d'administrer les derniers sacrements aux malades des monastères, mais d'admettre leurs morts à la sépulture chrétienne dans les Kot[rr/cYjpia. Ces diverses mesures, inspirées par une haine barbare, furent exécutées au pied de la lettre. Les religieux, ne pouvant se résigner à enterrer les dépouilles mortelles de leurs frères dans un sol profane, durent les déposer provisoirement dans une chapelle écartée, en attendant que le jour de la justice fût venu pour les morts comme pour les vivants. Rien ne semblait pouvoir fléchir l'opiniâtreté des persécuteurs. Des phénomènes effrayants, des secousses continuelles de tremblement de terre, des météores ignés, des éclairs sinistres se succédaient presque sans interruption en Syrie et en Palestine. Le dimanche de la Pentecôte (393), à Bethléem, le soleil vers midi, s'obscurcit tout h coup. Une épaisse vapeur couvrit la plaine, et les ténèbres pal-

1 Patrol. grœc, tom. cit. col. 332.

pables de l'Egypte semblèrent se renouveler. On s'abordait sans se reconnaître. L'obscurité était plus intense que celle de la nuit la plus profonde, car la lumière des flambeaux, interceptée par le brouillard, était impuissante à la dissiper. La consternation fat immense. Un seul cri sortait de toutes les poitrines : « C'est la nuit éternelle qui commence ! disait-on. Le jugement final va venir ! » Dans cet effroi, les consciences alarmées ne tinrent aucun compte des prohibitions du patriarche. La foule se précipita dans les monastères de saint Jérôme, comme l'unique lieu de refuge contre la colère céleste. Les catéchumènes demandaient à grands cris le baptême. Jérôme rassura cette foule éplorée. « Suivez-moi, dit-il aux catéchumènes. » — Et se mettant à leur tête, guidé par une lumière surnaturelle, plus puissante que celle des torches et des fanaux, il arriva aux portes de l'église de la Nativité. S'adressant alors aux prêtres qui y étaient rassemblés : « Voici, leur dit-il, des catéchumènes qui implorent la grâce du baptême. J'aurais pu les baptiser dans l'enceinte du monastère. Mais je respecte les censures épiscopales. Faites votre devoir ! » — On aurait pu croire qu'en face de la mort qui les menaçait comme les autres, les prêtres de Bethléem se relâcheraient un instant de leur rigueur. Mais ils craignaient plus la vengeance de leur patriarche que celle de Dieu luimême. Ils firent donc leur triage habituel, n'admirent au baptistère que ceux des catéchumènes qui étaient de leur paroisse ou de leur parti, et renvoyèrent impitoyablement tous les autres. Lettre 60. L'obscurité se dissipa, et, avec elle, la terreur qu'elle avait

rie saint Epi- r ' ' ^

phane au occasionnée. Jean de Jérusalem adressa aux églises d'Orient une

patriarche de ,

Jérusalem, lettre circulaire ou il protestait contre l'ordination de Paulinien. Elle est nulle, disait-il, parce que l'ordinand n'avait pas l'âge canonique. Elle est de plus illégitime, parce que le prélat consécrafeur n'avait de juridiction ni sur le sujet, ni dans le territoire où s'était faite l'ordination. C'était là, il faut en convenir, une fort mauvaise chicane. « Paulinien a trente ans, répondait saint Jérôme : c'est l'âge où Jésus-Christ, Notre-Seigneur, commença sa mission publique; c'est l'âge où Jean de Jérusalem fut lui-même sacré évêque. Si l'âge de trente ans est canonique pour l'épiscopat, il doit, a for-

tiori, l'être également pour le sacerdoce. » La prétendue nullité tirée du défaut d'âge canonique était donc une argutie : rien de plus. A la rigueur, on pouvait incidenter sur la précipitation avec laquelle l'ordination avait été faite coup sur coup, et, comme on a dit plus tard, per saltum, de clerc diacre, de diacre prêtre. «Mais, répondait à son tour saint Epiphane, me croyez-vous, malgré mes cheveux blancs, si dépourvu d'expérience que j'ignore les canons? Paulinien, né en Dalmatie, est-il le sujet de l'évêque de Jérusalem? Le monastère de Vetus-Ad, où je l'ai ordonné, est-il dans le territoire du diocèse de Jérusalem? Si quelqu'un avait ici une plainte à faire, ce n'est pas l'évêque de Jérusalem, ce serait celui d'Eleutheropolis. Or l'évêque d'Eleutheropolis non -seulement ne se plaint pas, mais il m'approuve. Quoi donc! s'il m'a plu d'attacher au clergé de Salamine un sujet qui honore le sacerdoce et l'Église, quand je n'ai enlevé ce sujet à la juridiction d'aucun évêque, et que je l'ai arraché à la vie monastique où il n'appartenait plus qu'à Dieu, de quel droit vient-on maccuser d'empiétement sur la juridiction d'autrui? On me dit que j'ai usé d'une certaine violence pour l'élever au sacerdoce. Je le crois bien. Il est de la race des saints qui n'acceptent jamais le ministère sacré, mais qui le subissent. Et plût à Dieu qu'ils fussent nombreux, dans l'Église de Jésus-Christ, ces fidèles serviteurs qui fuient les dignités avec autant d'ardeur que les autres les recherchent! J'ai donc agi, selon mes faibles moyens, dans la vraie mesure de la charité. Vraiment, quand je compare les évêques de Chypre à ceux de Palestine, je reste confondu ! 0 bénie soit la mansuétude et la bénignité de mes vénérables frères de l'île de Chypre! Elle passerait peut-être à Jérusalem pour une rusticité niaise et misérable. Tant pis pour l'orgueil de Jérusalem ! Combien de fois ces évêques n'ont-ils pas conféré l'ordination sacerdotale, dans l'enceinte de mon diocèse, à des sujets que je n'avais jamais pu réussir moi-même à faire consenlir à leur promotion ! Combien de fois ils m'ont envoyé des diacres et des sous-diacres ordonnés dans ces conditions ! Il me souvient même qu'autrefois je priai l'évêque Philon, de bienheureuse mémoire, et saint Theoprepius d'user de leurs pouvoirs épiscopaux

dans toutes les paroisses de mon diocèse de Salamine. Il paraît que cet usage blesserait :l'évêque de Jérusalem. Il n'en est pas moins conforme à la charité de Jésus-Christ, et au véritable esprit des canons \ »

Soumission 61. Le patriarche ne jouait pas, dans toute cette affaire, le plus saïntJérôme. beau rôle. Il le sentait lui-même, Rufm, son conseil et son instigateur, le comprenais encore mieux. Pour éviter jusqu'au prétexte d'une récrimination tant soit peu fondée, saint Jérôme avait exigé que son frère, Paulinien, cause innocente de tant de controverses, quittât le monastère de Bethléem et suivît Tévêque de Chypre dans son diocèse. Une pareille déférence aurait dû désarmer le courroux du patriarche. Mais l'heure n'était pas encore venue. Il fallait que Jean de Jérusalem épuisât toutes les ressources que la passion peut suggérer à un esprit aveuglé et prévenu. De toutes parts, les témoignages les moins équivoques de sympathie et de vénération arrivaient aux opprimés de Bethléem. On leur disait ce qu'on dit toujours en pareil cas, savoir : que la persécution injuste est l'épreuve ménagée par Dieu aux plus fidèles de ses serviteurs ; que les difficultés, les luttes, les calomnies, les violences même, sont les signes de la bénédiction divine sur une œuvre naissante. Mais il ne faut pas s'y méprendre. Ces sortes d'appréciations sont à l'usage de toutes les causes. Les Gnostiques, les Manichéens, les Donatistes, se croyaient aussi persécutés pour la justice. Ils croyaient, comme plus tard les Jansénistes, souffrir pour îa vérité, quand ils résistaient réellement à la vérité elle-même. îl faut donc rappeler ici une règle qui ne trompe jamais. Le prêtre catholique, persécuté par une autorité légitime, commence d'abord par se soumettre à cette autorité. C'est qu'en effet, le caractère propre du catholicisme est le respect pour l'autorité hiérarchique, même quand cette autorité affecte le despotisme le plus criant, la tyrannie la plus monstrueuse. Yoilà pourquoi saint Jérôme, exclu de l'église de Bethléem, interdit, excommunié, s'abstint de paraître à l'église, d'exercer les fonctions de son Ordre et de participer aux sacrements. Son évêque

* S. Epipîu, adJoann. BierosoL, piss., ioe, cit.

CilAP. II. — SAINT JÉRÔME ET RUFIN. 211

lui défendait d'apporter au cimetière chrétien les dépouilles de ses morts; saint Jérôme garda ses morts, en attendant' le retour de la -justice. Son évêque contestait la validité de l'ordination de Paulinien;' saint Jérôme pria Paulinien, son frère, de quitter Bethléem pour ne point braver par sa présence la censure épiscopale. Voiîà la règle. Après cela, quand il avait poussé jusqu'à ce point l'obéissance canonique, saint Jérôme avait le droit de protester, de se défendre. Il le fit avec toute la puissance de son génie. Mais ce droit, il l'avait acheté par son obéissance même, en accomplissant d'abord son devoir, sauf à faire ensuite triompher le droit. On oublie trop ces grandes choses de nos jours. On se persuade trop facilement que la droiture d'intention et l'innocence intrinsèque d'un acte, suffisent pour justifier les attaques les plus violentes contre l'autorité hiérarchique. En conscience, nous sommes obligé de protester contre cette ^tendance. Non pas certes que nous prenions ici le parti de Jean de Jérusalem contre saint Jérôme. Nous avons assez énergiquement fait connaître notre opinion à ce sujet. Mais, puisqu'il faut le dire, si le triomphe que saint Jérôme allait bientôt remporter sur Jean de Jérusalem fut si éclatant et si glorieux, ce fut précisément parce que saint Jérôme avait commencé par se soumettre à l'autorité légitime, quoique tyranniquement exercée, de Jean de Jérusalem.

62. Le patriarche exaspéré, ne trouvant ni chez les évoques d'O- Le g<mrieat, ni parmi les fidèles, l'appui moral qu'il en attendait, et ne ™Sim réussissant point à faire prévaloir dans l'opinion publique les insinuations calomnieuses qu'il mettait en avant contre saint Epiphane, prit le parti d'en appeler à l'intervention de l'empereur. On sait qu'Arcadius régnait alors à Gonstantinople, ou plutôt qu'il y siégeait avec le titre de souverain. En 395, c'était Rufin le Gaulois qui était son premier ministre et qui gouvernait en son nom. L'homonymie entre Rufin d'Aquitaine et le prêtre Rufin d'Aquilée fut-elle une recommandation assez puissante pour incliner l'esprit du tout-puissant Gaulois en faveur du patriarche? On l'a dit. Cela pourrait être. Car d'ordinaire les politiques de ce monde traitent fort légèrement les questions religieuses. Ils ont grand tort : mais xi. 16

quand ils s'en aperçoivent, il est trop tard. Toujours est-il que le premier ministre reçut à Constantinople une requête du patriarche de Jérusalem, lequel lui dénonçait un moine nommé Jérôme, récemment arrivé d'Italie, ancien secrétaire du pape Damase, comme un brandon de discordes, un fanatique, un révolté, qui s'était retiré à Bethléem et profitait de l'hospitalité qu'on lui avait accordée pour mettre la Palestine en feu. La réponse ne se fit pas attendre. Rufîn expédia au comte Archélaus, gouverneur de Syrie, l'ordre d'appréhender le moine Jérôme et de le déporter en Ethiopie. Cette promptitude de décision tenait à un système politique dont saint Jérôme, pas plus que îe patriarche, ne pouvait se douter. Rufin méditait en ce moment sa levée de boucliers contre Stilicon. il songeait à une scission entre les deux empires d'Occident et d'Orient. Il se berçait de l'espoir d'arracher la prééminence au ministre d'Honorius, et plus tard la suprématie religieuse des églises orientales à l'évêque de Rome. Tout ce plan, savamment coordonné dans sa tête, lui paraissait fort réalisable. On sait comment cette tête tombait, quelques jours plus tard, sous le glaive des soldats de Gaïnas. Le courrier qui apporta au gouverneur de Palestine le décret d'exil contre saint Jérôme, fut presque immédiatement suivi d'un autre message annonçant la mort du premier ministre. Archélaus, honnête fonctionnaire, se garda bien d'exécuter Tordre d'un chef qui ne vivait plus. Il le montra pourtant à saint Jérôme, lequel se désolait de n'être pas exilé. «C'est un vrai chagrin pour moi, écrivait-il, que le décret impérial ne puisse plus être exécuté. J'y aurais gagné la couronne de l'exil. Néanmoins, si Jean de Jérusalem persiste à vouloir me proscrire, il îe peut sans recourir à l'autorité des magistrats. Qu'il me touche seulement du bout du doigt, et je m'en irai aux extrémités du monde. On peut chasser un moine de sa patrie, on ne saurait l'exiler de l'univers : Domini est terra et omnis plenitudo ejus K »

1 S. Hieronym., Epist. lxxxit ; Pair, lai, tom, XXIJ, col. 742; Psalm.,