CHAP. IV. — MORT DE SAINT ÉPIHIANE

foi au Seigneur Jésus-Christ. Plaise à Dieu que les pervers chassés d'Egypte n'aillent pas chercher un refuge dans vos contrées et y répandre le poison de leurs erreurs! Qu'on se souvienne du mot de l'Écriture : « Si quelqu'un vient à vous sans avoir la foi de 'Église,' ne répondez même pas à son salut. » Il est bien superflu de vous tenir ce langage, à vous qui possédez à fond la science sacrée; Mais il convient toutefois d'éveiller l'attention des hommes prudents et éclairés. » — Cette communication faite en temps opportun, et transmise à l'illustre solitaire de Bethléem par un de ces émissaires habiles que le patriarche d'Alexandrie savait si bien choisir et si largement récompenser, eut un plein succès. Saint Jérôme ne pouvait qu'applaudir aux efforts du patriarche contre Torigénisme. Il se hâta de répondre par une lettre ^d'éloges. « Le monde entier admire votre zèle, lui disait-il. Les peuples voient avec bonheur l'étendard de la vraie foi déployé dans la métropole de l'Egypte, et l'hérésie partout vaincue. Courage donc ! Courage! Vous venez de prouver que votre silence était sagesse et non complicité. Je parle librement à votre révérence. Moi aussi je vous ai parfois accusé d'être trop patient, mais je vois aujourd'hui que si vous avez suspendu vos coups «c'était pour frapper avec plus do force. ;> Théophile ne laissa pas refroidir l'élan de saint Jérôme. Il imagina, dans sa lettre pascale de cette année, de traiter à fond îa question de l'origénisme, comme si cette question eût été très-vivement controversée alors en Egypte. On sait que les lettres pascales étaient des encycliques expédiées par les patriarches à tous les évêques de leur juridiction pour indiquer le jour où devait se célébrer la fête de Pâques. Il n'était nullement question en Egypte ni dans les monastères de Nitrie dos erreurs depuis longtemps condamnées d'Origène. Mais Théoplrîe avait besoin qu'on crut le contraire. C'était son expédient théologique pour justifier les déplorables excès auxquels il venait de se porter. En conséquence, la lettre pascale de l'année 401 roula sur ce sujet. Elle fut, selon l'usage, datée du jour de l'Epiphanie et immédiatement répandue dans tout l'Orient. Saint Jérôme en reçut le premier exemplaire. Il était d'avance disposé à trouver cette élucubrettion admirable. Aussi se mit-il sur-

le-champ à la traduire du grec en latin, afin de l'envoyer à ses amis de Rome. C'était précisément ce qu'avait espéré Théophile. Pendant que les plaintes de ses victimes arrivaient au souverain pontife , saint Jérôme envoyait à la ville éternelle les plus chaleureux éloges du patriarche d'Alexandrie. « Je vous enrichi.:, disait-il, des productions du pays où se lève l'aurore. Je transmets à Rome les trésors d'érudition et de foi de l'Egypte chrétienne. C'est maintenant qu'on peut dire avec le Prophète : « L'autel du Seigneur s'élève au centre de la terre de Misraïm. » La grâce surabonde où le péché abondait jadis. Jésus enfant trouvait sur les rivages du Nil un refuge contre les fureurs d'Hérode; la foi de Jésus-Christ, parvenue à l'âge de sa virilité, y compte aujourd'hui ses plus héroïqaes défenseurs. Théophile d'Alexandrie chasse de sa métropole l'hérétique Origène, banni de son vivant par le patriarche Démétrius. Que dis je? Il ne le proscrit pas seulement sur la terre d'Egypte, il le proscrit par tout l'univers! Où donc est-il maintenant ce docteur de mensonge, aux replis tortueux comme ceux du serpent? Où est-elle cette vipère venimeuse, cette hérésie dont le sifflement sacrilège nous représentait, Théophile et moi, comme ses plus ardents complices? Voyez comment elle est écrasée sous l'éloquence du courageux patriarche; et priez le Seigneur que cette circulaire fameuse, en passant par le latin dont je l'ai revêtue, ne perde pas les charmes qui l'ont fait admirer dans l'original. Prie;; afin que la chaire de Pierre prince des apôtres daigne confirmer l'enseignement de la chaire de Marc l'évangéliste 1 » Théophile 21. On sera tenté peut-être d'incriminer ici la confiance excessive et saint de saint Jérôme et l'ardente sympathie qu'il témoignait si précipiijh2c pitamment à l'hypocrite patriarche. Il est facile de se faire cette illusion à distance. Habitués que nous sommes aujourd'hui, grâce à la rapidité des communications, avoir en quelques jours démentir par des renseignements positifs un bruit hasardeux ou prématuré, nous sommes disposés à juger du passé d'après nos usages modernes. On prendrait en pitié de nos jours un homme d'État qui prendrait une décision importante sur la foi d'un télégramme isolé, dont il n'aurait pas contrôlé préalablement l'exactitude. Mais

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le solitaire de Bethléem, agenouillé aux pieds de la grotte du Sauveur, sans autres communications avec les humains que celles de sa chanté, de sa prière continuelle et de ses lettres brûlantes, avait d'autant moins de motifs pour suspecter la bonne foi du patriarche que dans une circonstance toute récente il avait fait personnellement l'expérience de la sincérité avec laquelle Théophile était revenu de ses sympathies anciennes en faveur de Forigénisme. En aucune façon il ne pouvait trouver étrange qu'un certain nombre de religieux fussent restés, dans les montagnes de Nitrie, fidèles à une erreur qu'ils avaient très-réellement et pendant fort longtemps partagée. Rien donc de ce que lui mandait le patriarche ne pouvait éveiller le moindre soupçon dans son esprit. Enfin les communications étant alors aussi lentes qu'elles sont aujourd'hui rapides, aucune information contradictoire n'était venue détruire l'effet du message transmis d'Alexandrie à Bethléem. Jérôme ne fut pas seul trompé par les habiles manœuvres du patriarche. Saint Épiphane, dont le nom était si célèbre en Orient, tomba dans le même piège. Théophile lui écrivit une lettre conçue en ces termes : « Dans le Testament ancien, le Seigneur disait à son prophète : « Je t'ai constitué au-dessus des royaumes et des nations pour arracher et planter, pour édifier et détruire. » L'Église de Jésus-Christ a reçu une autorité semblable, afin que l'intégrité de son corps spirituel ne fût jamais entamée et que les mortels poisons de l'erreur ne pussent l'atteindre. C'est ainsi qu'en ce moment l'Église catholique, cette épouse immaculée du Christ, a frappé du glaive de la parole évangélique les serpents d'Origène qui sortaient de leurs cavernes. Elle a délivré les montagnes de Nitrie de la contagion. Déjà j'ai exposé succinctement le récit de cette dernière lutte, dans l'encyclique adressée par moi à tous les évêques *. C'est à vous maintenant, illustre et vénérable frère, vous dont le courage et la vigilance nous ont précédés dans la défense de la foi, c'est à vous de nous soutenir de votre autorité dans le combat. Réunissez les évêques de Chypre, renouvelez les condam-

1 C'est-à-dire la lettre pascale dont nous avons parlé plus haut.

nations déjà portées contre l'origénisme. Adressez à l'évêque de Constantinople, h nous-même et aux autres prélats d'Orient à votre choix des lettres synodales, pour les inviter à prendre chacun dans leur diocèse des mesures semblables. De telle sorte qu'Origène et sa criminelle hérésie soient partout et simultanément frappés des foudres de l'Église. J'ai appris en effet que les champions de l'origénisme, les calomniateurs de la vraie foi, les moines Ammonius, Eusèbe et Euthyme, plus acharnés que jamais dans leurs détestables erreurs, ont eu l'audace de se rendre à Constantinople pour répandre leurs poisons dans la cité impériale et multiplier le nombre de leurs adhérents ou plutôt de leurs victimes. Hâtez-vous donc d'instruire de toute cette affaire les évêques d'ïsaurie, de Pamphylie et des autres provinces voisines. Vous pourrez, si vous le jugez à propos, leur communiquer ma lettre. Agissons de concert, afin que, réunis dans un même esprit, nous livrions, par la puissance de notre divin Sauveur, ces hommes pervers à Satan, pour la mort de l'impiété qui les obsède. Par-dessus tout, je vous conjure, vénérable frère, de redoubler vos prières au Seigneur, afin que la victoire reste à son Église. Déjà l'expulsion de ces moines hérétiques a comblé de joie la cité d'Alexandrie et tous les fidèles de l'Egypte. »

conciles de 22. Cette lettre était rédigée avec autant d'habileté qu© de perd' Alexandrie fidie. Épiphane n'ari découvrit pas l'hypocrite duplicité. Le saint l'origénisme. évêque de Salamine se hâta de convoquer tous ses suffragants et renouvela îa condamnation des erreurs d'Origène. La lettre synodale fut adressée à saint Jean Chrysostome et à tous les évêques de l'Asie-Mineure. Saint Épiphane les priait de se réunir le plus tôt possible à Constantinople sous la présidence de leur métropolitain, pour sanctionner l'anathème prononcé contre l'origénisme. Théophile d'Alexandrie *eçut la même invitation. Il l'avait provoquée dans sa missive précédente. Pour lui, ce point était d'une importance extrême. L'invitation officielle d'Épiphane devenait une sorte de justification rétrospective des violences commises à Nitrie. Aussi l'astucieux patriarche s'empressa-t-il de réunir ses évêques de la Maréotide et de l'Heptanomide. Il leur