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palais du sénat, placé au midi de la basilique et le réduisit en cendres. Les deux partis s'accusèrent mutuellement de ce désastre. Les persécuteurs de Chrysostome soutenaient que les Joannites avaient ainsi voulu se venger de l'injuste sentence prononcée par le synode. Ceux-ci au contraire protestaient contre une pareille calomnie et déclaraient que le feu ne pouvait avoir été mis que par leurs adversaires, afin de les brûler vifs dans la basilique où ils étaient renfermés en si grand nombre f. » ïl résulte clairement de ces paroles de Sozomène que toutes les recherches faites pour connaître l'auteur ou les auteurs de l'incendie demeurèrent infructueuses. Dans la situation où se trouvaient les esprits à Constantinople, il était fort naturel que les deux partis en lutte se rejetassent mutuellement la responsabilité d'un pareil désastre. Mais, pour l'historien impartial, ces sortes de récriminations intéressées n'ont aucune valeur. Ou l'incendie fut un accident fortuit et involontaire, mais parfaitement explicable au milieu de l'agitation effroyable qui se produisit parmi la foule renfermée dans la basilique, alors qu'on se fut aperçu que les portes étaient fermées; ou le feu fut mis par une main criminelle. Dans ce cas, l'axiome du droit se présente tout d'abord à l'esprit : Is fecit euîproâest. Or il est évident que l'immense multitude des partisans de Chrysostome renfermés dans la basilique n'avaient aucun intérêt à se brûler eux-mêmes, tandis que leurs adversaires trouvaient là une occasion de satisfaire leur rage et d'assouvir leur vengeance. Habitués au crime, ils ne pouvaient être retenus par aucune espèce de scrupule. Il y a donc tout lieu de croire que l'incendie de la basilique fut leur œuvre. Cette probabilité se confirme à nos yeux par les communications adressées parallèlement à Rome par les évêques des deux partis. Voici comment s'exprime à ce sujet le diacre de l'Église romaine, Théodore. « Quelques semaines après que le bienheureux pape Innocent eut expédié sa double réponse au patriarche Théophile et à l'archevêque de Constantinople, dit-il, nous vîmes arriver le prêtre byzantin Théotecne, chargé de remettre au

1 Sozoïii., Hist. eccles., lib. VUL cap. xxn.

souverain pontife une lettre synodale signée de vingt-cinq à trente évêques amis de Jean, lesquels notifiaient que Chrysostome avait été injustement expulsé de son église par la force armée, qu'il avait été exilé à Cucusa, et que la basilique de Sainte-Sophie avait été réduite en cendres. Le bienheureux pape Innocent versa des larmes de douleur en apprenant ces tristes nouvelles. Il remit à Théotecne une lettre pour Chrysostome et pour les autres évêques de sa communion. Il les exhortait avec l'effusion de la plus tendre charité à persévérer dans la voie de la justice et à supporter avec patience d'aussi cruelles épreuves. Il leur mandait que tous ses efforts pour leur venir en aide avaient été jusque-là paralysés par le mauvais vouloir de certains personnages puissants \ » — Telle fut la correspondance échangée alors entre le saint-siége et les évêques fidèles à la cause de Jean. Ceux-ci annonçaient au souverain pontife que la basilique de Sainte-Sophie avait été la proie des flammes. Mais ils n'accusent personne en. particulier de cet incendie dont l'auteur était inconnu. S'ils l'eussent provoqué eux-mêmes, évidemment ils se fussent bien gardés d'appeler l'attention du pape sur un fait aussi criminel, ou du moins ils auraient pris les devants pour détourner d'eux les soupçons, soit en rejetant l'incendie sur leurs adversaires, soit en le mettant sur le compte d'un accident fortuit. Pour quiconque connaît le cœur humain c'est là une certitude morale. Cependant les évêques ne font rien de tout cela. Ils disent ce qu'ils savent, ils exposent le fait dans sa réalité, et ne lui cherchent pas d'explications. L'innocence seule a cette simplicité d'allures. Le crime s'y prend autrement « Quelques jours après, continue Théodore, vint une espèce de nain, dont l'aspect avait quelque chose de repoussant, et qui ne savait pas un mot de latin. Il se faisait appeler Paternus (nàtepvo?) et se disait prêtre byzantin. Le nom seul de Chrysostome le faisait entrer dans des accès de rage. Il éclatait en injures quand on le prononçait devant lui. Il était porteur de lettres signées par Acacius de Bérée, Antio-

5 Pallad., Dialog. de vita S. Joann. Chrysost,\ cap. ni; Patr. grœc, t. XLVII, col. 13.

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chus de Ptolémaïs , Paul d'Héraclée , Gyrinus de Ghalcédoine , Severianus de Gabala et quelques autres. Jean Ghrysostome y était calomnieusement accusé d'avoir fait mettre le feu à la basilique de Sainte-Sophie, au moment où il la quittait. Cette accusation nous parut si évidemment fausse que le bienheureux pape Innocent ne daigna pas même y faire réponse. L'envoyé reprit donc la route de Gonstantinople sans aucune espèce de lettre du saintsiége 4. » Cette narration du diacre Théodore ne laissera, je crois, aucun doute dans un esprit impartial. Le pape Innocent I avait deviné l'intrigue et prévenu le jugement de l'histoire. 23. Le svnode byzantin n'était pas resté inactif. Aussitôt après intrusion

. d Arsacius.

l'expulsion de Chrysostome, un simulacre d'élection avait eu lieu, sainte et Ton avait intronisé sur le siège métropolitain un octogénaire dont le nom s'est déjà trouvé sous notre plume, parmi les faux témoins qui vinrent déposer contre Chrysostome au conciliabule du Chêne. C'était le prêtre Arsacius, frère de l'ancien patriarche Nectaire. On avait habilement caressé les passions ambitieuses de ce vieillard, pour le décider à déshonorer ses cheveux blancs et à autoriser de son nom des intrigues dont vraisemblablement il ne se douta jamais. « Cependant, ditSozomène, les fidèles orthodoxes refusèrent absolument de communiquer avec cet intrus. Ils se rassemblaient clandestinement dans les maisons les plus écartées des faubourgs, afin d'y assister à la synaxe, et ne mettaient plus le pied dans les [basiliques. L'empereur en fut averti. Il envoya un tribun militaire avec des soldats pour dissiper ces rassemblements. A coups de bâtons et de pierres on se rua sur les fidèles; on en saisit quelques-uns des plus illustres pour les jeter en prison. Mais ainsi qu'il arrive toujours, quand on confie à la soldatesque des missions de ce genre, ce furent les femmes qui se virent en butte à la poursuite la plus acharnée. On les arrêtait de préférence ; on leur arrachait leurs bijoux, leurs ceintures, leurs colliers ; on les dépouillait de leurs vêtements; on les outrageait de la façon la plus

1 Pallad., Dialog. de vita S. Joann. Chrysost., cap. ni ; Patr. grœc, t. XLVIl, . col. 13.

ignoble. Ces expéditions barbares ne firent que redoubler rattachement du peuple pour son archevêque. Dans l'impossibilité de se réunir pour la célébration des saints mystères, les fidèles ne sortaient plus de leurs maisons; on ne les voyait ni au forum, ni aux thermes : la cité ressemblait à un immense désert. Ceux que leur rang, leur condition ou leur fortune désignaient plus particulièrement à la vengeance impériale prirent le parti de quitter Gonstantinople et de s'exiler volontairement eux-mêmes. De ce nombre fut une patricienne de Bithynie, nommée Nicareta. Elle était originaire de Nicomédie. Son immense fortune, sa charité, le vœu de virginité qu'elle avait fait dès sa jeunesse au Seigneur l'avaient rendue chère à toute la population byzantine. Au milieu des saintes femmes qui s'étaient consacrées à la vie monastique, elle se distinguait par une humilité, une prudence, une austérité de mœurs et un dévouement à toute épreuve. Le patrimoine que lui avaient laissé ses ancêtres avait été considérablement diminué par d'injustes procès et des revendications de toute nature. Mais, à force de soins, de vigilance et d'économie, Nicareta avait fini par le reconstituer à peu près en entier. Elle était alors avancée en âge. Tous ses revenus étaient consacrés au soulagement des pauvres. Sa charité ingénieuse avait trouvé un moyen d'être plus bienfaisante encore. La sainte femme avait fondé une pharmacie où elle préparait elle-même les divers médicaments et les distribuait aux malades nécessiteux. Ses connaissances en médecine étaient telles que souvent elle guérissait des infirmités réputées incurables par les praticiens. La grâce divine s'attachait à toutes ses entreprises et les faisait réussir. J'ai eu le bonheur de connaître personnellement cette sainte femme, ajoute Sozomène, et je déclare qu'il est impossible de trouver réunies à la fois tant de vertu et tant d'humilité. Cependant elle ne se mettait jamais en avant. Sa modestie était telle que, dans une capitale où elle a pendant plus de quarante années semé les bienfaits, elle pouvait traverser les places publiques sans être reconnue. Tant elle avait soin de se tenir cachée et de dissimuler ses bonnes œuvres. C'est au point qu'elle ne voulut jamais se faire admettre au nombre des diaconesses, ni prendre

et martyrs.

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rang parmi les vierges officiellement consacrées au Seigneur. Bien souvent Chrysostome l'en avait suppliée ; mais elle s'y refusa toujours *. »

24. a Ces diverses mesures avaient jeté ta consternation dans Le préfet

Optatus.

tous les esprits, ajoute Sozomène. Il n'y avait plus lieu de craindre Confesseurs une émeute, puisque nul n'osait se montrer même dans les rues. Ce fut alors qu'Optatus 2, préfet, de la ville, ayant fait dresser son tribunal au milieu du forum, annonça qu'il allait procéder à une enquête sur l'incendie de la basilique et du palais sénatorial. Cet Optatus était païen, et, comme tel, il triomphait des malheurs de l'Église. Le lecteur Eutropius, un de ceux qui avaient été ordonnés par Chrysostome, comparut devant cet idolâtre et fut sommé de dénoncer les incendiaires qui avaient mis le feu à Sainte-Sophie. On le flagella à coups de nerfs de bœuf; on lui infligea le supplice de la bastonnade; on. lui déchira les joues et les côtes avec des ongles de fer; enfin, quand tout son corps ne fut qu'une plaie, on lui brûla les chairs vives et saignantes avec des torches enflammées. Au milieu de cet horrible supplice le généreux confesseur proféra toujours la même parole. Je ne sais, disait-il, qui a mis le feu àla basilique. — On le reporta du tribunal à la prison, où il expira la nuit suivante. -— Le lendemain, la diaconesse Olympïas donna un exemple d'héroïsme non moins mémorable. Pourquoi avez-vôus incendié ia basilique? lui demanda Optatus. — Moi! s'écria-t-elle. Ce n'est point là mon rôle. J'ai passé toute ma vie et dépensé toute ma fortune à construire ou à réparer les temples de Jésus- Christ, mon Dieu! —Je connais très-bien tous vos antécédents, répliqua le gouverneur, — Eh bien, alors, lui dit-elle, si c'est comme accusateur que vous prétendez incriminer ma vîe, descendez de ce tribunal, venez vous asseoir au banc des témoins, et appelez un autre juge pour entendre la cause. — Or, on

1 Sozonieu., Hist. eccles., lib. VIII, cap. xxin.

2 Ou se rappelle que Socrate nous a déjà prévenus qu'il ne voulait pas insister sur les cruautés commises contre les catholiques par ce gouverneur païea. Ce que Socrate aurait souhaité ensevelir dans le silence et l'oubli nous est révélé par Sozomène.

n'avait pas trouvé un seul témoin pour venir déposer contre Olympias. L'accusation portée contre elle était donc insoutenable. Optatus le comprit et n'insista plus sur le fait de l'incendie. Changeant donc de propos, il. feignit une grande commisération pour Olympias et pour les saintes femmes qui l'accompagnaient. Tous avez tort, leur dit-il, de repousser la communion du vénérable évoque Arsacius, votre légitime pasteur. C'est insulter gratuitement à son mérite et à sa vieillesse. Croyez-moi, cessez d'agir ainsi ; vous obéirez à votre conscience et vous serez à l'abri de toutes poursuites. — Quelques-unes des diaconesses cédèrent à ses instances. Mais Olympias lui répondit : Vous m'avez arrêtée sous l'inculpation calomnieuse d'un incendie dont je suis innocente. Vous êtes vous-même contraint d'abandonner l'accusation faute de preuves. Cependant je demande à me justifier complètement de ce grief. Vous êtes obligé de le maintenir ou de me mettre en liberté. Quant à communiquer avec tel ou tel évêque, un païen tel que vous n'a aucunement le droit de donner un conseil à une chrétienne telle que moi. — Optatus. fort embarrassé, ne savait quel parti prendre. 11 finit par mettre Olympias en liberté sous caution, lui enjoignant de faire préparer sa défense par des avocats et de se tenir prête à comparaître de nouveau à la première réquisition. L'illustre veuve fut donc relâchée, et quelques jours après, Optatus la condamnait sans autres formalités à payer une somme considérable à titre d'amende. — On amena ensuite au tribunal le prêtre Tigrius. Les soldats lui arrachèrent ses vêtements, le flagellèrent, et après lui avoir attaché les pieds et les mains, retendirent sur le chevalet, et lui rompirent les membres. Tigrius était d'origine barbare. La guerre l'avait fait tomber encore enfant au pouvoir des Romains. Il avait été vendu comme esclave, on l'avait mutilé pour en tirer un meilleur prix. Il était devenu la propriété d'un patricien qui avait reconnu son mérite et lui avait laissé la liberté !. Chrysostome l'avait successivement fait passer par tous les degrés

1 L'accusation formulée contre Chrysostome par le conciliabule du Chêne et relative à une ordination sacerdotale conférée à un esclave qui n'avait pas produit ses lettres de manumissio.