CHAP. III. — MARTYRE DE SAINT BONIFACE

aux pontifes ses prédécesseurs, Boniface, en 752, quelques mois après la promotion du nouveau pape, lui écrivait en ces termes : « Au seigneur très-excellent , vénéré et aimable entre tous les pontifes, au pape Etienne investi du privilège de l'apostolat, Boniface humble évêque, disciple de l'église romaine, adresse le salut de charité dans le Christ. — Je transmets à votre sainteté, du fond d'un cœur profondément dévoué au siège apostolique, cet humble message, afin que vous daigniez me compter au nombre de vos disciples soumis, de vos serviteurs fidèles, ainsi que je le fus toujours des pontiies vos prédécesseurs de vénérable mémoire Grégoire II, Grégoire III et Zacharie, lesquels n'ont cessé d'encourager et de fortifier ma faiblesse par leurs exhortations et par l'autorité de leur parole. Je sollicite de votre piété la même faveur, en sorte qu'il me soit donné de diriger de plus en plus ma conduite selon les règles paternelles du siège apostolique. Si durant les trente-six années de ma légation en ces provinces, j'ai pu être de quelque utilité à l'Église, je désire continuer et faire encore plus. S'il m'est arrivé, dans un si long intervalle, de commettre quelques fautes contre les règles canoniques, je me soumets humblement et de grand cœur au jugement du concile romain. Cependant je prie votre piété d'excuser le retard que j'ai mis à vous adresser cette lettre. J'étais dans l'impossibilité de vous la faire parvenir plus tôt. Ces derniers mois ont été entièrement occupés h la restauration des églises brûlées par les saxons idolâtres, qui en ont saccagé et incendié plus de trente sur les frontières1. » Nous n'avons plus la réponse d'Etienne III, mais une seconde lettre adressée l'année suivante (753) au pontife 2, nous prouve que Boniface ne cessait de compter sur son appui et son bienveillant concours. Il le priait d'intervenir pour arrêter les empiétements de l'évêque de Cologne, lequel prétendait un droit de juridiction sur l'église d'Utrecht fondée par saint Willibrord, et investie par le pape Sergius I du titre et des privilèges métropolitains 3.

* S. Bonifac, Epist. lxxviii; Pair, lat., tom. LXXXIX, col. 778

* S. Bonifac, Epist. xc, col. 787.

s Cf. tom. XVI de cette Histoire, pag. 477.

314 pontificat d'étienne m (752-757).

t Projet 45. Le zèle de Boniface croissait avec les années : ce n'était pas

dans ia Frise, une vaine formule dans sa bouche que sa parole à Etienne : « Si

Boniface à j'ai fait quelque bien, je désire en faire plus encore. » Il songeait Lettre de pé- à reprendre le cours de ses missions et à transporter chez les

pin à saint

Boniface. peuples encore païens de l'Allemagne occidentale, aux extrémités de la Frise et de la Saxe, le centre de son activité apostolique. C'était le seul moyen de prémunir les établissements déjà fondés et les chrétientés en voie de formation dans la Germanie centrale. ïl prépara donc tout pour ce grand projet. Mais, comme il ne s'en dissimulait pas le péril et s'attendait à y succomber, il voulut auparavant assurer le sort de ses nombreux disciples et coopérateurs, missionnaires, prêtres, moines et religieuses , tirés pour la plupart des églises ou des cloîtres anglo-saxons et venus à son appel dans les contrées à demi-sauvages de la Germanie !. Ce fut au roi des Francs qu'il légua leur patronage. Voici la lettre qu'il écrivait à l'archichapelain Fulrad pour l'intéresser à cette pieuse pensée : « Je vous conjure, au nom du Christ, de mener à fin la bonne œuvre que vous avez déjà commencée. Saluez en mon nom notre glorieux et aimable roi Pépin, rendez-lui grâce de tout ce qu'il a fait pour nous jusqu'ici. Ajoutez qu'il paraît vraisemblable à moi et à mes amis que mes infirmités mettront bientôt fin au cours de ma vie temporelle. C'est pourquoi je supplie la celsitude de notre roi, au nom dn Christ Fils de Dieu, de daigner me faire connaître, pendant que je suis encore vivant, ce qu'il compte faire pour mes disciples. Presque tous sont étrangers ; plusieurs sont prêtres, et chargés en . diverses localités du ministère paroissial. D'autres mènent la vie religieuse dans nos monastères, et ont été destinés dès l'enfance à l'enseignement des lettres. Il y a parmi eux des vieillards qui ont travaillé de longues années avec moi dans les missions. Leur sort à tous fait l'objet de mes plus vives sollicitudes. Je voudrais que ma mort ne fût pas pour eux une ruine totale. Accordez-leur l'ap-

Cf. Mignet, Introduct. de l'ancienne Germanie dans la société civilisée, pag. 101; Ozanam, Civilisation chrétienne chez les Francs, pag. 212.