CHAP. I - DERNIÈRES ANNÉES DE GUILLAUME LE CONQUÉRANT. S

liant les trois semaines que dura sa dernière maladie il conserva jusqu'à la fin la vigueur de son intelligence et le libre usage de la parole. Repentant de ses crimes, il se confessa aux prêtres du Seigneur, reçut le viatique et manifesta tous les sentiments d'humilité et de pénite :ce qui conviennent à un chrétien. »

5. Dos les premiers jours, il avait fallu le transporter au monas- Tostamaat tère de Saint-Gervais, hors des murs de la ville, dont le bruit lui po Ve1"8 était devenu insupportable. Là il repassait dans l'amertume de son âme les fautes de sa vie et se préparait par l'expiation au jugement du Dieu des justices. Il fit distribuer d'abondantes aumônes aux pauvres, il envoya l'argent nécessaire pour rebâtir l'église de Mantes ; ses largesses réparatrices s'étendirent ji toutes les églises et à tous les monastères de la Grande-Bretagne, où il sollicita des prières pour le salut de son âme. Ses deux fils puînés, Guillaume le Roux et Henri, restés à ses côtés, lui prodiguaient les soins les plus tendres. L'aîné, Robert Gourte-Heuse, toujours en révolte contre l'autorité paternelle, venait encore une fois de s'y soustraire à la suite d'un violent débat et s'était retiré à la cour de France. On se demandait si cette attitude modifierait à son égard les dispositions précédentes par lesquelles le Conquérant lui avait assuré la survivance du duché . de Normandie. Ce fut donc un spectacle plein d'anxiété et d'émotion tout ensemble lorsqu'on présence de ses deux fils puînés, des évêques et des principaux seigneurs de Normandie et d'Angleterre, le roi annonça qu'il allait faire connaître ses volontés suprêmes. « Jamais, dit Ordéric Vital, la sagesse et la prévoyance de son génie ne se révélèrent avec plus d'éclat. Dans une allocution digne d'une éternelle mémoire et fréquemment interrompue par ses larmes et celles des assistants, il fit un éloquent résumé de toute son histoire. « Mes bien-aimés, dit-il, je tremble en me voyant chargé du poids de tant et de si grandes fautes. Sur le point de paraître au redoutable jugement de Dieu, que faire? Dès l'enfance j'ai été nourri au métier des armes ; c'est par torrents que mes mains ont versé le sang. En soixante-quatre ans d'une vie de combats perpétuels, que de maux occasiomiés par moi ! Je ne saurais même les énumérer : et tout à l'heure il me faudra rendre compte de chacun d'eux au juge soave-

10 VACANCE DU SAJNT-STÉGE (1087-1088).

rain, vengeur de toute iniquité. Je n'avais que huit ans lorsque mon père partant pour le pèlerinage de Jérusalem d'où il ne devait pas revenir me constitua duc de Normandie, et depuis cette époque je n'ai pas déposé les armes. » Passant alors en revue toutes ses expéditions militaires, il en développa les motifs, les péripéties et les résultats avec l'humilité personnelle d'un chrétien et l'impartialité politique d'un esprit vraiment supérieur. S'il avait, dès l'âge de huit ans, commencé cette carrière de luttes sanglantes, il faut convenir que l'humeur belliqueuse et l'esprit séditieux des Normands pouvaient lui servir d'excuse. « Je n'étais qu'un enfant, dit-il, les seigneurs ne m'épargnèrent ni les embûches ni les outrages. Ils assassinèrent mon père nourricier Turchetil, Osbern le sénéchal du palais, et le père de la patrie le comte Gislebert. Sans le dévouement de mon oncle Gauthier, qui m'emporta dans ses bras durant la nuit, j'aurais subi le même sort. Tel est le caractère des Normands, il faut les gouverner d'une main à la fois ferme et équitable ; on en obtient alors des prodiges : mais s'ils ne sentent plus le frein, ils se dérobent comme des chevaux indomptés et s'entre-déchirent. » En parlant de la conquête de l'Angleterre, le plus grand événement de sa vie, Guillaume n'a pas une seule parole d'amour-propre ou de vaine gloire. « Les seigneurs normands, dit-il, et mes parents les plus proches méprisaient en moi le fils d'Ariette ; on me jetait à la face l'épithète de bâtard, mevelut no t hum contempserunt. Ce fut la principale cause de toutes les luttes que j'eus à soutenir. Mais avec le secours de Dieu en qui seul j'ai toujours placé mon espérance, aucun de mes ennemis ne put prévaloir contre moi. Le premier de ma race j'ai ceint le diadème royal : ce fut uniquement par l'effet de la grâce divine puisque mes ancêtres n'avaient point été rois. Que de luttes sanglantes il me fallut soutenir contre les peuples d'Exeter, de Chester, du Northumberland, de l'Ecosse, du pays de Galles, de la Norwége et du Danemark, tous conjurés pour- me ravir cette couronne ! L'ambition humaine s'enorgueillit trop souvent de pareils triomphes. Pour moi, je n'envisage toutes mes victoires qu'avec une profonde terreur ; les cruautés qui les accompagnèrent me plongent dans la consternation et l'épouvante. Je vous supplie donc, évoques

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et prêtres qui m'entourez, de recommander mon âme au Seigneur tout puissant, afin qu'il daigne me pardonner mes péchés et m'accorder dans sa clémence inépuisable une place parmi les élus. » Il confirma alors le partage précédemment fait de ses états entre ses deux fils. Robert Courte-Heuse, faîne, devait hériter à titre de fief paternel du duché de Normandie , Guillaume le Roux était désigné pour la couronne d'Angleterre. « Je ne prétends cependant pas, dit-il, léguer proprement ce royaume à titre héréditaire, parce que moi-môme ne l'ayant point reçu en héritage, je l'ai conquis par la force et au prix du sang. Je le remets donc entre les mains de Dieu, me bornant à souhaiter que mon fils Guillaume, qui m'a toujours été obéissant et soumis, le puisse obtenir de la volonté divine et le gouverner glorieusement. » Dans ce partage le roi semblait oublier son troisième fils Henri, dont il ne faisait aucune mention. « Et moi, mon père, dit en pleurant le jeune prince, ne me donnerez-vous rien? — Mon fils, répondit le roi, je vous donne cinq mille livres d'argent à prendre sur mon trésor. — Mais que ferais-je de cet argent, répliqua Henri, si je n'ai ni terres ni demeure?— Soyez tranquille, mon fils, et ayez confiance en Dieu, dit le roi. Souffrez patiemment que vos aînés vous précèdent. Robert aura la Normandie et Guillaume l'Angleterre. Mais un jour vous serez tout ce que je fus moi-même ; vos richesses et votre puissance dépasseront celles de vos frères. » Il remit alors à Guillaume le Roux une lettre scellée du sceau royal et adressée à Lanfranc archevêque de Cantorbéry, avec ordre de repasser immédiatement le détroit et de prévenir ainsi par sa prompte arrivée les troubles qu'on pouvait prévoir en un changement de règne 1 .

6. « Cependant, reprend le chroniqueur, les médecins, les grands Mise officiers qui veillaient au chevet du royal malade, ainsi que les évê- de ques et les seigneurs qui venaient le visiter, lui suggérèrent comme Eudes .le un moyen d'attirer sur lui la miséricorde divine, de mettre en liberté les nobles d'Angleterre et de Normandie retenus dans ses prisons pour cause politique, Parmi eux se trouvait son frère utérin, l'am-

1 Orderic. Vital., loc cit. col. 544-550.

bitieux évêque Eudes de Bayeux. « J'ordonne que tous les autre* soient sur le champ élargis, répondit le roi. Ainsi Dieu me puisse l'aire grâce et miséricorde ! Mais il m'est impossible d'étendre cette faveur à l'évoque de Bayeux. » Au moment où il parlait ainsi, Robert comte de Mortain, également fils d'Ariette et frère utérin du roi J, se mit à fondre en larmes. Témoins de sa douleur, les assistants joignirent leurs instances aux siennes et sollicitèrent la grâce du malheureux évêque. « Ignorez-vous donc, répondit Guillaume, sa scélératesse et les crimes dont il s'est rendu coupable ? Évêque indigne, il affiche pour la religion un mépris sacrilège ; traître à Dieu et à sa patrie, il est l'âme de toutes les séditions. Quand j'eus le malheur de lui confier la régence, au lieu de gouverner l'Angleterre avec équité, il se fit l'oppresseur des peuples, le destructeur des églises et des abbayes. Hélas ! ce n'est point un sentiment de haine contre lui qui m'inspire. Mais je suis le père de mes peuples, j'ai le devoir de les protéger contre son ambition et sa tyrannie. Si je le retiens depuis cinq ans dans les fers, c'est uniquement pour ce motif. Le mettre en liberté serait exposer des milliers de victimes à sa vengeance. Plût à Dieu qu'il fut un digne évêque, un fidèle ministre de Jésus-Christ ! ce serait la plus grande joie de mon âme. » On lui promit alors qu'Eudes réparerait ses fautes passées et se corrigerait. Le roi se recueillit un instant, et comme sous l'inspiration d'un pressentiment prophétique il reprit : « Ma volonté ne sera plus longtemps obéie. Quand j'aurai rendu l'âme, ce sera une révolution complète et ce que vous demandez en ce moment vous sera accordé. Je vous autorise donc à mettre mon frère en liberté, mais c'est à contre-cœur. Sachez qu'il fera encore couler le sang innocent et qu'il déchaînera sur le pays d'affreuses calamités V» La prédiction ne devait que trop se réaliser.

Mort ot 7. a Le v des ides de septembre, \c férié (jeudi 9 septembre 1087),

sépulture

fie Guillaume

'é Conque- î Après la mort de Robert le Diable, Ariette avait épousé Herluin de Conteville dont elle eut deux fils : Robert et Odo ou Eudes , devenus l'un comte de Mortain, l'autre évêque de Bayeux, par la faveur du Conquérant leur frère maternel.

2 Orderic. Vital.. Joe. cit., col. 351.