III

226 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

quente avec elle-même : seulement son travail de destruction sur les Livres saints dure depuis deux mille ans et n'a pas encore réussi à en effacer une ligne. La logique de l'incrédulité fera bien d'y réfléchir 4.

Lutte entre 27. Pendant que les envoyés de Jéhovah déroulaient les fastes ;t Nabucho- de l'avenir sous les yeux du peuple juif, tout l'Orient était en armes. Le pharaon Néchao, avait, comme nous l'avons dit, substitué son autorité à celle des rois babyloniens sur toute la Syrie, et dans une dernière victoire, à Carchemis (Circesium) 2, sur l'Euphrate, semblait avoir pour de longues aimées assuré la prépondérance de l'Egypte. Cependant le succès du Pharaon ne devait être que momentané; la vieillesse de Nabopolassar, roi de Babylone, avait favorisé les entreprises du monarque égyptien. Voici, en effet, ce qu'un fragment précieux de l'annaliste chaldéen, Bérose, nous apprend sur cette période si importante de l'histoire babylonienne. « Nabo- » lassar, affaibli par l'âge et la maladie, impuissant à faire rentrer » dans le devoir le satrape qui s'était constitué en souverain indé- » pendant dans les provinces d'Egypte, de la Syrie Inférieure et de

1 Voici comment s'exprime, au sujet de la prophétie de Jérémie, M. Aug, Nicolas dans les Etudes philos, sur le Christ, (édit. in-12, tom. IV, pag. 223-224) : « On ne peut rien imaginer de plus complet à ta lois et de plus précis que » cette prophétie. L'avenir final auquel se i apportent les promesses primitives » y est indiqué. Ces promesses, en tan< qu'elles regardent ia maison d'Israël » (Israël était le surnom de Jacob}, c'est-à-dire la nation juive en général, » puis la maison de Juda en particulier, sont rappelées. Reprenant ces an- » ciennes prophéties, le nouveau prophète y ajoute l'indication de la famille » d'où doit sortir celui qui en est l'objet; et c'est de la famille de David » (cette famille dont Isaïe nous a déjà dit : Un rejeton sortira de Jessé), que » Jérémie nous dit que germera ce germe de justice, lequel, en même temps » qu'il sera fils de David, fils de Juda, fils d'Israël, fils de l'homme et à pro- » prement parler de la femme, sera en même temps fils de Dieu, Dieu même, » car son nom sera Jéhovah, notre Juste, Jehova Tsidkên-Ou. Ce qui est encore » plus étonnant et non moins incontestable, c'est que les anciennes para- » phrases chaldaïques, notamment celle de Jonathan-ben-Huziel , ainsi que » beaucoup d'autres commentaires juifs, disent formellement qu'il est prédit » que le Messie sera le Verbe de Jéhovah; et ils justifient cette interprétation o par la signification des mots hébreux qui sont employés dans le texte de » Jérémie. Voyez deuxième Lettre d'un rabbin converti, pag. 144 et suiv. »

* N° 1 de ce chapitre.

CHAP. VI. — JOACïIIM, ROI DE JUDA (GG8-598). 227

» la Pliénicie, chargea son fils Nabuclionosor, alors dans la fleur » de l'âge, du commandement des troupes envoyées contre le re- » belle. Nabuclionosor défit le satrape égyptien dans une grande » bataille, et soumit au pouvoir des Babyloniens toutes les provinces » soustraites à leur empire. Dans le cours même de son expédition » triomphante, Nabolassar, son père, mourait à Babylone, après un » règne de vingt-neuf ans. La nouvelle en fut apportée à Nabuchoi> donosor, pendant que ce jeune prince organisait sa conquête de » l'Egypte et des autres provinces. Laissant donc à ses lieutenants » le soin de ramener les captifs égyptiens, juifs, phéniciens et sy- » riens à Babylone avec le gros de l'armée, il prit lui-même, avec » une suite peu. nombreuse, la route du désert, pour se rendre plus » promptement dans la capitale de la Babylonie. L'ordre y avait » été maintenu par les principaux Chaldéens qui proclamèrent sa » royauté et le mirent en possession des états paternels. Ainsi » maître du trône, il put attendre l'arrivée des captifs, et les répar- » tir à mesure qu'on les lui amenait, sur les divers points de la Ba- »> bylonie où il jugeait le plus convenable de fixer leur résidence *. » 28. Ce texte de Bérose, avant la découverte des inscriptions eu- Conflrmatiou

1 des faits

néiformes, présentait aux historiens un problème vraiment insoluble. On ne comprenait pas comment le roi d'Egypte pouvait avoir, vis-à-vis de Nabopolassar, le rôle d'un satrape rebelle. Nous savons maintenant, par les textes ninivites, qu'Àssarhaddon avait conquis i'Egypte, qu'il en avait fait un royaume vassal de l'empire assyrien 2. Nous voyons dès lors pourquoi Nabopolassar, le vainqueur de Ninive, se substituant, par droit de conquête, aux monarques assyriens dont il avait renversé la dynastie et transféré le siège à Babylone, avait la prétention de revendiquer la suzeraineté de 'Egypte. Le récit biblique qui nous apprend la défaite du Pharaon égyptien par Nabuchodonosor, se trouve ainsi pleinement confirmé. «A la fin du règne de Joachim, dit l'Ecriture, Nabuchodonosor sortit de Babylone pour marcher contre Jérusalem, et le roi de

1 Bérose cité par Joseph., Contra Apion., lib. I, cap. vi. — * J. Oppert, Inscript. Sargonides {Ann. de philos, chrét., tom. LXV , pag. 201),

Juda devint son tributaire pendant trois années1. Le roi d'Egypte fut impuissant à maintenir son autorité et ne reparut plus en Syrie, car Nabuchodonosor avait repris sur lui toutes les provinces dont Néchao s'était constitué le souverain indépendant depuis les rives de l'Euphrate jusqu'au fleuve du Nil2. » Tel est, dans son laconisme, le texte du livre des Rois. L'annaliste semble avoir hâte de clore un récit qui ne lui rappelle que des désastres. Tous les malheurs de la patrie datent de cette première victoire de Nabuchodonosor sur les rives de l'Euphrate; l'auteur juif voudrait abréger les calamités comme il écourte la narration. Cependant Josèphe, au Xe livre des Annales judaïques, est plus explicite, « Dans la quatrième année du » règne de Joachim, dit-il, Nabuchodonosor, inaugurant sa royauté » à Babylone, se mit à la tête d'une armée formidable, dans l'in- » tention de livrer bataille au Pharaon égyptien Néchao, sous les » murs de Carchabesa (Carchemis-Circesium) , au bord de l'Eu- » phrate. Néchao avait depuis quelques années étendu sa domina- » tion sur toute la Syrie. Informé des projets de Nabuchodonosor, » il s'avança à sa rencontre, et rangea ses troupes sur la rive occi- )> dentale de l'Euphrate. On en vint aux mains. Néchao vit tomber » à ses côtés la plus grande partie de ses soldats ; il fut défait, et » prit la fuite. Le vainqueur parcourut, les armes à la main, toute » la Syrie qu'il assujettit à son empire et l'Egypte elle-même jus- » qu'à Pélusium. La Judée ne se trouva point cette fois sur l'itiné- » raire du conquérant assyrien, Cependant, la quatrième année du » règne de Nabuchonosor 3, et la huitième du règne de Joachim, » les Babyloniens parurent, plus menaçants que jamais, sur les » frontières du royaume de Juda, exigeant le tribut de vassalité » déjà imposé au reste de la Syrie, sous peine du traitement le plus » rigoureux. Joachim effrayé, acheta la paix, et durant un inter- » valle de trois années consécutives, paya fidèlement le tribut4. »

a IV Reg., cap. xxiv, 1. — 2 Idem.

3 Par cette date il faut entendre la quatrième année de l'adjonction de Nabuchodonosor à l'empire assyrien, et la première du règne de ce prince après la mort de Nabopolassar. Le texte de Bérose, précédemment cité, le fait suffisamment comprendre. — * Joseph., Antiq. judaic, lib. X, cap. vu.

29. Nous sommes maintenant fixés sur l'ordre chronologique des expéditions de Nabuchodonosor. La première, entreprise du vivant de Nabopolassar son père contre le Pharaon Néchao, fut suivie de la soumission des provinces syriennes et de l'Egypte tout entière, mais n'atteignit point la Judée, parce que le prince assyrien, prévenu sur les rivages du Nil de la mort de Nabopolassar à Babylone, se vit contraint de reprendre inopinément le chemin de ses Etats héréditaires. La seconde, qui n'en fut que le complément, eut pour objet direct la Palestine jusque là épargnée. Nabuchodonosor, après avoir recueilli la succession paternelle, songea à achever l'œuvre si brillamment commencée du vivant de son père ; et la Judée, seule province épargnée jusque-là en Orient, attira l'effort de ses armes. « Il sortit donc de Babylone , dit l'Ecriture , et marcha contre » Joachim, roi de Juda1. » A l'approche du monarque assyrien, la terreur chassait devant lui les habitants des campagnes sans défense , et des bandes de fugitifs accouraient à Jérusalem avec leurs familles et leurs troupeaux pour se mettre à l'abri derrière ses remparts.

30. On vit arriver ainsi dans la ville sainte la tribu des Réchabites, qui s'était perpétuée depuis Jonadab son aïeul 2, fidèle aux préceptes qu'elle en avait reçus, et campant sous latente, à l'imitation des patriarches. Leur présence à Jérusalem dut impressionner d'autant plus vivement le peuple qu'on savait l'attachement des Réchabites à leurs institutions ; pour les contraindre à quitter momentanément leur vie nomade, et à s'enfermer dans des murailles, il fallait que la situation fût sans ressources. Au moment où l'opinion publique, émue par ces sinistres présages, était en proie aux angoisses d'une expectative sans espérance, la parole de Jéhovah se fit entendre à Jérémie. « Va trouver les Réchabites, lui dit le Seigneur, introduis-les dans la grande salle du Trésor, au Temple de Jérusalem. Là tu leur offriras le vin de l'hospitalité. (On se souvient que Jonadab avait interdit aux Réchabites l'usage du vin et des liqueurs fermentées, empruntant cette proscription à l'institution

Première invasion de Nabuchodonosor

en Judée.

Jérémie

et les

Réchabites.

Prophétie en

action.

* IV Reg., cap. xxiv, 1. — » Voir tom. II de cette Histoire, pag. 659, 660.

230 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Vs ÉPOQUE (1001-586).

mosaïque du Nazaréat.) J'obéis à l'ordre du Seigneur, continue le Prophète, et, suivi de Jézonias, petit-fils d'Habsanias, de ses frères, de ses fils et de toute sa famille, ainsi que de la tribu des Réchabites, j'entrai avec eux dans la salle du Trésor, dite des fils d'Hanan, près du trésor des princes, au-dessus de l'appartement de Maasias, fils de Sellum, gardien du vestibule. Je disposai devant les Réchabites des amphores et des coupes pleines de vin, et je leur dis : Buvez le vin de l'hospitalité. — Non, répondirent-ils, nous ne boirons pas de vin, parce que Jonadab notre père nous en a interdit l'usage, à nous et à nos enfants, pour jamais. Vous ne boirez point de vin , a-t-il dit ; vous ne construirez point de maisons ; vous ne sèmerez point de blé ni ne planterez de vignes, mais vous habiterez sous des tentes, toute votre vie ; ainsi Dieu bénira et multipliera les jours de votre pèlerinage sur la terre. Telles furent les prescriptions de Jonadab, notre aïeul ; nous les avons scrupuleusement observées; seulement à l'approche de Nabuchodonosor, roi de Babylone, dont l'armée s'est répandue dans nos campagnes, nous nous sommes dit les uns aux autres : Venez, fuyons l'invasion des Ghaldéens et des troupes syriennes, allons chercher un abri à Jérusalem. C'est ainsi qu'il nous a fallu, par exception, nous résigner i demeurer dans les maisons de cette ville. — En ce moment la parole de Jéhovah se fit entendre à Jérémie en ces termes : Voici ce que dit le Seigneur des armées, Dieu d'Israël : Adresse-toi aux enfants de Juda et aux habitants de Jérusalem : dis-leur : N'y aurat-il donc que vous qui vous obstinerez dans la désobéissance ? Les préceptes de Jonadab, fils de Réchab, ont été ponctuellement accomplis. Il avait interdit à ses descendants l'usage du vin; et tous, jusqu'à ce jour, ont observé religieusement la défense de leur aïeul. Moi aussi, je vous ai parlé dès l'aurore de votre histoire, et vous n'avez pas écouté ma voix. Je vous ai envoyé les prophètes, mes serviteurs ; ils vous ont répété par mon ordre : Convertisseztous, que chacun de vous abandonne ses voies perverses, et sanctifie son cœur. Fuyez le culte des dieux étrangers. A cette condition vous habiterez en paix la terre que j'ai donnée à vos pères et à vous. Mais vous avez dédaigné mes exhortations et repoussé mes prières.

En ce jour, les fils de Jonadab, par leur fidélité aux institutions paternelles condamnent votre ingratitude. Je vais donc faire tomber sur le royaume de Juda et sur les habitants de Jérusalem toutes les calamités qui leur ont été prédites : car j'ai parlé à ce peuple, et il ne m'a point écouté ; je l'ai appelé, et il n'a pas répondu à ma voix. — Le Prophète s'adressant alors aux Réchabites , leur dit : Voici pour vous la parole du Seigneur des armées, Dieu d'Israël : Parce que vous avez été fidèles aux instructions de Jonadab, votre aïeul; que vous avez gardé ses lois et accompli ses préceptes, la race de Jonadab, fils de Réchab, me sera toujours chère, et, jusqu'au dernier de ses descendants, ne cessera d'être présente à mon souvenir1. »

31 . Nabuchodonosor suivit de près les fugitifs que la terreur de Joachim son nom chassait des campagnes de la Judée. «Il vint mettre le emmené ca siège devant Jérusalem, et y pénétra de vive force 2. » Joachim, Nabuciiod,

nosorre-

dont la résistance avait irrité le fier monarque, « fut chargé de couvre la

^ ' b liberté.

chaînes et transporté à Babylone 3. » Cependant Nabuchodonosor, Daniel et b<

compagnon

fidèle à la politique séculaire de l'empire assyrien, n'était point d'exil, inexorable. Il se laissa fléchir par les prières et les larmes du roi captif, et accepta ses promesses de soumission. Joachim s'engagea à reconnaître la suzeraineté de son vainqueur et à lui payer le tribut annuel. A ce prix il obtint d'être ramené à Jérusalem, et réintégré sur le trône 4. Toutefois Nabuchodonosor prit ses précautions pour l'avenir, soit qu'il eût réellement quelque défiance sur la sincérité de Joachim, soit qu'il entrât dans les vastes desseins de son génie, de préparer dès lors la fusion des deux races et l'anéantissement de la nationalité juive qu'il méditait. « Il ordonna donc à Asphenez, le chef de ses chambellans, de choisir, parmi les jeunes Israélites de la race royale et des familles princières de la nation, les plus distingués par leur élégance physique ou leurs qualités morales, afin de les faire élever dans son palais, et de les former au langage et aux mœurs des Chaldéens 5. » Dans la pensée du monarque assy-

1 Jerem., cap. xxxv integr. — 2 Daniel, cap. 1, 1. — 3 II Paralip., cap. xxxvi, 6. — * IV Beg., cap. xxiv, 1. — • 6 Daniel, cap. i, 3, 4.

HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Jérémie obligé de se soustraire à la persécution de Joachim, dicte, dans sa retraite, fe livre de ses prophéties à

Baruch •on disciple.

rien, et nous ne saurions en méconnaître la profonde habileté, c'était moins des captifs qu'il entendait enchaîner à son char, que de nobles otages qu'il voulait séduire par les magnificences de la cour de Babylone. « Il régla donc que ces jeunes gens seraient nourris chaque jour des mets de sa table, qu'ils boiraient le vin que ses échansons lui versaient à lui-même dans la coupe royale , et qu'après une éducation de trois ans, sous des maîtres Chaldéens, ils prendraient rang parmi les officiers de sa cour1. » On le voit, la politique moderne n'a rien inventé en ce genre; sous des noms divers, les conquérants ont toujours cherché à se rattacher, par une éducation exceptionnelle, les héritiers des grands noms et les représentants historiques des nations vaincues. « Parmi ces jeunes gens de la tribu de Juda, choisis par Asphenez et transportés à Babylone à la suite du vainqueur, se trouvèrent Daniel, Ananias, Misaël et Azarias. Pour commencer l'œuvre de dénationalisation qu'on entreprenait sur eux, leurs noms juifs furent changés et remplacés par des noms babyloniens. Daniel s'appela Baltassar (Sagesse de Bel); Ananias Sidrach (L'ambassadeur) ; Misaël Misach (Intendant); Azarias Abdenago (Favori du roi)1 . » Nous les retrouverons bientôt à Babylone, aussi fidèles à Jéhovah sur la terre étrangère qu'ils l'eussent été dans leur patrie. Nabuchodonosor, après avoir ainsi organisé sa conquête, quitta Jérusalem dans un appareil pacifique; il se contenta sans doute, à titre de frais de guerre, « d'une partie des vases du Temple , qu'il transporta à Babylone et dont il enrichit son trésor royal et les autels du dieu de l'Assyrie 3. »

32. Joachim, sur le trône où la dédaigneuse pitié de Nabuchodonosor lui permettait d'achever une existence avilie, ne parut point changé. Les événements n'avaient que trop justifié les menaces si souvent réitérées de Jérémie. Mais le prince infidèle n'y trouva qu'un prétexte à des violences nouvelles contre le prophète. Jérémit fut donc contraint de vivre dans la retraite 4 pour échapper à la poursuite du roi et peut-être à l'animosité populaire soulevée par

1 Dan., cap. I, 5, 6. — * Dan., cap. i, 6, 1. — * Dan., cap. i, 2. — * Jerem., cap. xxxvi, 5.

les manœuvres des courtisans. Cependant, par une contradiction assez ordinaire aux pouvoirs tyranniques, Joachim, qui répudiait de la religion nationale tout ce qui aurait pu sauver encore les débris de sa couronne, prétendait avoir une religion d'Etat, pour les besoins de sa politique insensée. En même temps qu'il persécutait l'envoyé de Jéhovah, il songeait à une manifestation solennelle pour apaiser la colère divine. « En conséquence, il fit publier, pour » le neuvième mois de cette désastreuse année , un jeûne national » où tout le peuple de Juda devait se réunir à Jérusalem, et implo- » rer la miséricorde du Seigneur dans son Temple ', » Cette mesure était-elle une satisfaction accordée aux sentiments religieux réveillés au sein de la nation par les récentes calamités, ou bien l'expression sincère d'une foi réelle, mais aveugle, qui espérait allier le culte de Jéhovah avec celui des idoles, il serait difficile de se prononcer sur ce point. Quoi quil en soit, Jérémie était toujours proscrit. Mais si le roi de Juda pouvait bannir le Prophète, il n'était pas en son pouvoir de tenir la parole de Dieu captive. « Jérémie, dans la solitude où il se tenait caché , reçut une communication divine : Prends un rouleau de parchemin, lui dit Jéhovah; tu y écriras toutes les paroles que je t'ai révélées contre Israël et Juda , depuis l'époque de Josias jusqu'à ce jour. Peut-être, à cette lecture, le peuple infidèle se laissera-t-il toucher par les malheurs que je lui réserve encore. Il se convertira dans la sincérité de son cœur , et ma miséricorde lui pardonnera ses égarements. — Jérémie appela donc son disciple Baruch2, fils de Nérias, et lui dicta toute la suite de ses prophéties, en un volume que le secrétaire écrivit en entier de sa main. — Je ne puis quitter cet asile, dit alors le Prophète à son disciple ; et il ne m'est point permis de paraître dans le Temple du Seigneur. Va donc à ma place, et, pendant les jours du jeûne solennel, lis au peuple réuni de toutes les cités de Juda, les paroles que lai adresse

iJerem., cap. xxxvi, 9.

» Baruch, dont les prophéties suivent immédiatement celles de Jérémie »on maître, dans le Canon des Ecritures, était, dit Josèphe, « d'une des » plus illustres familles de Juda, et avait reçu l'éducation la plus distinguée. » (Joseph., Antiq.judaic, lib. X, cap. xi.)

234 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — ■ Ve ÉPOQUE (1001-586).

le Seigneur. Peut-être se détermineront-ils enfin à se convertir, et la colère divine qui les menace encore s'apaisera K »

Baruchiit 33. Baruch n'avait pas encore porté le fardeau du ministère prodans le ' phétique : une pareille mission l'effraya. « Malheur à moi, s'écria-

prophéties t-il, Jéhovah appesantit sur moi sa main redoutable et ajoute aux calamités accomplies de nouvelles douleurs ! Les sanglots étouffaient sa voix, et le sentiment de sa responsabilité tenait son âme dans une angoisse inexprimable. Jérémie reprit alors : Voici la parole de Jéliovah : Je vais détruire la maison que j'ai édifiée , arracher la vigne que j'avais plantée, et ruiner la terre de ma promesse. Et tu voudrais pour toi des joies que je ne connais plus ! Non, non. J'accomplirai mes justices sur tout ce peuple. Cependant je te conserverai la vie, et ma protection te fera échapper à tous les périls2. » Rassuré par cette promesse divine, Baruch accepta la redoutable mission. « Le jour où la multitude accourue de tout le royaume pour le jeûne solennel, remplissait l'enceinte sacrée, il se rendit dans une des salles du Trésor, confiée à la garde de Gamarias, fils du scribe Saphan, au vestibule supérieur, près de la porte Neuve du Temple. De là, comme d'une tribune, il put lire le volume des prophéties de Jérémie à tout le peuple qui l'écoutait. Michée, fils de Gamarias, se trouvait présent à cette lecture. Quand elle fut terminée, il courut au palais de Joachim, ou Gamarias, son père, le scribe Elisama, Dalaïas, fils de Séméïas, Elnathan, fils d'Achobor, Sédécias, fils dHananias et tous les princes de Jucla étaient réunis dans la grande salle du Trésor Royal. Le jeune homme leur rendit compte de ce qui venait de se passer, et les instruisit du sens des prophéties lues au peuple par le disciple de Jérémie. Les princes chargèrent alors Judi, fils de Nathanias, d'aller trouver Baruch avec un message conçu en ces termes : Prends le volume que tu as lu au peuple, et viens nous l'apporter. — Le disciple de Jérémie se rendit à cet ordre : Assieds-toi au milieu de nous , lui dirent les princes, et donne-nous lecture de la prophétie. — Quand le conseii eut entendu ces menaces terribles, l'effroi s'empara de tous les

1 Jerem., cap. xxxvi, 1-7. — * Jerem., cap. xlv integr.

Prophète

cœurs. Il nous faut, disaient les princes, faire connaître ce livre au Roi. — Puis, s'adressant à Baruch : Apprends-nous comment tu as recueilli ces paroles de la bouche de Jérémie. — Le Prophète les prononçait comme s'il avait lu dans un livre invisible, répondit Baruch ; et moi je traçais avec l'encre les caractères sur ce rouleau de parchemin. — Va, lui dirent ensuite les princes. Tiens-toi caché avec Jérémie , et que nul ne puisse soupçonner le lieu de votre retraite l, )>

34. L'incrédulité des princes, des scribes, des prêtres et des faux Joaehim prophètes n'éclate point ici contre Jérémie et son disciple avec ces au feu ie

"voiume des

transports de fureur aveugle dont nous avons rencontre plus haut prophéties de de tristes exemples. Les derniers désastres portaient avec eux une Barnche'n lumière sinistre et un solennel enseignement. La crainte de Joa- vei ex'em-

• , , . plane sons

chim s oppose a une manifestation bienveillante ; mais du moins, les ladfctée du conseillers du roi impie reculent devant le crime qu'ils prévoient ; ils se hâtent de le rendre impossible en faisant échapper Baruch et son maître. Cependant le terrible volume restait entre leurs mains. « Ils le déposèrent dans la salle du Trésor, le confiant à la garde du scribe Elisama, et se rendirent près de Joaehim, pour l'informer de cet incident. Le roi donna immédiatement à Judi l'ordre d'aller reprendre dans la salle du Trésor le rouleau de parchemin, et de le lire en sa présence. La lecture recommença donc devant le prince et toute la cour. Or, on était au neuvième mois de l'année, Joaehim habitait alors les appartements du palais d'hiver ; il était assis sur son trône , et on avait placé devant lui un brasier rempli de charbons ardents 2. Judi avait à peine lu trois ou quatre chapitres 3, lorsque

1 Jerem., cap. xxxvi, 8-19. — 2 C'est le brasero dont on se sert encore dans tout l'Orient, pendant la saison des pluies. Nous le retrouverons dans le récit évangélique de la Passion de Notre Seigneur Jésus-Christ.

3 La Vulgate traduit improprement l'hébreu par : Très aut quatuor pagellas% Le rouleau n'avait point de pages; nous rendons par le mot : Chapitres, qui fait mieux comprendre la pensée , mais qui ne sauve pas entièrement l'anachronisme. Pour comprendre parfaitement le sens de l'hébreu, il faut, ja crois, se représenter le rouleau de parchemin formé par plusieurs peaux raU tachées ou collées les unes aux autres. Ce sont ces fragments distincts qu« désigne le texte original.

236 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Joachim, dans son courroux, saisit le scalpel d'un scribe, et lacéra le rouleau dont il jetait les fragments dans le brasier, à mesure qu'il les coupait. Tout fut ainsi livré aux flammes. Les témoins de ce sacrilège ne déchirèrent point leurs vêtements et n'osèrent pas manifester leur émotion. Cependant Elnathan, Dalaïas et Gamaria* présentèrent quelques observations, et prièrent Joachim de respecte! ce volume. Mais le roi dédaigna leurs remontrances, et donnant un libre cours à sa colère, il chargea Jérémiel, fils d'Amélech, Saraïas,, fils d'Ezriel, et Selemias, fils d'Abdéel, de procéder à l'arrestation de Baruch et de Jérémie. Le Seigneur ne permit point l'exécution de cet ordre homicide ; les deux prophètes échappèrent à toutes les recherches. Cependant la parole de Jéhovah se fit encore entendre à Jérémie. Prends un nouveau parchemin, dit le Seigneur, tu y écriras toutes les prédictions que Joachim a brûlées, et tu y ajouteras celle-ci : Roi de Juda , tu as livré aux flammes le livre de mes prophéties. Pourquoi, disais-tu, Jérémie a-t-il osé écrire que le roi de Babylone reparaîtrait bientôt sur cette terre pour la dévaster, et anéantir ses habitants? Ainsi tu as parlé; voici ce que répond le Seigneur à Joachim, roi de Juda : Ta race va cesser de régner sur le trône de David. On jettera ton cadavre à la voirie ; il demeurera sans sépulture, exposé à l'ardeur du soleil pendant le jour et à la froide rosée des nuits. Je visiterai, dans ma colère, le roi de Juda, sa famille et ses serviteurs, et les crimes de son règne. J'accomplirai enfin sur eux et sur les habitants de Jérusalem des menaces si souvent répétées et toujours inutiles. — Baruch écrivit en effet, une seconde fois, sous la dictée du Prophète, le livre des prédictions, et l'augmenta d'un grand nombre qui ne se trouvaient point dans le premier exemplaire '. »

Mort de ' 3»>. La politique de Joachim était d'autant plus intéressée à étouffer décoda01 des prédictions du genre de celles que Baruch avait lues au peuple de Juda, qu'en ce moment même ce roi aussi infidèle à Dieu qu'aux hommes, songeait à violer son serment à l'égard de Nabuchodonosor, et à s'affranchir du joug de l'Assyrie. Les conjonctures sem«

1 Jerem., cap. xxxvi, 20 ad ultim*

blaient favoriser ce revirement. S'il faut en croire He'rodote, Nabuchodonosor se trouvait alors occupé à pacifier les Lydiens et les Mèdes qui l'avaient choisi , après une guerre de cinq années , pour médiateur et pour arbitre !. D'un autre côté, un roi jeune et ambitieux avait succédé au Pharaon Néchao sur le trône d'Egypte 2. Joachim pouvait espérer que Psammis, plus heureux que son père, vengerait la défaite de Circésium et ressaisirait sur Babylone le sceptre de l'Orient. Telles furent, sans doute, les illusions qui prévalurent dans les conseils de Joachim. « Après trois ans de soumission, dit l'Ecriture, il se révolta contre Nabuchodonosor. Cependant le roi d'Egypte ne se hasarda même pas à sortir de son territoire pour livrer bataille aux Babyloniens. Une nuée de brigands chaldéens et syriens, unis aux Moabites et aux fils d'Ammon, se précipita sur le royaume de Juda. Le Seigneur réalisait par eux les menaces faites par ses prophètes. Ainsi furent punis les crimes qui s'étaient multipliés depuis les jours de Manassès, ainsi fut expié le sang innocent versé à grands flots par des rois impies dans les rues de Jérusalem. Le temps des miséricordes était passé. Joachim perdit la vie dans cette tourmente. Le détail de ses actes et le récit des abominations de son règne sont consignés au Livre des rois de Juda et d'Israël3. » Telle est, dans son laconisme plein d'émotion et de réticences , la double narration du Livre des Rois et des Paralipomènes. Josèphe est un peu plus explicite. Séparé des événements par un long intervalle, il craint moins de s'appesantir sur un désastre dont le temps avait adouci l'amertume : il enregistre donc les traditions que les auteurs contemporains n'avaient pas eu le courage de transcrire. «Joachim fut tué, dit-il, et son cadavre jeté

1 Herodot., lib. I, cap. lxxiv. L'historien grec donne à Nabuchodonosor le nom plus hellénique de Labinit. La circonstance qui fit tomber les armes des mains des deux peuples rivaux est une des plus remarquables de cette antique histoire. Voici les paroles de l'annaliste : Aia<pÉpovct Se a<ç>: èV hr\ç tov 7c6).e[j.ov tu è'xTtp êxei <n)[xêo)ijç y3vofX£VY]ç <n>VY]vetx£ coore ttjç (xa^ç auv£aT£u>(7Y)Ç cèv Yiy.£pr,v e^auivriç vuxtoc yEvécôou. Tr(v . ôè (JLETaXXayyjv tocijtyjv tyjç f^épt]/; ©a).yj<; o Mi),y]<j'.oç rotât "Icoci 7rpoy)y6p£uc7£ eaeaOai oupov 7tpoôs[j.Evoç èvtauxov toùtov èv tw 8y\ xat £/év£To Y) [Lzxo£ôlr\. — 2 Herodot., lib. II, cap. clix. -*■ 3 IV Reg., cap. XXIV, i-o; II Paralip., cap. xxxvi, 8.

238 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

» par-dessus les remparts de Jérusalem , demeura sans sépulture. » Telle fut la fin de ce roi qui avait trente-six ans et qui avait porté » pendant onze ans le sceptre de Juda *. »

§ III. Jéchonias 2, roi de Juda (598).

36. L'armée d'invasion était maîtresse de toutes les campagnes de Juda. La capitale du royaume , protégée par sa position et ses solides remparts, conservait seule une ombre d'autonomie. La mort de Joachim venait encore augmenter l'horreur de la situation. Ce prince laissait un fils de dix-huit ans, nommé Jéchonias. A cet âge, et dans une telle complication d'événements et d'influences contradictoires , l'accession de Jéchonias au trône dut être vivement disputée. Le crédit de Nohesta, sa mère, triompha pour le moment. Elle était fille cVElnathan, de Jérusalem, dont nous avons plus haut rencontré le nom parmi ceux des conseillers habituels de Joachim. Elle réussit à poser sur la tête de son fils une couronne dont Jérémie avait prédit la chute 3; et Jéchonias devait expier par trente-six ans de réclusion dans un cachot à Babylone, les trois mois de règne nominal que l'ambition maternelle obtint pour lui à Jérusalem. Le récit du Livre des Rois et des Paralipomènes, toujours plus sobre de détails à mesure que les événemenls'prennent un aspect plus sinistre, ne nous laisse rien soupçonner de ces tiraillements intérieurs, mais les livres prophétiques nous permettent de les entrevoir. Ezéchiel a consacré un de ses chapitres à l'appréciation rétrospective de cette triste époque. Voici comment il parle de l'avènement de Jéchonias. a La lionne prit alors un de ses lionceaux et le constitua » roi. Celui-là avait déjà l'habitude et les allures des lions; il aimait » la rapine, il savait dévorer les hommes, il avait appris comment » on fait les veuves, comment on ruine les cités par l'exaction. La » patrie fut désolée. Mais, à son premier rugissement, on se réunit » contre lui de toutes parts, on étendit sur lui le filet, il fut conduit

1 Joseph., Antia. jud., lib. X, cap. VIII. — 2 En hébreu Coniahou. On le trouvi aussi désigné dans les Rois et les Paralipomènes, sous le nom de Joïachifu — 3 N° 33 de ce chapitre.

d enchaîné au roi de Babylone, qui le fit jeter dans un cachot, et » jamais plus on n'entendit sa voix sur les montagnes d'Israël l. »

37. Ces paroles sont le commentaire du texte suivant des Bois : Seconde « Jéchonias fit le mal devant le Seigneur, et suivit tous les erre- Nabuchoments d'impiété de Joachim, son père. Aussitôt après son avéne- contre Je™ment, les lieutenants de Nabuchodonosor mirent le siège devant Jéchonias Jérusalem, et la tinrent enfermée dans une ligne de circonvallation. captif Alors le roi de Babylone vint en personne , suivi d'une armée plus Ezécïiei. ' nombreuse encore, pour presser les opérations militaires. Jéchonias, roi de Juda , avec la reine sa mère , les officiers , les princes et les chambellans de sa cour, se porta à la rencontre du monarque assyrien, qui les retint prisonniers. Nabuchodonosor entra à Jérusalem, s'empara de toutes les richesses du trésor du Temple et du palais royal, et fit briser tous les vases d'or que Salomon, roi d'Israël, avait consacrés au culte du Seigneur : ainsi se vérifiaient les paroles des prophètes. Il transporta ensuite de Jérusalem à Babylone tous les princes du peuple, sept mille des plus vaillants soldats de l'armée, et mille des ouvriers les plus habiles, en tout dix mille captifs. Jéchonias, sa mère, ses épouses, ses eunuques, les juges et les officiers de sa cour partagèrent cette captivité , et il ne resta à Jérusalem que la multitude des pauvres, dédaignée par le conquérant 2. » C'est encore dans les écrits des prophètes qu'il nous faut chercher le complément de cette lamentable histoire. Ainsi Jérémie nous apprend que cette seconde invasion de Nabuchodonosor sur le territoire de Jérusalem, fut l'occasion pour un grand nombre de Juifs d'aller chercher un refuge sur la terre d'Egypte 3< Ezéchiel se place lui-même au nombre des captifs que le roi d'Assyrie trans-

1 Ezéchiel. , cap. xx, 5-9. Decem et octo annorum erat cum regnare cœpisset (IV Reg., cap. xxiv, 8). Cependant le texte des Paralipomènes, tel que nous le lisons maintenant, ne donne à Jéchonias que huit ans à la mort de son père. Octo annorum erat, cum regnare cœpisset (II Paralip., cap. xxxvi, 9). Il est probable que la variante du Livre des Paralipomènes tient à une erreur de copiste; caries versions syriaque et arabe de l'Ecriture, et celle des Septante, •ont conformes au texte des Rois et fixent à dix-huit ans l'âge de Jéchonias.

* IV Reg., cap. xxiv, 9-16; II Paralip., cap. xxxvi, 8, 9.

* Jerem., cap. xxiv, 8.

240 HISTOIRE DE l'église. — \* ÉPOQUE (1001-586).

porta à Babylone avec Jéchonias 1. Enfin, Jérémie nous renseigne sur le sort définitif de Jéchonias, dont les livres historiques ne mentionnent plus même le nom. Le jeune prince, traité par Nabuchodonosor comme un captif pris les armes a la main, fut jeté dans un cachot où il passa trente-six ans. Il ne recouvra la liberté qu'après la mort de son vainqueur, à l'avènement d'Evilmérodach sur le trône d'Assyrie. Vieilli dans les fers, impuissant à reconstituer jamais une royauté dont le nom même avait été effacé de l'Orient, Jéchonias acheva sa triste existence au sein des grandeurs de la cour de Babylone. « Evilmérodach lui assigna le premier rang parmi les monarques vaincus qui mangeaient chaque jour à la table du maître de l'Assyrie 2. » Le roi découronné de Juda rehaussait, par le spectacle de ses humiliations , les magnificences des fêtes de Babylone; peut-être un captif hébreu, son sujet autrefois, lui versait le vin de l'étranger dans des coupes d'or ravies au Temple de Jérusalem. Jéchonias subiP l'ignominie de ces honneurs jusqu'au jour où la mort l'atteignit sur la terre de l'exil 3.

§ IV. Sédécias, dernier roi de Juda (599-586).

38. Les rigueurs de Nabuchodonosor vis-à-vis de Jéchonias semblent s'écarter du système politique adopté précédemment par le fier Assyrien. On peut supposer qu'elles furent motivées par l'alliance que le jeune prince, après la mort de Joachim, avait maintenue avec le Pharaon égyptien. Le fait cité plus haut de l'asile donné sur le soi de l'Egypte aux Hébreux fugitifs rendrait cette hypothèse assez plausible. Quoi qu'il en soit, Nabuchodonosor ne voulait pas encore effectuer la transportation en masse du peuple de Juda à Babylone. En quittant Jérusalem, où il consentait à laisser vivre une multitude ruinée et sans défense, il songea à reconstituer une ombre de gouvernement. L'oncle du malheureux Jéchonias, le dernier frère survivant de Joachim, avait alors vingt et un ans. « Nabuchodonosor l'établit roi de Jérusalem, et changea son nom de

* EzecK3 cap, — * Jerem., cap. lu, 31-34. — 3 Idem, ibid.

Mathanias en celui de Sédécias *, » comme pour infliger à cette royauté vassale la marque d'une origine étrangère. « Il lui fit jurer par le nom de Jéhovah d'être fidèle à l'empire d'Assyrie 2, » et, après avoir ainsi réglé le sort de Jérusalem , il reprit le chemin de Babylone.

39. Sédécias ne devait pas mieux tenir ses engagements envers infidélité Dieu qu'envers Nabuchodonosor. « 11 fit le mal sous les yeux du Très-Haut, dit l'Ecriture, et ne témoigna qu'un insolent mépris pour les messages que Jérémie lui transmettait au nom de Jéhovah. Son aveugle témérité alla si loin qu'il se révolta , au mépris de son serment, contre Nabuchodonosor lui-même. Tête et cœur endurcis, il refusa toujours de revenir au Seigneur, Dieu d'Israël. Entraînés par son exemple, les prêtres et le peuple s'abandonnaient à toutes les impiétés des nations, et le Temple de Jérusalem fut souillé de leurs rites idolâtriques. Cependant le Dieu de leurs pères, dans une pensée d'ineffable et suprême miséricorde, multipliait, par la voix des prophètes , les exhortations et les menaces ; mais cette race pervertie accueillait, avec les rires de l'incrédulité, les paroles de Jéhovah, elle insultait les prophètes, et comblait la mesure de ses crimes jusqu'au jour où la colère du Seigneur éclata enfin sur son peuple : alors le mal fut sans remède 3. » Tel est le résumé rapide et le tableau du règne de Sédécias, tracé dans un sentiment d'indignation douloureuse, par l'historien sacré. Depuis longtemps les annalistes de Juda reculent devant la narration détaillée des actes impies, sacrilèges et insensés de leurs derniers rois. Mais arrivés à cette période désastreuse, quand il leur faudra bientôt enregistrer la ruine du temple de Salomon , la captivité générale et la grande transmigration de Babylone, ainsi qu'ils la nomment, leur accent révèle des larmes, la douleur étouffe leur voix, leur plume se refuse à décrire des calamités.

1 IV Reg., cap. xxiv, '18; II Paralip., cap. xxxvi, il. Nous avons vu déjà (n° 2 de ce chapitre), un exemple analogue de changement de nom imposé par Néchao, roi d'Egypte, à Joachim, sa créature.

2 II Paralip., cap. xxxvi, 13. — 3 II Paralip., cap. XXXVI, 12-16; IV Regm cap. xxiv, 19 ad ultim.

242 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

les deux 40. C'est à Jérémie qu'il nous faut demander encore le secret de figues. cette fatale époque. Il en est tout ensemble l'historien, le censeur, aussi bien que la victime éloquente et désolée. L'avenir n'avait pas de mystère pour ses yeux illuminés par l'Esprit saint. Il avait prédit la chute de Joachaz, et Joachaz était tombé; celle de Joachim, et Joachim était tombé ; celle de Jéchonias, et Jéchonias pleurait alors, dans sa prison à Babylone, l'aveuglement avec lequel il avait jadis méprisé les paroles du Prophète. Ces coups de foudre de la vengeance divine auraient dû instruire le nouveau roi ; mais l'orgueil humain se creuse à lui-même des abîmes de perversité dont les plus vives clartés ne sauraient percer les profondeurs. L'évidence ellemême révolte parfois au lieu d'éclairer. Toutes les décadences sociales présentent un phénomène analogue ; peuples et rois, dans ces lamentables époques , semblent se précipiter de gaité de cœur à la ruine. Ce n'est pas la lumière qui leur manque, c'est la volonté de la suivre. Pendant que Nabuchodonosor entraînait à Babylone comme un troupeau humain les Hébreux captifs , Jérémie était en prières dans le parvis du Temple. Il vit soudain sur le seuil de la porte principale deux corbeilles de figues. L'une était pleine de fruits parfumés et vermeils tels qu'on les récolte au printemps ; l'autre était remplie de ces fruits chétifs et sans saveur que le soleil de l'automne n'a pas mûris, et qu'on laisse tomber de l'arbre à l'arrièresaison, sans les recueillir. « Que vois-tu, Jérémie? lui demanda le Seigneur. — Des fruits délicieux d'un côté , répondit le Prophète ; de l'autre des figues détestables qu'on ne saurait manger. — Jéhovah reprit en ces termes : Voici la parole du Seigneur, Dieu d'Israël : Pareille à ces figues mûres et savoureuses, la transmigration à Babylone du peuple qui gémit en ce moment sous le joug des Chaldéens, deviendra un fruit délicieux. Le regard de ma misériccrde visitera un jour les captifs, je les ramènerai sur la terre de ma promesse ; je relèverai pour eux un Temple qu'on ne détruira plus ; je replanterai une vigne qui ne sera plus arrachée. Je leur donnerai un cœur capable de me connaître ; ils seront mon peuple et je serai leur Dieu , parce qu'ils reviendront à moi dans un repentir sincère. Mais semblables à ces figues détestables qu'on ne saurait manger,

ainsi Sédécias, roi de Juda, les princes de sa cour, les habitants laissés à Jérusalem et les fugitifs qui sont allés demander un asile à i'a terre d'Egypte deviendront un fruit répudié. Je les abandonnerai aux opprobres et aux vexations des rois de la terre ; ils seront le jouet, /a risée, la fable et la malédiction des peuples auxquels je les livrerai J'enverrai contre eux le glaive, la peste et la famine, jusqu'à ce qu'ils aient disparu de la terre qu'autrefois j'ai donnée à leurs aïeux 1 . »

41. Jérémie savait ainsi le sort qui attendait les misérables restes Première