lettre

de Juda ; les illusions dont se berçait encore Sédécias ne pouvaient de Jérémie

, aux Israélite

le séduire. Si quelque chose put ajouter à la désolation du Prophète, captifs en

■ Assyrie

qui voyait à la fois l'horreur de la situation présente et les calamités plus grandes de l'avenir , ce fut certainement l'obstination des prophètes menteurs qui continuaient à abuser du nom de Jéhovah pour entretenir, môme parmi les captifs de Babylone, des espérances irréalisables. Au sein de la Chaldée, ils renouvelaient les promesses que pendant vingt ans ils avaient faites à Jérusalem. Sédécias se servait de leurs impostures comme d'un moyen politique ; les Hébreux, trompés dans l'exil comme ils l'avaient été dans leur patrie, écoutaient sur les rives étrangères ces mensonges et se flattaient de revoir bientôt la terre de leurs aïeux. Des relations régulières s'étaient établies entre Jérusalem et Babylone. Sédécias envoyait à Nabuchodonosor des ambassadeurs officiellement chargés de remettre au suzerain le tribut annuel du royaume de Juda, mais peutêtre en réalité destinés à fomenter les secrètes espérances des captifs. Jérémie profita du départ d'Elasa, fils de Saphan, et de Gamarias, fils dHelcias, auxquels une mission de ce genre venait d'être confiée. Il leur remit une lettre destinée aux Israélites captifs. Elle était conçue en ces termes : « Parole de Jéhovah-Sabaoth, Dieu d'Israël, à toute la transmigration que j'ai transférée de Jérusalem à Babylone. Construisez des maisons dans le lieu de votre exil, et fixez-y votre demeure. Plantez des jardins dont vous puissiez recueillir les fruits ; contractez des alliances ; mariez vos fils et vos

i Jerem., cap. xxiv integr.

Ifaonciation «mtre

2U HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve EPOQUE (J 001-586).

filles ; ne craignez pas de multiplier vos familles sur la terre étrangère. Travaillez à la prospérité et à la paix de la cité lointaine où je vous ai transportés. Adressez pour elle vos prières au Seigneur, car son bonheur est maintenant lié au vôtre. Ne vous laissez pas séduire par les faux prophètes et les devins qui entretiennent parmi vous des illusions trompeuses. Ne cherchez point de vains oracles dans l'interprétation des songes. Les imposteurs abusent de votre crédulité et de l'autorité de mon nom , dit Jéhovah , Dieu des armées. Je ne leur ai pas donné de mission. Ce n'est qu'après soixante-dix ans de captivité à Babylone que je vous visiterai dans ma miséricorde, et que la première parole de retour sera prononcée pour vous. Je me suis réservé à moi seul le secret de mes conseils providentiels ; mes pensées sur votre avenir sont des pensées de paix et non d'affliction. Je veux vous inspirer la résignation pour atteindre le terme fixé d'avance à vos malheurs. Quand l'époque sera venue, vous m'invoquerez et vous prendrez le chemin de la patrie ; vous m'adresserez vos prières et je vous exaucerai ; vous me chercherez de tout votre cœur et vous me trouverez. Alors je rassemblerai la tribu des captifs de toutes les contrées de l'exil, et je vous ramènerai à Jérusalem. Ne dites donc plus : Jéhovah nous a suscité à Babylone des prophètes qui nous annoncent d'heureuses nouvelles. Voici au contraire la parole que le Seigneur, Dieu des armées, a fait transmettre à Sédécias, roi de Juda, à tous les habitants de Jérusalem et à tout le peuple hébreu qui n'a point encore été déporté en Assyrie : Je leur enverrai le glaive, la famine et la peste ; je les répudierai comme on rejette une figue avortée. Je les abandonnerai aux opprobres et aux vexations des rois de la terre ; ils seront le jouet, la risée, la fable et la malédiction des peuples auxquels je les livrerai. Ainsi je punirai le mépris qu'ils ont fait de ma parole, alors que je leur envoyais mes prophètes, et qu'ils refusaient de les entendre. Vous, du moins, peuple exilé de la transmigration de Babylone, prêtez l'oreille à la voix du Seigneur votre Dieu l. »

42. Les principaux agents de la politique insensée du roi de Juda

i Jerem.y cap. xxix, 1-20.

CHAP. VI. — SÉDÉCIAS, DERNIER ROf DE JUDA (597-586). 245

à Babylone, contre l'imposture desquels Jérémie essayait de réagir Jéréafe par cette lettre si précise et si positive, étaient Achab, fils de Colias, les c.ipt» Sédécias, fils de Maasia, et Sémeïas le Néhélamite l. Ce message dejérus^ était de nature à faire échouer toutes leurs espérances, s'il était pris au sérieux par leurs compagnons de captivité. Ils mirent donc en œuvre toute leur influence pour en atténuer l'effet. Séméïas remit aux députés royaux une lettre adressée à Sophonias, intendant du Temple, et à tous les prêtres de Jérusalem. Elle était conçue en ces termes : « Le Seigneur vous a constitués dans la dignité de Joïada, avec l'autorité souveraine dans le Temple et la mission de réprimer, par la prison et les supplices, l'audace des imposteurs qui prennent le délire de leur imagination pour une inspiration prophétique. Pourquoi donc n'avez-vous pas sévi contre Jérémie d'Anathoth ? Non content de semer, au milieu de Jérusalem, ses visions funestes, il vient de nous les adresser jusqu'à Babylone et il ose nous dire : La captivité sera longue : n'hésitez pas à vous construire des maisons, fixez votre demeure sur la terre étrangère, plantez des vergers dont vous puissiez recueillir les fruits. — En recevant cette dénonciation, Sophonias manda Jérémie, et lui en donna lecture. Le Prophète l'écouta en silence ; après s'être recueilli pour prêter l'oreille intérieure de son âme à l'inspiration divine, il répondit : Voici la parole de Jéhovah à Séméïas le Néhélamite : Je le visiterai lui et sa race dans ma colère. Aucun fils né de lui ne reviendra jamais sur cette terre, et ne verra l'époque heureuse du retour. Voici maintenant les paroles que le Seigneur, Dieu des armées, adresse à Achab fils de Colias, et à Sédécias, fils de Maasia, qui trompent les captifs par des oracles menteurs : Je vous livrerai entre les mains de Nabuchodonosor, roi de Babylone. Il vous frappera sous les yeux de vos frères. Toutes les tribus de la transmigration auront un proverbe de malédiction qui sera celui-ci : Que Jéhovah te traite comme Sédécias et Achab, brûlés vifs par l'ordre du roi de Babylone ! Ainsi ils

1 Jerern., cap. xxix, 21-24. On ne connaît dans la géographie de la Palestine aucun lieu du nom de Néhélan. Ce peut être là une désignation patronymique, ou une épithète significative ajoutée au nom de Séméïas, car le mot hébreu Nchclan a le sens de Sommator,

246 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

expieront le crime d'avoir trompé Israël , d'avoir perverti le cœur des filles de Juda, et d'avoir usurpé la majesté de mon nom. Moi, Jéhovah, juge et témoin, j'ai prononcé leur sentence l. »

43. Le rationalisme moderne aime à s'appuyer sur les faux prophètes. Il trouve, dans l'existence simultanée de ce double ministère, l'un stipendié par une politique antinationale, l'autre surnaturel et divin, un prétexte pour confondre tout le prophétisme hébreu dans un même dédain. De quel côté pouvait se tourner le peuple juif, demandent les historiens rationalistes, quand deux échos contradictoires lui renvoyaient une parole qui se disait également divine ? N'est-il pas évident que la vérité ne pouvait se dégager, aux yeux des multitudes, dans ce conflit de deux affirmations sans preuves, se prétendant toutes les deux inspirées? — Voilà, dans toute sa force, l'objection rationaliste. Elle présente, au premier aspect, une apparence spécieuse, mais elle ne résiste pas à l'examen. Jérémie était, depuis vingt ans, en face des faux prophètes. Ceux-ci avaient annoncé à Joachim autant de triomphes que Jérémie lui avait prédit de désastres. Ils avaient obstinément nié la possibilité d'une invasion babylonienne. Ils avaient bercé Jéchonias et le peuple de Jérusalem d'illusions toujours déçues. Enfin ils avaient constamment réglé leurs paroles sur le mouvement de l'opinion publique et sur la volonté du pouvoir dirigeant. Comme tous ceux qui caressent les passions des multitudes et qui flattent les puissances , les faux prophètes avaient eu la popularité, les honneurs, les distinctions, la richesse. Jérémie, proscrit par les rois, poursuivi par l'animosité des peuples, obligé de se soustraire aux vengeances des souverains et aux fureurs des multitudes, n'avait rien gagné, au point de vue humain, dans le rôle périlleux qu'il remplissait avec tant de courage. Or, croit-on que le désintéresement ne soit pas à lui seul une grande chose, et qu'il ne commande pas tout d'abord le respect public? Cependant ce n'était là, si l'on veut, qu'un moyen préjudiciel et qu'un accessoire en faveur du Prophète. Les faits se chaigeaient de justifier sa mission, au point qu'en ce moment nous nous

* Jcrem., cap. xxix, 21 ad ultim.

demandons s'il fut réellement possible à des hommes de bonne foi, d'en méconnaître le caractère divin. Seal, Jérémie avait prédit qne Joachaz-Sellum mourrait en Egypte sans revoir sa patrie ; seul, il avait prédit que le cadavre de Joachim serait jeté par-dessus les remparts de Jérusalem, et abandonné sans sépulture ; que Jéchonias serait emmené captif; que Nabuchodonosor prendrait la Judée comme un oiseleur enlève une couvée d'oiseaux à sa mère. Chacune de ses prophéties s'était réalisée, au jour marqué, sans la moindre variante, sans l'ombre d'une erreur. Pour croire à Jérémie dans 'avenir, il suffisait de jeter un coup d'œil sur le passé. Enfin, et pour donner un caractère d'authenticité incontestable à ses prophéties, Jérémie pouvait en appeler à l'institution mosaïque et à toute l'histoire du Testament ancien. Seul il luttait pour la foi nationale et pour Jéhovah le Dieu d'Abraham, de Moïse et de David. On avait vu les faux prophètes donner l'exemple de l'apostasie , et brûler l'encens aux autels des idoles d'Egypte et d'Assyrie. On les avait vus profaner par ce culte sacrilège la majesté du Temple de Jérusalem. Les faux prophètes, serviles instruments de la politique impie des rois de Juda, parlaient en courtisans ; ils bornaient leurs appréciations aux événements présents. Jamais l'avenir spirituel du peuple hébreu n'était pour eux l'objet d'une révélation quelconque. Or la tradition juive était essentiellement une tradition d'avenir. Le Messie était le couronnement de l'histoire hébraïque ; et Jérémie seul parlait du Messie, aux sujets dégénérés de Sédécias. 44. Combien elles étaient douces à son cœur les visions où Dieu ,Le^?

du Messie

lui manifestait les merveilles spirituelles qu'il préparait pour le salut Jjî^ du monde ! « Voici la parole de Jéhovah, disait le Prophète, quelques jours après les terribles menaces adressées aux imposteurs de l'exil. Les restes de mon peuple échappés au glaive de l'ennemi ont trouvé grâce devant moi. Israël reviendra goûter le repos sur la terre de la patrie. Vierge, fille de Sion, je relèverai tes remparts ; le tympanon retentira encore aux jours des solennités de Jérusalem; la cité sainte reverra les chœurs joyeux des jeunes filles. Le jour vient où les sentinelles crieront comme autrefois du haut des montagnes d'Ephraim ; Levez-vous, allons ensemble à la colline de

248 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586),

Sïon pour y adorer Jéhovah notre Dieu. Peuples, écoutez la parole du Seigneur, redites-la aux îles lointaines. Celui qui a dispersa Israël, le rassemblera un jour, le gardera comme le pasteur qui veille sur un troupeau bien-aimé. Car la rédemption du Seigneur s'accomplira et Jacob sera délivré du joug de ses vainqueurs. De nos jours, un cri de lamentation, de deuil et de larmes est monté jusqu'aux cieux, c'est la voix de Rachel pleurant ses fils, et refusant toute consolation parce qu'ils ont été enlevés à sa tendresse. Mais le Seigneur dit à Rachel : Gesse de gémir, sèche les larmes de tes yeux ; tes douleurs auront une récompense ; tes fils reviendront de la terre de captivité. L'espérance renaîtra des cendres d'Israël ; parce que le Seigneur a créé un prodige nouveau sur la terre : Une femme donnera le jour à un homme. — A cette époque, dit Jéhovah, je ferai germer une semence nouvelle dans la maison de Jacob et d'Israël; autant j'ai pris de soin à détruire, disperser, perdre et affliger cette race, autant j'en mettrai à la rendre prospère. A cette époque, je scellerai avec Israël et Juda un nouveau pacte d'alliance, non plus dans les conditions du premier, conclu autrefois avec leurs aïeux à la sortie d'Egypte, et devenu maintenant une lettre morte par l'apostasie. Voici le Testament nouveau que je conclurai avec Israël : J'écrirai ma loi non plus sur des tables de pierre, mais dans les entrailles et le cœur de mon peuple ; je serai leur Dieu et ils seront mes fils. A cette époque, la connaissance de Dieu ne sera plus un privilège ; le frère ne dira plus au frère : Viens à moi, je t'enseignerai à connaître Jéhovah. Tous me connaîtront, depuis le plus petit jusqu'au plus grand. A cette époque, la cité du Seigneur sera réédifiée, depuis la tour d'Hananéel jusqu'à la porte de l'Angle; son enceinte se dilatera au-delà de la mesure connue; &. jamais plus on ne parviendra à la ruiner ni à la détruire. Voilà ce que j'ai vu, dit le Prophète, et cette vision céleste fut douce à mon cœur l. »

Intrigue» 45. Sédécias poursuivait, malgré les avertissements réitérés de contre Jérémic, les plans d'une politique aussi ambitieuse qu'insensée. Il

1 Jerem., cap. xxxi passim.

ne désespérait pas de secouer le joug de Nabuchodonosor. Une tfabuchodo-

telle entreprise, déjà si hasardeuse alors que les Pharaons pouvaient ambassadeur*

lui prêter leur concours, était devenue une véritable folie depuis la sidon.'de

défaite de Psammis à Circésium et le complet anéantissement de Ammomtes à

... nr-i • i i ± • Jérusalem.

la puissance égyptienne. Mais la passion est aveugle et ne raisonne Jérémie et le pas. Il faut convenir d'ailleurs qu'un semblable dessein ne manquait J prophétie* pas de grandeur. A part la duplicité qu'il supposait dans Sédécias, le mépris de la foi jurée, la violation des serments les plus solennels, et l'oubli des devoirs sacrés de la reconnaissance pour un souverain qui venait de déposer la couronne sur son front, on pouvait jusqu'à un certain point se laisser séduire à l'idée d'organiser enfin à Jérusalem une résistance sérieuse à l'envahissement dont Babylone menaçait tout l'univers connu. La conception de ce projet irréalisable avait le prestige de toutes les aventures, où le but à atteindre est d'autant plus glorieux que les forces sont plus disproportionnées et les périls plus évidents. Sédécias laissa tomber sa politique dans les chimères, comme il avait laissé la foi nationale se corrompre dans l'idolâtrie. Un seul allié était assez fort pour faire triompher Jérusalem de l'omnipotence de Babylone, il se nommait Jéhovah. Ce fut le seul dont Sédécias répudia obstinément l'appui tucélaire. Le roi de Juda comptait sur les hommes, il ne comptait plus avec Dieu. Ce système, on le voit, n'est pas très-nouveau ; et l'expérience des désastres qu'il entraîne après lui ne suffira probablement jamais à le faire abandonner dans la pratique des affaires de ce monde. On vit donc, à la cour de Sédécias, les ambassadeurs réunis des rois de Moab, des Ammonites, de Tyr et de Sidon1. Le peuple de Juda attendait avec anxiété le résultat de négociations dont le but n'était un secret pour personne. « Cependant Jéhovah fit entendre à Jérémie sa parole souveraine : Charge tes mains de fers; courbe ta tête sous un joug, et, dans cette attitude, présentetoi aux ambassadeurs étrangers que Sédécias a reçus dans son palais. — Le Prophète obéit. Au milieu de la foule assemblée, il parut devant le roi de Juda, les ambassadeurs et les prêtres. Députés de

1 Jerem., cap. xxvir, 3.

250 HISTOIRE DE L/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Moab et d'Anmion, de ïyr et des Sidoniens, dit-il, voici la parole du Seigneur des armées, Dieu d'Israël, aux rois vos maîtres ; C'est moi qui ai créé, dans ma puissance et à bras étendu, la terreles hommes et les animaux qui l'habitent ; c'est moi seul qui donne à qui il me plaît l'empire du monde. Or j'ai donné l'empire de ce? provinces à Nabuchodonosor, roi de Babylone, mon serviteur, er je n'ai rien excepté de sa domination, pas même les hôtes de^ solitudes. Tous les peuples lui seront asujettis à lui, à son fils et à son petit-fils; nations et rois seront ses esclaves jusqu'au jour marqué pour la fin de son empire et la ruine de sa capitale. Quiconque ne courbera pas la tête sous le joug de Nabuchodonosor, roi ou peuple, je le visiterai par le glaive, la peste et la famine jusqu'à ce que son nom soit effacé de la terre des vivants. Cessez donc do prêter l'oreille à vos prophètes menteurs, aux devins, aux interprètes des songes l, aux augures et aux magiciens qui vous disent : Vous serez bientôt libres, et la servitude de Babylone va cesser ! Cette parole des faux prophètes est un mensonge qui entraînera la transmigration et la ruine générales. Au contraire, la nation qui se résignera à subir la souveraineté du roi de Babylone, cultivera en paix le sol de sa patrie, et ne sera point conduite en captivité. — S'adressant alors à Sédécias, le Prophète lui dit au nom du Seigneur : Roi de Juda, soumettez-vous au joug dn monarque assyrien, restez son vassal, vous et votre peuple , et vous vivrez. Pourquoi courez-vous à la mort que Jéhovah réserve à toute nation qui refusera l'obéissance au roi de Babylone? Les promesses de vos prophètes sont des impostures; je n'ai donné aucune mission à ces hommes qui usurpent mon nom, dit le Seigneur. Us vous précipiteront dans la ruine et l'esclavage parleurs oracles mensongers. — Les prêtres et le peuple rassemblés écoutaient en silence cette parole courageuse. Jérémie les interpella eux-mêmes : Voici la sentence de Jéhovah, lem dit-il : N'écoutez plus les prophètes de mensonge. Ils vous disent : Les vases d'or et d'argent ravis au Temple de Jérusalem par le roi de

1 Somniatores. Le somnambulisme de nos jours pourrait bien n'être qu'une variété de ces somniatores si fréquemment nommés dans l'Ecriture.

Babylone, seront bientôt rapportés en triomphe au milieu de vous. C'est une imposture, n'y ajoutez aucune foi et restez fidèles au roi de Babylone, si vous tenez à votre vie. Voulez-vous par une rébellion insensée achever la ruine de la ville sainte? S'ils sont vraiment prophètes, qu'ils empêchent donc le pillage de ces dernières épaves du Temple échappées jusqu'à ce jour à la cupidité du vainqueur, et laissées dans le palais du roi et dans le trésor sacré. SachezLle, voici ce que le Seigneur des armées dit à ces colonnes de marbre encore debout, à la mer d'airain et au socle de bronze qui la supporte : Nabuchodonosor, roi de Babylone, vous a épargnés alors qu'il transportait Jéchonias, roi de Juda , et tous les grands du royaume en captivité. A votre tour, vous serez transférés à Babylone, et vous y resterez jusqu'au jour où Jéhovah visitera son peuple, et vous fera revenir dans sa ville sainte l. » 46. L'effet de cette prophétie en action dut être saisissant. Le roi Le faux

prophète

incrédule craignit sans doute qu'elle ne laissât une impression trop Hananias.

Son

profonde sur les esprits. Il importait à sa politique de réagir châtiment. promptement sur l'opinion de la multitude. Il trouva facilement un faux prophète qui entreprit cette tâche. « Hananias, de Gabaon, fils d'Azur, vint se placer en face de Jérémie dans le parvis du Temple. En présence des prêtres et du peuple assemblé, il lui dit : Voici la parole du Seigneur des armées, Dieu d'Israël : Je briserai le joug du roi de Babylone. Encore deux ans et je ferai rapporter en ce lieu les vases d'or et d'argent transférés en Assyrie par Nabuchodonosor. Jéchonias, fils de Joachim, roi de Juda, et tous les captifs qui ont été emmenés avec lui sur la terre étrangère, seront ramenés à Jérusalem, car je vais anéantir l'empire de Babylone. *— Amen, s'écria Jérémie. Puisse Jéhovah le permettre! Puisse-t-il rendre la splendeur au Temple et la liberté aux captifs, selon la prédiction que tu viens de faire ! Cependant écoute, à ton tour, la parole que je vais dire, et dont la multitude qui nous entoure sera témoin. Il y eut avant toi et avant moi des prophètes. Ils prédisaient le sort de peuples nombreux et de royaumes divers. lis rendaiect

1 Jerem., cap. xxvn integr.

25â HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

leurs oracles au sujet de la guerre, des calamités publiques, de la famine ou des malheurs de leur pays. C'est l'événement qui a seul prouvé la vérité de leur sentence. 11 en sera de même pour le prophète qui vous prédit le succès ; quand l'événement sera accomp? on verra qui de nous deux a parlé au nom de Jéhovah. — En ce moment, Hananias, s'approchant de Jérémie, saisit le joug de bois qu'il portait au cou et le brisa, en présence de tout le peuple. C'est ainsi, s'écria-t-il, que Jéhovah brisera dans deux ans le joug odieux que Nabuchodonosor, roi de Babylone, fait peser sur les nations. — Jérémie ne répondit rien. Il allait se retirer lorsque le Seigneur lui fit entendre sa voix : Adresse-toi à Hananias et dis-lui : Tu viens de briser un joug de bois, des chaînes de fer le remplaceront ; car voici la parole de Jéhovah, Dieu d'Israël : C'est sous un joug de fer que Nabuchodonosor, roi de Babylone, écrasera les nations. Pour toi, Hananias, le Seigneur ne t'a point envoyé, et cependant tu as l'audace de tromper ce peuple par tes mensonges. Ecoute donc ta propre sentence : Tu mourras cette année même ; ainsi l'a prononcé Jéhovah. — Or le septième mois de cette année, le faux prophète Hananias mourut, suivant la prédiction de Jérémie !. » '

Seconde 47. Les rationalistes de la cour de Sédécias auraient pu trouver de Jérémie dans ce fait, si visiblement surnaturel, la lumière divine qu'ils s'ob- * rcapetîfsau stinaient à nier. Mais les rationalistes de tous les temps et de tous en^ffiée8. les pays se ressemblent par un même point : le parti pris d'incré* dulité. Qu'un homme meure dans un temps prédit , il n'y a là pour eux qu'un accident où le hasard s'est fait le complice de la prédiction. Les esprits forts ne sauraient tenir compte de choses aussi puériles. On continua donc au palais de Jérusalem les déplorables manœuvres qui devaient aboutir à la ruine complète du royaume. Toutefois, il importait de dissimuler à Nabuchodonosor ces velléités de révolte : et, à ce point de vue, les conseillers dd Sédécias n'auraient rien eu à apprendre des diplomates les plu,s habiles. L'année précédente une ambassade était allée à Babylone porter le tribut annuel de la vassalité. Cette fois, il fut résolu que

* Jerem., cap. xxvm integr.

Sédécias ferait le voyage en personne. Il partit donc, dans la quatrième année de son règne, accompagné de Saraïas, fils de Nérias, trésorier royal !. On retrouvera peut-être, dans les sculptures assyriennes dont les fragments se multiplient de nos jours dans les musées de Paris et de Londres, un bas-relief commémoratif du voyage de Sédécias à Babylone. Les découvertes déjà réalisées nous permettent cette nouvelle espérance. Quoi qu'il en soit, Jérémie chargea Saraïas de transmettre aux Hébreux captifs une seconde lettre, où il exposait au nom de Jéhovah les destinées futures de Babylone. « Le Seigneur, disait-il, n'a pas répudié sans retour le peuple d'Israël et de Juda. Sa sainteté , outragée par nos crimes , nous punit en ce moment. Babylone est dans sa main , comme la coupe qui versera l'ivresse au monde ; les nations boiront le vin de son opulence, et elles chancelleront sur leurs bases. Cependant l'heure viendra où l'on criera soudain : Elle est tombée , la grande Babylone ; elle s'est affaissée comme un vase brisé. Pleurez sur ses désastres; embaumez ses plaies avec la myrrhe; peut-être est-il temps encore de la guérir. Non ! Non ! C'est en vain que nous avons voulu sauver Babylone ; ses blessures ont résisté à nos remèdes. Abandonnons cette ville désespérée ; reprenons le chemin de la patrie ; la capitale de l'Assyrie est condamnée au ciel , et la sentence en est proclamée dans les régions de la foudre. Jéhovah a fait enfin triompher la justice de notre cause; venez, allons sur la montagne de Sion proclamer les merveilles de la puissance de notre

1 Jcrem.y cap. u, 59. La Vulgate donne à Saraïas le titre de : Princeps prophéties; mais le sens strict de l'hébreu paraît être celui de : Princeps munerum : intendant royal du tribut que Sédécias portait à Nabuchodonosor. Plusieurs commentateurs, frappés sans doute de l'invraisemblance d'un voyage de Sédécias à Babylone , ont cru que l'expression : cum pergeret cum Sedeciâ rege in Babylonem (Jerem., cap. Ll, 59), pouvait s'interpréter dans le sens que Saraïas avait été seulement chargé par le roi de Juda d'une mission à Babylone. Le texte hébreu, tel du moins qu'il nous est parvenu, ne se prête pas à cette interprétation ; il présente le sens même de la Vulgate. D'ailleurs, l'invraisemblance que pouvait offrir la démarche de Sédécias, avant les découvertes de l'archéologie babylonienne, a complètement disparu, depuis que les fouilles récentes de Khorsabad nous ont fourni un grand nombre de bas-reliefs où des rois tributaires viennent en personne faire hommage de fidélité à leurs fiers suzerains.

254 histoire de l'église. — Ve époque (1001-580).

Dieu. Soldats de Babylone, aiguisez Je dard de vos flèches, remplissez vos carquois : le Seigneur a suscité contre vous l'indomptable courage des rois mèdcs; le Seigneur veut renverser Babylone, c'est ainsi qu'il vengera la ruine de son Temple. Levez l'étendard sur la terre, sonnez de la trompette au milieu des nations, rassemblez les peuples pour la guerre sainte contre Babylone, donnez le signal aux rois d'Ararat, de Menne et d'Ascenez ; réunissez les bataillons de Thaplisar ; groupez les escadrons de cavalerie autour de ses murailles comme une invasion armée de sauterelles, Les rois de Médie, ses princes, ses guerriers, tous ses chefs, tous les hommes qui peuplent ses provinces se sont réunis ; la terre entière est debout dans le tumulte et l'efFervescence du combat, parce que la pensée de Jéhovah s'est réveillée pour changer en désert inhabitable la cité de Babylone. 11 a dit, le Seigneur des armées, le Dieu d'Israël : La fille de Babylone est semblable à l'aire où l'on rassemble les peuples comme des gerbes ; le temps de fouler l'aire est venu; encore quelques années, et l'on fera la moisson du grain. Les remparts de l'orgueilleuse cité, ces larges remparts seront minés par l'ennemi; ses portes élancées seront la proie des flammes, le travail de vingt générations anéanti. Babylone deviendra une nécropole ; le lézard l'habitera seul, et troublera de ses sifflements l'horreur de sa solitude. On entendra dans ses ruines le rugissement du lion qui secouera en liberté sa crinière sur les palais détruits. » Cette étonnante prophétie, que rien dans les événements politiques du jour ne pouvait justifier, et qui pourtant s'est réalisée depuis, i£ot pour mot, fut écrite par Jérémie sur un rouleau de parchemin, et remise par lui à Saraïas. « Quand tu seras arr^é à Babylone, lui dit-il, tu liras cette lettre en présence de nos frères captifs. Ensuite tu diras : Jéhovah, telle est votre sentence contre la cité superbe ! Un jour viendra où la trace de l'homme ne s'y distinguera plus. Les animaux eux-mêmes fuiront ce sol maudit, et le silence du désert y régnera seul. Après avoir prononcé ces paroles, tu attacheras à ce parchemin une pierre du rivage, et tu jetteras cet écrit dans l'Euphrate, en disant : Ainsi sera engloutie pour jamais la ville de Babylone ; elle ne survivra point au désastre que

donosor.

Jéhovah lui réserve, et elle sera effacée de la terre des vivants *. »

48. Sédécias arrivé à Babylone put voir la haute fortune de Vhè- voyage breu Daniel, dont la fidélité à Jéhovah, la sagesse prématurée et à Rabane. ''esprit de prophétie avaient rendu le nom glorieux dans toute l'As- SaProïuiqU| syrie. Nous raconterons au chapitre suivant, cette merveilleuse deNSâbucti». nistoire , qui rappelle celle de Joseph à Memphis. Nabuchodonosor venait de créer Daniel « prince de toute la Babylonie , et chef suprême de l'Empire. » Les trois compagnons de captivité du jeune Israélite, Sidrach, Misach et Abdénago remplissaient, sous sa direction, des emplois considérables dans l'administration des provinces 2. Le roi de Juda aurait pu consulter, sur la politique qu'il avait à suivre, un prophète dont Nabuchodonosor reconnaissait luimême l'inspiration divine. Il aurait trouvé, dans les palais assyriens , les mêmes conseils que Jérémie lui prodiguait depuis quatre ans à Jérusalem : mais cette conformité lui eût sans doute paru plus suspecte encore. Etrange destinée des esprits qui veulent se passer de Dieu! La lumière elle-même les aveugle. Plus la situation était grave et menaçante , plus Sédécias s'engageait dans la fausse voie qui menait à la ruine. Il revint de Babylone avec toutes les illusions qu'il y avait portées; et il s'applaudissait, sans doute, des succès d'une démarche qui avait rassuré Nabuchodonosor sur les véritables intentons d'un vassal, soumis en apparence, et méditant en réalité une prochaine révolte. Il est probable que Saraïas s'acquitta fidèlement de la mission dont Jérémie l'avait chargé près des Israélites captif;. La lettre dont nous avons reproduit les passages les plus saillants, pouvait, jusqu'à un certain point, s'adapter à la politique de Sédécias. Elle annonçait la ruine future de Babylone; c'était aussi le thème que soutenait le roi de Juda. Toute la différence entre les prétentions de ce dernier et les prédictions du Prophète consistait dans une question de temps. Jérémie avait assigné une période de soixante-dix ans à la captivité ; Sédécias promettait que deux années ne s'écouleraient pas, avant que les exilés ne reprissent le chemin de la patrie. On croit facilem^ it ce qu'on désire,

* Jerem., cap„ li passini. — s Dan., cap. n, 48, 49.

et les Juifs de la transmigration devaient incliner du côté qui flattait le plus leurs espérances.

Viskmdu 49. Ce fat sans doute pour les mettre en garde contre les séducmystérîeux tions de ce genre, exploitées avec tant cl habileté par Sédécias et mit les mes ses émissaires, que le Seigneur multipliait les prophètes au sein Chobar. même de la captivité. Les échos de la voix divine se renvoyaient les mêmes paroles, des bords du Jourdain aux rives de l'Euphrate, et, durant cette période de conflits politiques, où les deux moitiés du peuple de Juda, brusquement séparées par le triomphe de la puissance assyrienne, Jéhovah ne cessait point d'être le guide et la lumière de son peuple. Ezéchiel, fils de Busi, de la race sacerdotale d'Aaron1, comme Jérémie2, et, s'il faut en croire les traditions hébraïques , disciple de ce prophète 3 , avait été compris dans la déportation dont Jéchonias avait été victime 4. L'esprit de prophétie ne l'avait pas encore visité quand il quitta Jérusalem pour prendre le chemin de l'exil. Le groupe de captifs dont il faisait partie , reçut l'ordre de fixer sa résidence dans les plaines de Mésopotamie, près du fleuve Chobar, qui verse ses eaux dans celles de l'Euphrate , non loin de Circésium. Ezéchiel avait trente ans lorsque Dieu l'investit pour la première fois du don de prophétie b. <( La cinquième année de la transmigration de Jéchonias, dit-il, j'étais assis, au milieu des captifs, sur les rives du fleuve Chobar, lorsque les cieux s'ouvrirent à mon regard, et voici la vision divine qui se déroula sous mes yeux. Dans un tourbillon qui s'avançait du côté de l'Aquilon, je vis un nuage immense, environné de flammes et lançant autour de lui des rayons éclatants, comme des reflets métalliques. Au centre, je distinguai quatre figures animées qui paraissaient humaines. Chacune d'elles avait quatre visages et quatre ailes. Leurs pieds, fixés droits, avaient la corne d'un taureau; tout leur corps était étincelant de lumière, comme une masse d'airain en fusion. Ils avaient une main

1 Ezéchiel., cap. i, 3. — 2 Jerem., cap. i, 1. — 3 Tradunt Judœi, Ezechielem famulitio Jeremiœ adstrictum fuisse. {Curs. complet. Script. Sacr., tom. XIX , pag. 645.) — * Voyez n° 37 de ce chapitre. Cf. Maldonati, In Ezechielem ProcB' mium. — 5 Ezéchiel., cap. i, 1.

d'homme sous chacune de leurs ailes qu'ils tenaient déployées. Us marchaient devant eux sans jamais retourner en arrière. Tous quatre avaient un visage d'homme , à droite une face de lion , à gauche une face de taureau, et en arrière le bec d'un aigle. Ils semblaient s'unir l'un à l'autre par deux de leurs ailes, et par les deux autres ils se couvraient le corps. Chacun d'eux marchait devant lui dans la direction où l'emportait le souffle de l'esprit, mais il ne revenait jamais sur ses pas. Une fournaise incandescente, des lampes allumées peuvent donner l'image de l'éclat qu'ils répandaient autour d'eux. Des langues de flamme et des éclairs sillonnaient la nue ardente au sein de laquelle se mouvaient les quatre animaux. Je considérais attentivement cette vision, lorsque m'apparurent au-dessus de la terre et près des êtres mystérieux , quatre roues de chrysolithe d'une hauteur et d'une dimension prodigieuses. Chacune d'elles avait la forme d'une roue dans une roue. Elles avançaient en tournant sur elles-mêmes, et toute leur circonférence était semée de points étincelants comme l'œil d'un homme. Quand les animaux marchaient, les roues s'avançaient dans leur direction; quand les animaux s'élevaient dans l'air, les roues suivaient leur mouvement ascensionnel; elles semblaient douées d'un esprit de vie. Le firmament au-dessus de cette vision terrible m'apparaissait comme une mer de cristal, dont l'aspect et la profondeur enrayaient ma pensée. J'entendais le bruit des ailes pareil au fracas des grandes eaux, ou aux éclats de la foudre; quand les animaux se mettaient en marche, il me semblait percevoir le bruit d'une armée tout entière. Une voix qui descendait du firmament leur donnait le signal pour avancer ou s'arrêter. Dans les profondeurs de ce firmament, mon œil distingua comme un trône de saphir, et sur le trône un homme semblait assis, environné de rayons ardents et des lueurs de l'éclair. L'auréole qui l'encadrait avait les reflets de l'arc-en-ciel , lorsqu'après la pluie il déploie dans la nue ses vives couleurs *. »

50. La configuration des animaux symboliques décrits par Ezéchiel La config«* présente des anomalies tellement étrangères à nos conceptions ar- animai la

1 Ezech., cap. i fere integr.