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HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

char mystérieux i'Ezéchiel retrouvée dans les uonuments assyriens.

tistiques modernes, que jusqu'ici les commentateurs désespéraient d'en pouvoir donner une idée nette. Aujourd'hui ce problème nous semble complètement résolu par les découvertes des monuments ninivites et babyloniens, extraits des fouilles de Rhorsabad et de Nimroud. Les musées assyriens de Paris et de Londres offrent en effet au regard étonné des fils du xixe siècle de colossales statues , improprement appelées Taureaux ailés } qui réunissent à peu près tous les caractères des animaux d'Ezéchiel. Elles semblent avoir été exhumées de leur oubli séculaire et transportées au centre de nos civilisations incroyantes comme les témoins gigantesques de la véracité de nos Livres saints. Quatre de ces énormes figures dans lesquelles l'Assyrie avait symbolisé le génie, la stabilité, la force et l'activité de son empire, décorent maintenant la première salle du musée ninivite du Louvre. Plaçons-nous en face de l'une d'elles, et, le texte du Prophète à la main, analysons dans tous ses détails ce monument étrange *. Nous avons sous les yeux un animal allégorique à face humaine , au corps de taureau , à la queue de lion , et aux ailes de l'aigle, dont l'attitude ne manque ni de majesté, ni d'unité, ni d'une certaine vraisemblance artistique. C'est la dignité humaine qui l'emporte dans l'assemblage et attire surtout le regard. La tête est celle d'un souverain, l'œil a le calme et la sérénité de la puissance ; le front est large comme le siège des grandes pensées ; la longue chevelure est tressée, ainsi que la barbe, avec un artifice inconnu même de nos jours, où l'on se croit si gratuitement supérieur à tous les siècles passés. La tête est couronnée de la cidaris, ou tiare assyrienne, ornée de quatre cornes, emblème de la majesté, de diamants d'une dimension qui dépasse toutes nos idées en ce genre, et enfin terminée au sommet par des créneaux imitant les remparts d'une forteresse. Cette tête humaine domine à tel point tout l'ensemble, que nous comprenons la parole d'Ezéchiel : Et hic aspectus eorum, similitudo hominis in eis 2. « Les pieds sont droits,

1 On trouvera un dessin très-exact de cette statue dans l'ouvrage de M. Botta Intitulé Monuments Ninivites, in-folio, Impr. Imp., et dans celui de M. Hoefer intitulé : Ctialdée, Assyrie, Médie, Babylonie, Mésopotamie^ etc. Firmin Didot.

* Ezech., cap. i, 5.

ajoute le Prophète, et leur forme a celle des pieds du taureau. » Pedes eorum, pedes recti et planta pedis eorum quasi planta pedis vituli*. D semblait impossible d'allier cette attitude de pieds posés droits sur la terre, à l'état de repos et marquant la prise de possession du sol, avec un autre détail en apparence contradictoire. « Chacun de ces animaux, dit Ezéchiel , marchait en avant de sa face. )> Unumquodque ante faciem suam gradiebatur 2. Or le monument lapidaire que nous décrivons a en effet deux pieds avec la corne fendue du taureau, posés parfaitement droits et perpendiculaires à la tête, dont ils semblent les fondements inébranlables. Mais un troisième pied du même modèle est infléchi sous le poitrail et correspond à une jambe de derrière qui s'avance dans la pose naturelle du bœuf en marche. Cette particularité, extrêmement curieuse, a forcé le statuaire à figurer cinq jambes à son animal symbolique. La croupe et le poitrail sont ceux d'un taureau, et il n'est pas possible de s'y méprendre ; mais la queue est celle du lion : en sorte que la description d'Ézéchiel est jusqu'ici parfaite d'exactitude : Similitudo vultus eorum faciès hominis, et faciès leonis a dextris ipsorum quatuor, faciès aulem bovis a sinistris ipsorum quatuor 3. Le dernier détail n'est pas moins frappant. « La ressemblance de l'aigle, ajoute le Prophète, se manifestait dans la partie supérieure de leur corps ; les ailes étaient déployées au-dessus d'eux. » Faciès aquilœ desuper ipsorum quatuor, et pennœ eorum extentœ desuper 4. En effet, à la naissance du poitrail, l'animal symbolique de l'Assyrie nous présente une aile dont les plumes très-régulièrement dessinées forment un éventail qui s'élève au-dessus de la croupe et ombrage tout le dos, s'étendant comme l'aviron puissant de l'aigle fendant les airs. La seule différence entre l'animal d'Ezéchiel et l'animal lapidaire consiste en ce que celui du Prophète avait une autre aile rabattue sur tout le corps dont elle voilait la nudité : Duœ tegebant corpora eorum, tandis que celui du musée assyrien en est dépourvu. Du reste il n'est pas jusqu'à la disposition des quatre animaux qui ne soit d'une ressemblance parfaite. Les figures colossales qu'on a

« Idem, ibid., 7. — * Idem, ibid.,, 9. — 3 Idem, ibid., 10. — * Idem, ibid., 10, 11.

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séparées dans la salle du Louvre, probablement par défaut d'espace et pour le besoin d'une symétrie purement arbitraire, étaient primitivement accolées l'une à l'autre deux à deux. Nous avons pu constater sur place que le ciseau du sculpteur avait négligé de décorer et même de polir les faces latérales destinées à être juxtaposées ; il est probable que ces deux figures devaient servir comme de gardiens gigantesques à la porte d'un appartement royal et se correspondre trait pour trait des deux côtés. Nous croyons que jusqu'ici ce rapprochement entre les animaux prophétiques et l'un des plus curieux monuments de l'Assyrie n'a été signalé par personne. Il n'en est pas moins frappant, et deviendra sans doute, dans l'avenir, l'objet d'une démonstration officielle et de notoriété publique. 51. Quoi qu'il en soit, telle fut cette vision du char mystérieux d'Ezéchiel, dont la lecture n'était permise aux Juifs qu'après l'âge de trente ans *, et dont l'interprétation était défendue par les Synagogues du temps de saint Jérôme 2. On dit même qu'à l'époque où le Sanhédrin fixa le catalogue des livres canoniques, il hésita longtemps à y insérer les prophéties d'Ezéchiel, qu'il trouvait d'une obscurité désespérante en certains passages , et , dans d'autres, en opposition complète avec la loi de Moïse 3. Ce que le Sanhédrin, la

1 Nam nisi quis apud eos œtatem sacerdotalis ministerii, id est tricesimum annum impleverit, nec principia Geneseos , nec Canticum Canticorum, nec hujus voluminis cxordium et finem légère permittitur (Hieronyni., In Ezechielem prœfatio) . On conçoit que le formalisme pharisaïque proscrivant même les bœufs sculptés sur le piédestal de la Mer d'airain, érigée dans le Temple par Salomon, devait se montrer beaucoup plus sévère encore pour les animaux mystérieux d'Ezéchiel. Du reste, ce ne fut pas là, ainsi que nous le dirons plus loin, le seul prétexte que les Juifs mirent en avant pour restreindre la publicité de cette prophétie ; et surtout ce ne fut pas le véritable motif qui les y détermina.

2 In cujus interpretatione umnes Synagogœ Judeorum mutœ sunt, ultra hominern esse dicentium et de hac et de œdificatione templi, quod in ultimo hujus prophéties scribitur, aliquid velle conari (Hieronym. , Commentar, in cap. i Ezech.). Neganï Rabbini fas esse cuiquam Ezechielem scriptis commentariis explicare, nisi summa tantum ej'us capita attingendo. (Cornélius a Lapide , In Ezechiel. prophet. proiegomena.)

3 Tradunt Judœi diu anceps hœsisse Sanhedrium, utrum illius librum in canonem Scripturarum reciperent. Invisum enim habebant prophetam, quod obscuritatem prœ cœteris affectare, et multa Moysi contraria tradere videtur. {Curs. complet, Scriptur. sacr. tom. XXIX, pag. 644.)

Synagogue et les Juifs de la loi ancienne ne pouvaient comprendre, s'est révélé au sein de l'Eglise catholique, illuminée par les clartés du règne de Jésus-Christ. L'Apocalypse de saint Jean reproduit la vision des êtres symboliques d'Ezéchiel !, et il n'est pas aujourd'hui un enfant de nos écoles qui ne sache dégager, sous leur quadruple emblème, la vivante figure des quatre Evangélistes dont la lumière est portée sur tous les points du monde. Cette donnée nous suffit pour pénétrer dans les mystères de la vision d'Ezéchiel , et y recueillir une des lois providentielles du gouvernement de l'univers. L'histoire avant Jésus-Christ s'est déroulée sous le regard de Dieu, présidant, de son trône éternel , aux révolutions des quatre grands empires qui ont successivement broyé le monde. La civilisation antique passant tour à tour des Assyriens aux Perses, aux Grecs et aux Romains , n'est jamais revenue en arrière. Elle a épuisé le sol sur lequel elle posait le pied. Les roues immenses de son char ne rétrogradent jamais. Des fleuves de l'Orient aux rives du Tibre le désert s'est fait sur leur passage ; l'humanité, en décrivant son orbite à travers les siècles, sème la mort sur ses pas : il faut des terres nouvelles aux jeunes races ; on peut dire de la civilisation, et à plus juste titre que de la puissance d'Attila : l'herbe ne croît plus où son cheval a passé. S'il est un fait acquis à la science moderne, c'est évidemment ce phénomène étrange. Par quelle merveille d'anéantissement, que rien jusqu'à présent ne nous explique, la solitude succède-t-elle aux agitations des empires ; pourquoi le sol lui-même semble-t-il changer de nature , s'appauvrir et se stériliser sous les efforts de l'homme. Le Nil ne verse plus à l'Egypte de nos jours, ni la même quantité d'eau, ni la même fécondité qu'à l'Egypte des Pharaons. Le sable a inondé des plaines couvertes autrefois de moissons. Les côtes d'Afrique nous présentent le même spectacle. Carthage, qui nourrissait jadis plus de deux millions d'hommes, n'est maintenant qu'un désert où l'on retrouve sous vingt pieds de sable l'humus fécond qui alimentait jadis la rivale de Rome. 11 en est de même de Thèbes et de Memphis, de Ninive, de

1 Apocalyps., cap. iv, 7.

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Tyr et de Babylone, de Persépolis et des cités de l'Asie Mineure. Il y a plus , cette transformation s'accomplit avec une telle rapidité que la Grèce, l'héritière des splendeurs asiatiques, la maîtresse de Rome et la dominatrice du monde, cette terre classique des grandes œuvres de l'art humain et des merveilles de la nature, desséchée à son tour, dénudée comme une victime qu'on dépouille, a vu tarir dans ses entrailles les sources de la richesse, en même temps que sa population s'est raréfiée et abâtardie. Le sol y est épuisé comme les caractères, et tous les efforts de résurrection tentés sur elle par des races plus jeunes, n'aboutissent qu'à mieux constater que la civilisation, comme le char d'Ezéchiel, ne rétrograde jamais. Le mouvement est en avant, non en arrière. Le midi de l'Europe s'est éteint dans la dégénérescence , à mesure que le septentrion s'illuminait. Au temps de César, on parlait des îles Britanniques, enveloppées de brumes séculaires et d'impénétrables brouillards , comme des limites du monde. Aujourd'hui Londres a hérité du rôle de Carthage, et elle voit à ses pieds tous les trésors de l'univers. Qu'est devenue l'Espagne de Christophe Colomb, d'Isabelle la Catholique et de Charles-Quint ? Et pour parler de nous-mêmes, et d'une patrie dont nous avons le droit d'être fiers, comme nous avons le devoir de l'aimer de préférence, n'est-il pas évident que le nord a gagné tout ce que le midi a perdu? Arles, la grande cité des proconsuls romains, est aujourd'hui une nécropole, et la pauvre Lutèce de Julien une capitale. L'invasion des barbares s'est faite en sens inverse : elle descendait du nord au sud ; si jamais il y eut chance de voir fléchir sous un effort humain la loi providentielle de l'histoire , ce fut à cette époque où des essaims de peuples, pareils à ceux d'une ruchç d'abeilles au printemps, se précipitaient des contrées septentrionales à la conquête de l'Europe méridionale. Le torrent barbare disparut, et le char mystérieux n'interrompit point sa marche en avant. Ni les nations , ni les rois ne purent rien contre ce mouvement vainqueur. Constantinople , édifiée par le génie d'un grand homme dans les campagnes où fut Troie, est maintenant la capitale chancelante d'un empire en ruine , dont la chute , prévue de tout le monde, n'est retardée que par l'impossibilité d'équilibrer le par-

tage entre toutes les ambitions d'héritiers rivaux. Ce que nous disons de la civilisation en général s'applique visiblement à l'histoire chrétienne. La lumière de l'Evangile ne rétrograde jamais. Où sont les chrétientés florissantes de l'Orient, les sièges des métropoles illustrés dans les quatre premiers siècles , par tant de conciles, par une succession de tant de saints et illustres évêques ? Antioche, Nicée, Chalcédoine, ces grandes cités que l'Église catholique , la conservatrice par excellence , inscrit encore dans ses vivantes annales , comme un souvenir de vertus et de gloires éclipsées , ne représentent plus, pour le géographe, que des cratères éteints, des villes ensablées ; le désert et un nom ! De son trône éternel, Dieu préside donc au mouvement des races humaines, comme de la chaire immuable de Pierre, le vicaire de Jésus-Christ préside aux destinées de l'Eglise catholique. Le char de la civilisation et le flambeau de l'Evangile marchent ou s'arrêtent à leur voix, sans revenir jamais en arrière , et l'humanité accomplit dans le temps cette grande révolution qui doit aboutir à l'éternité.

52. Que les Juifs aient ou non compris le sens mystérieux de la vision d'Ezéchiel, que nous-mêmes nous paissions constater parmi les Pères et les docteurs de l'Eglise de nombreuses variantes dans son interprétation, il n'y a point là de quoi surprendre. En face de la majesté divine qui se révélait au Prophète, la pensée et la parole humaines sont impuissantes. Forcés de prendre des points de comparaison dans le cercle restreint de l'univers visible, les hommes ne rencontreront jamais une expression adéquate pour peindre Dieu. Pour Ezéchiel, comme pour Isaïe et Moïse, l'investiture du ministère prophétique, la prise de possession de l'Esprit saint, avaient heu par une révélation écrasante de la gloire et de la puissance de Jéhovah. Mais après cette initiation surnaturelle, l'objet de la mission .l'aura plus rien de mystérieux, et les prédictions elles-mêmes seront îettes et précises comme l'histoire. « A la vue de la majesté de l'Eternel, continue le Prophète, je tombai la face contre terre et j'entendis une voix qui me disait : Fils de l'homme, lève-toi, je veux te parler. — En même temps je sentis comme l'invasion de l'Esprit dans mon âme, et je me levai. Fils de l'homme, ajouta la voix,

Le livre de* •vengeances

présenté en vision à

Ezéchiel,

dans une communion

mystique.

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je te donne mission pour aller trouver les enfants d'Israël, cette race d'apostats qui m'ont répudié, à l'exemple de leurs pères, et ont violé jusqu'à ce jour le serment de mon alliance. Génération au front d'airain et au cœur indomptable, c'est à eux que je t'envoie. Fils de l'homme, ne les crains pas ; dédaigne leurs menaces ; l'incrédulité et la révolte sont dans leurs pensées , tu vas habiter au milieu des scorpions. Encore une fois ne tremble pas devant ce peuple qui se fait un jeu de provoquer ma colère. Tu rediras aux enfants d'Israël toutes mes paroles; peut-être consentiront-ils enfin à les écouter et à mettre un terme à leurs désordres. — Il me semblait voir alors une main qui s'avançait vers moi, tenant un parchemin roulé qu'elle déploya sous mes yeux. Il était couvert d'écriture des deux côtés ; on y distinguait des titres comme ceux-ci : Lamentations ! Gémissements! Malédiction! Fils de l'homme, reprit la voix, dévore ce volume *, et va redire aux enfants d'Israël les menaces qu'il renferme. — J'ouvris la bouche, et il me sembla que je m'incorporais ce livre comme une nourriture spirituelle, et la voix reprit : Fils de l'homme, toutes les paroles de ce livre feront partie de ton être et

1 Nous ne rappelons ici que pour mémoire les sordides plaisanteries de Voltaire : « Ezéchiel, dit-il, mange le volume de parchemin qui lui est pré- » sente-, il demeure couché sur son côté gauche trois cent quatre-vingt-dix » jours, et sur le côté droit quarante jours pour signifier les années de la » captivité; il se charge déchaînes qui figurent celles du peuple; il couvre son » pain d'excréments. Comme il n'est point d'usage de manger sur son pain » de telles confitures..., qui aime Ezéchiel mérite de déjeuner avec lui. » (Philosoph. de l'hist. et Dict. philosoph., article Ezéchiel.) L'éclat de rire que souleva au xvme siècle cette stupide grossièreté, s'est retourné aujourd'hui contre son auteur : Voltaire lui-même put se faire une idée de ce que la postérité penserait de lui, en lisant la réponse aussi spirituelle qu'écrasante de l'abbé Guénée (Lettres de quelques juifs , tom. II, pag. 199-204) : « Ce n'est » pas là le déjeuner d'Ezéchiel, disait en terminant le modeste apologiste, » c'est le vôtre, monsieur! c'est vous qui l'avez apprêté, et qui en régalez » vos lecteurs... 0 grand homme, que vous vous abaissez et que nous vous » plaignons! » {Ibid., pag. 203.) Les visions du Prophète et son langage typique ayant été ainsi dénaturés par les sarcasmes du philosophisme, noua croyons utile de reproduire le texte même d'Ezéchiel, au moins dans tous 3es passages qui ont subi des outrages de ce genre. La merveille de la Bible, c'est qu'il suffit de la montrer telle qu'elle est, pour faire évanouir toutes le» attaques de ses calomniateurs passés et présents.

seront gravées dans tes entrailles. — Et en mangeant j'éprouvai sur mes lèvres le sentiment d'une suavité pareille à celle du miel !. »

53. Tel est le récit de cette communion à la parole divine accom- Prophétie plie dans la vision extatique d'Ezéchiel. Pour en mieux faire com- eD8iége0de ° prendre le caractère, le Prophète l'intitule lui-même : Vision symbo- par EzéeSeL lique de la gloire de Jêhovah 2. Il fallait toute l'ignorance ou toute la mauvaise foi d'un siècle qui se proclamait le siècle des lumières, pour ravaler le symbole au niveau d'un réalisme grossier et révoltant. Du jour où le Voyant , miraculeusement inspiré, des rives du Chobar, eut été choisi comme la personnification des oracles du Seigneur, son existence devint une véritable prophétie en action. « Fils de l'homme, lui dit Jéhovah dans une seconde vision, dessine sur la terre molle d'une brique l'enceinte de Jérusalem. Figure un siège autour de ses remparts, avec des tours mouvantes, des retranchements, des balistes, et les tentes d'un camp ennemi. Entre ce dessin et toi place un vase de fer comme un mur infranchissable ; voilà l'image de l'avenir qui attend la maison d'Israël 3. » Cette parole n'était pas de nature à fortifier les espérances que Sédécias cherchait à entretenir dans le cœur des exilés. Mais elle était conforme aux prédictions de Jérémie, et, de plus, l'événement ne devait que trop la justifier. Les docteurs juifs, à l'époque de la rédaction du canon des Ecritures, ne pouvaient se méprendre sur son accomplissement; voilà sans doute pourquoi, malgré leur répugnance, ils furent contraints d'admettre la prophétie d'Ezéchiel. Leur hésitation, en cette circonstance, ne tenait ni à l'obscurité de la vision du char mystérieux, ni à la prétendue opposition qu'ils auraient voulu trouver entre la doctrine d'Ezéchiel et la loi mosaïque 4 ; c'étaient là des

1 Ezech., cap. n integr.; cap. m., 1-3. — 2 Visio similitudinis gloriœ Domini (Ezech., cap. n, 1). — 3 Ezech., cap. iv, 1-3.

* C'est le xvme chapitre du Livre d'Ezéchiel qui fournit à l'école rabbinique l'occasion de cette équivoque. Le Prophète y enseigne que les fils ne porteront plus désormais la peine des iniquités de leurs pères : Anima quœ peccaverit ipsa morietur, dit-il [Ezech., cap. xvm, 4). Il fallait le formalisme excessif des Scribes et des Docteurs juifs pour trouver dans cette doctrine un sujet de scandale, Nous nous contentons d'indiquer sommairement cette objection du Rabbinisme. Sa réfutation appartient à un Cours d'Ecriture sainte.

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prétextes qu'on mettait en avant pour donner le change sur des motifs d'une nature fort différente. Ainsi que nous le verrons plu? bas, Ezéchiel transporté en esprit au Temple de Jérusalem, énumèrc l'un après l'autre tous les forfaits dont les ministres des autels s • rendaient alors coupables. Il cite les noms des prêtres sacrilèges, ;f désigne dans la maison du Seigneur les lieux qui servaient de théâtre à ces abominations. Voilà ce que l'amour-propre de la tribu sacerdotale aurait voulu ensevelir dans un éternel oubli, en faisant disparaître le livre accusateur. Mais la notoriété de la prophétie, son accomplissement dont tout un peuple avait été témoin , rendaient un tel projet irréalisable. Les captifs d'Assyrie avaient suivi anxieusement le développement successif de toutes les paroles du Prophète. Chacune d'elles s'était accomplie au pied de la lettre ; il fallut céder devant l'opinion publique, dont le jugement ici était celui de la vérité même.

Nombre 54. Ezéchiel était devenu le type vivant de Jérusalem. « Couche-toi

des jours que ...,. in* -i • • • r i i

doit durer sur le cote gauche , lui dit encore le Seigneur, les iniquités de la

le siège de . . .

Jérusalem maison d'Israël vont peser sur toi, et le nombre des jours repré-

Le pain de . .

détresse, sentera le nombre des années d expiation. Ces jours seront au nombre de trois cent cinquante pour Israël l , un jour de châtiment pour une année de crimes ; ensuite tu demeureras étendu , sur le côté droit, portant les iniquités de Juda, pendant quarante jours, un jour de châtiment pour une année de crimes. Cependant tu tiendras les yeux fixés sur le siège de Jérusalem, ton bras sera étendu contre elle, et ta voix ne cessera de lui prophétiser des désastres. Voici que je t'ai chargé de fers, pour que tu demeures immobile jusqu'au terme des jours du siège. Prends maintenant de la farine de blé, d'orge, de fèves, de lentilles, de millet, jette-la dans un vase et pétris-toi des pains pour les trois cent quatre-vingt-dix jours de ton immobilité. Le poids de la ration quotidienne sera de vingi sicles seulement 2, l'heure même où il te sera permis d'en user sera

1 Ezech., cap. iv, 4, 5.

a En évaluant le poids du sicle à 4 drachmes, comme le font Joscphe et S. Jérôme, et le poids du drachme étant fixé à 4 gr. 363 milligr. , nous obtenons ainsi 349 grammes pour la ration quotidienne de la vision du Pro-

déterminée. L'eau te sera mesurée et à l'heure où il te sera permis de boire, tu n'en recevras que la sixième partie d'un hin r. Le pain d'orge que tu mangeras sera cuit sous la cendre, mais tu n'auras d'autre combustible que des excréments desséchés. C'est ainsi, dit Jéhovah, que les fils d'Israël mangeront un pain d'horreur au milieu des nations. — Ah! Seigneur! m'écriai-je. Mon âme ne s'est jamais souillée, jusqu'ici, d'aucune impureté légale. Je n'ai jamais touché à la chair immonde d'un animal mort de maladie ou déchiré par la dent des bêtes féroces 2 ; voilà que vous me donnez un pareil ordre ! — Fils de l'homme, répondit Jéhovah, je t'accorderai de remplacer ce combustible odieux par celui dont se servent les pâtres qui font dessécher pour cet usage le fumier de leurs bœufs 3. Mais sache que le pain manquera à Jérusalem affamée ; ses habitants mangeront dans les angoisses de la frayeur et du désespoir une ration mesurée , on leur comptera les gouttes d'eau qu'ils auront à. boire, et dans la détresse commune le frère expirera dans les bras de son frère, squelettes ambulants qui mourront dans leur iniquité. »

55. Libre à qui en aura le courage de trouver un texte à d'in- La chevelure

•t . . et la barbe

dignes plaisanteries dans cette terrible vision , image d'une réalité d'Ezéchiei.

° . . Sort réservé

plus épouvantable encore. Mais les Juifs qui comptèrent les trois au peuple

. , , de Juda après

cent quatre-vingt-dix jours du siège de Jérusalem par Nabuchodo- la ruine de nosor, les comparèrent aux trois cent cinquante années écoulées depuis l'érection du veau d'or de Béthel par Jéroboam jusqu'à sa destruction sous Josias, et y ajoutèrent les quarante années d'infidélité du royaume de Juda depuis cette époque jusqu'à la ruine du Temple, n'avaient ni la volonté ni le courage de rire ; ils comprenaient la prophétie avec une intelligence éclairée par les désastres accomplis , et les sarcasmes rétrospectifs du philosophisme ne leur

phète. Cette quantité si exiguë pouvait donner l'idée des atroces souffrances du peuple pendant les trois cent quatre-vingt-dix jours que dura réellement le siège de Jérusalem par Nabuchodonosor.

1 A peine un verre ordinaire. — 2 Allusion aux lois mosaïques sur les viandes impures, dont la manducation était interdite aux Hébreux. — 3 C'est encore la coutume des caravanes au désert et des pâtres dans tout l'Orient.

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eussent inspiré, comme à nous-même, qu'un suprême dégoût. Qu'y a-t-il par exemple de plus émouvant que la vision où Ezéchiel, toujours considéré comme le type prophétique de Jérusalem, reçoit de Jéhovah l'ordre de raser sa chevelure et sa barbe, comme un condamné à mort, de séparer en trois portions ces dépouilles d'honneur auxquelles les Orientaux de cette époque attachaient une telle importance !, de brûler l'une, de hacher l'autre avec le fer et de jeter la troisième au vent, ne réservant qu'une petite touffe de cheveux, qu'il pourra attacher, comme un souvenir, à la frange de son manteau, et dont il devra encore prendre quelques-uns pour les jeter sur le brasier, et d'où sortira une flamme vengeresse contre la maison d'Israël 2 ? » Le Seigneur lui révèle immédiatement le sens de cet emblème. « Voici ce que dit Jéhovah : Cette orgueilleuse Jérusalem, je l'avais établie au milieu des nations comme une reine; et pourtant elle a foulé aux pieds mes préceptes, au point que son impiété a dépassé celle des nations. Aujourd'hui je viens te juger, cité coupable, à la face de l'univers. Pour expier tes abominations, tu subiras des épouvan tements inconnus au passé et sans retour dans l'avenir. Dans l'enceinte de tes murailles , les pères mangeront leurs fils, et les enfanta dévoreront leurs pères; et je disperserai tes malheureux restes au souffle du vent. Tu as profané mon sanctuaire par tous les crimes et toutes les idolâtries , je briserai donc sans pitié ta race infidèle ; mes yeux et mon cœur

1 Ezech., cap. iv, 4 ad ultim. On peut voir dans les sculptures et les basreliefs du Musée assyrien du Louvre l'exquise recherche qu'on mettait alors à l'entretien de la chevelure et de la barbe. Les cheveux séparés avec soin sur le milieu du front sont crêpés sur les tempes, rejetés en arrière de l'oreille , dont ils laissent à découvert tout le pavillon ainsi que le lobe inférieur orné de bijoux d'or; ils viennent retomber sur les épaules en nattes régulières, terminées par des boucles dont les étages symétriques sont quelquefois superposés jusqu'au nombre de six. La barbe, bouclée elle-même en étages circulaires jusqu'au menton, se réunit en un faisceau de nattes perpendiculaires tombant jusqu'à moitié du buste, et traversées horizontalement par des boucles régulièrement disposées qui rappellent les nœuds transversaux d'une flûte de Pan. Je doute que tout l'art de la coiffure moderne pût réussir à imiter une disposition si f impliquée et si régulière.

* Ezech., cap. v, 1-4.

n'auront point d'attendrissement. Le tiers de tes fils mourra de la peste, ou sera consumé par la famine au sein de tes remparts ; un autre tiers succombera en se défendant sous le glaive de l'ennemi ; le dernier tiers sera dispersé au souffle des vents, et l'épée le pourchassera encore dans l'exil. Jérusalem demeurera déserte, chargée de l'opprobre des peuples voisins. Moi, Jéhovali, j'ai dit !. »

56. Il y avait deux ans que Sédécias était de retour à Jérusalem, Voyage après le voyage de Babylone ; on était donc à la sixième année du d'Ezéciuei règne de ce prince. « Or, le cinquième jour du sixième mois 2, dit idolâtries Ezéchiel, j'étais assis dans ma demeure, entouré des anciens de des prêtres'. Juda, mes compagnons de captivité, lorsque la main de Jéliovah des femmes' me toucha soudain. Une apparition brillante comme la flamme se de juda. manifesta à ma vue. Je voyais un homme dont la partie inférieure du corps avait le rayonnement d'une fournaise embrasée, et la partie supérieure celui d'un métal d'or et d'airain en fusion. Il me sembla qu'une de ses mains me saisissait par les cheveux du sommet de la tête. L'Esprit m'éleva entre ciel et terre, et me transporta dans une vision divine , au milieu de Jérusalem , près de la porte intérieure du Parvis du Temple, située du côté de l'Aquilon, en face de l'idole de Baal 3 dressée par des mains impies pour provoquer le courroux du Seigneur. En ce moment, la gloire de Jéhovahm'apparut au-dessus du Temple, dans la forme mystérieuse que j'avais contemplée sur les rives du fleuve Chobar 4. Alors une voix me dit : Fils de l'homme, jette les yeux vers la porte de l'Autel5 du côté de l'Aquilon. — J'obéis, et mes regards tombèrent sur la statue idolûtrique , placée au devant de l'autel. Fils de l'homme , reprit la voix, tu crois peut-être que ce sont là les seuls outrages par lesquels la maison d'Israël prétend me bannir de mon sanctuaire , tu seras bientôt témoin d'abominations encore plus horribles. — Et l'Esprit

» Ezech., cap. v, 5 ad ultim. — 2 Elul correspondant à notre mois d'août. — 3 L'idole de Baal, érigée dans le parvis du Temple par Mariasses, avait été renversée par Josias (II Paralip., cap. xxxiv, 4) et de nouveau rétablie sous les règnes de Joachim et de Sédécias (IV Reg., cap. xxv, 37; II Paralip., cap. xxxvi, 14). — * Voyez n° 49 de ce chapitre. — 5 Achaz avait transféré l'autel de Salomon, du milieu du parvis, près de la porte septentrional , qui prit dès lors le nom de porte de l'Autel (IV Reg., cap. xvi, 14).

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me conduisit dans le parvis des prêtres, devant les bâtiments du Trésor1. J'aperçus une fissure dans la muraille. Fils de l'homme, me dit la voix, élargis cette ouverture. — J'exécutai cet ordre, et j'eus bientôt devant moi une porte qui me permettait un libre accès. Entre, continua la voix, et sois témoin des forfaits qui s'accomplissent en ce lieu. — J'entrai, et je vis tout autour des murailles les sculptures idolâtriques d'animaux et de reptiles de toutes sortes. Soixante-dix des anciens de Juda, présidés par Jézonks, fils de Saphan, étaient rangés dans l'attitude de la prière, devant les images des faux dieux ; chacun d'eux tenait à la main un encensoir 2 dont s'échappait un nuage parfumé. Tu le vois, fils de l'homme, me dit la voix mystérieuse ; tu es témoin des horreurs commises dans le secret de leurs appartements par les Anciens d'Israël. Ils disent : Le regard de Jéhovah s'est retiré de nous ; le Seigneur a abandonné la terre ! Maintenant tu vas contempler des crimes plus effroyables. — L'Esprit me conduisit alors à la porte septentrionale du parvis extérieur. Là je vis des groupes de femmes juives assises , et chantant des élégies funèbres sur la mort de Thammuz 3. Il te reste encore, continua la voix, un spectacle plus odieux. — L'Esprit m'introduisit alors dans le parvis intérieur du Temple. Là je vis, entre le vestibule et l'autel, des prêtres, au nombre de vingt-quatre, tournant le dos à l'Arche d'alliance, se prosterner du côté de

1 Cornel. a Lapid., In Ezech. comment., cap. vin, 7. — 2 II nous paraît vraisemblable que ces encensoirs ne sont rien autre chose que les pyréthé reproduit* en grand nombre dans les sculptures assyriennes du Musée du Louvre.

3 C'est l'Osiris des Egyptiens, l'Adonis des Syriens et des Grecs. Son culte était l'objet d'un des mystères de l'Egypte. Voici à ce sujet un passage d'Héro ote : « A Sais, dit-il, se trouve le tombeau de Celui dont il ne me serait » point permis sans un sacrilège d'inscrire ici le nom. Il est contigu au » temple de Minerve, derrière l'édifice sacré, et a exactement la même di- » mension que le portique du Temple auquel il est accolé. De grands obé » lisques de pierre sont dressés à l'intérieur du monument, ils entourent un » vaste bassin revêtu de marbre artistement sculpté, dont la dimension me » parut semblable à celle du lac orbiculaire de Délos. C'est dans ce bassin » qu'on représente, la nuit, les aventures de Celui qu'il est interdit de nom- » mer devant les profanes, et dont le culte constitue l'un des mystères sa- » crés chez les Egyptiens.» (Herodot., Historiar. lib. II, cap. clxx, clxxi. Edit. Firmin Didot, pag. 128.)

L'Orient, et adorer le soleil à son aurore. — Fils de l'homme, dit en ce moment la voix mystérieuse , tu les as vus ! Crois-tu maintenant que les crimes de la maison de Juda n'aient pas comblé la mesure ? Après avoir rempli la terre de ses attentats, cette race perverse n'affecte-t-elle pas de me braver encore ? Vois comme ils portent respectueusement à leurs lèvres le rameau * en l'honneur de l'idole ! Ainsi ils ne craignent pas de braver ma vengeance. L'heure est donc venue où je la laisserai éclater dans ma juste indignation ; mon œil sera sans attendrissement et mon cœur sans pitié ; mon oreille sera sourde aux cris et aux gémissements de leurs angoisses suprêmes 2. »

57. « La voix prit alors un accent plus terrible : Voici venir, di- Les ange§ sait-elle, les visiteurs de Jérusalem, portant à la main l'arme venge- nation.

' . . ° Le Thau,

resse 3. — J'aperçus en effet trois guerriers qui s'avançaient sur le symbole d* chemin de la porte Supérieure ; ils venaient du septentrion contre Jérusalem , et chacun d'eux tenait une arme à la main. Au milieu d'eux marchait un homme vêtu d'une robe blanche de fin lin , il portait à la ceinture une écritoire de scribe 4. Ils franchirent la porte

1 Les commentateurs anciens sont fort indécis sur la signification réelle de ce rameau ; ils le prennent en général pour une branche de laurier, arbre consacré plus tard par les Grecs à Phébus Apollon, soleil divinisé. Le mot hébreu zemora, traduit ici par ramum, ne nous offre pas une signification très-précise. Il pourrait se faire que ce zemora fût le rameau quinquéflore du bas-relief assyrien découvert par M. Layard dans ses fouilles de Nimroud, et appartenant actuellement au Britisb-Muséum. Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons nous dispenser de faire observer que le signe de l'adoration, dans les divers monuments assyriens étudiés jusqu'ici, se présente ordinairement sous l'attitude d'un homme ou d'un génie à formes fantastiques, portant de la main gauche le pyréthé , sorte d'encensoir affectant la forme d'un panier carré à anse circulaire, et de la main droite, élevée à la hauteur du visage, tantôt la fleur du lotus, tantôt le rameau quinquéflore, tantôt le fircone, sorte de pomme de pin, conique et foliée. (Voir salle I du musée assyrien, au Louvre. Cf. Les Monuments de Ninive, in-fol., par M. Botta ; Nineveh and its remains, par M. Layard.)

2 Ezech., cap. vin integ.

8 Dans le récit de la prise de Jérusalem, que nous a laissé le prophète Jérémie, nous verrons en effet six des princes babyloniens, lieutenants de Nabuchodonosor, prendre possession de la cité coupable (Jerem., cap. xxxrx, 3). La vision d'Ezéchiel prend ainsi le caractère d'une histoire anticipée.

* Les Orientaux ont encore conservé l'usage des écritoires suspendues à la

de la cité, et vinrent s'arrêter en face de l'Autel d'airain. La gloire de Jéhovah reposait toujours au-dessus du chérubin de l'Arche d'alliance. Elle se déplaça en ce moment, et vint se fixer à l'entrée du Temple. Jéhovah appela l'étranger vêtu de lin, et portant une écritoire à la ceinture. Parcours toutes les rues et les places de la cité , lai dit-il , trace la lettre Thau l sur le front des fidèles serviteurs de Dieu, qui gémissent sur les profanations dont Jérusalem est le théâtre. — Puis, s'adressant aux guerriers : Suivez-le, leur dit-il, et frappez sans miséricorde. Vieillards et jeunes gens, vierges, enfants et femmes , mettez à mort tout ce que vous rencontrerez ; n'épargnez que ceux qui porteront le signe Thau sur le front. Commencez l'exécution par mon sanctuaire. — Les envoyés se mirent à l'œuvre, et les anciens d'Israël, réunis autour du Temple, tombèrent les premiers sous leurs coups. La voix du Seigneur les excitait au carnage. N'hésitez pas, disait-elle, à profaner le lieu saint, remplissez les parvis de cadavres; quand vous aurez terminé l'œuvre de ma vengeance, parcourez la ville et faites de même. — Ils sortirent alors de l'enceinte sacrée, et ils frappaient les habitants dans

ceinture. Nous avons sous la main un de ces objets rapporté de Damas par le prince E. de Bauffremont-Courtenay. C'est un long étui en argent, divisé en deux compartiments: l'un servant à contenir l'encre, l'autre les plumes et le scalpel ou canif. On passe cet étui dans les plis roulés de la ceinture, et on le porte de la même manière qu'un poignard ou un pistolet.

1 Ce caractère dans l'hébreu ancien, tel que nous le connaissons encore par la numismatique juive, était ainsi figuré : X. (Gesénius, Grammatica hebrdicœ linguœ, pars Ia, cap. I.) La forme chaldaïque des lettres s'est substituée à l'antique alphabet hébreu depuis la captivité de Babylone, et le thau actuel (D) n"a conservé aucune ressemblance avec son similaire primitif. Il était nécessaire de consigner ici ces observations pour expliquer le symbolisme qui a été signalé par tous les Pères de l'Eglise, dans ce passage d'Ezéchiel. Mer Gaume a parfaitement résumé leur doctrine à ce sujet. « Comment, dit- » il, ne pas voir là une figure frappante du signe de la croix? Ainsi l'enten- » dent les Pères, entre autres Tertullien et saint Jérôme. De même, disent- » ils, que le signe de Thau, marqué sur le front des habitants de Jérusalem, » qui gémissaient sur les crimes de cette ville, les protégeait contre les anges » exterminateurs, ainsi le signe de la croix dont l'homme marque son front » est une assurance qu'il ne sera pas la victime du démon et des autres enne- » mis du salut, s'il gémit sincèrement des abominations que ce signe inter- » dit. » (Mer Gaume, Le signe de la croix au xixe siècle, p. 104-105, Paris, 1863.)

les rues de la cité. Seul j'étais resté debout dans le Temple ; quand l'œuvre de carnage fut accomplie, je me prosternai la face contre terre, ea criant : Hélas! hélas! Jéhovah, mon Dieu, anéantirezvous ainsi les malheureux restes d'Israël en épuisant sur Jérusalem la coupe de vos vengeances? — Les iniquités d'Israël et de Juda, répondit le Seigneur , ont dépassé toute mesure ; ils ont inondé de sang et de crimes la terre que je leur avais donnée ; ils ont dit : Jéhovah ne nous voit plus ; il a abdiqué le gouvernement du monde. Voilà pourquoi je serai sans pitié, et je ferai retomber leurs forfaits sur leur tête. En ce moment l'étranger vêtu de lin et portant à sa ceinture une écritoire de scribe, revint devant le Seigneur et lui dit : Vos ordres ont été exécutés1. »

58. « L'Esprit me transporta alors devant la porte orientale du Temple ; vingt-cinq des principaux d'Israël y étaient réunis, et je reconnus au milieu d'eux Jézonias, fils d'Azur, et Pheltias, fils de Banaïa, princes du peuple. Fils de l'homme, médit le Seigneur, voilà les conseillers d'iniquité qui font prévaloir au milieu de Jérusalem leurs pernicieux desseins. Ils répètent sans cesse le proverbe insensé qu'ils ont mis en circulation : ils disent : Nos maisons ne sont-elles pas assez fortifiées ? Jérusalem est cerclée de fer comme une chaudière d'airain, nous sommes les chairs vivantes de la chaudière, nulle force ennemie ne nous en arrachera jamais. C'est ainsi qu'ils parlent. Fils de l'homme, adresse-leur ta prophétie. — A ces mots, je sentis l'Esprit de Dieu envahir mon âme, et, sous son inspiration, je m'écriai : Voici la sentence de Jéhovah : Enfants d'Israël, j'ai entendu vos mensonges, et je connais le secret de vos pensées. Vous avez mis à mort des innocents dans ma ville sainte, et vous avez inondé d'un sang pur ses rues et ses places publiques. Or, vos victimes étaient réellement la chair qui avait le droit de vivre dans cette chaudière. Pour vous, je vous en arracherai. Vous avez craint le glaive , et le glaive va s'abattre sur vous. Je vous bannirai de Jérusalem, je vous livrerai aux mains de l'ennemi, vous tomberez sous ses coups. Le cercle de fer de votre chaudière

* Ezech., cap. ix integr.

ne vous protégera plus , et vous cesserez d'être des chairs vivantes au milieu d'elle. C'est ainsi que vous apprendrez enfin que je suis le Tout-Puissant ; vous pleurerez alors sur vos infidélités et vos apostasies, et vous vous reprocherez trop tard la lâcheté qui vous a fait imiter les abominations des cultes étrangers. — Pendant que je parlais ainsi, Pheltias, fils de Banaïa, tomba mort au milieu du groupe des princes d'Israël. A cette vue, je me prosternai la face contre terre : Ah ! Seigneur, m'écriai-je, voulez-vous donc achever d'anéantir les malheureux restes d'Israël? — Jéhovah me répondit : Fils de l'homme, tes frères de l'exil, tes proches, toute la maison d'Israël que j'ai dispersée au milieu des nations étrangères et dont ceux-ci se croient les héritiers à jamais , voilà le petit nombre d'élus sur lequel je reporterai ma sollicitude, dans les sentiers de l'émigration. Un jour je les rassemblerai des contrées lointaines où ils vivent dispersés, et je leur rendrai la terre de la patrie. Ils reviendront habiter Jérusalem; ils en effaceront toutes les traces d'impiété, tous les souvenirs idolâtriques. Je leur donnerai un cœur fidèle, et je répandrai dans leurs entrailles un esprit nouveau ; je remplacerai le cœur de pierre des générations passées par un cœur de chair. Ils marcheront dans la voie de mes commandements ; ils garderont ma loi et observeront mes préceptes; ils seront mon peuple et je serai leur Dieu. — A ces mots, les chérubins du char de Jéhovah déployèrent leurs ailes, les roues mystérieuses s'élevèrent avec eux, et la gloire du Seigneur quittant le Temple, alla se reposer hors de l'enceinte de Jérusalem sur le sommet de la montagne qui domine la cité du côté de l'Orient '. L'Esprit m'enleva soudain , et me ramena en Chaldée , au milieu de mes frères captifs ; et la vision disparut. Je racontai alors au peuple de la transmigration tous les détails de cette manifestation divine 2. » importance, 59. Au point de vue historique, les trois chapitres 3 d'Ezéchiel

1 C'est la montagne des Oliviers. — 2 Ezech., cap. xi integr.

* Le récit du voyage mystérieux du Prophète à Jérusalem occupe les chapitres vin, jx, x et xi du Livre d'Ezéchiel. Nous n'avons pas reproduit le Xe parce qu'il est presque entièrement consacré à la description du char de Jéhovah, tel que le Prophète l'avait vu une première fois sur les rives du Chobar ; nous en avons suffisamment parlé plus haut.

que nous venons de traduire, sont de la plus haute importance. On an point & a pu remarquer jusqu'ici, en suivant les annales des Rois et des rlque^des Paraiipomènes, le peu de renseignements que leur texte nous four- dSchieU nit sur les pratiques idolâtriques importées à Jérusalem par des princes impies. Les écrivains sacrés se bornent à signaler, en les flétrissant, ces invasions réitérées d'apostasies nationales; mais ils n'entrent pas dans le détail des rites et du cérémonial usités par les Juifs infidèles. Le livre d'Ezéchiel supplée à leur silence ; il nous initie aux mystères de prévarication , d'impiété et de honteuses superstitions dont le Temple de Salomon était le théâtre à l'époque de Sédécias. L'autel de Baal substitué officiellement à celui de Jéhovah dans le Parvis extérieur, et servant ostensiblement aux sacrifices publics *, n'était pas seulement un outrage à la majesté du Seigneur, il devait surtout, dans la politique des prêtres et du roi de Juda, masquer le véritable état des choses aux yeux de l'empire assyrien. Bel, ou Baal, était le Dieu de la Babylonie et de Nabuchodonosor. En lui rendant un culte public, on avouait hautement la soumission et la vassalité auxquelles on cherchait secrètement à se soustraire. Sous le masque, il y avait la réalité. C'est précisément cette réalité que le Prophète découvre dans la salle du Trésor, où les soixante-douze anciens d'Israël, loin de la foule, et cachés à tous les regards indiscrets, ont fait sculpter sur les murailles les animaux de toute sorte qu'adore l'Egypte, et brûlent l'encens devant ces dieux dont ils invoquent, l'encensoir à la main, la protection prochaine. Pendant qu'on affiche avec tant d'impudence le culte servile de Baal dans le parvis ouvert à tout le peuple, on s'enferme avec soin dans les réduits les plus secrets des appartements 2, et les anciens d'Israël implorent contre la toute -puissance de Babylone, non point la majesté de Jéhovah (ils déclarent au contraire que Jéhovah les a abandonnés et qu'il a abdiqué le gouvernement du monde) 3, mais les ridicules divinités de l'Egypte, cette terre dont

1 Ezech,, cap. vm, 3, 6. Cf. n° 55 du présent chapitre. — * Vides quœ seniores domus Israël faciunt in tenebris, unusquisque in abscondito cubiculi sui. Ezech., cap. vin, 12. — 3 Dicunt enim : Non videt Dominus nos, dereliquit Dominas terrain (Ezech., cap. toi, 12).

276 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Sédécias attend le secours et avec laquelle il se ménage une alliance qui sera bientôt si fatale au royaume de Juda. En même temps les femmes juives se livraient en secret aux pratiques impures du culte de Thammuz, l'Osiris des Egyptiens1. Enfin, pendant que les anciens et les femmes d'Israël accomplissaient dans l'ombre leurs rites sacrilèges, les prêtres de Juda, devant tout le peuple de Jérusalem, dans le vestibule même du Temple, se prosternaient devant le soleil levant2 et adoraient ainsi le dieu de la Babylonie. Voilà les mystères d'hypocrisie que nous révèle le Prophète, et voilà surtout ce que les docteurs juifs voulurent plus tard dérober à la connaissance du peuple, en essayant de supprimer le livre d'Ezéchiel.

60. L'historien Josèphe nous donne à ce sujet un éclaircissement précieux. Lui non plus ne voulait pas dévoiler un secret qui n'avait rien d'honorable pour la tribu sacerdotale ni pour le parti très-influent des scribes et des docteurs de la loi. D'un autre côté, il fallait bien rendre compte au peuple de l'hostilité dont les prophéties d'Ezéchiel avaient été l'objet. Vérifiées au pied de la lettre par les événements, ces prédictions étaient d'une telle netteté, d'une telle lucidité , s'il nous est permis d'employer cette expression , que les Juifs se demandèrent plus tard comment leurs prêtres, leurs princes et leurs docteurs avaient pu se concerter pour étouffer leur retentissement et méconnaître leur autorité divine. Voici donc l'explication de Josèphe 3 : « En même temps que Jérémie en Judée, » Ezéchiel prophétisait dans la Babylonie: il annonçait de même les » désastres imminents, et à mesure qu'il recevait les révélations » de l'Esprit saint, il les transmettait à Jérusalem. Sédécias refusa

1 Ezech., cap. vin, 14. — 2 Ezech., cap. vin, 16.

8 IïpoefYJTevKje ôè xaî ilzlzv.iv\koç ev BaêuXwvi, tocç (xeXXouffaç TtjS va<J> aujjupopàç, xat àxouaaç tôutcc hzz^ts elç 'IepoaoXufjia. Taïç Se 7rpo<py]Tetaiç àvxoû SeSexiaç, 7jTU<7Tr)<7£v ex TOtauTY]ç aïxiaç ■ Ta [xèv àX>a rcàvra aujxcpcùvouvta TOÏÇ TcpoçYiiatç cùlrr Xotç èuieïv auveêï], uxrre f\ uôXiç àXwaerat xal ZeSextaç avrôç àtxixàXwToç ëaxai ■ Sieçcôvrjae Se 'IeÇextv^oç eircàv, oûx (tyeaOai Ba6o>û>va tov SeSexiav , tov *Iepejxiov <pàaxovxcç aur<{) on SeSeafxivov aùrôv è BaXuXwvioç àrcàl-ei BaotXeuç • xal Sià to jx^ Tavirèv aùrovç éxaxepouç 7Â*(zw , xai rapt Sv o-u^çtoveiv ISoxovv, œç oOS'èxeïva à>Y)6fj >éyovai yvQvç, xakoi nàvxa àux^ xaxà Taç 7tpoçy)aeiaç àTOrjvririae, âtoiep èuxaipotepoi 4v,XtoG<»>i«v. (Jos., Antiq. j'udaic, lib. X, cap. x.)

» d'ajouter foi à ces prédictions, et voici le principal motif de son » incrédulité. Les deux prophètes s'accordaient à dire que Jérusaû lem serait prise d'assaut et que Sédécias serait emmené en » captivité. Mais Ezéchiel affirmait que Sédécias ne verrait point » Babylone; Jérémie, au contraire , assurait que le roi de Baby- » lone emmènerait avec lui Sédécias captif. Les trouvant ainsi » en contradiction sur ce point particulier, le roi refusait d'admettre » comme vraies les prédictions où leur témoignage était conforme, » et pourtant l'événement prouva que l'un et l'autre avaient dit la » vérité. » Tout en tenant compte dans ce récit de l'intention évidente de détourner l'attention des lecteurs vulgaires et de déplacer le véritable état de la question, nous ne pouvons nous empêcher de remercier Josèphe de l'intéressant détail qu'il nous fournit. Jérémie avait en effet, à plusieurs reprises, formulé la sentence divine qui condamnait Sédécias à être un jour emmené captif à Babylone. Or Ezéchiel, peu de jours après la vision mystérieuse de Jérusalem, entendit de nouveau la parole de Jéhovah. « Fils de l'homme, lui dit le Seigneur, les enfants d'Israël refusent de croire à tes prédictions ; ils te demandent ironiquement des nouvelles. Porteleur celle-ci ; c'est la condamnation du roi qui siège en ce moment à Jérusalem, sur le trône de Juda : Sédécias s'échappera de sa capitale assiégée pendant la nuit; on le portera sur les épaules; on fera une brèche à la muraille pour lui livrer passage, son visage sera couvert d'un voile. J'étendrai ensuite sur lui mon filet, il sera pris comme le poisson par le pêcheur et je l'amènerai à Babylone, sur la terre des Chaldéens, mais il ne verra pas cette ville *. » 61. Telle était la prophétie d'Ezéchiel qui fournissait un nouveau .Ophra,

r r ^ roi d'Egypte

prétexte à l'incrédulité de Sédécias. Si Jérémie disait vrai, le roi Sédéciai

rompt le

de Juda devait voir Babylone puisqu'il y serait captif. Ezéchiel était traité conci» donc un imposteur en prédisant le contraire. Au lieu de chercher chodoacsor. près de Jérémie l'explication de cette contradiction apparente, Sédécias trouva plus simple de rejeter les deux prophéties, et de persévérer dans la fatale politique qu'il suivait depuis le commence-

1 Ezech., cap. xn, 9-13.

278 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — "Ve ÉPOQUE (1001-586).

ment de son règne. Le pharaon Hoplira l, YAprik d'Hérodote2, avait succédé sur le trône d'Egypte à Psammis son père. Aussi ambitieux que Sédécias, mais plus puissant que lui, il aspirait à reconstituer la grandeur de l'Egypte, et une victoire navale contre le roi deTyr sembla justifier ses espérances. « Mais, dit Hérodote, si la première » partie de son règne futïa plus heureuse que les Egyptiens eussent » vue depuis Psammétique, le temps marqué parles destins pour les » calamités et les revers fit oublier la première fortune d'Apriès 3. » Le royaume de Juda était le point intermédiaire entre Babylone et Memphis. Sédécias, vassal et créature de Nabuchodonosor, avait toujours compté sur l'alliance de l'Egypte pour secouer un joug qu'il subissait en frémissant. Les succès du pharaon Hophra lui parurent une occasion favorable, et l'an 589, sourd à tous les avertissements de Jérémie et d'Ezéchiel , il dénonça publiquement sa rupture avec le roi de Babylone 4. Sédécias proclamait ainsi sa déchéance et la ruine de Jérusalem. Les événements vont se précipiter avec la rapidité de la foudre. Ce sera encore dans les écrits des prophètes qu'il nous faudra chercher à en reconstituer la trame ; car les auteurs da livre des Piois et des Paralipomènes, douloureusement préoccupés du résultat définitif, l'enregistrent presque sans détails.

L'année 62. Nabuchodonosor, à la nouvelle inattendue de la révolte de donosor. Sédécias, comprit toute la portée d'un mouvement provoqué par paries l'Egypte et appuyé par le soulèvement simultané des tribus voisines ieJérnsaiem. de Juda. Celle des Ammonites, l'une des plus puissantes, venait de courir aux armes 5. Le monarque babylonien se mit immédiatement en campagne à la tête de toute l'armée d'Assyrie. « Sur la frontière de Judée, il s'arrêta à l'embranchement de deux routes, dont l'une à gauche conduisait à Rabbath, capitale des fils d'Ammon, l'autre

1 Jerem., cap. xliv, 30. Li Vulgate traduit, ce nom par Ephree. Hœc dicit Do~ minus : Ecce ego tradam Pharaonem Ephree regem JEgijpti in manu inimicorum ejus et in manu quœrentium animam illius. L'hébreu le donne tel que nou9 le reproduisons.

* Hérodote Historiar., lib. II, cap. clxi, édit. Firmin Didot, pag. 125-126.

8 Herodot., loc. cit. — 4 Recessitque Sedecias a rege Babylonis.Factum est autemanno nono'regni ejus (IV Reg., cap. xxiv, 20 ; xxv, 1). — 6 Ezech., cap. xxi, 20.

à droite menait à Jérusalem, la ville fortifiée, capitale du royaume de Juda. Nabuchodonosor mêla les flèches pour interroger les destins par la divination l, il consulta ses idoles et chercha l'avenir dans les entrailles fumantes des victimes. Le sort désigna la route de droite et la cité de Jérusalem, où le roi babylonien devait placer les béliers de siège, dresser les catapultes contre les portes, creuser une ligne de circonvallation et élever des retranchements 8. » Les sacrifices durèrent quelques jours, pendant lesquels Nabuchodonosor voulait sans doute ménager un peu de repos à ses troupes après les fatigues d'une marche précipitée. Les habitants de Jérusalem, informés de cette halte, l'attribuaient à l'hésitation et peutêtre à une terreur secrète. « Ils disaient que Nabuchodonosor perdait le temps à interroger des oracles muets; que son armée se dissolvait dans l'oisiveté des fêtes 3. Ces propos insultants étaient encore sur leurs lèvres lorsque, le dixième jour 4 du mois de Tébeth 5, l'armée assyrienne parut sur les hauteurs de Jérusalem, déployant une ceinture de fer autour de la malheureuse cité, et l'enveloppant d'une ligne de circonvallation que le roi de Babylone fit établir sur-le-champ 6. En même temps des détachements allaient, par ses ordres, s'emparer des cités de Lachis et d'Azéca, et des autres forteresses du royaume 7. »

1 Saint Jérôme nous a transmis le rite usité pour la divination par les flèches. On choisissait deux flèches de forme et de dimension parfaitement semblables. On écrivait sur l'une le nom d'une ville qu'on voulait attaquer, Rabbath par exemple, sur l'autre Jérusalem. Les deux flèches étaient alors placées dans un carquois, qu'on agitait à peu près de la même manière qu'on agite les numéros dans l'urne d'une loterie. Puis un soldat, les yeux bandés, tirait une flèche du carquois. Le nom qui y était inscrit déterminait la marche que devaient suivre les combattants. (Hieronym. , In Ezechiel. comment. , cap. xxi, 21.)

* Ezech., cap. xxi, 21,22. — 3 Idem, ibid., 23.

* Ce jour fatal est resté à jamais dans la mémoire des Juifs, comme une date funeste. Répandus en ce moment dans toutes les contrées de l'univers, les fils d'Israël observent un jeûne rigoureux à cet anniversaire de l'arrivée de Nabuchodonosor devant le Temple de Salomon qu'il allait détruire.

5 Mense decirno, décima die mensis, venit Nabuchodonosor (IV Reg., cap. xxv, 1). Le dixième mois est le mois de Tébeth. (Voir tom. I de cette Hist., pag. 284, Tableau des mois hébraïques.) — 6 IV Reg., cap. xxv, 1. — 7 Jerem., cap, xxxiv, 7,

280 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

sédécias 63. Le lendemain, Jérémie paraissait devant Sédécias, et lui velléités dé tenait au nom du Seigneur ce langage terrible : « Voici la parole dans u ville de Jéhovah, Dieu d'Israël : Je livrerai cette cité aux mains du roi de Babylone, et il la réduira en cendres. Tu n'échapperas point à sa poursuite ; on te fera prisonnier, et tu tomberas dans ses fers. Tes yeux verront le roi de Babylone, tu lui parleras comme un captif à son vainqueur, et tu seras conduit à Babylone. Cependant tu ne mourras point d'un coup d'épée ; tu achèveras en paix les jours de ta vie; on brûlera les parfums autour de ton lit funèbre, selon les rites pratiqués pour la sépulture de tes aïeux ; la foule se pressera à tes funérailles en faisant entendre les lamentations accoutumées : Adieu, seigneur roi, diront en pleurant les fils d'Israël1.» Sédécias avait été jusque-là insensible aux menaces du Prophète ; mais les circonstances étaient changées, l'armée de Babylone, dont on apercevait les tentes du haut de la terrasse du palais, formait un commentaire effrayant à ces prédictions lugubres. Le roi de Juda parut manifester, pour la première fois, un sentiment de repentir. On était alors au dixième mois de l'année sabbatique. La loi de Moïse, oubliée depuis le règne de Josias, prescrivait de rendre, dans cette année de rémission, la liberté à tous les captifs hébreux '. En faisant revivre cette ordonnance depuis longtemps tombée en désuétude, Sédécias comptait peut-être autant sur la popularité de la mesure en elle-même, que sur le caractère religieux qu'elle affichait. Quoiqu'il en soit, les deux sentiments étaient utiles à exploiter dans des conjonctures aussi graves, a II publia donc devant tout le peuple assemblé, un édit par lequel il était enjoint aux Hébreux de rendre immédiatement la liberté à tout esclave des deux sexes, Juif d'origine, dont ils se trouveraient alors les maîtres. Cet ordre royal fut exécuté par les princes et le peuple sans aucune exception 2. » On aurait pu croire à un retour sincère au véritable esprit de la loi judaïque. Pour mieux accuser les nouvelles dispositions qu'il affectait, « Sédécias chargea deux de ses officiers, Iachab, fils

1 Jerem., cap. xxxiv, 1-6. — * Si emeris servum hebrœum, sex annis serviet ttbi, in septimo egredietur liber gratis(Exod., cap. xxi, 2). — s/eran.,cap. xxxiv,

de Sélémias, et le prêtre Sophonie, fils de Maasia, d'un message pour Jérémie. Ils se rendirent près du Prophète , et lui dirent au nom de leur maître : Invoquez, pour le succès de nos armes, Jéhovah notre Dieu l ! »

64. Ce n'était là cependant que d'hypocrites démonstrations. «Le Expédition pharaon Hophra, informé du siège de Jérusalem, venait de quitter roi d'Egypte, l'Egypte, et accourait à la tête d'une armée pour combattre les chodonosor. Chaldéens 2. » Sédécias avait compté sur l'effet de cette diversion. du siège « Nabuchodonosor, en apprenant l'approche du roi égyptien, se hâta jérémieW de quitter Jérusalem pour courir à ce nouvel ennemi 3. » Le blocus transfuge, de la ville subitement levé fut le signal d'une joie insensée parmi eunJ cachot"9 les courtisans et le peuple. « On se hâta de révoquer la loi votée quelques jours auparavant, et tous les esclaves reprirent leurs fers. Jérémie s'opposa seul à ce délire populaire. Voici , s'écria-t-il , la parole de Jéhovah ! Vous êtes sourds à mes préceptes, vous rétractez l'édit de liberté un instant accordé à vos frères ; vous n'aurez vous-mêmes d'autre liberté que celle du glaive, de la peste et de la famine. L'armée des Babyloniens, qui s'est éloignée de vous, va revenir, elle s'emparera de Sédécias, des princes et du peuple de Juda ; elle livrera Jérusalem aux flammes et détruira toutes les cités du royaume 4. » Les Chaldéens, en se retirant, avaient laissé libres toutes les issues de la ville. « Jérémie voulut en profiter pour se rendre à Anathoth, sa patrie. » (Peut-être avait-il à régler quelques intérêts de famille, ou désirait-il se soustraire aux horreurs qu'il avait prédites contre Jérusalem. Les expressions hébraïques se prêtent également à l'une et à l'autre interprétation.) « Au moment où il allait franchir la porte qui conduit à la tribu de Benjamin , le Prophète fut reconnu et arrêté par Jérias , fils de Sélémias , qui en avait la garde. Tu es un transfuge, lui dit Jérias, et tu vas rejoindre les Chaldéens ! — Non, répondit Jérémie, je ne suis point un transfuge et ne vais pas rejoindre les Chaldéens. — Mais, sans écouter ses protestations , Jérias se saisit de sa personne et le ramena aux

1 Jerem., cap. xxxvn, 3. — * Jerem , cap. xxxvii, 4. — * Jerem., ibid. — */<?«• rem., cap. xxxiv, 11, 12, 17, 21, 22.

282 HISTOIRE DE l'église. — Ve ÉrOQTJE (1001-586).

princes de Jérusalem. Irrités de cette tentative, qu'ils considéraient comme une trahison, les princes firent frapper Jérémie de verges, et l'envoyèrent à la prison dont le scribe Jonathan avait l'intendance. Le Prophète y fut jeté dans un cachot humide, et y demeura de longs jours sans revoir la lumière du ciel *. »

Natmchodo- 65. La dernière illusion de Sédécias et des habitants de Jérusanq°ueîrduaJSi" lem s'évanouit bientôt par le retour de Nabuchodonosor, sous les

repS îê murs de la ville coupable. «L'Egypte, dit Ezéchiel, ne fut qu'un gs6aiem. ™" roseau fragile pour le peuple de Juda. On croyait y appuyer solidement la main, le roseau se brisa, ensanglantant le bras qu'il devait; soutenir, et rompant les reins de son trop confiant allié 2. » On peu: conjecturer, par ces paroles d'Ezéchiel, que le Pharaon égyptien ne fît pas une résistance très-sérieuse à son redoutable adversaire , et qu'il se hâta d'abandonner Jérusalem à son malheureux sort , en acceptant les conditions de paix qu'il plut au roi de Babylone de lui imposer. Nabuchodonosor put donc reprendre, avec une vigueur nouvelle, les opérations du siège un instant interrompu. Jérémie, toujours plongé dans l'obscurité de son cachot, n'avait point été témoin du désespoir qui s'était emparé de tous les cœurs au retour de l'armée assiégeante. « Sédécias l'envoya chercher, et le consulta en secret dans l'intérieur de son palais. Es-tu certain, lui clemandat-il, que tu parles réellement au nom de Jéhovah ? — Oui, répondit le Prophète, c'est réellement Jéhovah qui m'a inspiré toutes mes prédictions. 11 est certain que vous tomberez au pouvoir du roi de Babylone. C'est Jéhovah qui l'a dit. — Après cette affirmation si précise de l'authenticité de sa mission, Jérémie ajouta : Roi de Juda, que vous ai-je fait ? Quel crime ai-je commis contre vos serviteurs ou contre vos sujets pour prolonger ma détention dans un affreux cachot ? Où sont ces prophètes dont vous aimiez le langage et qui vous disaient : Jamais le roi de Babylone ne reparaîtra sous le?

1 Jerem.j cap. xxxvn, 10-15.

2 Ezech., cap. xxix, 6, 7. Dans ce passage, le Prophète reproche au roi d'Lgypte la facilité avec laquelle il abandonna en cette circonstance les Juif ses alliés, et lui prédit, au nom du Seigneur, les plus terribles châtiments. On peut voir la réalisation de cette prophétie dans la fin malheureuse d'Apriès, racontée par Hérodote (Herod., Histo* -,11b. II, cap. clxix).

murs de Jérusalem , ni sur le territoire de Juda ? Maintenant donc, ô roi mon seigneur, daignez écouter ma prière , ne me renvoyez plus dans le cachot souterrain du scribe Jonathan, où je mourrai de misère et de faim l. » — Le malheur est la grande école de la clémence, et Sédécias était malheureux. Il fut touché de la prière du Prophète ; cependant il lui paraissait dangereux de remettre en liberté un homme qui passait pour l'émissaire du parti babylonien à Jérusalem. Il le déclara franchement à Jérémie 2, et pour concilier les exigences de sa politique avec le sentiment de la justice et de l'humanité, il trouva un moyen terme. « Jérémie demeura captif, seulement il lui fut permis de résider sous le vestibule de la prison, à la lumière du soleil et en communication avec le public 3. Sédécias donna en même temps l'ordre qu'on lui fournirait chaque jour un pain avec une ration suffisante d'autres aliments, tant qu'il en resterait dans la ville assiégée 4. »

66. La ligne de circonvallation se resserrant autour de Jérusalem, conspiration

^ des princes de

la famine et toutes ses horreurs ne tardèrent pas à se faire sentir Juda contre

f Jérémie.

aux malheureux habitants. « Ils venaient consulter le Prophète, qui Dévouement

1 ' l d'Abdémé-

leur disait : Voici la parole de Jéhovah : Quiconque s'obstinera à lech, rester ici , mourra sous le glaive de l'ennemi ou dans les tortures de la peste et de la famine. Quiconque se rendra volontairement aux Chaldéens sauvera sa vie , car le Seigneur livrera Jérusalem à l'armée du roi de Babylone. ■*- Les princes du peuple, Saphatïas, fils de Mathan, Gédélias, fils de Phassur, Juchai, fils de Sélémïas, et Phassur, fils de Melchia , indignés d'entendre un pareil langage, et craignant sans doute l'impression qu'il pouvait produire sur l'esprit de la multitude, vinrent trouver Sédécias. Nous vous prions, direntils, de faire condamner à mort ce prophète séditieux. Ses discours feront tomber les armes des mains de nos soldats et achèveront de décourager le peuple. Il a juré la ruine de Jérusalem ! — Il est entre vos mains , répondit Sédécias ; votre roi n'a rien à vous refuser. — Satisfaits d'avoir arraché ce consentement, les princes

1 Jerem., cap, xxxvn, 16-19. *» ^ Jerem., cap. xxxn, 3,4. — 3 Ce détail que nous ajoutons ici au texte résulte clairement du fait raconté immédiatement après. — 4 Jerem., cap. xxxvn, 20.

284 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

allèrent prendre Jérémie , le conduisirent à la prison de Melchias, fils d'Amélech, et le firent descendre, avec des cordes, dans une citerne desséchée dont le fond était couvert d'une vase épaisse *. » C'était le supplice auquel le patriarche Joseph avait été jadis condamné par la haine de ses frères. Jérémie devait également y échapper. « Il y avait à la cour de Juda un eunuque éthiopien , nommé Abdémélech , que Sédécias avait attaché au service de son palais. Abdémélech fut informé du traitement qu'on venait de faire subir au Prophète, et résolut d'y mettre un terme. Il se présenta devant le roi, qui rendait la justice, assis sur son tribunal à la porte de Benjamin. 0 roi, mon seigneur, lui dit-il, les princes viennent de commettre un crime. Ils ont jeté le Prophète dans une citerne desséchée, et veulent l'y laisser mourir de faim 2. » — La publicité de cette réclamation en assurait le succès. Dans la situation des choses, Sédécias n'aurait pu, sans provoquer un soulèvement populaire , avouer sa complicité dans la coupable tentative des chefs de l'armée. « Il s'empressa donc de répondre à Abdémélech : Prends avec toi trente soldats, délivre le Prophète, tu me réponds de sa vie. — L'Ethiopien se mit à la tête de l'escorte qui lui était 'accordée, il se munit, dans un des celliers du palais, de tampons de vieilles étoffes, les jeta à Jérémie en lui criant d'en entourer ses bras, pour que le frottement des cordes lui fût moins sensible. Avec cette précaution, le Prophète put être retiré de la citerne, comme du fond d'un tombeau , et il fut ramené dans le vestibule de la prison où il avait été précédemment détenu 3. » Le dévouement d'Abdémé'lech reçut aussitôt sa récompense. « Voici la parole de Jéhovah, lui dit le Prophète. Les malheurs dont j'ai menacé Jérusalem vont s'accomplir, mais je veillerai sur toi dans ce jour de suprêmes désastres. Tu échapperas à la mort et à la captivité, je te sauverai la vie pour récompenser ta fidélité 4. »

La famine §<-[ Les provisions étaient épuisées, les horreurs du siège de Sa- «ans la ville marie se renouvelaient pour la malheureuse Jérusalem. Le pain de

assiégée. x x

i Jerem.y cap. xxxviii, 1-6. — * Idem, ibid.> 7-9. — 3 Idem, ibid. , 10-13. — * Jerem., cap. xxxix, 15-18.

détresse d'Ezéchiel manquait lui-même ; alors on eut recours à ces ressources du désespoir qui transforment en nourriture les détritus les plus abjects, les animaux et les insectes les plus répugnants l. Mourants de faim , les habitants tombaient inanimés dans les rues et les places publiques 2 , et leurs cadavres abandonnés ne tardèrent pas à engendrer la peste, ce fléau terrible dont l'apparition avait si souvent été prédite par les prophètes 3. Tous les sentiments de la nature disparaissaient devant la féroce sensation de la faim. On vit des pères dévorer la chair de leurs enfants , des fils chercher un aliment dans le corps dépecé de leurs pères 4 ; on vit des mères abandonner l'enfant auquel elles venaient de donner le jour 5 ; on en vit d'autres porter une main impitoyable sur le fruit de leurs entrailles, l'égorger, le faire rôtir et se manger ellesmêmes dans les membres de leurs enfants 6. Ce qu'il y a de plus étonnant dans l'incroyable obstination de Sédécias et de ses officiers à prolonger une résistance visiblement inutile, en dehors même des avertissements divins qui la flétrissaient comme un acte de révolte, c'est que Nabuchodonosor , loin de se montrer impitoyable pour ceux d'entre les Juifs qui s'étaient volontairement rendus, acceptait au contraire leur soumission , et paraissait disposé à leur accorder la liberté 7. La responsabilité qu'assumait le roi de Juda , en persévérant dans son aveugle politique, était donc immense. Il le sentait bien, et nous allons en avoir la preuve dans le récit suivant. Nabuchodonosor, désormais certain que la prise de Jérusalem n'était plus qu'une affaire de quelques semaines , avait laissé à ses lieute-

i Qui nutriebantur in croceis amplexah sunt stercora {Jerem. Thren., cap. iv , 5). — * Cum deficerent quasi vulnerati in plateis civitatis {Thren., cap. il, 12). Jacuerunt in terra foris puer et senex {Thren., cap. ni, 21). Qui vescebantur voluptuose interierunt in viis {Thren., cap. iv, 5). — 3 Jerem., cap. xxxviii , 2 ; Ezech., cap. v, 12. — * Patres comedent filios in medio tui,et filii comedent patres suos {Ezcch., cap. v, 10). — 5 Scd et lamiœ nudaverunt mammam , lactaverunt catulos suos : filia populi mei crudclis quasi sruthio in deserto, etc. {Thren. , cap. îv, 4). — 6 Manus mulierum misericordium coxerunt filios suos : facti sunt cibus earum in contritione filii populi mei [Thren., cap. v, 10). — 7 Nous en verrons plus loin la preuve évidente dans la nomination du juif Godolias comme lieutenant de Nabuchodonosor pour gouverner la Judée après la conquête de Jérusalem.

HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

dernière entrevue de Sédécias et ie Jérémie,,

nants le soin de terminer le siège, et s'était, de sa personne, porté sur la frontière septentrionale de la Judée , pour achever simultanément la conquête de tout le territoire !. Sédécias ne conservait plus d'espérance ; il songeait à se ménager le moyen de fuir de la ville assiégée, mais il dissimulait avec soin ses véritables intentions. 68. « Il se fit amener Jérémie dans une des salles du Temple voisine de la Troisième Porte, et eut avec lui cet entretien suprême : J'ai un avis à te demander, lui dit-il. Promets-moi de ne me rien cacher. — Si je vous dis la vérité, répondit le Prophète, vous me ferez mettre à mort. Si je vous donne un conseil salutaire, vous refuserez de l'entendre. — Par Jéhovah, qui m'a donné l'être , s'écria le roi, je fais le serment de respecter ta vie et de ne pas te livrer aux mains des hommes qui ont juré ta perte. — Après avoir reçu cette assurance, Jérémie dit à Sédécias : Voici la parole de Jéhovah : Si tu te décides à aller trouver les lieutenants du roi de Babylone et à leur faire ta soumission, tu auras la vie sauve, toi et toute ta famille. Jérusalem sera épargnée. Mais si tu ne veux point te résoudre à cette démarche, la ville tombera au pouvoir des Chaldéens et sera livrée aux flammes. Toi-même tu n'échapperas point aux rigueurs de leur vengeance 2. » — La réponse était claire et n'admettait plus d'équivoque. Sédécias avait mis de côté tous les anciens préjugés qui lui avaient été si funestes. Le roi et le prisonnier avaient en ce moment un égal respect l'un pour l'autre, et celui qui parlait avec le plus d'autorité ne portait point la couronne. « Je crains, dit Sédécias, qu'après avoir fait cette démarche, les lieutenants de Nabuchodonosor ne me livrent à la vengeance des Juifs , qui ont depuis longtemps fait leur soumission aux Chaldéens. — Non, il n'en sera rien, dit Jérémie. Je vous en conjure, écoutez la voix du Seigneur, qui vous parle par ma bouche ; c'est l'unique espoir de salut qui vous reste encore. Si vous persistez à le rejeter, voici ce que dit Jéhovah : Toutes les épouses de Sédécias , maintenant renfermée? dans le palais de Jérusalem, seront livrées aux insultes des princes chaldéens. Au jour de leur opprobre elles s'écrieront : Malheur à

* IV Jte0.,cap. xxv., 6; Jerem., cap. xxxix, 5. — * Jerem., cap. xxxviu, 14-19.

nous ! Le roi qui devait nous protéger s'est laissé séduire par des conseils imposteurs , qui l'ont entraîné à la honte et à la mort, et l'ont abandonné ensuite. Ainsi elles gémiront dans leur infortune, et cependant tu tomberas toi-même au pouvoir des ennemis, et Jérusalem sera la proie des flammes. — Sédécias ne fit plus d'objections nouvelles. Après quelques instants de réflexion, il congédia le Prophète, en disant : Sous peine de la vie, ne révèle à personne le secret de notre entrevue. Si les chefs de l'armée et les princes du peuple découvrent que je t'ai parlé et qu'ils te pressent de questions : De quoi le roi t'a-t-il entretenu ? diront-ils. Apprends-le nous, tu n'as rien à craindre; nous respecterons ta vie. S'ils te parlent ainsi, réponds-leur : J'ai supplié le roi de me mettre en liberté, et de ne pas me laisser mourir dans la prison de Jonathan. — La précaution n'était pas inutile. Les princes du peuple et les chefs de l'armée pressèrent en effet le Prophète de leurs questions indiscrètes ; Jérémie leur fit la réponse convenue, et comme nul n'avait entendu les paroles échangées entre les deux interlocuteurs, rien de ce qui s'était dit ne transpira au dehors *. »

69. Sédécias et Jérémie ne devaient plus se revoir. Le roi de Juda paraît, en cette dernière circonstance, avoir eu le pressentiment de la vérité. Sa position est celle d'un prince qui n'ose plus vouloir le bien, après avoir trop voulu le mal. La crainte paralyse tous ses mouvements. Gomment, après onze années d'un règne employé à conspirer contre Nabuchodonosor, se résoudre à une soumission dont il a toujours écarté l'idée comme une trahison? Gomment paraître devant les sujets qui l'ont précédé dans cette voie et dont il a flétri la conduite comme une lâcheté ? Comment surtout, vis-à-vis des chefs de «son armée, dont il a surexcité l'énergie et entraîné le courage dans une résistance désespérée, expliquer un revirement qui rend inutiles tout le sang versé, tous les services rendus, tous les sacrifices déjà accomplis? Voilà ce qui ressort clairement, aux yeux de l'historien, de l'attitude de Sédécias dans sa dernière entrevue avec Jérémie. Tant il est vrai que les erreurs de la

Cruelles préoccupa»

tions de Sédécias.

* Jerem., cap. xxxvm, 20-5

288 HISTOIRE DE i/ÉGLISE» — Ve ÉPOQUE (1001-586)-*

politique humaine ont des retentissements formidables dans la vie des princes ! Tant la solidarité entre le présent et l'avenir est puissante! Elle forme comme une chaîne dont chaque anneau s'est soudé presque à l'insu de son auteur, jusqu'à ce que le poids total écrase la victime. Certes, entre Sédécias quittant la salle du Temple pour aller porter dans son palais le fardeau de ses mortelles inquiétudes, et Jérémie allant reprendre, dans le vestibule de la prison de Jonathan, des fers qui ne devaient plus se briser qu'après la chute de Jérusalem *, le choix ne saurait être douteux. Les chaînes du Prophète étaient plus légères alors que la couronne du roi. Fuite * 70. Quelques jours après, l'armée babylonienne avant pratiqué

èe Sédécias * " . ". " f .

et de ses une large brèche aux remparts extérieurs, « les lieutenants du roi

cucrricrs»

Captivité et de Babylone Nerghel-Saratzer, le Semgar-Nabou ; le Sar-Sakim ; le

mort de

sédécias, Rabsaris ; Nerghel-Saratzer, le Rab-Mag ; et tous les autres princes

dernier roi

de Juda. chaldéens pénétrèrent par la brèche, et vinrent s'établir devant la Porte du Milieu. » Tout espoir de se défendre plus longtemps était perdu. « Sédécias et tous les guerriers de Juda résolurent de quitter la ville. Profitant des ombres de la nuit, ils s'échappèrent par un souterrain des jardins du palais qui communiquait à une porte dérobée, entre le mur d'enceinte et le rempart extérieur, et s'enfuirent dans la direction de la solitude qui conduit à Jéricho. Les Chaldéens, promptement informés de cette évasion, lancèrent à leur poursuite une colonne d'expédition qui atteignit les fugitifs au moment où ils arrivaient au désert. Sédécias fut conduit immédiatement, avec ses fils et les principaux officiers de sa cour, à Reblatha, au territoire d'Emath2, où se trouvait Nabuchodonosor. Le roi babylonien fut sans miséricorde pour le vassal révolté que le sort des armes livrait en son pouvoir. Il fit égorger les enfants de Sédécias et tous les nobles de Juda, em présence de leur roi et de leur

1 Mansit vero Jeremias m vestibulo carceris, usque ad diem quo capta est Jérusalem {Jerem., cap. xxxviii, 28).

2 Nous croyons que la Reblatha indiquée ici, est la ville du même nom qui fait partie de la tribu de Nephtali. Ce qui nous détermine à le penser, c'est l'itinéraire que Nabuzardan fit suivre aux captifs après la prise de Jérusalem, et dont nous parlerons au n° 74 de ce chapitre.

père. Après cette exécution terrible, Sédécias eut les yeux crevés, puis on le chargea de chaînes, et on l'emmena, comme un trophée de victoire, à Babylone *. » Il dut comprendre alors le sens de la double prophétie d'Ezéchiel e-t de Jérémie dont l'apparente contradiction se résolvait en un dénouement si cruel pour lui. Le dernier roi de Juda était dans sa trente-deuxième année lorsque la couronne et le sceptre de David, maintenus dans sa famille depuis quatre cent cinquante-trois ans 2, lui furent ainsi arrachés par le plus affreux des revers. L'Ecriture ne nous a point transmis l'histoire de ce malheureux roi depuis sa captivité. Nous savons seulement, par la prophétie de Jérémie, dont les événements ont suffisamment démontré pour nous l'authenticité, que Sédécias mourut dans l'exil, et que les captifs d'Israël obtinrent la permission de lui rendre les honneurs de la sépulture royale 3.

§ \. Destruction du Temple de Salomon (586).

71. Pendant que ces scènes d'horreur se passaient à Reblatha, Saed« les généraux auxquels le roi de Babylone avait confié en son abstint le commandement suprême de l'armée de siège, pénétraient enfin à Jérusalem 4. Josèphe a enregistré l'heure précise de ce désastre qui laissa un souvenir à jamais ineffaçable dans la mémoire des Hébreux. Ce fut, dit-il, « vers minuit 5, » dans la onzième année, au

1 Jerem., cap. xxxix, 1-7. Voir l'interprétation de ce verset par M. de Saulcy, Recherches sur la chron. des emp. de Nin., BabyL et Ecbut.

2 Ce fut l'an 1040 que David monta sur le trône, après la mort de Saûl, et l'an 587 que Sédécias, dernier roi de Juda, perdit la couronne.

3 Jerem., cap. xxxiv, 4,5. Voir n° 62 de ce chapitre. Cf. Jerem., cap. lu, 11. Oculos Sedeciœ cruit et vinxit cum compedibus, et adduxit eum rex Babylonis in Babylonem, et posuit eum in domc carceris usque ad diem mortis ejus.

4 La prise de Jérusalem et la ruine du Temple sont décrites en quatre passages différents de l'Ecriture : 1° IV Reg., cap. xxv ; 2° Il Paralip., cap.xxxvi ; 3° Jerem., cap. xxxix ; 4° Jerem., cap. lu. De plus elles sont racontées avec les détails traditionnels par Josèphe (Antiq.jud., lib. X, cap. xi). Nous puiserons à chacune de ces sources, en prenant la précaution d'indiquer les citations en note, pour que tous les lecteurs puissent facilement contrôler la rigoureuse exactitude de notre récit.

6 Joseph. , Antiq. jud.} lib. X, cap. xi.

290 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve EPOQUE (1001-586).

neuvième jour du quatrième mois du règne de Sédécias *. Le» vainqueurs, exaspérés par une résistance de près de dix-huit mois, et ne rencontrant dans l'enceinte de Jérusalem qu'une population abandonnée de son roi, de ses guerriers et de ses principaux chefs, massacrèrent tout ce qui leur tomba sous la main. Ils envahir enl d'abord le Temple 2, désigné à leur attention par une renommée séculaire et par toutes les merveilles qu'on en racontait. Le Temple, ainsi que nous l'avons dit, était pour les Juifs ce que V Agora et le Forum furent plus tard pour les citoyens d'Athènes et de Rome. Dans les circonstances ordinaires, il servait de point de réunion et de centre général à tout le peuple de la ville. Mais, dans la situation présente, au moment où les habitants consternés venaient d'apprendre presque en même temps la fuite du roi, des chefs militaires et des soldats encore valides de son armée, et la nouvelle plus effrayante encore de l'invasion des ennemis par la brèche des remparts, on conçoit que la population en masse dut venir chercher un dernier refuge dans les vastes parvis de la maison sainte. Hélas! elle n'y trouva que la mort, a Le soldat babylonien passa au fil de l'épée, dans le Temple du Seigneur, les vieillards, les jeunes gens, les vierges, les enfants et les mères, sans pitié pour l'âge, le sexe ou l'innocence désarmée 3. » Ce fut alors que commença ce formidable égorgement dont Ezéchiel avait eu l'intuition dans sa vision mystérieuse. Quand l'intérieur du Temple et ses parvis furent inondés de sang et remplis de cadavres, les vainqueurs se précipitèrent à travers les rues, les places, les palais et les simples maisons de la ville, assouvissant, l'épée à la main, leur soif de carnage. Ceux qui échappèrent à cette rage du premier moment, durent réellement leur salut à la protection du Seigneur, car la fureur des Chaldéens ne s'arrêta qu'après que leurs bras tombèrent de lassitude4.

Destruction 72. Le pillage individuel dut succéder au massacre général. Tel Saiomon. était le droit de la guerre dans l'antiquité, et l'on sait que la licence

i IV Reg., cap. xxv, 2,3; Jerem., cap. xxxix, 2; Ibid., cap. lu, 6. — * Joseph., Antiq. jud., lib. X, cap. xi. — 3II Paralip., cap. xxxvi, 17. — 4 Ezech.t cap. ix.

du soldat s'exaltait alors en proportion de la résistance et des périls affrontés pendant un long siège. Cependant des courriers avaient été expédiés à Nabuchodonosor à Reblatha , pour lui apprendre la grande nouvelle. On attendait ses ordres pour décider du sort de Jérusalem. La prise de cette capitale du royaume de Juda eut un immense retentissement parmi les peuples voisins. Nous en pouvons juger par un texte précieux de l'Ecriture. Les fils d'Edom, cette descendance d'Esaù toujours rivale de la race de Jacob, applaudirent à ce désastre. Pépandus dans les provinces del'Idumée, et probablement soumis depuis longtemps au joug de Nabuchodonosor , ils insistèrent près de ce prince pour que Jérusalem fût anéantie et qu'on arrachât jusqu'au fondement de ses édifices et de ses remparts *. Le monarque babylonien se prêta à leurs vues intéressées, ou plutôt il fut l'instrument dont se servit la vengeance du Seigneur. Nabuzardan, généralissime de toutes ses armées , fut chargé par lui d'aller accomplir sa volonté souveraine à Jérusalem 2. Ce chef arriva dans la ville sainte le septième jour du cinquième mois 3. Il fit aussitôt mettre le feu au Temple et au palais des rois de Juda, dont tous les édifices furent consumés par les flammes4. Les autres maisons de Jérusalem eurent le même sort 5. On mit le feu aux tours 6, qui reliaient entre elles les fortifications de la cité. Quand l'incendie se fut éteint, faute d'aliments, les murailles calcinées de l'enceinte militaire restaient encore debout. Toute l'armée chaldéenne fut mise à réquisition pour les abattre, avec ordre de n'y pas laisser pierre sur pierre 7. — Jérusalem n'était plus qu'un souvenir. Toutes les richesses accumulées pendant cinq siècles de gloire , tous les chefs-d'œuvre des arts , furent détruits par les Chaldéens 8. « Ils mirent en pièces les deux colonnes d'airain, dressées par Salomon, sous le nom de Jakim et Booz 9, à l'entrée du

Ruine et

incendie de Jérusalem.

Nabuzardan délégué du

roi de BabyloDa.

1 Memor esto, Domine, filiorum Edom, in die Jérusalem : Qui dicunt : Exinanite, exinamte usque ad fundamenium in ea (Psalm. cxxxvi, 7). — 2 Jerem., cap. xxxix, 10; LU, 12. — 3 IV Reg., cap. xxv, 8. — 4 IV Reg. cap. xxv, 9; II Paralip., cap. xxxvi, 17; Jerem., cap» xxxix, 8; lu, 13. — 8 IV Reg., cap. xxv, 9. — • II Paralip., cap. xxxvi, 19. — 7 Jerem., cap. lu , 14; cap. xxxix, 8; II Paralip., 19; IV Reg., cap. xxv, 10. — 8 Quidquid pretiosum fuerat demoliti sunt (II Paralip., cap. xxv, 19). — 9 Voir tom. H de cette Histoire, pag. 463.

Temple; et la Mer d'Airain, avec les douze statues colossales qui en formaient la base , afin de pouvoir plus facilement transporter ce poids énorme de métal à Babylone. Chacune de ces colonnes avait dix-huit coudées de haut ; leur circonférence, mesurée par le cordon qui les entourait, était de douze coudées ; creuses au milieu, leur épaisseur était de quatre doigts. Le chapiteau qui formait leur couronnement représentait des grappes de grenades sur un fond imitant les mailles d'un réseau. Il était d'airain massif et d'une hauteur de cinq coudées. Une guirlande de quatre-vingt-seize grenades courait autour de chaque colonne, et se l'attachait au sommet par un feston formé de quatre autres grenades. Tous les instruments des sacrifices , chaudières d'airain , tridents , mortiers , coupes, forceps, patères, bassins, encensoirs, chandeliers furent entassés pêle-mêle , avec les richesses du palais des rois de Juda, en observant toutefois de les grouper selon la qualité du métal, l'or avec l'or, l'argent avec l'argent, l'airain avec l'airain, jusqu'à ce qu'il fût possible d'emmener ces immenses dépouilles à Babylone '. » les vaincus. 73. Nabuzardan avait reçu de son maître des instructions préassVrffne cises auxquelles il se conforma rigoureusement. La population de eul sar • Jérusalem qui avait survécu au massacre devait être divisée en deux portions, d'après la situation de fortune de chaque individu. Tout ce qui précédemment avait été influent, riche, indépendant, à quelque titre que ce fût, devait être transféré à Babylone. Le reste, c'est-à-dire les indigents, ceux qui n'avaient rien possédé jusque-là, devaient être mis en possession des champs, vignes et autres héritages qui allaient se trouver vacants à la suite de cette transmigration pratiquée sur une si vaste échelle2. On ne peut méconnaître, dans cette mesure, une intention politique qui ne manquait pas d'habileté. Le roi de Babylone rattachait à sa conquête une foule d'existences, obscures jusque-là, qui lui seraient personnellement redevables de leur fortune, et qui auraient intérêt à prévenir le retour des anciens propriétaires, dont la dépouille leur était libéralen/ent dévolue. Nabuchodonosor n'avait fait qu'une

» Jerem,, cap. lu, 17-24 j IV Beg., 13-17. - 2 Jerem., cap. xxxix, 9,10.

seule exception à la loi générale; elle était en faveur de Jérémie. En envoyant son généralissime à Jérusalem, il lui avait dit : « Mets en liberté le Prophète, et environne-le de ta protection. Ne lui fais aucun mal, et laisse-le faire ce qu'il voudra l. » Jérémie renfermé dans la prison de Jonathan, avait échappé à la première fureur de }a soldatesque après le sac de la ville. Prisonnier de Scdécias, signalé à l'attention bienveillante des chefs babyloniens par tous les transfuges qui les avaient informés du sens de ses prédictions, il vit bientôt briser ses fers par l'ordre des lieutenants de Nabuchodonosor2. Cependant, dans le trouble et la confusion indescriptibles de ces jours de pillage, de meurtre et d'incendie, le Prophète, même après l'arrivée de Nabuzardan, fut compris, par erreur, dans le nombre des infortunés qui devaient être transférés à Babylone. Le généralissime fit réunir en une longue colonne tous les captifs de Jérusalem et du territoire de Juda 3; on leur attacha les mains derrière le dos, et, pendant que les bêtes de somme attelées aux chariots assyriens emmenaient les dépouilles de Jérusalem, les vaincus prenaient le chemin de l'exil. Nabuzardan avait organisé le gouvernement des colons israélites, pauvres hier, riches aujourd'hui, qu'il laissait sur le territoire de la conquête ; et pour mieux les convaincre de la bienveillance souveraine du grand roi de Babylone, il avait choisi pour mettre à leur tête un Hébreu transfuge, Godolias, lils d'Ahicam, fils de Saphan 4, qui devait établir le siège du nouveau gouvernement à Masphath 5, effaçant ainsi jusqu'au souvenir de la puissance de Sion.

74. Au lieu de suivre la vallée du Jourdain, pour remonter ce fleuve jusqu'à sa source et gagner en droite ligne la route de Jérusalem à Babylone par Damas et Palmyre 6, Nabuzardan fit prendre à la caravane le versant occidental des montagnes de Judée , pour remonter le littoral de la mer Phénicienne. Cet itinéraire se rattachait vraisemblablement au plan de campagne de Nabuchodonosor, qui se préparait alors à attaquer la ville de Tyr, et qui attendait à

La colon aa

de transmigration. '

Jérémie est rendu à la

liberté par !

Nabuzardan.

Mort du

jrand prêtr*

1 Jerem., cap. xxxix, 11,12. — * Jerem., cap. xxxix, 13,14. — * Jerem. » cap. xl, 1. — * Jerem., cap. xl, 5. — 5 Jerem., cap. xl, 10. — 6 Voir la carte des empires babyloniens et méclo-perses, par A. -H. Dufour.

294 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Reblatha, sur la frontière septentrionale de la Palestine, le retour de son armée victorieuse. Quoi qu'il en soit, les captifs étaient déjà parvenus, après une première journée de marche, à la ville de Rama, au nord-ouest de Jérusalem, lorsque Nabuzardan se souvint de Jérémie et de la sentence souveraine qui le concernait. « Il le fit sortir du milieu de ses compagnons d'exil, et comparaître en sa présence avec les chaînes qui entouraient encore ses mains. Jéhovah, ton Dieu , lui dit-il , a réalisé les menaces qu'il avait prononcées par ta bouche contre ce pays. Les crimes de Jérusalem ont reçu leur châtiment. Maintenant donc tu es libre , je vais ordonner qu'on brise tes chaînes. S'il te plaît de venir avec moi à Babylone, viens, tu y trouveras ma sollicitude attentive à faire ton bonheur. S'il ne te convient pas de faire ce voyage , reste dans ta patrie. Toute cette terre, aussi loin que ton œil puisse l'embrasser, est à ta disposition. Choisis le lieu que tu veux habiter et vas en paix1. » — Le Prophète ne répondit pas. On comprend facilement les émotions qui agitaient alors son âme. Le généralissime babylonien devina sa pensée. « Tu ne veux pas venir avec moi, ajoutat-il. Demeure donc dans ce pays. Fixe-toi, si ta veux, près de Godolias, fils d'Ahicam, que le roi de Babylone a préposé au gouvernement des villes de Juda. Demeure au milieu de ton peuple. Enfin, partout où il peut te convenir d'aller, vas en paix. — Nabuzardan fit ensuite remettre des vivres et des présents à Jérémie et le congédia 2. » Parmi les infortunés qui virent s'éloigner d'eux le Prophète , se trouvaient quelques-uns des courtisans qui avaient jadis épuisé, pour le combattre, leur influence près de Sédécias et du peuple de Jérusalem. C'étaient Saraïas, le grand-prêtre; Sophonias, l'intendant du Temple; trois lévites préposés à la garde des portes, deux officiers supérieurs de l'arméo ; cinq des chambellans de Sédécias. Nabuzard|in les conduisait à Reblatha, pour que le roi de Babylone prononçât lui-même sur leur sort. Ils furent les dernières victimes de l'hécatombe humaine qui venait de s'accomplir. Nabuchodonosor les condamna tous au supplice , et ils furent mas-

iJerem., cap. xl, 1-4. — * Idem, ibid.t 5.

sacrés à Reblatha avec soixante hommes du peuple, surpris, les armes à la main, dans la fatale nuit qui avait mis fin à l'existence de Jérusalem 1 .

75. « Or, pendant que les fils d'Israël poursuivaient le dur che- Lamentation min de la captivité, et que la solitude s'était faite à Jérusalem, le sur les ruine

r . deJérwaleiE

prophète Jérémie vint s'asseoir en pleurant sur les ruines, et du fond d'un cœur abreuvé d'amertume , il exhala sa douleur en ces termes : Comment s'est-elle assise, solitaire, la populeuse cité? La reine des nations est une veuve désolée ; la maîtresse des provinces est esclave. Elle a pleuré dans la nuit ; les larmes creusent un sillon sur ses joues; pas un de ceux qui lai furent chers ne daigne venir la consoler, ses amis des anciens jours l'ont dédaignée, ils sont devenus ses persécuteurs. Juda a pris les sentiers de l'émigration, sous le poids des chaînes, dans les horreurs de la servitude ; il est dispersé au milieu des peuples, sans y trouver le repos; tous ses ennemis se sont donné rendez-vous pour aggraver ses angoisses. Les routes de Sion pleurent, parce que nul ne vient plus à ses solennités ; toutes ses portes sont abattues , ses prêtres gémissants, ses vierges plongées dans le deuil et les larmes ; l'amertume oppresse le cœur de Sion. Ses ennemis l'ont foulée aux pieds, ils se sont enrichis de ses dépouilles, parce que Jéhovah a prononcé l'arrêt des vengeances contre ses iniquités. Elle a vu traîner ses enfants en captivité sous la verge du vainqueur. La fille de Sion a perdu toute sa gloire ; ses princes, comme un troupeau qui ne rencontrera plus les pâturages, s'enfuirent lâchement devant l'ennemi. Jérusalem ! Il te souvint alors des jours de ta révolte et de tes prévarications, des jours de ton opulence passée, quand ton peuple, abandonné sans secours, tomba sous la main du vainqueur. Les ennemis t'ont vue, ils ont insulté ton culte et tes fêtes. Jérusalem a entassé crimes sur crimes ; voilà pourquoi elle pleure ses enfants dispersés. Les flatteurs de sa gloire évanouie contemplent avec mépris sa chute ignominieuse ; elle détourne la tête pour éviter leurs regards insultants et s'abandonner tout entière à sa douleur. Ses

1 IV Rcg , cap. xxv, 18-21 ; Jerem., cap. LU, 24-27.

pieds ont glissé dans le sang, au moment où elle avait oublié qu'elle dût jamais finir. Elle a été subitement jetée à terre, il ne reste plus un consolateur à sa ruine. Ah! Seigneur, voyez mes larmes et l'insolence de mes vainqueurs. L'ennemi a porté la main sur les trésors de Sion ; Jérusalem a vu son sanctuaire profané par les nations auxquelles vous en aviez interdit l'accès. La multitude en pleurs demandait du pain; ils ont offert tous leurs trésors pour obtenir quelques misérables aliments. Voyez, Seigneur, considérez l'avilissement auquel je suis réduite. 0 vous qui passez sur le chemin , regardez et voyez s'il est une douleur pareille à ma douleur ! Jéhovah, selon sa menace, m'a vendangée au jour de sa fureur. Du haut des cieux, il a envoyé la flamme qui a consumé mes ossements ; il a étendu son filet, comme l'oiseleur, et m'a renversée ; il m'a laissée, dans ma désolation, et je porte tout le jour le poids de la douleur. Le joug de mes iniquités, roulé dans sa main, a été suspendu à mon cou, comme une chaîne de fer ; ma force est épuisée, et le Seigneur m'a livrée à une main formidable dont je ne saurais plus éviter l'étreinte l. »

Bn»ouvenir 76. Les scènes d'horreur dont il avait été témoin se retraçaient duaiése. alors, avec leur lugubre réalité, au souvenir ému du Prophète. Il raconte leur propre histoire aux ruines muettes de sa patrie : « Le Seigneur, dit-il, avait résolu d'abattre les murailles de la fille de Sion ; comme un architecte de ruines, il a tendu le cordeau, sa main ne s'est retirée qu'après la destruction totale. Remparts et mur d'enceinte, tout a été arraché. Les portes ont été jetées à terre, le Seigneur en a rompu et broyé les gonds ; le roi de Sion et ses princes sont errants dans les contrées de l'exil. Plus de loi, plus de prophètes, plus de visions divines ! Assis sur la terre nue, les vieillards de Sion se taisent ; ils ont couvert de cendres leurs cheveux blancs, et se sont revêtus d'un cilice. Les vierges de Jérusalem sont prosternées le front dans la poussière du chemin. Mes yeux se sont éteints dans les larmes; la douleur, comme un glaive, a traversé mes entrailles , et mon cœur a défailli au spectacle des malheurs

» Jerem. Ihren., cap. I, i-H.

de la Fille de mom peuple , quand les enfants tombaient du sein maternel et mouraient de faim dans les rues de la cité. Ils disaient à leur mère : Du pain , une goutte de vin pour étancher ma soif ! Et ils tombaient comme les blessés de la famine , et ils expiraient dans les bras de leurs mères. A qui te comparer, Fille de Jérusalem? Qui te ressembla jamais? Où trouver l'équivalent et la consolation de tes souffrances, vierge, Fille de Sion? Ta douleur est grande comme l'Océan ; qui pourra lui porter remède ? Tes prophètes menteurs te berçaient d'illusions et de folles rêveries ; ils gardaient le silence sur tes iniquités , et te parlaient de succès impossibles, de victoires extravagantes. Et maintenant tous les passants dans la plaine applaudissent à tes désastres ; ils sifflent avec dédain, en branlant la tête : La voilà donc, disent-ils, cette Fille de Jérusalem, cette splendide capitale, l'orgueil de l'univers * ! »

77. Se promenant tour à tour du passé à l'avenir, des calamités Rayon

f ... . . . . d'espérance,

présentes qu il avait tant de fois, mais inutilement annoncées a ses et dernier

, #■■ * .»., . i *i . retour sur

compatriotes, aux espérances de réhabilitation dont il entrevoyait le passé, l'aurore, le langage du Prophète reflète avec une égale fidélité ces sentiments divers. « C'est à la miséricorde de Jéhovah, dit-il, que nous devons de n'avoir pas succombé tous. Sa bonté a survécu à nos désastres. Je t'ai connu, dès les jours de mon enfance, Dieu clément, ta fidélité est éternelle. Le Seigneur est mon partage ! tel est le cri de mon âme. J'attendrai le retour de ses faveurs. Jéhovah est bon pour ceux qui ont mis en lui leur espérance, pour les cœurs qui le cherchent. Il est doux d'attendre en silence le Sauveur que Dieu nous réserve. Heureux l'homme qui a porté, dès son adolescence, le joug de la loi sainte! Il s'assiéra dans la solitude et le silence, portant ce fardeau consolateur. Le front dans la poussière, il se réjouira dans son espérance immortelle. Il tendra la joue à qui le frappe , et se rassasiera d'opprobres 2. » Il semble que dans ces dernières paroles, Jérémie ait voulu décrire à l'avance une victime plus grande que Jérusalem, et que la cité déicide devait, au jour de la Rédemption du monde, abreuver d'outrages. De ces horizons loin-

* Thren., cap. il, 8-15. — * Jerem. Tkren., cap, m, 22-30.

ibylonis.

298 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉrOQUE (1001-586).

tains le regard du Prophète revient bientôt aux réalités qui l'environnent, et ses lamentations s'élèvent à la hauteur des calamités. « Comment, dit-il, l'or a-t-il perdu son reflet? Gomment ses riches couleurs se sont-elles effacées? Gomment les pierres du Temple dispersées sont-elles gisantes au coin de toutes les rues ? Nobles fils de Sion, étincelants sous vos armures d'or, comment êtes-vous devenus pareils au vase d'argile que le potier mécontent de son œuvre brise sur le rocher? On a vu l'hyène allaiter avec amour ses petits ; la Fille de mon peuple s'est montrée cruelle comme l'autruche qui abandonne sa couvée dans les sables du désert. Elle laissa mourir l'enfant à la mamelle, la langue desséchée et collée au palais ; les fils demandaient un pain que nul ne leur rompait. Autrefois nourris dans les délices, les opulents mouraient d'inanition dans les rues; jadis élevés dans la pourpre, ils fouillaient les immondices. La destinée de la Fille de mon peuple fut plus lamentable que celle de Sodome. Celle-ci du moins fut écrasée soudain, et la main d'un ennemi n'ajouta pas le pillage à sa ruine ! Heureux ceux qui tombèrent sous le glaive ! Les victimes de la faim envièrent leur sort. De tendres mères firent rôtir de leurs mains leurs propres enfants , elles dévorèrent cette nourriture au jour de la malédiction qui pesa sur la Fille de mon peuple * ! »

78. Deux patries seulement, dans toute l'histoire du monde, ont été aimées de cette sorte : Jérusalem dans le Testament ancien , Rome sous la loi nouvelle. Toutes deux n'ont excité dans les âmes un pareil dévouement que par leur caractère exclusivement religieux; elles ont eu le privilège de figurer ici-bas la patrie du ciel, et leurs enfants se sont attachés à elles comme à la vivante image des splendeurs de l'immortalité. Pendant que Jérémie pleurait ainsi sur les ruines de Sion, les captifs d'Israël lui renvoyaient de la terre lointaine de l'exil l'écho d'une douleur pareille à la sienne. « Aux bords des fleuves de Babylone , disaient-ils , nous nous sommes assis , et nous avons laissé couler nos pleurs , au souvenir de Sion. Nous suspendîmes nos kinnor aux saules du rivage. Ceux

* Jerem. Thren., cap. iv, 1-6.9-10.

qui nous conduisaient demandaient à leurs captifs de faire entendre les airs de la patrie. Chantez-nous, disaient-ils, quelques-uns des cantiques de Sion. — Hélas ! comment chanter les hymnes de Jéhovah sur la terre étrangère? — Jérusalem, si jamais je t'oublie, que ma droite elle-même soit oubliée de ma mémoire ! Que ma langue s'attache à mon palais, si jamais je perds ton souvenir, si je ne place Jérusalem au premier rang de mes joies ! Souvenezvous, Seigneur, des fils d'Edom, et de leur allégresse au jour de la ruine de Jérusalem. Anéantissez, disaient-ils, anéantissez jusqu'à. la pierre de ses fondements ! Fille de Babylone , barbare ennemie , heureux celui qui te rendra les calamités dans la mesure de celles que tu nous as fait subir! Heureuse la main qui saisira tes enfants, et leur écrasera la tête sur la pierre * ! »

iPsalm, cxxxvi. La Vulgate lui donne pour titre ; Psalmus DavidlHieren{ic$t

SIXIÈME ÉPOQUE

DE IiA DESTRUCTION DIT TEMPJLE DE SAÏOUOV