III

66 histoire pe l'église. — ve époque (1001-586).

i Pentecôte retrouvai mon épouse et mon fils. Or le jour de la Pentecôte, dans txiL cécité cette solennité des sept semaines sanctifiées, on prépara un grand de Tobie. festillj et je m»assis pour manger. Je considérai un instant l'abondance des mets qui couvraient la table ; et je dis à mon fils : Va, amène ici le premier des pauvres israélites nos frères cpie tu rencontreras sur ton chemin, et qui n'a pas oublié les fêtes de Jéhovali. J'attendrai ton retour pour commencer le repas. — Mon fils sortit. Quelque temps après il rentra et me dit : Un de nos frères a été étranglé, et j'ai rencontré son cadavre au milieu de la place publique.— Aussitôt, sans toucher au festin préparé, je me levai, j'emportai le cadavre et le déposai dans une maison voisine, me réservant de lui donner la sépulture après le coucher du soleil. Je revins alors, et après m'être purifié, je mangeai mon pain avec un sentiment d'amère douleur. Il me souvint en ce moment de la prophétie d'Amos, et de cette parole qui s'accordait si bien avec ma situation : « Vos jours de fête seront convertis en jours de deuil, et toutes vos joies se changeront en lamentations !. » A ce souvenir, je versai un torrent de larmes. Quand le soleil fut couché, je me glissai dans l'ombre, emportant le cadavre, et, creusant une fosse, je l'ensevelis. Cependant l'attention des voisins avait été éveillée , ils épièrent ma démarche, et ils se disaient avec ironie, l'un à l'autre : Ne craint-il donc pas d'attirer sur lui le supplice qu'il a déjà mérité pour des actes semblables. Une première fois, il n'a dû son salut qu'à une prompte fuite, et voilà qu'il recommence à enlever au gibet le corps des suppliciés ! Cette même nuit, je revins à ma demeure, après avoir accompli ce funèbre devoir, et ne voulant pas communiquer avec ma famille, dans l'état d'impureté légale où je me trouvais par le contact d'un mort, je m'étendis sous le portique extérieur pour y attendre le jour. Mon visage était découvert. Or je n'avais pas remarqué au-dessus de ma tête un nid d'hirondelles suspendu à la muraille. Le sommeil n'avait pas encore fermé mes paupières lorsque je sentis un liquide brûlant qui tombait sur mes yeux. Une taie blanche ne tarda pas à se développer et je

ijkmos, cap. vin, 10,

perdis la vue. J'eus recours à Fart des médecins sans obtenir de guérison. Mon neveu Achiachar me recueillit dans sa maison et prit soin de me nourrir, mais, après un certain temps, je me décidai à partir pour l'Elymaïde. Là, mon épouse Anna se rendait chaque jour dans les ateliers des femmes, et travaillait avec elles à filer la laine * ; elle remettait sa tâche quotidienne aux maîtres qui lui payaient fidèlement son salaire. Un jour, ils lui donnèrent en surplus un jeune chevreau qu'elle amena près de moi. J'entendis les bêlements de cet animal et je dis à Anna : D'où vient ce chevreau? N'aurait-il point été dérobé à ses maîtres? Rendez-le, car il n'est pas permis de profiter du fruit d'un vol. — On me l'a donné, me répondit-elle. — Mais je ne le voulais pas croire, et j'insistais pour que le chevreau fût rendu à son propriétaire. Vraiment, me dit alors Anna, vos aumônes et vos œuvres de justice vous ont bien servi pour vous montrer si scrupuleux 2 ! »

52. « Ces reproches me jetèrent dans une tristesse profonde, et Les déni je pleurai. 0 mon Dieu, disais-je, vous êtes juste; toutes vos Pie vieillard!* œuvres et toutes vos voies sont miséricorde et vérité; vos juge- m*. L'i^ge ments sont équitables, et la justice est la règle de votre éternité. Souvenez-vous de moi et inclinez le regard de votre pitié sur ma détresse. Ne faites pas retomber sur ma tête les fautes de mon ignorance et de ma faiblesse ; ne m'imputez pas les crimes de mes pères. Ils ont violé votre loi, et vous nous avez livrés à la ruine, à la captivité et à la mort. Dispersés au milieu des nations étrangères, nous sommes devenus le jouet de nos vainqueurs. C'est donc avec justice que nous sommes punis pour avoir abandonné votre loi sainte et nous être couverts d'iniquités. Maintenant faites de moi ce qu'il vous plaît; ordonnez à la mort de terminer mes tristes jours; que je sois réduit en poudre; j'aime mieux mourir que traîner plus longtemps une vie si amère. Je ne puis supporter les injustes outrages dont on m'accable. 0 mon Dieu, ouvrez pour moi les portes de l'éternité : ne me refusez pas cette faveur. — Ainsi je priais. Or, ce jour-là, à Ecbatane, ville de Médie, Sara, la fille de

* Tob., Vulgat., cap. n, 19. — 2 Tob., texte grec, cap. n integr.

68 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Raguel avait été insultée par une servante de son père. Sara avait été successivement fiancée à sept jeunes gens qui étaient morts avant que les noces ne fussent achevées. Asmodée, l'esprit du mal, les avait fait périr ; et la servante disait à Sara : Il vous sied bien de parler, vous qui avez tué tous vos fiancés. Sept fois mariée, aucun de vos époux ne vous a laissé son nom ! Vous osez nous frapper ! Allez rejoindre vos morts, et que jamais nous ne voyions un fils ou une fille naître d'une femme telle que vous ! — Sara, en entendant ces outrageantes paroles, fut saisie d'une amère tristesse. Elle songeait à se laisser mourir de faim ; pendant trois jours et trois nuits elle refusa toute nourriture !. Mais alors elle se dit : Mon père n'a point d'autre enfant que moi; si je persiste dans ce projet, je serai l'opprobre de sa vieillesse , et la douleur précipitera ses cheveux blancs au tombeau. — Elle s'approcha alors de la fenêtre2 et, se prosternant, elle pria en ces termes : Béni soyez-vous, Seigneur, mon Dieu, dans toutes vos œuvres, et que votre nom auguste soit glorifié! C'est vers vous que j'élève mon regard, c'est en vous seul que je veux mettre mon espérance. Je vous ai prié de m'efïacer du nombre des vivants et de finir mon existence humiliée. Vous savez, ô mon Dieu, que je suis innocente de la mort de mes fiancés. Je n'ai point souillé le nom du Dieu d'Israël par un semblable crime, je n'ai pas déshonoré le nom de mon père sur la terre de la captivité. Cependant je suis son unique enfant; il n'a d'autre héritier que moi ; il ne lui reste ni frère ni parent qui ait l'obligation de me prendre pour épouse3. A quoi bon vivre encore? S'il ne

1 Tob., VulgaL, cap. ni, 10.

2 Sara s'approche de la fenêtre pour prier; nous verrons plus tard Daniel faire de même, et nous expliquer le sens de cette démarche : Fenestris apertis in cœnaculo suo contra Jérusalem flectebat genua sua {Dan., cap. vi, 10). Jérusalem absente et le Temple de Jéhovah étaient pour les Hébreux captifs le centre de la prière. Ce peuple traditionnel se souvenait de la prière de Salomon, lors de la Dédicace de l'édifice sacré (Voir tom. II de cette Histoire, pag. 473). L'exil ne faisait que raviver les souvenirs et les regrets de la patrie et du culte national.

3 Inutile de faire observer que l'histoire de Tobie nous offre partout la preuve de l'existence de la loi Mosaïque à cette époque et au sein même de la captivité. La cécité du pieux Israélite était survenue à la suite dune nuit

vous plaît pas, ô mon Dieu, de m'envoyer la mort comme une délivrance, abaissez du moins sur ma misère un regard de votre miséricorde, et ne me laissez plus exposée au mépris et à l'outrage. — Les deux prières adressées au trône de l'Eternel de ces deux points différents de la terre, furent exaucées ensemble. Le Seigneur envoya l'ange Raphaël pour rendre la vue à Tobie l'aveugle, enchaîner Asmodée, l'esprit du mal, unir la jeune Sara au fils de Tobie et donner un héritier à Raguel. »

53. <c Le iour où Tobie avait fait à Dieu cette prière, il se souvint instruction»

J . . de Tobie à son

de la somme d'argent autrefois déposée par lui entre les mains de fiis.La somma

° ri- d'argent prê-

Gabaël, à Rages, en Médie. Voilà, se disait-il en lui-même, que téeàGabaei

. en Médie.

j'ai demandé au Seigneur la grâce de mourir bientôt. Il me faut, auparavant, révéler ce secret à mon fils. — Il appela donc le jeune homme. Mon fils, lui dit-il, je crois que ma mort est proche, tu prendras soin de ma sépulture. Quand j'aurai cessé de vivre, montre-toi soumis et respectueux pour ta mère , honore-la tous les jours de ta vie, cherche à lui plaire dans toutes tes actions et ne contriste jamais son cœur. Souviens-toi , mon fils, de toutes ses fatigues et de tous les dangers qu'elle a courus pour te donner le jour. Après sa mort tu lui donneras la sépulture à côté de moi , dans le même tombeau. Mon fils, que le souvenir de Jéhovah, notre Dieu, ne s'efface jamais de ton cœur. N'offense jamais sa sainteté, ne transgresse jamais sa loi : que la justice dirige tes pas , et ne pose jamais le pied dans les voies de l'iniquité. C'est ainsi que lu prospéreras sur la terre, car la bénédiction du ciel est pour les justes. Réserve toujours dans tes biens la part de l'aumône, et ne la mesure pas d'une main avare ni d'un œil jaloux. Ne détourne pas tes regards de l'indigence, afin que Dieu ne détourne pas de toi son visage. Quand tu seras dans l'abondance, donne abondamment; si tu as peu, ne crains pas de partager tes modestes res-

passée en plein air par respect pour la loi qui frappait d'impureté tous ceux qui avaient touché un cadavre. Sara nous rappelle ici la loi du Lëvirat dont nous avons déjà vu une application frappante dans l'épisode de Ruth. Cela n'empêche pas M. Renan de nous dire que Moïse fut inconnu du peuple juif jusqu'au règne de Josias.

70 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

sources avec le pauvre. Ainsi tu amasseras les véritables trésors pour le jour de la nécessité. C'est l'aumône qui délivre de la mort, et illumine les sombres profondeurs du tombeau. Aux yeux de Jéhovah, l'aumône est le don précieux par excellence. Garde-toi, mon fils, des attraits de la volupté. Quand il te faudra choisir une épouse, ne la prends point parmi les nations étrangères ; cherche-la dans la tribu de ton père , car nous sommes les fils des prophètes , les descendants de Noë, d'Abraham et de Jacob. Tels sont nos aïeux. Souviens-toi qu'ils ont tous pris leurs épouses parmi leurs frères; c'est ainsi qu'ils ont été bénis dans leur descendance, et leur postérité un jour possédera la terre. Toi aussi, mon enfant, aime tes frères; ne dédaigne pas, dans un sentiment de coupable orgueil, les fils et les filles de ton peuple , et ne refuse pas de t'allier avec eux. L'orgueil est la source de tous les bouleversements et de toutes les ruines; la dureté du cœur entraîne après elle l'amoindrissement et la disette : elle est la mère de la famine. Que le salaire de l'homme qui aura travaillé pour toi ne séjourne pas dans tes mains ; compte-le lui sur-le-champ ; et ainsi le Dieu que tu sers ne retardera pas lui-même ta récompense. Mon fils, considère attentivement toutes tes actions, et montre-toi prudent dans tes discours. Ne fais jamais à autrui ce qui te déplairait à toi-même : garde-toi des entraînements du vin et ne prends pas l'ivresse pour compagne. Partage ton pain avec l'indigent, couvre la nudité du pauvre ; consacre à l'aumône tout le superflu de tes biens, et donne sans parcimonie. Honore les funérailles des justes tes frères, en partageant avec leur famille ton pain et ton vin, mais fuis le commerce des impies. Recherche le conseil des hommes prudents, et sois docile à l'avis des sages. En tout temps, enfin, bénis Jéhovah, le Dieu d'Israël : demande-lui , par tes prières , de diriger tes voies dans la justice, et de faire prospérer tes entreprises. Toutes les nations n'ont pas comme nous le bonheur de le connaître. C'est lui qui distribue à son gré la richesse, il élève ou abaisse qui il lui plaît. Et maintenant, mon fils, garde fidèlement toutes les recommandations de ton vieux père et grave -les dans ton cœur. Quand tu étais encore enfant, j'ai déposé dix talents d'argent entre les