LE PREMIER AGE DE L'ÉGLISE

Pour soumettre son esprit au joug de la foL, quand le cœur n'est pas indocile aux impressions de la grâce, il suffit de bien connaître la religion chrétienne, d'en suivre l'histoire, ou celle de l'Eglise, qui n'en est pas différente ; mais il ne sera pas inutile de suggérer les réflexions les plus propres à en faire retirer ce fruit. Parvenus au milieu du premier âge, qui comprend six siècles, et qui remplit une partie si considérable, et la plus importante peut-être de notre carrière, nous nous y arrêterons quelques moraens, comme au point de vue le plus commode, soit pour replier nos regards sur ce qui s'est rencontré de plus mémorable dans l'espace que nous avons déjà parcouru, soit pour porter un coup-d'œil anticipé sur ce qui nous en reste à parcourir. L'Église, dans sa signification générale, comprend la société des fidèles de tous les temps ; mais il n'est pas question de reprendre ici les choses de si haut, puisque notre narration se renferme dans les bornes de l'Église qui porte en particulier le nom de chrétienne. Il n'est question de faire observer, dans les temps antiques, que ce qu'ils présentent de plus propre à manifester la sagesse de l'économie divine par rapport à l'établissement et à la propagation de la foi, qui sont l'objet de nos réflexions.

Qu'on se rappelle, en passant, le renversement de l'ordre primitif causé par le péché; le genre humain, en proie à l'ignorance, devenu le jouet de ses passions, dépouillé de noblesse, de sentiment, et par-là même dégradé, affaibli, indigent et malheureux. Car, les liens de la vertu et du sentiment une fois rompus, ceux de la société se rompirent en mille endroits, et se relâchèrent de toute part. Les hommes sauvages et presque abrutis se craignirent surtout les uns les autres; et parmi eux, il n'y eut plus que la ressemblance naturelle qui maintint quelque reste de confiance, telle ou moindre à plusieurs égards que parmi les animaux, qui, ayant moins de besoins et moins de vues que l'homme, avaient aussi moins do sujets de se fuir et de s'entre-détruire. Tout occupés, en ce triste état, des périls et des besoins du corps, ^cs hommes devinrent presque incapables des fonctions intellectuelles: les meilleurs naturels s'altérèrent, les idées s'obscurcirent ; et si la faculté de la raison subsista, ce n'est guère qu'au profit des sens qu'elle s'exerça.

On-vit, il est vrai, et même dès la première antiquité, des peuples nombreux, chez qui les droits de l'humanité, ou du moins les lois de la société paraissaient beaucoup mieux maintenues. Mais que furent, par rapport à tout l'univers, ces grands états qui s'arrogèrent tour-à-tour le titre superbe d'empires universels.' Que furent, surtout par rapport aux dogmes et aux mœurs, les lumières des mages de Perse, des prêtres de l'Egypte, de toutes les écoles de la Grèce.-' Les plus grandes confédérations ne .servirent-elles pas souvent h rassend)lcr d'autant plus de vices et d'extravagances? Parmi elles, comme dans le.s hordi's barbares, les principes mêmes de la loi naturelle dégénérèrent en une superstition insensée, en une stupide idolâtrie.

De tout temps,, quelques génies STipérieur.s, soit par la force du raisonnement, soit pliitùt par leur application à recueillir les restes peu connus des traditions anciennes, ces amateurs ou admirateurs de la sagesse s'étaient élevés au-dessus

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de bien des erreurs viil{;aires, sur r<article de la rcli^'ion et des mœurs. Quand toutes k-j> nations policées ne lirent plus qu'un peuple, dont Rome était la capitale et le rentre, la philosophie, rassemblant ces découvertes épar>es, et puisant beaucoup plus encore dans les monumens des Juifs, devenus concitoyens des Centils, prit un degré de force et de lumière, qui paraissait devoir enfin dissiper les rêveries du paganisme. 11 semblait au moins que les objets accessibles à la raison, en passant par tant desprits philosophiques, avaient acquis les qualités convenables pour entrer dans les classes subalternes d'intelligences, et pour pénétrer jusque dans le peuple.

Cependant ces faux sages, loin d'éclairer le peuple, retinrent lAchement la vérité captive; et, après avoir connu Dieu, ils continuèrent de rendre les honneurs divins, avec le vulgaire abusé, à de vains simulacres d'houunes, d'animaux, de créatures et de chimères de toute espèce. Ainsi leCréateur demeurait toujours inconnu hors de la Judée, sinon à quelques Gentils qui fréquentèrent les synagogues répandues en différens endroits de l'Europe ainsi que de l'Asie. Quant à la science des mœurs, les principes les plus incontestables, et prcsq.ue tous contestés par létcrnelle rivalité des sectes diverses, n'avaient plus qu'un air de problème et de paradoxe, plus propre à servir d'amusement à d'oiseux discoureurs, qu'à influer efficacement sur la conduite. Ainsi nous voyons que les hommes les plus entêtés de leur science s'abandonnaient, suivant les reproches de l'Apôtre, aux passions les plus ignominieuses, à des excès qui ne contredisaient pas seulement leur spéculative et stérile sagesse , mais qui dégradaient la nature et rabaissaient l'homme au-dessous de la brute. On peut dire néanmoins que, las et confus de ses erreurs monstrueuses, l'esprit humain, par la profondeur même de ses plaies, se trouvait en quelque sorte disposé à en recevoir le remède.

Mais que de prodiges ne restait-il point à opérer au réparateur promis et charge d'enter la grâce sur la nature, tant pour la dégager de la sève infecte ([ui la viciait jusque dans le fond de sa constitution, que pour lui faire produire des fruits capables de plaire au Dieu de toute sainteté! C'est la merveille que nous allons considérer dans ce premier âge de l'Église, ou dans les six premiers siècles : temps qu'il suffit d'exposer à tous les esprits justes, pour faire concevoir de notre religion l'idée qu'elle mérite, pour prouver sa vérité et sa divinité. Mais, afin de rendre cette preuve plus complète et plus efficace, avant de contempler la merveille de l'établissement et de la propagation de l'Église, nous considérerons cette Église en elle-même, nous fixerons quelques momens nos regards sur l'excellence de la foi chrétienne : puis nous ferons observer, dans le long cours de son premier âge, le prodige de sa conservation, qui s'y rend déjà si sensible; quoique ce dernier moyen ait encore plus de force par rapport à la perpétuité de l'œuvre de Dieu, dans les âges suivans.

En premier lieu, rien de plus frappant que le portrait de l'Église dès son premier âge. Quoique les commenccmens de toutes les institutions soient très-informes, le christianisme ne se montra pas plus tôt dans l'univers, qu'il ravit d'admiration une multitude de spectateurs équitables et judicieux. Souvenezvous de ce que nous avons raconté de la vie toute céleste des premiers disciples, de leur détachement des biens de la terre, de cette charité généreuse, qui rendait leurs richesses communes entre eux, qui leur faisait déposer leurs trésors aux pieds des Apôtres ; ils n'en tiraient que le simple nécessaire avec leurs frères indigens, et coupaient ainsi la racine à la cupidité, à l'orgueil, à la mollesse, à l'injustice, à toute iniquité. Qu'il vous souvienne des règles de morale tracées d'après ces modèles et consignées dans leurs monumens divins. Tout corrompu qu'était le monde, avec quelle surprise ne dut-il pas voir un corps de doctrine, simple et sublime, reposant sur les maximes les plus sensées et les plus lumineuses, surpassant avec une disproportion infinie ce que les sages de toutes les régions et de tous les siècles avaient enseigné de plus honnête, de plus conforme au cri de la vertu et de la saine raison ? Pour disputer ce genre de gloire à la religion chrétienne, il a fallu changer jusqu'aux notions premières des vertus et de la vérité ; faire varier les essences immuables des êtres, plus encore que les intérêts des passions, autant que les parties à jamais divisibles de la matière, d'où ces étranges raisonneurs tirent l'origine et la différence de nos pensées. Mais ce renversement

n8 HISTOIRE GÉNLUALE

«le toul principe et de toute raison, ou du moins l'oicès d'iiupudencc qui l'a fait tenter, était réservé à la philosophie du XVlIl«siècle. Pour les philosophes les plus révérés de l'antiquité, comme c'eût été une extravagance d'avancer clairement et publiquement que les axiomes aujourd'hui les plus certains, nous paraîtront peut-être éj^alcmcnt faux dans la suite, ils eussent pareillement rougi de publier, que c'est faiblesse d'esprit de révérer ces premières impressions de vertu, gravées dans la substance même de notre âme par la nature, ou par l'éternelle raison, la môme dans toutes les intelligences et dans tout les temps ; que la docilité à la voix de la conscience et la crainte des remords sont timidité puérile; que la pudeur est un effet méprisable du préjugé, plutôt que la gloire du sexe; que le vice enfin et la vertu sont des mots vides de sens. Aussi, quelle que fût la dépravation des Gentils, plusieurs d'entre eux ne virent qu'avec admiration, dans la doctrine de l'Évangile, ce faisceau unique de lumières par rapport aux devoirs, cet assemblage de toutes les vérités qui règlent et sanctifient les moeurs, sans nul mélange de corruption ni de travers. C'est pourquoi le degré d'indifférence ou «l'affection où ils se trouvaient par rapporta la vertu, décidait parmi eux de leurs «lispositions à l'égard du christianisme. C'est dans le temps même des persécutions que l'on entendit Tertullien s'exprimer en ces termes : « Qui hait notre religion, naima jamais sincèrement la vertu. Elle a trouvé son premier persé-cuteur dans le plus vicieux des tyrans, et l'on peut juger de son excellence par la haine que lui a portée Néron. » Rjcn n'est omis, rien n'est porté à des excès déraistmnables, dans la morale évangéiiquc : tout y conduit à la perfection et au bonlieur de Ihomme, au bon ordre du monde, à la sûreté du commerce et des rapports dans toutes les sociétés. En un mot, que les maximes de l'Evangile soient obs«!rvées, et l'hominc sera, aux yeux de sa conscience comme aux yeux de l'Ettrnel, tout ce qu'il doit être.

Les lois humaines se bornent à défendre les crimes grossiers. « C'est beaucoup pour vous de proscrire l'inceste et l'adultère, « disait S. Grégoire de INazianze aux Gentils de son temps; et ce raisonnement se trouvera plus pressant encore, si on le fait remonter aux siècles antérieurs : pour le Chrétien, c'est un crime de jeter Tin regard passionné sur une femme. Ce n'est pas même un éloge pour lui de s'abstenir de la débauche conmie de tout vice honteux, puisqu'il fait profession «l'affliger sa chair, afin d'en prévenir les révoltes. « Vous prescrivez, ajoutait C4J Père, l'amour des parens et de la patrie; et nous devons avoir pour tous les lionnnes l'amour que nous sentons pour nous-mêmes, sans en excepter nos plus cruels ennemis. A l'égard du serment, nous formons la seule société où il soit défendu non-seulement de se parjurer, mais de jurer en vain. Quant à l'usage des richesses, si tous nos frères ne les foulent pas aux pieds d'une manière effecti>e, il est enjoint à tous de les posséder connue ne les possédant pas, ou de n'y point attacliet' leur cœur. Combien sonnnes-nous éloignés de ravir le bien d'autrui, nous qui devons abandonner la tunicpie à celui qui nous arrache le manteau ! Nous bénissons ceux qui nous persécutent ; si l'on nous donne un soufflet sur la jouir droite, nous suivons llivangile en présentant la gauche. Est-ce lit une dis position à l'emporthment et à l'injure, h la calomnie et aux faux témoignag«>s ' Vos législateurs n'ordonnent ([ue des «ruvres : nos lois vont ;\ la source du mal, aux pensées et h la sensation; elles punissent juscpi'au défaut de vigilance. C'est même un sujet de reproche parmi nous, de rester au même point de vertu, sans nous efforcer continuellement de nu)nter à un plus haut degré. »

Continuons ce parallèle, et constatons avec précision, avec une pleine connaissance tic cause, comment les sages les plus vantt's pour quelque point particulier de nmrale, se dénu-ntaient et se dé>honoraient par mille autres endroits. Parmi ces amateurs de la sagesse, l'un permettait les vols de souplesse, l'autre bravait avec arrogance les hounnes peu favorisés de la fortune. D'obscènes épicuriens faisaient consister la perfection ainsi que le bonheur dans les raflinemens de la volupti'. I.e superbe stoïcien connaissait si mal la vertu, dont il faisait d interminables éloges, (|u'il était égal, à son jugenu-nt, de s'emporter contre le pins vil «les nniinaiix, ou d'égorger son propre père. I.e plus renoumié de tous, dans son plan (le r(-pul>Ii<|nc, monument ,'i jamais nii'morablc des (-carts de l'esprit humain le plus éclairi', quand il n'a point la n'\il.ition pour llauibeau ; Platon, surntunmé

DU L EGLISE. no

difin par deâ panégyristes idolâtres, l^annit la Udriité et la btahilité du mariage : i-t s'il ne nu'ritc pas incontestahlciiu-nt tout vv. ((uOn lui a fait de reproches par rapport A la communauté des femmes, il voulut au moins donner la sanction des lois à mille usaj^es licencieux qui conduisaient t'j;alement à ranrantissement de la pudeur. C'était une coutume légale chez certaines nations, de maudire leurs dieux quand ils paraissaient trop lents à bc rendre propices. D'autres, en égorgeant leurs hôtes, prétendaient faire Un sacrifice agréable aux divinités domestiques. On sait ce que cachaient l'enthousiasuie, les initiations et tous les nivstères orientaux, où les pères immolaient leurs onfans, consacraient le déshonneur de leur filles, et des excès plus abominables encore. Telles étaient les consé- (jucnces pratiques des spéculations et des principes, dans les maitics les plus santés comme dans leurs disciples.

Je ne parle point dune troupe de misanthropes, tristes jouets de leur orgueil, «lui, s'efforçant tour a tour d'en varier la forme, donnèrent dans les écarts les plus insensés. Oublions, et ce triste censeur, qui n'excepte que ses vices de ce <|ui le fait continuellement gémir; et ce moqueur cynique, qui , la lanterne à la main, cherche l'homme en plein midi, et se condamne à n'habiter qu'un tonneau pour le plaisir puéril de l'ostentation ; et ce vagabond superbe, qui jette se^ biens à la mer pour aller redire de côte en côte qu'il porte tout avec lui : c'est le crime, et non le ridicule, qui fait l'objet de notre censure.

Mais la vie même de Socrate n'est point exempte de tache, et sa mort est déshonorée par ce lâche respect humain qui lui fit faire alors son bizarre sacrifice à Ksculape. L'empereur philosophe, dont le panégyrique coûta trente ans de travail à Pline, s'abandonna aux dernières infamies. Le chef tant vanté de l'école péripatéticienne n'a pu cacher sa lâche passion pour une femme publique, qui lui fit supplanter son meilleur ami. La mort de plusieurs autres n'est devenue fameuse que par les excès et le désespoir qui la leur procurèrent. On a su les horreurs «également impies et cruelles des assemblées nocturnes de Julien et de ses hellénistes. Ils n'étaient pas plus irréprochables dans la recherche des honneurs et des biens delà fortune, ces imposteurs qui faisaient de si belles leçons de désintéressement et de modestie. Le cynique méprisant dont nous avons déjà parlé, foula aux pieds le faste de Platon , mais avec un orgueil plus fastueux encore et plus insupportable. L'instituteur vanté d'Alexandre le Grand est compté parmi ses plus lâches adulateurs. Pythagore et Zenon tentèrent d'usurper la souveraine puissance. Enfin Hippias périt en voulant subjuguer sa patrie. Tels étaient les coryphées des sectes les plus fières de leurs vertus : car je ne parle ni d'Epicure, ni de son école ou de son troupeau, comme l'appellent d'autres philosophes, qui, par ce mot seul, en donnent une idée juste quant à Ihonnèteté ou aux devoirs. Qu'on rapproche de ce tableau , je ne dirai pas les chefs révérés des premiers chrétiens, mais la multitude de leurs disciples sans distinction ; leur vie est assez capable de faire sentir de quel côté se trouve l'avantage de la comparaison. Qu'elle e.st édifiante et vraie , la peinture que nos premiers docteurs traçaient de ces âmes pacifiques et bienfaisantes à l'égard de leurs plus cruels ennemis! « Malgré vos persécutions, disait Tertullien aux tyrans de son siècle, avec cette noble fermeté que donne le témoignage de la conscience, notre candeur et notre fidélité ne vous sont point suspectes. La tète nue, levant au ciel des yeux purs et de,e mains innocentes, nous offrons des vœuxardens pour l'Empjreet pour l'Empereur; et nous les offrons avec confiance, parce que nous y joignons, non quelques grains d'encens ou quelques coupes de vin arrachées à l'avarice, non le dang infect d'un taureau languissant qui ne respirait que la mort , mais le digne tribut d'un corps chaste et d'une âme intègre. 11 est vrai que nous ne célébrons pas, comme vous, les fêtes du prince par de honteuses débauches; nous n'imaginons pas que ce soit les honorer, que de faire ces jours-là ce qui profanerait les autres jours. Nous ne crions point avec vous : Que Jupiter retranche sur nos années, pour ajouter à celles de César! Sans proférer leurs vœux avec cette ostentation imposante, les chrétiens se contentent de les faire entendre à leur Dieu. Mais quels .sont les plus sincères ? De quelle religion , dites-nous, étaient les Niger et les Albin ? Ces rebelles , ainsi que les parricides qui se coulent dans le palais, le poignard ou le poison à la main, furent-ils jamais du nombre de nos

lOO HISTOIRE GENERALE

frères, qui entrent néanmoins dans toutes les char^^es de l'état ? Vous les recoEnaissez vous-mêmes pour vos plus fidèles et vos plus braves guerriers : et reprochàtes-vous jamais aucune lâcheté à des hommes qui puisent dans leur religion un mépris égal des plaisirs et de la douleur ? Ainsi, dans les tribunaux, est-il aucun de nous qui prononce des sentences d'iniquité, sachant que notre Dieu jugera les justices mêmes ? Nous reproche-t-on davantage, soit la perfidie dans l'amitié, soit la fraude ou l'infidélité dans le commerce ? La république nous est redevable, au contraire, de la vie des indigens, qui périraient la plupart sans nos largesses, u

Cet apologiste éloquent, qu'on ne peut se lasser d'entendre, tirant enfin la conséquence de ces principes, et défiant généralement les persécuteurs de trouver /jucun vice dans leurs saintes victimes : « Quel tort, leur dit-il avec assurance, ne faites-vous point à l'Empire en proscrivant ainsi ses plus vertueux citoyens? J'en appelle à vos sentences , magistrats préposés pour purger la terre des scélérats qui l'infectent : dans le grand nombre des coupables que vous condamnez , «(uels sont les larrons, les assassins, les parjures, les ennemis des mœurs? S'y n-ouve-t-il un seul chrétien ? S'il y en a dans vos prisons, tout leur crime n'estil pas d'être chrétiens? Les jugcmens mêmes par lesquels vous prétendez nous flétrir, font notre plus grande gloire. En condamnant à la brutalité d'un impudique nos vierges, intrépides à la vue des lions rugissans, vous manifestez à jamais que la perte de la pudeur est un plus grand malheur pour le chrétien que la perte de la vie. «

Quant â la charité et à l'union admirable des fidèles entre eux, elle fut telle, dans les premiers temps de l'Eglise et long-temps après, qu'elle excita l'émulation et la jalousie des idolâtres. On a dû remarquer que Julien l'Apostat, après mille efforts pour établir cette concorde et cette cordialité merveilleuse entre ses hellénistes, leur fit d'humilians reproches sur l'inutilité de ses tentatives.

Si la vertu s'affaiblit quand elle est moins exercée; si la charité se refroidit, et si l'iniquité abonde en sa place; on voit toujours paraître, comme nous l'avons fait , et comme nous aurons encore mille occasions de le faire observer , on voit au moins par intervalles des âmes d'une élévation et d'une énergie extraordinaires , dont l'exemple et le zèle rendent aux mœurs chrétiennes leur intégrité primitive. Non-seulement dans les premiers siècles, mais dans tous les temps et sous tous les climats, on trouve et l'on ne cessera de trouver des modèles de la -vraie justice, malgré le torrent de la perversité. Au moins est-il incontestable que le christianisme a aboli ou absolument flétri les excès les plus déshonorans pour la nature humaine. Cette affreuse débauche, dont les poètes et les philosophes païens s'entretenaient avec indifférence, et que nous n'osons plus nommer, l'Evangile l'a tellement stigmatisée, en réformant les idées sur ce point, que depuis son établissement on a regardé ceux qui en sont souillés comme des monstres dignes d'être anéantis par le feu, avec tout ce qui pourrait perpétuer la mémoire de leurs infamies. N'a-t-il pas de même aboli, dans toute l'étendue de sa domination, les inunolations impies des victimes humaines? Oui, la foi seule a pu empêcher, et les adorateurs barbares, soit de Moloch, soit de tant d'autres démons homicides, de les rassasier du sang le plus cher; et les Romains, de sacrifier leurs semblables A Jupiter Latial ; et les Grecs, de les immoler à leurs morts illustres ainsi qu'à leursdieux. Elle a introduit une sorte de clémence ou d'humanité jusque dans les horreurs de la guerre. Elle a du moins corrigé l'énorme atrocité des guerre.* antiques , où l'on méconnaissait le droit le plus sacré des gens ; où l'on égorgeait de sang-froid les combattans les plus signalés par leur valeur ; où il s'était établi un usage, pres(|ue inconcevable dans nos mœurs, d'immoler l'enfant h peine sorti <lu sein de sa mère , d'égorger les légions vaincues et désarmées, de jeter des peuples entiers dans les fers , d'atteler les rois et les reines au char du triomphateur, «le réduire les femmes d'un rang auguste h des indignités mille fois pires que la mort Enlin, notre religion , amie des hommes et si digne d'en être ainu'e, comme nous le verrons encore mieux par la suite, cette maîtresse bienfaisante ries nations n'a point été satisfaiti" qu'elle n'eût affranchi le genre humain, qu'elle n'eCit abrogé légalement, ou sagement restreint, le droit accablant de la servitude. Parlerons-nous du mariage, qu'elle a seule ramené, en tant de climats et d'une

DE I. KG M SE. loi

manière t\ fixe , à son unité et à sa stabilité' primitives? Nous en avons bien assca dit pour convaincre le;> pciMtnnes susceptihlt-s de persuasion , quentie toutes les sectes et toutes les écoles, il n'en est aucune qui puisse entrer en parallèle avec l'E^çlise chrétienne, sur les ensei{;ncniens pratiques et favorables aux mœurs.

Sur les objets purement spéculatifs ou (jui n"ont qu'un rapport indirect avec les passions, sur la nature et les perfections de l'Etre suprême, dans quels écarts n'a pas donné toute la science du paganisme? On rougira long-temps de ses fables et de ses rêveries honteuses; cette prétendue science montrait des dieux grossiers et vicieux, la division dans leur famille, les emportemens et les injures dans leur commerce, les fotins et les folles amours dans le ciel. Mais craignons d'insulter à l'esprit humain, en lui rappelant ses anciennes chimères.

La philosophie s'est enfin désabusée de ces extravagances. Que dis-je ? elle n'est sortie d'un précipice que pour se jeter dans un autre. Par quel horrible mélange n'a-t-clle pas défiguré les vérités mêmes qu'elle conserve , et qu'elle doit à l'Evangile , tandis qu'elle le blasphème ?

En voici une légère portion. Un être indépendant, par conséquent nécessaire et parfait, à qui le vice et la vertu sont égaux , qui ne récompense ni ne punit, dont l'intelligence serait surchargée ou la majesté dégradée par la multiplicité ou la petitesse des objets. Si l'on substitue le hasard à cette di\ inité , qui ne vaut guère mieux ; le bel ordre du monde , le cours invariable des astres, lenchainement des saisons, la multiplication ou la reproduction presque infmieet si singulière des animaux et des plantes chacun dans son espèce , cette foule de phénomènes qui depuis si long-temps nous ravissent d'une admiration toujours nouvelle, tout eniin , selon ce ruineux système , ne sera plus que l'ouvrage du hasard, et le hasard, qui n'est rien, sera plus industrieux, plus habile que toutes les intelligences connues.

Rapprochons de ces égaremens les idées que la religion chrétienne nous donne de la grandeur de Dieu et de la puissance qui éclate dans ses œuvres, de son impénétrable sagesse, de son immensité, de sou indépendance , de toutes ses perfections inlinies. Malgré le joug sous lequel la foi captive notre entendement, toutes les connaissances de la philosophie , en comparaison des lumières du christianisme, ne sont que ténèbres ou de vains éclairs. Un enfant parmi nous, dès la première aurore de la raison; et à la naissance de l'Église un pêcheur de Galilée, un corroycur de Tarse, une marchande Lydienne , sont mieux instruits que l'Aréopage touchant la nature du Dieu inconnu : ils parlent plus dignement des attributs divins, des propriétés de notre âme , des solides vertus , que le Porticiue et le Lycée , que Socrate et Platon. Le peu d expressions vraiment sublimes et lumineuses, qui ont tant fait exalter la sagacité de ces philosophes, sont autant de richesses d'emprunt (ju'on ne saurait méconnaître en relisant nos livres saints.

<^)ue si notre religion ne lève pas toujours le voile, si la foi dans son essor laisse la philosophie étonnée au-dessous d'elle ; en un mot, si la foi surpasse la raison, elle ne la contredit jamais. Impétueuse dans ses tentatives, celle-ci est d'abord surprise de ce que la vue claire de la vérité lui écliappe : mais, repliant ensuite ses réflexions sur elle-même, ne doit-elle pas se dire, ou qu'elle serait devenue ce qu'elle n'était pas, c'est-à-dire, d'une capacité infinie, ou que l'Eternel aurait ces.sé d'être infini comme il l'est nécessairement, si elle le comprenait? Et nous connaissons-nous nous-mêmes, pour concevoir l'immensité de l'Auteur de toute chose ? Savons-nous ce que c'est que le principe de vie qui nous anime ; par quelle vertu ce (jui n'est plus ou n'est pas encore, se présente à notre vue comme ce qui existe; par quel lien notre âme tient à notre corps , ou si elle n'y est point attachée, comment elle le meut à son gré; comment encore, si elle n'était que dans une de ses parties, elle pourrait les mouvoir toutes; et comment elle n'en aurait pas l'extension, si incompatible avec sa propre nature, si elle était répandue dans le corps entier ?

Il est des questions moins subtiles , et plus capables encore de nous confondre. C'est l'éternelle Sagesse qui nous les fait elle-même dans la personne de Job , et <)iie des philosophes, autres que les disciples de cette suprême Sagesse, s'efforcent d'y répondre! « Où étiez-vous, dit-elle , quand je dessinais l'édifice de l'univers? u Oui appliqua sur cette vaste nias.sc la règle et le coiiq)as ? Sur quelle base por-

I02 IlISroir.ll GENEilAI-E

» lent SCS fondcnicns, et qai en a posé la première pierre? Qui e5l-re qui a cir- » conscrit la mer dans de si justes bornes? Quelle chaîne, quel invisible frein » contient si impérieusement la.foui^ue de ses vagues écumantes? Quelle région » durant la nuit habite la lumière? et quelle est, pendant le jour, la retraite des » ténèbres ? Dans quels magasins sont en réserve les neiges et les frimas ! Par quel « canal se répand à propos la mesure de chaleur et d'humidité propre à dévelop- » per les germes de vie dans le sein du moins actif des élémens ? Comment cette » boue , sans variété de couleurs ni de saveurs, produit-elle «les fleurs et des fruits w de toute espèce ? D'où les plantes , si richement diversifiées , perdant chaque u année leurs fruits , leur verdure, et presque leur vie, tirent-elles régulièrement » ces avantages pour l'année suivante ? » Qu'ici la philosophie superbe, ancienne ft moderne, donne ses solutions ; qu'elle dise quelque chose de plus satisfaisant que ce que Paul, simple artisan , en apprit aux sages les plus instruits de la Grèce , quand il leur montra la cfluse de toutes ces opérations étonnantes dans la seule volonté de l'Etre créateur, en qui nous et tous les autres êtres vivons , agissons, existons.

Mais si la philosophie ne peut satisfaire à ces questions naturelles, si tout ce qui est sous ses yeux et sous sa main renferme tant d'énigmes, sera-t-il encore étonnant qu'elle ne puisse percer les ténèbres sacrées dont le Dieu de gloire se plaît à s'envelopper? Rien n'imprime une si haute idée de sa grandeur que les mystères impénétrables à notre faible enttîndement. Je n'aurais plus tant de respect pour ma religion, si elle tombait tout entière sous mes sens, si elle prétendait soumettre toutes les perceptions à la mesure bornée de mon intelligence présente. Mais lorsque Dieu me révèle de lui-même une manière d'être élevée audessus de toutes mes conceptions, une nature sans égale, et trois personnes d'une égalité parfaite, lorsqu'on m'étonne par des prodiges de bonté et de sagesse sans modèles, un Dieu qui se fait homme pour réconcilier, pour allier les houmics avec Dieu, un Dieu qui s'anéantit, et qui ouvre un nouveau chemin à la gloire par les opprobres 1 1 l'anéantissement : alors je m'écrie, que des merveilles qui ne trouvaient dans l'homme, ni couleurs pour les peindre, ni paroles pour les exprimer, ne sauraient être des inventions humaines.

Ces hautes vérités sont parfaitement liées l'une à l'autre. Qu'on observe le dév<'loppement que l'Apôtre fait, dans ses Epitrcs, des mystères de IHonmie-Dieu, surtout en écrivant aux Romains, aux Galates et aux Hébreux : quel ordre, quel enchaînement admirable toute âme droite n'y remarquera-t-elle point? Les principes posés, tout se suit, tout s'explique de soi-même. Partout on aperçoit une justesse d'induction, un genre nécessaire de liaison, aussi visiblement divin (jnc l'immensité de l'objet dont le fond échappe. Examinez tel point de notre foi qu'il vous plaira : si par exemple, le premier homme a péché ; Dieu, libre dans ses «ruvrcs, peut, après avoir exercé sa justice contre les anges rebelles, jeter sur lui un regard de miséricorde. Mais s'il veut, en signalant sa clémence, réparer, d'une manière plt-ine et en même temps la plus convenable, l'injure faite à sa majesté, il faut ([ue le libérateur (|uil envoie réunisse dans sa seule personne, et la nature de l'houmie pour punir l'auteur de l'injure, et la nature du maître offensé, parce qu'étant sans égale, elle ne peut trouver ([u'eu elle seule une réparation proportionnée à roffcnse : c'est-à-dire que le Alessie doit être Dieu et homme tout ensemble; unir la nature divine et la nature humaine dans une personne d'une dignité iulinie. S'il était .seulenuMit Dieu, il n'aurait pu, ni nunirir, ni souffrir, ni faire des (cuvres expiatoires et péndjles. S'il n'était (ju'un pur houune, (juehint^ saint <iu'on le supposât, toutes ses souffrances, tous ses travaux n'eus>onl vu c|ii'un prix borné, et |),ir constupuMit de nulle proportion avec la grandeur iulinie outragée par le péclie. Il fallait doue uiu" telle union entre les deux naturi's, (|ue les œuvres de l'honnue pussent véritabW ment s'attribuer à un Dieu, et <|ue la divinité, unie persoiineilcment, mais sans confusion, avec Ihuuïanité, conler.'it au grand oeuvre de la rédemption sa valeur infinie, l.e fond du mystère une fois présupposé, quel enehaineuient de rai>on ne trouv«-t-on jias dans son tiéveloppcment et ses consé<|ue<i<es!

>r)n, aiuiin de nos «logmes les plus iuipén«-trables ne r(md)at la raison ; ils ne Cfuiîn (lisent tiuc nos sens et nos préjuges; et combitu d'autrts vérités intontes-

DE l.'l'GI.lSr.. io3

tables, clans la classe la plus ordinaire, les contrarient également ! Le rapport des sens est si trompeur, que c'est une des premières maximes de la sagesse, de se tenir dans la déliance à leur égard. Prendrons-nous donc en eux une confiance aveugle, quand il sera question de ce qu'il y a de plus impénétrable, de l'unité de-ssencc, par exemple, de la trinité de subsistances ou de personnes dans l'Être divin? Mais d'où proviennent les ditlicultés qu'on trouve à croire ce profond mystère? De ce que nous vovons, dans les hommes, qu'une nature ne constitue qu'une personne, et que plusieurs personnes font plusieurs natures distinctes. La difficulté vient donc île l'habitude ou du préjugé, et non du jugement ou des lumière^ de la raison. Pour les contredire, il faudrait aflirnier et nier la même chose, assurer qu'il n'y a qu'une nature divine et qu'il y a plus d'une nature divine, qu'il n'y a (|u"un Dieu et qu'il y a trois Dieux. Or la foi même nous fait rejeter cette absurdité impie : elle enseigne qu'il n'est qu'une nature eu Dieu, et qu'il y a cependant trois personnes. Qui nous induit donc à confondre les termes de personne et de nature? c'est l'imagination seule, et non pas l'intelligence. Mais pour peu qu'on ait de circonspection, ne doit-on pas se tenir perpétuellement en garde contre l'imagination, ou contre le rapport des sens qui n'en diffère point? M'en rapporté-je à mes yeux ou à mes sensations, quand elles nie disent que le soleil n'a qu'un pied de diamètre, que les couleurs sont quelque chose de surajouté aux corps et à la disposition des parties de leur surface? La raison, d'un autre côté, ne me dit-elle pas que les propriétés des êtres sont analogues à leur nature? Elles sont donc nécessaires dans l'Être nécessaire; parfaites dans l'Être souverainement parfait ; infinies, incompréhensibles, dans l'Être à qui l'immensité n'est pas moins essentielle que ses autres attributs, C'est donc une prétention insensée, que de vouloir les comprendre : ce serait un travers, que d'entreprendre de les expliquer.

On ne veut pas croire le mystère de la Trinité, parce qu'on ne le comprend pas : et c'est parce qu'on ne conçoit pas dans toute leur étendue les termes de nature et de personne qui l'énoncent, qu'on répugne sans raison à le croire, quoiqu'on n'y puisse certainement point trouver de contradiction. Nous savons et nous soutenons, contre l'impiété de Sabellius, comme nous l'avons fait remarquer dans l'histoire de sa condamnation, que les dénominations des personnes divines ne sont pas des sons vains et dépourvus de sens, ou qui signilient des propriétés convenables à une même personne aussi bien qu'à une même nature. Quoique nous n'ayons pas des idées de tout ce que signifient ces termes, nous eu avons de suffisantes pour n'en pas faire cet usage, aussi impie qu'abusif. Mais il faudrait avoir ces idées complètes, si l'on peut s'exprimer de la sorte; il faudrait savoir à fond ce que c'est que nature et personne, pour décider par les lumières de la raison, s'il se peut, ou s'il ne se peut pas, qu'il y ait plusieurs natures dans une seule personne, ou plusieurs personnes dans une seule nature. Jusqu'à ce que nous soyons en état de faire une analyse exacte de ces idées profondes, et d'en saisir tous les rapports, nos jugemens naturels, portant sur de simples conjectures, ne seront que des présomptions hasardées et fort sujettes à erreur. Est-ce là le cas de crier à la contradiction, ou même à la pesanteur excessive du joug de la foi ? On pourrait donc rejeter les témoignages, même du plus grand poids, sur tout ce qu'on ne pénétrerait point. Par conséquent, moins on aurait de science et de pénétration, plus on acquerrait le droit de ne point s'en rapporter aux personnes mieux instruites et plus éclairées. Peut-il être une conclusion plus déraisonnable? et dès-lors fut-il jamais principe plus fautif que celui doù elle sort si natuiellement ?

Ou ne donne point en de ptireils écarts, par rapport aux choses humaines. Combien de faits extraoïxlinaires ne croit-on pas sans difficulté, quoiqu ils semblent contredire tout ce qu'on a vu, et qu'ils choquent tous les préjugés ? Tant d'exploits des héros de la Grèce et de Rome sont de vrais prodiges, par rapport à l'ordre commun des événemens : on n'en doute pas néanmoins, parce qu'ils sont appuyés sur des témoignages irréfragables. II est même de principe, qu'on n'élève point de contestation sur la possibilité des choses de fait, quand elles sont suffisamment attestées. Pour ce qui est de la nature, combien d'impossibilités prétendues, en phjsique, que des expériences plus modernes ont fait disparaître! Ces

Io4 HISTOIRE GÉNÉRALE

objets sonl toutefois du ressort de nos facultés naturelles; iLs sont incoinparableriient plus à leur portt'e, que les objets sublimes de la révélation : on rejette ceux-ci, on admet ceux-là ; quelle que soit la cause de cette conduite inégale, elle doit nous être d'autant plus suspecte, que tout l'avantage est du côté de nos mystères. Car, tant qu'on n'aura point prouvé de contradiction manifeste en cette matière, on n'aura rien du tout prouvé ; et l'on doit avoir au moins pressenti, après ce que nous venons de dire, qu'on n'a pas les notions suffisantes pour démontrer une pareille contradiction, quand par impossible elle existerait.

Ce n'est donc rien faire, que d'élever des difficultés, de donner lieu à des douter ou à des soupçons : c'est pourtant ce que les incrédules ont fait de plus fort. Les uns en sont convenus avec franchise et en ternies exprès; les autres ont fait et font encore tous les jours le même aveu, d'une manière é(iuivalente, en regardant les miracles de Jésus-Christ, supposé leur vérité, comme une preuve sans réplique de la divinité du christianisme. La résurrection de Lazare eût converti Spinosa même, à ce qu'il assure, s'il en avait été témoin : c'est-à-dire, que la vue de ce miracle l'aurait convaincu que ce qu'il présumait être contraire à la raison n'y était pas réellement contraire, et par conséquent qu'il n'y avait dans nos mystères que des contradictions présumées ou apparentes.

Mais qu'arons-nous besoin de pareils témoignages .'' Tant de Pères de l'Eglise et de saints docteurs, génies vastes, sublimes, et non moins doués de pénétration et de discernement que de chaleur et d'éloquence, comme tout lecteur équitable en conviendra d'après ce qu'il a vu des SS. Cyprien, Basile, ..Grégoire de Wazianze, Ambroise, Chrysostôme, Jérôme, Augustin, et, en remontant plus haut. d'Aristide, d".\rnobe, de Clément d'Alexandrie, d'Origène, de Lactance : tous ces hommes, d'une étude et d'une profondeur immenses, d'un esprit si solide et si juste, tant de vrais philosophes, n'auraient-ils point aperçu les contradictions, s'il s'en trouvait dans nos dogmes .•• Vous en avez vu plusieurs, dans les premiers siècles, éprouver une peine extrême à se soumettre au joug de la foi. Ils étaient nés dans le paganisme, et par conséquent dans l'incrédulité ; et le préjugé de l'éducation ne leur avait point aplani la carrière. « Nous avons été de votre religion, disait encore Tertullicn aux Gentils du troisième siècle : nous ne sommes pas nés chrétiens ; il nous a fallu le devenir. » Mais ces cœurs droits et vertueux, ces esprits véritablement forts et capables d'attachement pour la vérité, concevaient que les présomptions et les apparences ne lui ôtcnt rien de sa réalité. Sans tenter de pénétrer des objets impénétrables, il leur suffisait que l'existence en fût .solidement établie : l'obscurité même du fond de nos mystères leur persuadait qu'ils n'étaient pas de l'invention des hommes, c'est-à-dire, des premiers prédicateurs de l'Evangile. Non, elle n'entrait point dans ces esprits justes et consccjucns, cette supposition cliiméri(iue, que des imposteurs, assez habiles pour avoir ménagé dans les opinions et les mœurs la plus étonnante des révolutions^ auraient eux-mêmes po.sé pour base d'une religion qu'ils voulaient rendre universelle, l'aveugle <locilité, c|ui en est le plus pénible sacrifice. Mais ils reconnaissaient, qu'autant elle est ina(Tes>ibIe à la raison quant à l'objet de la croyance, autant elle lui est conforme <|uant aux motifs de croire, et roême quant à son élévation au-dessus de notre faible intelligence.

Oui, sans doiile, il est très-raisonnable ([ue nous ne puissions concevoir, ni les perfections infinies de l'Être suprême, ni sa m.'uière d'être infiniment parfaite, infiniment supi ricnre à la nôtre. 11 est de la raison, que nous suspendions nos jiig<'mens, ou plutôt que nous .surmontions notre aveugle répugnance, dans ce <|ui ne nous parait difficile <|ue parce (jue les notions nous manquent ; parce (juc la sphère de notre esprit a des bornes <|ne la vérité incréée peut .seule étendre, et «luune révélation plus cinonstanrii'v eut eu effet étendues, jusqu'à faire évanouir toutes nos difficnltés. Il est raisonnable (|ue Dieu nous ait proposé des mystères, afin d'humilier notie cntcndciiinit superbe, comme i"! nous a imposé «les htis pour soumettre nos ]ien(lians (léi(-gl(\s : il fallait dompter toutes les facilites i]f notre ,ime, puisque toutes a\ aient secitut' le joug sacr(' de l'olu-iss.mce. Dans la hii de natur»-, dont le Législateur éternel .se contentait a*ant llAangile, ces mystères sublimes, ijui sont l'objet <lc notre foi, étaient ignores de presque

DE LEGMSr. lOJ

tous les liommcs : mais dans quels écarts déplorables ne donna-t-on point ah>rs ! Vous Tavez reconnu, en gémissant sur le délire prescjuc uni\ersel du nionde idolâtre, sur la fureur des nations les plus éclairées, qui se niontrèreut les plus altérées du sang des martyrs. Ainsi, tout obscurs que paraissent nos dogmes, ce sont de vraies sources de lumière, au moins de puissans préservatifs contre les ténèbres de l'erreur, qu'ils pré\iennent en Uxant la légèreté et la dangereuse curiosité de l'esprit humain.

On réunit <lans des symboles les points capitaux de notre croyance, afin de fixer notre instabilité naturelle ; on nous avertit et l'on nous fait sentir, à l'exemple des Apôtres, des Pères et des premiers conciles, que nous tenterions sans succès et avec les plus grands dangers, de pénétrer au-delà de ce qui nous fut enseigné d'abord ; que la seule innovation des termes, faite arbitrairement en cette matière, est déjà une profanation ; que la différence du docteur au simple fidèle n'est rien, par rapport à ces objets sublimes; et que le plus savant, le plus digne d'être écouté, est celui qui s'en tient le plus religieusement au pied de la lettre. C'est ainsi que vous avez déjà vu durant quatre siècles, et que vous verrez dans tous les siècles suivans, les saints dépôts de l'Ecriture et de la tradition se transmettre, tels qu'ils ont été reçus, sans addition, sans suppression, sans aucune altération, et la doctrine du salut demeurer invariablement la même dans le cours orageux des temps.

Revenons cependant sur un sacrifice d'aussi grand intérêt que celui de nos lumières ou nos lueurs naturelles, et voyons si les procédés de ceux qui le trouvent contraire à la raison, sont en effet les plus raisonnables. Mais pour combattre la seule merveille de l'établissement de l'Eglise, combien de paradoxes, combien d'absurdités révoltantes n'est-on pas contraint d'adopter ! 11 faut d'abord nichas faits extraordinaires consignés dans toutes les histoires, parce qu'il n'en est aucune dont l'authenticité soit aussi bien établie que celle des écrits évangéliques. 11 faut croire aveuglement, sur l'allégation de quelques esprits dépravés par l'orgueil ou par des passions plus honteuses, que tous les Prophètes n'ont prétendu lire dans l'avenir qu'en faveur d'une faction sacrilège ; que le plus saint des enfans qui eussent été engendres par les hommes, que Jean, pris pour le Messie à cause de sa sainteté, n'a refuse ce titre incomparable que pour déférer les honneurs divins à un séducteur; que les Apôtres, sans excepter Paul, qui fut d'abord animé de tant de fureur contre l'Eglise naissante, que tous les premiers disciples de Jésus-Christ, ont sacrifié leur fortune ou leurs espérances, leur repos et leur vie, à un imposteur démasqué, Juste victime de la mort et de l'infamie, à jamais incapable d'inspirer de l'attachement ou de la crainte; que les ennemis même du christianisme favorisèrent une entreprise chimérique; que le concours des événemens, ou plutôt la Providence qui les dirige, facilita la surprise, fomenta l'erreur ; que le Ciel, par les prodiges, apposa au mensonge le sceau de la vérité; que l'homme, que la société, trouve sa tranquillité, sa sûreté, son bonheur, dans l'imposture et l'impiété ; que les plus fourbes, et par conséquent les plus médians des hommes, ne respirèrent que la sanctification du genre humain, et sacrifièrent tout pour la procurer; que ce plan a été suivi par une multitude innombrable, qu'il a été exécuté malgré les efforts de toutes les puissances de la terre : en un mot, qu'il s'est fait tout-à-coup une révolution totale dans les mœurs et la conduite; et qu'au lieu qu'on a toujours vu Tamour-propre se servir de l'imposture aux dépens de la justice et de la charité, ici au contraire la supercherie a servi la vertu aux dépens de toutes les cupidités de l'amour-propre; qu'ainsi, le vice et la vertu, le mensonge et la vérité, l'histoire et la fable, ont des droits égaux sur nos jugemenset sur notre attachement. Telle est la moindre partie des contradictions et des absurdités qu'il faut dévorer, en prenant le parti de l'incrédulité. Nos dogmes les plus difficiles à croire présentent-ils des difficultés pareilles ?

Convenons cependant que nos symboles de foi , et plus encore les conséquences pratiques qui en résultaient contre les passions, formaient une forte épreuve, surtout pour les peuples auxquels ils furent d'abord enseignés. L'un des premiers ministres de ce sui)lime Evangile, de celte sagesse <.achéc aux sages du siècle, noiis apprend qu'elle fut un scandale pour le Juif, et un sujet de ri.sée pour le

lo6 HISTOIRE GKNKRAI.E

Gentil. Il s'aa;issait, pour un niniidc presque tout cli.irnel , de sYlevcr bien haut au-dessus de la sphère de l'esprit humain ; d'adorer un Dieu pauvre et souffrant ; de le préférer à tout ce qui flattait les sens et charmait le cœur; de donner à ce cœur, si bas et si resserré, une noblesse et une étendue de charité, qui enibrasisit tous les hommes, (jui reconnût en eux les enfans d'un père commun, quincnvisageAt que ses frères ciiéris dans les ennemis les plus envenimés. Il s"agis.sait déteindre ou d"amortir toutes les inclinations corrompues de la nature ; de la pliei violemment dans un sens tout contraire à ses penchans impérieux » et presque de la détruire pour la redresser ; de mourir à soi, de renoncer à soi-même; de contrarier ses fjoùts dépravés , sans ménagement , sans interruption , sans mettre jamais de fin .^ une guerre intestine non moins durable que laborieuse. Cette religion nouvelle contrcflisait en même temps les opinions généralement reçues, autant ou plus que les affections naturelles. L'orgueilleux philosophe, en leu)brassant, devait assujétir son esprit à des principes qui déconcertaient toute .sa pénétration. Il lui fallait rejeter les préjugés et les maximes qu'il tenait de ses pères et maîtres , des savaçs et des politiques les plus révérés. Le Juif, quoique dépositaire de la vérité, n'avait guère moins de préventions à vaincre que le philosophe et le vulgaire idolAtre. Avec son zèle pour la gloire nationale dont il faisait toujours une partie de sa religion, le premier pas qu'Israël eût h faire pour parvenir au christianisme, c'était de confesser l'opprobre et la réprobation dune nation, si fière d'avoir été long-temps le peuple choisi. Enfin l'établissement de l'Eglise n'était pas moins difficile , que la ruine ou l'entière subversion du Capitolc et de la Synagogue.

« Quelle merveille, s'écriait S. Jean-Chrysostôme long -temps avant nous, quelle merveille de voir des troupes de Juifs, avec tant d'autres peuples, adorer un homme qu'ils ont mis judiciairement à mort comme un malfaiteur! de voir la croix , ce signe autrefois si honteux, plus honoré aujourd'hui que le sceptre et le diadème ! Qui n'a pas horreur, ajoute ce Père, des pieux et des ongles de fer destinés à la torture des criminels.' Or, parmi tous ces instrumens de supplice, la croix était le plus horrible et le plus infâme, réservé pour le châtiment des esclaves et des barbares; un objet de malédiction, et d'une telle exécration, que les magistrats se fussent rendus coupables en y condamnant un citoyen romain. Aujourd'hui cependant nous la voyons révérée par tout l'univers. Chacun en retrace le signe sur son front , chacun l'imprime sur son cœur ; elle brille dans les temples , sur les autels, dans les plus augustes cérémonies , dans les habitations mondaines comme dans les asiles de la religion ; on l'élève en triomphe sur le faite des palais, sur les portes des villes, sur les monumens publics, et sur les trophées. » Tel était dès les premiers siècles le culte de la croix.

Il ne s'agissait pas néanmoins d'un culte favorable aux passions comme le paganisme, ou qui fût du moins indifférent par rapport aux mœurs et à la conduite. Jésus-Christ, au contraire, a fait préférer sa croix aux honneurs et aux plaisirs; il a fait succéder, sans intervalle et sans ménagement, l'abnégation h la cupidité et à la licence; il a rendu doux et humbles de cœur, des hommes h peine susceptibles d'humanité; il a inspiré l'amour des ennemis h des monstres de cruauté et de perfidie, la clémence aux tyrans de l'univers , h ce peuple qui ne régnait sur toutes les nations que pour en prodiguer le sang et en dévorer les fortunes; en un mot, il a tiré le genre iiumain de la voie large, pour le faire marcher avec persévérance par des sentiers semés d'épines. Car ce n'é-tait i)as h des êtres d'une auti e nature que la notre, qu'il imposait son j«uig; ce n'étaient point des honnnes qui «'ussent les passions plus modérées, ou les inclinations meilleures que la nuiltitndc perverse des mortels : c'était à ceux-là même qui, engourdis dans la mollesse et la dépravation où ils étaient nés, semblaient avoir acquis un droit de prescription poui n'eapltis sortir.

Toutefois rien ne fut plus rapide que ce changement. Les ApAtres ont h peine annoncé qiu» le fil.s.ie Marie est le l'ils de l'Eternel, qu'on .se soumet à ses lois dans la ville mê:ne où, .si aveuglément et si injurieusement méconnu, il vient entin d'êl re rrucilié. Ceux qui l'ont proscrit comme un blasphémateur, l'adorent comme légal du Irès-Ilaul. Il ne faut à Simon-Pierre, connue vous l'avez vu a>ec adujiration, ipic jieu de paroles pour en coinertir des milliers. I.a grAce de l'Esprit

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saint nVst pas moins cfdcacc dans k-sditftVons cantons de la Judée, ou Jacques ft Jean portent la parole du salut. Les hornc^ d'Israël ne sauraient plus contenir ce feu qui dans peu embrase tous les climats. Ce torrent ^tnù dans .son lit se répand aussi rapidenieut, et prescjuc aussi loin que les rayons du .soleil. Telle est la révolution «pie les faux dieux en gémissent ; que leurs prêtres se lamentent ; que, les temples des idoles étant devenus «léserts, au centre même de la superstition, les sacrificateurs se plaignent que les sacrifices ont cessé faute d'assistans. C'est ainsi, comme il vous en souvient , que Pline, de son gouvernement de Bithynie, en écrivait à l'empereur Trajan [102j.

n Nous sommes d'hier, disait de son coté Tcrtullien , dans des mémoires fameux, faits pour éclairer les sénateurs et les césars; nous sommes dliier, et dt-jà nous remplissons vos cités et vos campagnes, vos armées et vos conseils , le palais, le sénat et le barreau : nous ne vous abandonnons que vos temples. Wous prenons part à votre commerce, à vos traités et à toutes vos assemblées , si ce n'est aux superstitions du Capitole, à la licence du Cirque, et aux cruautés de l'ampliitluVitre. L'Empire deviendrait un désert, si nous en sortions ; le silence et la langueur de la ville vous consterneraient, et vous auriez horreur de votre solitude. » Ce changement prodigieux, disent les Pères presque contemporains, ne se borne pas à un peuple ni à un empire; ce ne sont pas les Romains seuls, ce sont les Perses et les Indiens, les Arabes et les Scythes, le Midi brûlant et le Septentrion glacé, qui renversent ou purifient leurs temples, qui brisent leurs idoles, qui abolissent leurs sacrifices impurs et leurs fêtes impies , pour y faire succéder de nouvelles et de plus dignes solennités. Du couchant à l'aurore, dun bout du monde à l'autre, selon la prédiction du Prophète, on adore sincèrement le vrai Dieu, et partout on lui offre la victime >ians tache.

Dès le second siècle, on vit S. Pantène porter la lumière de l'Evangile aux nations inconnues de l'Orient, et jusqu'aux rives de l'Inde [189]. S. Athanase, par le ministère de S. Frumence, la répandit dans la vaste étendue de l'empire des Abyssins. L'esprit d'énmlation engagea les Ariens mêmes à évangéliserles Homérites, aux extrémités de l'Arabie-Hcureuse, vers l'Océan : semence infecte, d'où le Seigneur ne laissa point que de faire éclore la vraie foi, qui se manifesta si bien dans la résistance magnanime que ces néophytes opposèrent à la fureur d'une colonie nombreuse de Juifs leurs voisins, et à tous les desseins des ennemis du Fils de Dieu. La multitude des martyrs de Perse ne prouve pas moins solidement l'heureuse consistance qu'y avait prise le christianisme. Dès le temps du concile «le Nicée, on trouve un évêque de Scy thie, nommé Jean, qui signala dans cette auguste assemblée la fermeté et la pureté de sa foi. Ces peuples, appelés nomades ou pasteurs errans avec leurs troupeaux et avec les chars qui leur tenaient lieu de maisons, avaient recueilli précieusement le trésor de l'Evangile, parmi les dépouilles des provinces romaines de leur voisinage. Les Sarrasins, qui erraient pareillement sur les confins de la Syrie et de la Mésopotamie, apprirent avec la même ardeur la doctrine du salut, des saints anachorètes épars en grand nombre dans ces déserts. Quelquefois une simple femme ou un enfant, emmenés captifs, convertissaient des peuplades nombreuses et des nations entières.

Cependant la profession du christianisme n'était pas l'effet de la légèreté, ou d'une crédulité de caprice. Ce n'étaient pas seulement ces hordes sans police et sans lumières, ce n'était pas seulement le vulgaire, inquiet et avide de nouveauté, qui embrassait cette loi, aussi dure que merveilleuse. Dans le .second, dans le premier siècle de l'Eglise, une foule des plus beaux génies de Rome et d'Athènes passèrent sous nos étendards, quittèrent pour eux les aigles romaines et toute la pompe imposante de la superstition. Traitera-t-on d" hommes communs, d'esprits crédules et faibles, Denys de l'Aréopage, le sénateur Apollone, Justin, ce philosophe profond, Aristide, Méliton, Athénagore, et, peu après eux, Clément d'Alexandrie, ce prodige d'érudition; Origène, étonnant en tout genre; TertuUien, si digne de sa renommée tant qu'il demeura fidèle à l'Eglise; Cyprien, Arnobe, Lactance, et leurs disciples sans nombre.'* Où trouve-t-on plus de sens et de lumières, plus de force dans le raisonnement, plus de connaissances acquises, plus de pénétration et d'étendue d'esprit, que dans ces premiers défenseurs du christiainjsmc.'* Jugeons-en par Iciu's triomphes sur nos plus ."cdoutables ad-

Io8 HISTOIRE GÉNÉnvrE

versaires, tels que Cclse et Porpliyre, et sur tous les saa;es de la gentillté. lU ont cru né<inmolns avec simplicité, res puissans génies; et ils ont cru, non par l'effet des préjugés de la naissance et de l'éducation, conune ils le faisaient observer cux-iiicmes , mais après avoir combattu pour la plupart contre la vérité, jusqu'à ce qu'elle les eut subjugués par son évidence.

Rappelons-nous les motifs auxquels ils ne purent résister. Si les vérités morales, .si les règles ou les images de certaines vertus avaient de quoi leur plaire, l'obscurité des dogmes nouveaux, les obstacles des anciennes coutumes et des vices invétéré.s restaient tout entiers ; et les plus éloquens panégyristes des mœurs étaient souvent plus asservis que leurs admirateurs aux passions d'ignominie. Ils furent donc bien puissans, les motifs qui triomphèrent de leur résistance, qui leur firent prendre une résolution si généreuse et si difficile ; ils surpassèrent toutes les forces de l'esprit humain ; ils portèrent l'empreinte de l'éternelle vérité et le sceau visible du doigt de Dieu.

On fit observer à ces esprits justes et pénétrans l'accomplissement des prophéties dans toute leur étendue, le temps, le lieu de l'avéneraent du Messie ; toutes les circonstances de sa vie et sa mort, tracées, si long-temps avant sa naissance, dans des monumcns dune authenticité incontestable. On leur fit surtout remarquer cette suite d'œuvres miraculeuses, si capables de prouver, indépendamment même de la prédiction qui en avait été faite, la dignité, la divinité du culte qu'on leur proposait. On leur montra, au moins dans les premiers temps , les paralytiques, les sourds, les muets, les aveugles de naissance, que Jésus avait guéris; les morts qu'il avait ressuscites à la vue de toute la Palestine : et l'on ajouta qu'il s'était enfin ressuscité lui-même, qu'il «ivait apparu dans toute la gloire de sa vie nouvelle à plus de cinq cents témoins à la fois, qu'il était monté au ciel avec la même publicité et le même éclat. Ces témoins oculaires eux-mêmes, quelques-uns de ceux qui avaient été retirés du tombeau ou miraculeusement guéris, rendirent ces témoignages, s'offrirent à les confirmer, les confirmèrent en effet par des prodiges semblables à ceux de leur maître, et communiquèrent à leurs nouveaux disciples le pouvoir d'en opérer à leur tour.

Or, n'était-il pas absolument impossible, je ne dirai pas aux grands et aux sages, mais au vulgaire le plus borné, de se tromper sur des objets de cette nature, sur ces faits précis, frappans, publics, et souvent réitérés? Comment se persuader, si cela n'est pas vrai, qu'on a vu rendre subitement la vue à des aveugles-nés connus de toute une ville, l'embonpoint et la vigueur à des membres desséchés par une paralysie de trente-huit ans , la vie h des cadavres qui exhalaient déjà l'infection.'' Mais surtout comment, si cela n'est pas vrai, se mettre dans la tête qu'on a le pouvoir de faire des merveilles semblables, et qu'on en a souvent fait .■• La seule persuasion où furent les premiers témoins de ces miracles en est une preuve irréfragable ; et la plus sincère conviction a pu seule leur faire embrasser une religion dont tant de disposition,'^ naturelles les éloignaient. Si les premiers Chrétiens et les Apôtres avec eux, si tous les membres de l'Eglise primitive (cette sainte portion du genre humain uniquement empressée à honorer Dieu et à édifier les hommes, la plus digne d'attention sans contredit dans la science des mœurs); si, dis-je, ils ne croyaient pas fermement ce qu'ils attestaient au péril de leur vie : leur conduite, on ne saurait trop linculquer, est le paradoxe le plus contradictoire, le phénouiène le plus monstrueux; c'est un renversement de l'ordre moral, infiniment plus incroyable que la docilité de la nature à la voix de son Oéateur.

Aussi vous avons-nous fait observer dans les connnencemens de cette Fllstoire, et vous le verrez encore souvent dans la suite, qu'on ne s'avisa point de s'inscrire en faux contre les miracles évangélicjucs. les sages du paganisme troin aient moins plausible de nier les faits, (|ue d'attribuer À la magie la résurrection des morts h tletni corrompus, la déliMance des énerguniènes, et la guérison des maladies les plus incurables. Les emi)ereurs, frappés de la perpétuité de ces prodiges, (pie leur mandent les gouverneurs des provinces, et qu'ils voient (luelquefois de leurs propres yeux, proposent au .sénat de mettre le Dieu <les chrétiens au nombre des dieux «iel'Kmpire. Vous ave/, entendu S. .lustin, S. Méliton, Terliillicn. tous nos apologistes, relever avec l'eclaf rtMncnable ces faits merveilleux et

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ces puissans t(*iiu»i£înapcs ; citer les pièces authentiques qui en perpétuaient le souvenir, en appeler aux arcliives romaines où elles étaient dc-posiVs; taire de vifs reproches aux idolâtres sur leur in{;ratitudc à l'éjjard du Dieu des Chrétiens, si indifineinent méconnu. Nj eùt-il eu que les (idèles de persuadés, comment le furent-ils par millions, et au point de tout sacrifier à leur foi? S'ils n'avaient pas vu les miracles qu'ils racontent, ne sent-on pas, avec S. Augustin, que le plus inconcevable de tous les prodiges serait leur conversion, et mieux encore le triomphe d'une religion dépourvue de tout secours humain sur toute la puissance de l'idolâtrie ?

Rappelez-vous quels furent les premiers acteurs dans cette grande entreprise. C'étaient douze pauvres ouvriers, sans naissance et sans fortune, sans intrigue et sans lettres, sans aucune des qualités naturelles qui donnent du crédit et de la considération parmi les hommes. Exercés dès l'enfance, et absorbés tout entiers dans la plus grossière des professions mécaniques, ils n'avaient dans l'àmc, avant la descente du Saint-Esprit, ni élévation, ni pénétration. Souvent ils ne saisi.ssaicnt (liie l'écorce des emblèmes les plus intelligibles que le Rédempteur proposait pour leur instruction. Pleins d'imperfections morales et naturelles, ils osent, par une ambition aussi injuste que déplacée, au moment de la plus profonde humiliation de leur divin Maître, disputer à qui sera le premier d'entre eux. En un mot, de grossiers artisans, des étrangers sans aveu, des barbares relativement au peuple roi avec qui ils ont à traiter, Pierre et Paul, l'un pécheur, et l'autre, tout citoyen romain qu'il était, exerçant le métier decorroyeur, entreprennent de changer toutes les idées romaines, d'imposer des lois souveraines à l'Empire, de faire tomber aux pieds de Jésus-Christ ce terrible et superbe colosse. Figurezvous encore, suivant la belle idée de S. Jean-Chrysostônie, que, contemporain de ces deux apôtres, et les rencontrant aux approches de Rome, à la vue de ces tours orgueilleuses et de ces palais qui bravaient les cieux, au milieu des chars de triomphe, des' légions, des tribus, des proconsuls, qui sortent de ces portiques pour aller porter la loi et la servitude aux nations; imaginez-vous qu'à l'aspect de tant d'objets éblouissans et si capables de déconcerter toute autre philosophie que celle de ces héros de l'Evangile, ils vous font part de leur projet effrayant. Y pensez-vous donc, hommes inconcevables? n'eussiez-vous pas manqué de vous écrier. Vous voulez, dites-vous, anéantir la religion et les dieux de Rome, faire adopter vos dogmes étranges au peuple romain, au sénat et aux césars. Isolés et sans suite, dépourvus que vous êtes de tout moyen de contrainte, quelles sont «lonc vos ressources cachées, vos sourdes trames, vos présens, ou vos promesses, la magie de votre éloquence? Si vous attirez l'attention populaire par la singularité de votre enthousiasme, aurez-vous seulement accès auprès de ces monarques divinisés, qui prétendent partager avec Jupiter le pouvoir suprême, ou du moins tenir de lui l'empire du monde?

Oui , le projet de Pierre et de Paul serait un délire à nos yeux, si le succès ne l'eût justilié. Mais Rome, mais l'univers a été réellement changé par ces faibles mains : ils ont soumis le sceptre des césars à Jésus-Christ ; ils ont banni Jupiter du Capitole; et du champ de Mars, ils ont fait le boulcvart de la chaire apostolique. On n'y rend pas seulement les hommages suprêmes au Fils de Dieu; mais on y paie le tribut d'honneur qui convient à ses ministres et à ses amis. Nous avons déjà vu, et nous verrons bien plus souvent par la suite, les empereurs accourir au tombeau des saints Apôtres, rendre un culte religieux à leurs cendres, et baiser leurs chaînes avec un profond respect. Ils s'estimeront heureux qu'on les enterre, non dans le lieu même où sont les corps de Pierre et de Paul, mais seulement à l'entrée et dans leur vestibule ; ils tiendront à honneur, selon les expressions de S. Jean-Chrysostôme, de devenir les gardes et les portiers du pécheur.

Le comble du prodige, c'est que la conversion du monde s'est opérée au milieu des périls et des persécutions. Les premiers fidèles eurent des guerres violentes à soutenir contre les villes et contre les provinces : que dis-je? contre les nations conjurées, et dans le sein des familles. La diversité de religion séparant l'épouse de l'époux, le père et la mère , des enfans, puisque les conversions étaient successives, les haines et les vexations les plus atroces se renouvelaient de jour en jour.

IIO HISTOIRE GE.tERALE

Oa regardait les sectateurs du nouveau culte, connue de sacrilë{»e3 déserteurs et des ennemis publics; c'était un mérite que daceélérer leur perte. Tous les ordres d<' l'État, toutes les personnes, étranf^ers et parcns, se déclaraient contre eux, et, ce qui était le plus à craindre, contre ceux qui avaient reçu nouvellement la semence de la foi, et dans (jui elle n'avait pas eu le temps de prendre racine : ils se voyaient emprisonnés, relé^^ués dans les déserts, exclus des charges et des honneurs, notés à jamais dinfamie : on leur faisait subir tous les genres de torturées, tous les raflinemcns d'une cruauté animée par la superstition; les feux lents, les grils embrasés, les huiles bouillantes , des tourmens si affreux, qu'on ne sait de quoi s'étonner davantage, ou que les Romains et les Grecs les aient inventés, ou que les Chrétiens les aient affrontés avec tant de constance

Ces ennemis dénaturés semblaient tous avoir conçu un seul et même dessein, qui était de se surpasser les uns les autres en cruauté, et de triompher, à force «l'excès, de la patience inaltérable de leurs innocentes victimes. On tirait brutalement par les cheveux, de rue en rue, des personnes d'illustre naissance et de complexion délicate ; on les traînait nues et défigurées dans les ronces et les épines ; il n'y avait aucun de leurs membres qui n'éprouvât un traitement aussi outrageant qu'inhumain : et combien de fois, à la vue du faible tableau que nou.s en avons tracé, n'avez-vous pas jugé, pleins d'indignation, que ceux-là seuls méritaient ces horreurs, qui avaient la barbarie de les exercer ! On sciait les uns par le milieu du corps , on écorchait les autres tout vivans ; après quoi on semait le sel sur tous leurs membres, on les couvrait de miel, et on les exposait en plein midi aux aiguillons et à la lente voracité de tous les insectes; on les enduisait de bitume allumé, pour éclairer les rues pendant la nuit : images horribles, et qu'on pourrait prendre pour les peintures d'une imagination exaltée, si nous n'en avions pas montré la réalité dans les actes les plus authentiques des martyrs, et dans ciuelques traits d'histoire écrits par les païens mêmes.

Parmi tant de souffrances, ces généreux athlètes ne perdaient* rien de leur courage paisible. Ils semblaient si libres dans les chaînes, si supérieurs à ceux dont ils étaient le jouet apparent, qu'on eût dit, ou qu'ils n'avaient point de corps, ou que ce n'était pas leur corps que l'on tourmentait, mais qu'ils assistaient au supplice d'une personne indiff^Mcnte. Des vieillards décrépits, de tendres vierges couraient à l'écliafaud et aux bûchers. Des enfans, qui bégayaient encore, enrjjloyaient les premières paroles qu'ils articulaient à peine, à confesser Jésus-Christ et à demander le baptènu". T.es tyrans, ne pouvant rien leur ôterde leur intrépidité, étaient contraints de déroger à des rescrits barbares qui eussent flépeuplé l'Kmpire. Les ministres de la tyrannie changèrent eux-mêmes. Le fer tomba de la main des bourreaux, qui présentèrent leur propre tête et devinrent martyrs à leur tour.

Mais d'où provint un mépris si héroïque et si général de la vie? D'où vint ce désir unanime de mourir pour un homme mort lui-mènu" en croix, sinon d'une pleine conviction touchant la vérité de ses œuvres divines, en sa qualité de Fils de Dieu.' On a vu quelques hommes singuliers braver la mort pour des chimères; mais leur petit nombre, avec mille travers d'esprit et de conduite, les fit toujours regarder <'omme des prorluctions rares du fanatisme, ou d'un fol héroïsme. Ici, douze millions, selon des calculateurs très-érudits, et incontestablement une multitude prodigieuse de peisonnes de tout sexe, de tout âge, de toute condition, éclairées sur les choses di\incs et sur les devoirs humains, les plus sages et les plus vertueuses dans leur cotiiluitc durant trois siècles consécutifs et dans plusieurs autres, donnent à tous les états et h cha(iue province ce s.iînt et admiirable .spectacle.

1,'incrédule, qui sent toute la force de ce témoignage, a fait de vains efforts pour l'anéantir, en réduisant prescjue à rien le nombre de ces témoins généreux. Ses tentatives n'(mt .servi qu'à faire mieux connaître ces monumens originaux et sinuères, dont la pieuse simplicitt-, dans le peu (jue nous en avons extrait, vous a fait .sentir leur antiquité et leur certitude. Quel effet ne produirait donc pas la savante collection qui a mis en poudre les alN'gations hasardées de r.\nglais DodsNcl, et <iui les eût ensevelies dans un oubli éternel , si elles n'eussent été rérJiauffées de nos jours, et assaisonnées au goût diine jeunesse dépravée, dans ces