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élevé dans le palais patriarcal du Latrnn Y ayant étu-^ié le psautier, les Saintes Ecritures et toutes les sciences ecclésiasticmes, il fut ordonné sous-diacre et ensuite prêtre. Ses mœurs J'orlrait d« étaient pures, sa parole éloquente, son esprit ferme. Quand il rencontrait quelque moine éminent ou quelque bon serviteur de Dieu, il se joii^nait à lui pour s'entretenir des choses divines et pour prier. 11 visitait les malades et faisait l'aumône avec beaucoup de bonne grâce et de gaieté. 11 était aimé de tous. Aussi fut-il élu Pape tout d'une voix le jour de saint Etienne, par tous les évêques, les grands, le clergé et le peuple de Rome. Quoiqu'il fût très doux, il était aussi très ferme pour la défense des droits de l'Eglise '. »

Les conditions dans lesquelles le nouveau Pape arrivait aux alfaires, son élection si prompte et si spontanée, la sympathie universelle dont il jouissait, le prestige d'une vie sainte et d'ime longue initiation aux affaires publiques, semblaient lui assurer une grande et solide autorité.

Pourtant ceux qui connaissaient les dessous de la politique So"r'^« «ff't»-

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romame n étaient pas sans crainte. Des parents et des oiii- ^.iiv-rneineiit

ciers du Pape défunt, déi;us dans leurs rêves d'ambition ou ^'^^ d'intérêt, murmuraient sourdement et s'agitaient. Ou parlait de complot. On trouve des indices de ces bruits dans une lettre adressée à Alcuin par un archevêque de Salzbourg, Arn, qui se trouvait à Rome en 798 *. Léon III lui-même paraît avoir eu, dès le début de son pontificat, quelque pressentiment de ce qui se tramait autour de lui. Une de ses premières démarches avait été de demander à Gharlemagne un légat impérial résidant à Rome, comme gage de protection spéciale et garantie de sécurité '.

La conjuration éclata le 2S avril 799 dans des circonstances Attentat, conque le biographe de saint Léon III nous a rapportées en dé- ^rain^Pon'irrr tail *. Le Pape, accompagné de son cortège habituel, se ren- (^'''^• dait en procession à l'église stationale de Saint-Laurent in Lucina. Il était arrivé en face du monastère de Saint-Sylvestre, récemment fondé par le pape Paul P', quand tout à coup