I. P. Allard, op. rit., I, Sag

a. Le pouvoir impérial, transmis par l'hérédité sous les Césars et les Flavieiis, ■e transmettait par adoption sous les Ântonins.

LA LUTTE

fait enfin : des inondations, des disettes, des épidémies, des fléaux de toutes sortes s'étaient abattus sur Rome et sur l'Italie dès les premiers mois du règne de Marc-Aurèle. Quatre ans plus tard, la peste traversait l'empire dans toute sa longueur. Dans de pareilles conjonctures, le premier mouvement du peuple romain fut de chercher des auteurs responsables de ces calamités, pour les immoler aux dieux. Ces victimes étaient toutes trouvées. « Les chrétiens n'étaient-ils pas la cause de tous les désastres ? Si le Tibre inondait Rome, si le Nil n'inondait pas les campagnes, s'il survenait une famine, une guerre, une peste, un cri s'élevait aussitôt : « Les chrétiens aux lions ! A mort les chrétiens ^ 1 » Marc-Aurèle était lui-même superstitieux. De plus, il était faible. Ce n'était pas sur lui qu'on pouvait compter pour réprimer de pareils soulèvements de la foule. Il devait les laisser se produire et aller jusqu'à leurs extrêmes conséquences.

3o Les superstitions populaires.

Une des plus touchantes victimes de la superstition romaine fut Martyre de une sainte et illustre veuve, sacrifiée à Rome, en 162, avec ses sept sainte Félicité enfants, sainte Félicité, u Demeurée veuve, racontent les Actes de sept enfants son martyre 2, elle avait consacré à Dieu sa chasteté. Nuit et jour (162). livrée à la prière, elle était un grand objet d'édification pour les âmes pures. Les pontifes, voyant que, grâce à elle, la bonne renommée du nom chrétien s'était accrue, parlèrent d'elle à Antonin Auguste ^, disant : « Cette veuve et ses fils outragent nos dieux. Si elle ne vénère pas nos dieux, ils s'irriteront tellement qu'il n'y aura pas moyen de les apaiser. » L'empereur manda Publius, préfet de la ville, et lui enjoignit de contraindre Félicité k sacrifier aux dieux.