Saint Ctphien, De lapsis
LA LUTTE 34l
que de préférence aux évêques et aux docteurs ; l'édit de Dèce frappait tout le monde, et, sans détour, demandait à tousles disciples de Jésus-Christ l'abjuration.
L'effet produit par un tel édit fut terrible. On vit alors se véri- Nombreuses fier la pensée que l'auteur de Y Imitation devait exprimer onze siècles *^narmr^ plus tard avec tant de concision. « Les tentations ne nous rendent les chrétiens pas mauvais ; elles nous montrent tels que nous sommes . » La ^™'^mœurs mollesse de la vie avait pénétré presque partout : la défection fut païennes, d'abord presque universelle. Un témoin digne de foi, saint Denys d'Alexandrie, nous en a laissé, dans un document d'une authenticité incontestée, l'émouvant tableau : « L'édit nous rappela la terrible prédiction du Sauveur : la catastrophe épouvantable et rapide, où les élus eux-mêmes seraient scandalisés, si la chose était possible. Tous furent frappés de terreur. Beaucoup de chrétiens, et des plus considérables, se présentèrent aussitôt. Ceux-ci cédaient à la peur ; ceux-là, étant fonctionnaires, marchaient docilement sur l'ordre de leurs chefs ; d'autres étaient entraînés par leur entourage. A. l'appel de leurs noms, ils allaient aux sacrifices impurs et impies. Les uns étaient pâles, tremblants, ressemblant moins à des sacrificateurs qu'à des victimes qu'on va immoler. La foule curieuse les accueillait par un rire moqueur. Certains autres, d'un ton résolu, affirmaient qu'ils n'avaient jamais été chrétiens. A leur sujet, la prophétie du Sauveur est très vraie : ils seront difficilement sauvés *. »
Cependant la pénétration des mœurs païennes n'avait point atteint Héroïsme
tous les chrétiens, et, chez les plus amollis, elle avait laissé un fond . ^^*,..
^ '- .11 vrais chrétiens,
de foi profonde. Sur l'exemple de quelques héros, l'ensemble de
, l'Eglise finit par se ressaisir. « Les robustes et saintes colonnes du
Seigneur, continue Denys, puisèrent dans leur foi solide une force
proportionnée, et furent d'admirables témoins du royaume de
Dieu 2. » A la vue de leur héroïsme, nous verrons les « tombés »,
les lapsi, comme on les appela, demander humblement à rentrer dans
l'Eglise.
La persécution sévit à la fois sur tous les points de l'empire.
Rome, l'Italie, la Grèce, l'Asie et l'Afrique, donnèrent des martyrs.
La crise fut courte : commencée avec l'année 260, elle était à peu
près terminée en mai 261, avant même la mort de Dèce; mais Bouleversement profond
