Cf. U, RoLzits au mot

3/j6 HISTOIRE GÉNÉRALE DE l'ÉGLISE

apologie dont on suspecterait trop la sincérité. L'évêque triomphe, insiste de plus en plus, mordant et acéré. Finalement, le magistrat, impatienté, l'interrompt : « Sacrifie ou meurs, lui dit-il brusquement. — Tu ressembles aux brigands dalmates, réplicpie le chrétien, qui n'ont qu'un mot : la bourse ou la vie, et refusent toute autre explication du voyageur qu'ils ont arrêté. Juge-moi ; mais écoute ce que disent nos saints Livres : Comme tu auras jugé, tu seras jugé toi-même. — Je ne suis pas ici pour juger, reprend le magistrat avec impatience, mais pour contraindre. » On ne pouvait exprimer awc plus de netteté le but de l'édit de Dèce. L'empereur ne se souciait nullement de juger la doctrine des chrétiens ou d'apprécier le degré de leur culpabilité ; il voulait les faire disparaître, par l'apostasie ou par la mort. N'osant, peut être à cause de la popularité de l'évêque, prendre sur lui la responsabilité d'une condamnation, Martianus communiqua le procès-verbal de l'interrogatoire à L'empereur l'empereur. Plus encore que son magistrat, Dèce était un sceptique, gr ce. Sans doute, le ton plaisant avec lequel le chef de l'Eglise d'Ântioche raillait des divinités dont il n'avait cure, l'intéressa. D'ailleurs, Dèce, dont la politique systématique était implacable, n'était point personnellement méchant. On a remarqué que toutes les fois qu'il s'est trouvé en présence d'un accusé, il lui a montré de l'indulgence. Un document de la même époque nous raconte que, présidant un jour, à Rome, à l'interrogatoire des martyrs, il fit grâce à l'un d'eux, Celerinus, dont la jeunesse et le courage l'avaient touché*. La tranquille hardiesse d'Acace eut le même résultat. Le courrier envoyé à Rome pour soumettre à l'empereur le procès de l'évêque d'Antioche rapporta à son retour la grâce de l'accusé.

La persécution L'Afrique chrétienne, fîère de ses quatre-vingt-dix évêques * et de en Afrique, la gloire de son Tertullien, otTrait l'aspect d'une vitalité puissante.