Ep. LXXV, a

LA LUTTE

séparer de la communion ceux qui ne pensent pas comme nous. Aucun de nous ne se pose en évêque des évêques, ni ne recourt à une terreur tyrannique pour contraindre ses collègues à l'adhésion*. » Faut-il voir dans ces paroles ambiguës la reconnaissance implicite des droits de l'Eglise romaine, ou le blâme, à peine voilé, de ses prétentions? Les deux interprétations ont été soutenues 2. Aucune protestation ne s'éleva contre l'autorité du pape, mais son nom ne fut même pas prononcé. Rien ne fut lu de sa correspondance. « Malgré tout, il n'y avait pas d'évêque plus présent que lui à ce concile d'Afrique, frémissant de la leçon que l'évêque de Rome venait de donner à l'évêque de Carthage... L'un après l'autre, les quatrevingt-sept évêques votèrent, en motivant chacun son vote : ils n'avaient d'autre doctrine que celle de Cyprien.

a Or, à ce moment même, le pape Etienne faisait tenir à toute la chrétienté la décision par laquelle il reconnaissait la validité du baptême des hérétiques... L'épiscopat universel allait-il se séparer en deux camps adverses : d'un côté Rome et Alexandrie, de l'autre l'Afrique et l'Asie Mineure ? Quoi qu'on en ait dit, Rome n'excommuniait encore aucune Eglise, mais Rome parlait de rompre avec les Eglises qui ne reconnaîtraient pas la validité du baptême hérétique *. »

C'est alors que parut, contre le pape et sa doctrine, l'écrit le plus véhément auquel ait donné lieu cette douloureuse controverse. Il avait pour auteur Firmilien, évêque de Césarée en Cappadoce, homme recommandable par ses vertus et par sa science, mais que les récents débats avaient passionné. Pour lui, le vrai schismatique est celui qui, voulant excommunier l'Eglise, ne fait autre chose que s'excommunier lui-même de l'Eglise. Le vrai hérétique, le pire de tous les hérétiques, le voilà. C'est du pape Etienne que ces paroles sont écrites*. Oui, s'écrie Firmilien, l'Eglise est hiérarchique, et l'Eglise est une. Nul ne le proclame plus haut que nous. L'Eglise est hiérarchique, parce que son autorité repose sur celle des apôtres. Les apôtres ont transmis leur autorité aux évêques. Sans évêque, point de baptême,

pour la réitération du baptême

Le pape notifie

sa décision

à l'Eglise

universelle.

Lettre véhémente

de saint Firmilien.

1. Voirie texte dans Ctpriani opéra, édit. Hartel, t. I, p. 435.

a. Batiffol, Eglise naissante, p. 470 ; d'Alès, Question baptismale, p. 26-37,