CyPRIE."), Ep. LVIII

LA LUTTE

Leurs fonctions propres.

voisins, qui imposent les mains à l'élu. Il apparaît clairement que ce dernier acte est la condition essentielle ; c'est celui qui « donne l'épiscopat 1 » . Novatien s'étant fait imposer les mains par trois pauvres évêques ignorants et circonvenus, le pape Corneille ne conteste son élection que parce que ces malheureux étaient ivres et avaient agi sous le coup de la fraude et de la terreur. La conduite de Novatien comme les paroles du pape, supposent la conviction que l'imposition des mains par trois évêques confère l'épiscopat ^.

Quant aux simples prêtres, leur fonction propre est d'offrir le Les prêtres, sacrifice. Tertullien est aussi afïirmatif sur ce point que saint Cyprien. Mais tandis que, dans les premiers temps, ils se tenaient autour de l'évêque, principal officiant, maintenant ils célèbrent souvent à part. On leur confie même des églises^. Leur seconde fonction est de catéchiser. Ils catéchisent d'abord les catéchumènes, les aadientes, puis les fidèles, qui viennent chercher la science de la foi auprès d'eux *. Ils administrent enfin le sacrement de pénitence dans ce qu'il a de privé. Dans toutes ces fonctions, ils se trouvent sous la dépendance étroite de l'évêque, dont ils sont les auxiliaires. En Orient seulement, ils ont parfois la direction de quelques communautés rurales, sous le titre de « recteurs du peuple », ou encore de chorévêques ou évêques de campagne ^.

Les chorévêques orientaux du iif siècle paraissent avoir eu, en principe, les pouvoirs épiscopaux. Le concile de Sardique, en 343, devait interdire de les leur confier. Les chorévêques ne furent plus alors que des prêtres visiteurs ou inspecteurs, parfois des sortes de curés résidants, mais toujours dépendants de l'autorité de l'évêque. L'institution des chorévêques ne devait être établie que plus tard en Occident. On y trouve pour la première fois deux prêtres décorés de ce titre au v^ siècle : Armentaire à Riez et Eugraphe en Dalmatie ; mais la signification de ce titre est encore peu claire ; elle ne se précisera qu'au viii* siècle ^.

Les chorévêques.