Tertullien, De jejunio, i3; S. Cyprien, Ep. lixv

6. Par exemple celui des mulieres iubinlroducla:. Et&ÈBE. H. E,, 1. VU, ch. xxx; Concile d'Elvire, can. 87 ; II. Acuelis, Vinjimssubintroductx, Leipzig, 190a ; Lideuzb, dans la lievue d'Iiisloire ecclés., t. VI, iQoS, p. 58-Ga. No pas confondre les inuliaes subiniroduclw avec les Agapètes, à propos de qui saint Juan Cllirjsuslomu composa

LA LUTTE

Les ascètes ou continents.

fait appeler par saint Cyprien « le troupeau choisi des âmes fidèles, qui mène sur la terre la vie des anges du ciel * ». Elles portent généralement un voile et de longs vêtements faits d'étoffes modestes 2.

Les ascètes ou continents sont des chrétiens qui tendent à réaliser la perfection évangélique. Ils portent généralement un vêtement particulier. Origène les nomme après les prêtres, les diacres et les vierges, dans une énumération qu'il donne des diverses classes de chréliens ^. Par la pratique austère de la chasteté et de la pauvreté, ils répandent un parfum d'édification parmi le peuple chrétien ; le clergé se recrute souvent parmi eux ; des évêques et des docteurs, comme Origène, sortent de leurs rangs. D'autres fois, au contraire, des évêques, comme Narcisse de Jérusalem, descendent de leur siège pour se mêler à leur\ie de mortification et d'humilité. A la fin du III* siècle, Hiéracas, docteur d'Alexandrie, organise un groupe d'ascètes menant la vie commune. Ils habitent de préférence hors des villes, dans des lieux silencieux et solitaires, où ils joignent aux pratiques de l'ascèse la vie de contemplation.

Ceux que la vie contemplative attire davantage vont plus loin. Ils gagnent les déserts de Libye ou d'Egypte, et, loin des hommes, se sentent plus près de Dieu. Ce sont les ermites. Les Pères de la vie érémitique sont saint Paul de Thèbes et saint Antoine d'Héraclée. Paul de Thèbes, né vers 228, issu d'une riche famille, instruit dans les lettres profanes, s'avance dans le désert, jusqu'à ce qu'il y rencontre une caverne, ombragée d'un vaste palmier, auprès duquel jaillit une source d'eau vive. Il y passera quatre-vingt-dix ans dans la pratique de la méditation et de la pénitence, et il y mourra à 1 âge de cent treize ans*.

Antoine, qui sera le principal disciple dé Paul de Thèbes, naît en Saint Antoine. 261, à Comon, près d'Héraclée, d'une famille copte. Vers 270, ses parents morts, il vend ses terres, place ses sœurs dans une maison de vierges et vit en ascète près de son village. En 288, il s'installe

un écrit spécial. Voir V. Ermoni, au mot Agapèles dans le Dict. d'idsl. et de géogr, ecclés , t. I, col. 893-898.