I. Lactance, op. cit., la

3. Sur l'extrême habileté des soldats romains dans ces travaux, voir Lacovr-Ga.trt, Antoninle Pieux, p, iG5 171.

3. Lactance, op. cit., 10, M, la; Eustut;, //. E., 1. Vlll, ch. u; 1. IV, ch. i ; Vie de Constantin, l. U. ch. l, li.

LA LUTTE

tées, comme dissolvant la discipline des armées, corrompant la magistrature, envahissant son palais, conspirant partout, et prêt à s'attaquer à sa personne sacrée elle-même. Le colosse impérial donne l'impression d'une machine dont les rouages fonctionnent de plus en plus péniblement. L'empereur en souffre chaque jour davantage. Sa santé, que l'âge commence à miner, s'altère. Qu'un attentat positif, en surexcitant son inquiétude, lui montre le danger du côté des chrétiens, il se rendra aux raisons de Galère.

Or, par l'imprudence d'un chrétien, et, bientôt après, par la perfidie de Galère lui-même, plusieurs attentats se produisent coup sur coup. Dans un mouvement d'indignation, un chrétien a mis en pièces l'exemplaire de l'édit affiché au foruRî. Il périt aussitôt sur le bûcher. On n'a pas pu lui trouver de complices. Mais bientôt un incendie éclate dans le palais impérial. Les chrétiens n'en seraient- ils pas les auteurs ? Pendant qu'on enquête chez eux sans résultat, le feu prend une seconde fois. Galère feint la panique, et tandis que l'opinion publique le désigne du doigt comme l'auteur ou l'instigateur du sinistre, il quitte brusquement Nicomédie, déclarant qu'on en veut à sa vie et à celle de l'empereur.

Cette fois-ci, la colère de Dioclélien est déchaînée. Galère peut bientôt mesurer la portée du revirement qui s'est produit dans l'esprit de l'empereur. Systématique et méthodique, Dioclétien, s'il entreprend l'extermination des chrétiens, la poursuivra jusqu'au bout, réunissant contre eux toutes les forces de l'Etat, comme il l'a fait pour la centralisation de son empire et pour la défense de ses frontières.

Les premières mesures de rigueur ont pour objet les membres de sa propre famille et les serviteurs de son propre palais. La vieille mère du césar Galère dut tressaillir d'aise en voyant ses deux rivales, l'impératrice Prisca et sa fille Valeria, contraintes à sacrifier *. Par bonheur, leur défaillance ne fut pas contagieuse. « Les chefs de la domesticité de l'empereur, dit Lactance, ceux sur qui reposait tout le palais » se laissèrent tuer plutôt que d'apostasier 2. Eusèbe a décrit le supplice du chambellan Pierre. « Par le récit de son martyre, dit-il, je laisserai entendre ce qui est arrivé aux autres. On lui ordonna de sacrifier. Il refusa. On l'éleva alors sur un chevalet, et

La perfidie

de Galère

décLaine

ia colère de

l'empereur.

Premières

mesures

de rigueur.

Les deux

princesses

contraintes i

sacrifier.

Martyre de saint Pierre