I. Act., XIII, I

a. Didachè, XV, i.

HISTOIRE céNÉRALE DE l'ÉGI.ISE

Leurs fonctions.

Les Anciens

ou prèsbuteroi.

Leurs fonctions.

Elle indique ensuite, en peu de mots, les qualiU's que ceux-ci doivent posséder et leurs fonctions. « Ils doivent être hommes dignes du Seigneur, doux, désintéressés, sincères et éprouvés ; car ils remplissent, eux aussi, pour la communauté chrétienne, le ministère des prophètes et des docteurs ^ » Ces simples mots, rapprochés de tout ce que nous savons d'ailleurs par les contemporains, par saint Paul, par saint Clément, par saint Ignace, par saint Justin et par les monuments archéologiques de l'époque, suffisent à nous suggérer la grandeur du ministère confié à ces derniers ministres. Ils sont d'ahord les ministres du sacrifice eucharistique décrit dans les lignes précédentes 2. C'est pour cela qu'ils doivent être « dignes du Seigneur ». Ils doivent être « doux », comme il convient à ceux qui sont chargés de gouverner leurs frères ; u désintéressés », car ils administreront les biens de la communauté ; « sincères et éprouvés », car ils donneront à la commxmauté, en qualité de ministres sédentaires, l'enseignement et la prédication, que les prophètes et les docteurs ne donnent qu'en passant.

Le mot d'episcopos (évcque) était emprunté aux institutions administratives des Grecs, qui désignaient ainsi un fonctionnaire civil ayant une charge de surveillance et d'inspection ^. Cette dénomination devait être bientôt réservée au chef unique d'une Eglise particulière. Mais, comme la Didachè ne l'emploie qu'au pluriel, plusieurs historiens ont pensé que le titre donné alors au chef de l'Eglise locale était celui de prophète.

Sous les ordres de ce chef, de quelque nom qu'on l'appelle, sont les anciens ou prèsbuteroi, qui, pendant quelque temps encore se réuniront en un conseil appelé conseil presbytéral (presbuterion). Bien des indices, sur lesquels nous n'avons pas à nous appesantir, font supposer, sans qu'on puisse être très affirmatif sur ce point, que ces Anciens auraient eu, vers l'époque dont nous parle la Didachè, les « pouvoirs d'ordre », de l'évêque, par exemple celui d'ordonner des prêtres, sans en posséder les (( pouvoirs de juridiction * ». Le nom d'ancien est d'origine juive. C'était l'usage chez