LA PÉNINSULE ORIENTALE

Ses caraetères ^^graphiqnes et ses principales diTisions. — Si Ton veut s'en tenir à Tordre chronologique, c*est par la plus orientale des trois péninsules du sud que Ton doit commencer la géographie historique de l'Europe . C'est dans cette contrée pleine d'iles et de presqu'îles, que nous voyons poindre pour la première fois Taurore de la civilisation européenne ; c'est là que nous assistons aux premiers commencements de Tart, de la science et de la vie politique; c*est là que commence réellement Thistoire du monde. Le mot de Grèce ou Hellade ne s'applique strictement qu'à une partie de cette grande péninsule, bien qu'elle en soit la plus importante et la plus caractéristique. A mesure qu'elle s'éloigne de la masse centrale de l'Europe, on voit que la largeur de la péninsule va toujours en diminuant. Ses bords sont plus découpés, et

elle devient en outre de plus en plus grecque. Comme Tayait remarqué depuis longtemps Strabon*, la Grèce et les pays avoisinants se terminent par une série de péninsules principales se décomposant elles-mêmes en une multitude de péninsules secondaires. Il n*est guère facile de trouver un nom pouvant embrasser la région tout entière, car jamais la Grèce, soit effectivement, soit nominalement, n'a compris un espace aussi étendu. Il semble cependant que les nations qui Toccupaient devaient avoir avec les Grecs un lien de parenté plus ou moins étroit; en tout cas, Thistoire de ces nations consiste principalement dans les rapports qu'elles eurent avec les Grecs, dont elles subirent toutes, plus ou moins, Tinfluence. Nous pouvons donc, avec quelque raison, donner à la plus orientale des péninsules le nom de Grèce, comme nous avons donné les noms d'Espagne et d'Italie aux deux autres. Au temps de l'empire romain elle formait presque à elle seule toute la partie de l'empire d'Orient située en Europe, et c'est pour cela qu'on l'a appelée aussi péninsule byzantine, du nom de la ville de Byzance qui était le siège du gouvernement. 11 faut citer encore le nom plus récent de péninsule des Balkans, qui a fini par être d'un usage assez répandu.

Nous avons vu que le nord et le sud de l'Europe étaient séparés par une grande chaîne de montagnes s'étendant de l'est à l'ouest presque sans interruption. C'est la partie de cette chaîne qui se trouve en contact avec la péninsule grecque que nous pouvons adopter comme sa limite septentrionale; séparée ainsi de la masse centrale par les Alpes dalmaliennes et la chain^ de VHemus ou Balkan,e\\e embrasse tout l'espace qui est limité à l'ouest, à l'est et au sud, par la Méditerranée et son grand golfe, le Pont-Euxin. Cependant, toute la partie septentrionale de cette région, celle qui

1. Voir la premier chapitre du huitième livre. Après avoir remarqué que la presqu'île du Péloponnèse peut se décomposer en quatre presqu'îles, il étend successivement à toute la contrée, en remontant vers le nord, ce caractère consistant en une série de golfes et de promontoires. {Noie de Vauteur,)

est au nord de la mer Egée» et qui comprend cette partie de côtes baignées par le Pont-Euxin, conserve encore beaucoup le caractère de la masse centrale, et forme une contrée intermédiaire entre celle-ci et les terres plus réellement péninsulaires qui descendent vers le sud. La frontière que nous avons tracée n*a cependant rien de factice,, car tous les pays qui sont au-dessous d*elle ont subi plus ou moins Tinfluence de la Grèce, et ont joué un rôle dans son histoire. Au delà de cette limite, nous nous trouvons inmiédiatement dans la vallée du Danube, et là, nous voyons qu*à part quelques colonies sur la côte, Tinfluence grecque ne s'est réellement fait sentir qu'à une époque tout à fait récente.

Thram et Blyrie. — Cette région intermédiaire, telle que nous venons de la définir, comprend la ThracCy la Pœonie^ et VIllyrie. La Thrace et l'illyrie, ayant seules un littoral, reçurent de nombreuses colonies grecques, particulièrement sur la côte septentrionale de la mer Egée et de la Propontide ou mer de Marmara. Par suite de cette proximité avec les mers plus spécialement grecques, cette partie de la Thrace entra mieux dans le monde grec que les autres pays situés plus à l'ouest. La Thrace cependant est, au point de vue géographique, bien plus séparée de la Grèce que ne Test l'illyrie. En effet, il n'y a pas sur le littoral occidental de la péninsule de point où la côte change brusquement de direction, comme cela a lieu à l'est, et, de ce point, nous pouvons tirer une ligne qui sépare la Grèce et ses voisins immédiats des pays situés plus au nord. C'est à cet endroit que de la péninsule primitive s'en détache une autre, se dirigeant au sud, et comprenant la Grèce, la Macédoine et YÉpire. Nous remarquons en outre que cette partie du littoral de la Thrace qui est sur la mer Egée se trouve pour ainsi dire fermée à ses deux extrémités: à l'est par la longue et étroite presqu'île désignée spécialement par le nom de Cfiersonèse, à l'ouest par ce groupe de presqu'îles qu'on appelle Chaîcidique. Or, nous ne voyons rien de pareil sur la côte opposée; à part la légère inclinaison qui se produit au-

dessus d*Épidamne, la cAte conserve la môme direction, et rUlyrie parait bien la continuation de cette presqu*ile que nous avons vue se détacher de la péninsule principale pour former la Grèce proprement dite. Ce point où la côte illyrienne s*infléchit vers Touest a cependant une assez grande importance, car il marque la limite que ne dépassèrent pas dans le principe les colonies grecques, et il devait devenir plus tard le point de départ d'une véritable frontière.

Grèce proprement dite et ses péninsales. Péloponnèse. — Si maintenant nous suivons dans tout son développement cette presqu*ile qui commence à Touest de la Chalcidique, nous allons voir surgir sur ses bords une quantité d'autres presqu'îles, et, tout d'abord, celle que forment en rapprochant les deux côtes, le golfe cTAmbracie à l'ouest, et le. golfe de Pagase à l'est. Il est facile de voir sur la carte que, si l'on détache cette première péninsule des pays situés plus au sud, on aura ainsi séparé des pays qui ne sont pas grecs dans le véritable sens du mot, la Jfocedoinet YÉpire et la Thessalie. De même, si nous tirons une ligne prenant aux Thermopyles et aboutissant au golfe île Corinthe près de Delpket, cette ligne va laisser à l'ouest des pays tels que VAcamanie, ÏÉtolie, et autres qui n'ont joué que plus tard un rôle dans l'histoire grecque, tandis que la Phocide, la Béotie et VAttique forment un grand promontoire se terminant lui-même par l'Attique, autre promontoire qui le prolonge au sud-est. Enfin, les côtes se resserrent de nouveau, et l'isthme étroit de Corinthe relie à cet ensemble péninsulaire déjà bien accentué la grande presqu'île du Péloponnèse, qui va nous présenter à son tour la même configuration, aussi bien à l'est qu'à l'ouest. Ainsi, plus on descend vers le sud, du mont Hémus jusqu'au cap Ténare^ plus on voit que la mer pénètre dans l'intérieur des terres. En devenantainsi de plus en plus péninsulaire, lepays devient de plus en plus grec, jusqu'à ce que nous arrivions dans le Péloponnèse, où nous trouvons la citadelle naturelle de la nation grecque.