PRÉFACE. IX

la terre romaine par excellence, et les Burgondes, à qui leur chancellerie romaine fait parler, quand ils s'adressent à l'empereur, un langage de serviteurs très humbles. Et pourtant, ce sentiment que les Occidentaux professent pour TEmpire, est une superstition : c'est la peur d'un fantôme. L'Empire n'est plus rien. Une puissance nouTelle Ta conduire l'histoire en Occident : c'est l'Église.

L'Ég^se chrétienne, après avoir vécu cachée dans l'Empire, après avoir bravé ses lois et souffert ses persécutions, avait reçu de lui le droit de cité, des honneurs, des privilèges, la richesse, et le modèle d'une hiérarchie de gouvernement. La hiérarchie impériale était en efTet reproduite dans les cités par les évèques, dans les provinces par les métropolitains. L'évèque de Rome, successeur de saint Pierre, patriarche unique de l'Occident, salué déjà du titre d'évéque universel, était au spirituel ce qu'était au temporel le successeur d'Auguste. L'Église ne gouvernait pas seulement les esprits par son dogme et par sa discipline : elle les possédait tout entiers. La sève intellectuelle de l'antiquité ne produisait plus que de petites fleurs misérables, sans couleur ni parfum. Hors de l'Église, il n'y avait point de vie ; hors d'elle, point de salut pour les barbares. Pour ne point s'être entendus avec elle, Wisigoths, Burgondes, Vandales, Ostrogoths, peuples chrétiens mais hérétiques, n'ont fait que passer sur la scène. L'Église et les populations romaines ne les ont point chassés : elles n'en avaient pas la force, mais elles ont laissé les Grecs reprendre l'Italie, et elles ont aidé les Francs à conquérir la Gaule, puis l'Occident.

IV. Les Francs et rfglise de Rome. — De même que l'Église, survivant à l'Empire, était faite pour accueillir les peuples nouveaux et leur donner les moyens de vivre avec les populations anciennes; de même les Francs, isolés à la frontière septentrionale, partie sur terre d'empire et partie sur terre germanique, étaient bien placés pour ménager la transition entre le passé qu'avaient rempli les Romains et l'avenir qu'allaient remplir les nations germaniques. Ils avaient l'heureuse fortune de n'être point des nouveaux venus : ils avaient connu Rome et l'avaient servie; pourtant ils n'étaient point, comme les "Wisigoths et les Burgondes, de vieux serviteurs usés et des Germains dépaysés, sans communication avec la Germanie. La. vigueur franque eût

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«uffî à elle seule pour triompher des Burgondes et des Wslgttfis. Mais ce qui acheya la fortune des Francs, c'est qu'ils entrèrent p«r le baptême de Qoyis dans la grande communauté de l'Église) et reçurent ainsi le droit de cité dans le monde anden transformé par elle. lyès lors, ils sont liés à FÉglise, qui cherchait un peuple dont elle pût faire le peuple de Dieu. Au lendemain du baptême, une plume ecclésiastique trace au nouveau David ses devoirs : il ne s'agit de rien moins que de réunir sous une même loi et dans une même foi les peuples de là terre, et de refaire ainsi l'univers romain, devenu Tunivers chrétien.

Les Francs se mettent à l'œuvre : au delà des anciennes limites de l'Empire, TÂlamannie et la Thtuinge sont conquises; la Bavière est réduite à la dépendance ; le christianisme est prêché dans ces contrées nouvelles. Hais la race des Francs ne réussit pas du premier coup à faire cette difficile besogne. La dynastie qui en était chargée s*y montra inhabile ; elle gouverna mal et même n'arriva jamais à comprendre ce qu'est un gouTernement. Elle s'usa dans les jouissances, dans les discordes, dans l'imbécillité. Son empire se démembra : Neuslrie, Aquitaine, Burgondie, Austrasie, Alamannie, Bavière, s'organisèrent pour Tezistence séparée, et, dans chacune de ces provinces, qui étaient comme des royaumes, de petits groupes de seigneurs et de sujets commencèrent à vivre d'une vie locale.

Or, en ce moment même, la papauté s'élevait assez haut pour dominer le monde. Tandis que les Églises tombent partout en décadence, l'Église de Rome a des représentants illustres. Embrassant d*un.coup d'œil tout le monde barbare de l'Occident, elle va faire des conquêtes par delà la Gaule, à l'extrémité même de l'ancien empire. Des missionnaires romains vont convertir les Anglo- Saxons récemment établis en Bretagne, et fondent dans ce pays la première Église qui ait été la fille et la sujette de Rome. De là partent les missionnaires qui vont prêdier en Germanie un christianisme rigoureusement catholique. Ainsi la Rome de saint Pierre commence ses conquêtes où la Rome d'Auguste a fini les siennes, par celte Bretagne et par cette Germanie où l'Empire n'a jamais fait de conquête durable. Bretagne et Germanie sont les premières provinces d'un empire de l'Église, et l'Église les fait entrer dans l'histoire européenne.