I. - COTON

1° Historique. - L'industrie textile est d'une importance considérable, puisqu'elle constitue à elle seule le tiers environ de l'industrie totale. Les hommes, dès l'origine de la civilisation se couvrirent le corps avec des peaux de bètes, et principalement avec celles du mouton. En conséquence, ce fut la laine qui devint le premier textile, d'autant plus que les hommes durent vite remarquer la propriété que possèdent les filaments de laine de se feutrer pour former un tissu résistant.

La filature du lin et du chanvre exigeait déjà une civilisation avancée. Elle est cependant très ancienne, puisque les bandelettes des momies égyptiennes sont en lin. On ne peut non plus fixer une date à l'emploi de la soie et du coton comme matières textiles, mais il est certain que ces deux substances ont été les plus récemment connues en Europe, la première un siècle avant Jésus-Christ, la seconde beaucoup plus tard encore.

Le coton est employé comme textile par les peuples asiatiques, et particulièrement par les Indiens, depuis un temps immémorial. Il en est fait mention dans l'Histoire sainte. D'après les historiens romains, sa culture se serait progressivement étendue de l'Inde aux rivages du golfe Persique, puis à l'Egypte. Au vn c siècle de notre ère, les Arabes firent progresser sa culture dans l'Ouest, au nord de l'Afrique et jusque dans l'Espagne. Il y

FILATURE

eut à cette époque des filatures de coton à Grenade, à Cordoue, à Séville et à Barcelone.

Plus tard, vers le xiv c siècle, la culture du coton fit de nouveaux progrès : en Chine, où elle fit concurrence à la soie; en Macédoine et en Albanie, où elle fut introduite par les Turcs ; en Italie et aux Pays-Bas, où elle n'eut pas de succès.

Au xv° siècle, quand on découvrit l'Amérique, on fut stupéfait de voir l'usage du coton répandu partout, depuis le Mexique jusqu'au Pérou et dans toute l'Amérique du Sud. Les Etats-Unis devaient même bientôt inonder le monde de leur coton et faire une concurrence désastreuse à celui de l'Inde.

Chose singulière, les pays où l'industrie du coton est aujourd'hui la plus répandue furent les derniers à utiliser ce textile. La première balle de coton n'arriva en Angleterre qu'en 1569 et la première fabrique fut fondée à Manchester en 1641. En France, l'industrie du coton est encore plus récente, puisqu'elle ne fut introduite qu'à la fin du xvm e siècle, grâce aux efforts de Richard et de Lenoir.

2° Pays producteurs du coton. — Le coton est constitué par des filaments fins et soyeux qui entourent les semences de plusieurs plantes du genre Gossypium, de la famille des malvacées, originaires des Indes Orientales et peut-être aussi des Antilles et du Brésil. Les variétés cultivées se présentent sous la forme de plantes annuelles herbacées, d'arbustes vivacesf ou même de véritables arbres de 5 à 6 mètres de hauteur : c«ont le Gossypium barbadense, originaire de la Barbade, fleurissant et mûrissant plus vite que les autres, le Gossypium hirsutum du Mexique, le Gossypium Zierbaceum des Indes, le Gossypium reliffioswn des pays intertropicaux.

Les pays de grande culture du coton sont les États-Unis, les Indes et les pays de l'Extrême-Orient. On évalue la production annuelle des États-Unis à 600 millions de kilogrammes, celle des Indes à 450 millions. Les documents pour la Chine, l'Indo- Chine et la Malaisie sont très incertains ; on les évalue approximativement à 800 millions de kilogrammes. Les autres pays eu produisent relativement peu.

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COTON'