CORNE, ÉCAILLE, IVOIRE, OS, BALEINE, ETC

Le grand réservoir où l'on puise aujourd'hui l'ivoire est l'Afrique centrale : la Guinée, le Gabon, le Soudan, la côte orientale. Les dents des côtes occidentales sont les plus élégantes et les plus transparentes ; celles des côtes orientales sont plus tendres, plus blanches et plus opaques. L'ivoire vert, qui ne jaunit pas, le plus recherché, nous arrive du Gabon et de la Guinée. Sur la côte orientale, on recherche surtout les défenses de Panguani. L'ivoire est d'autant meilleur, plus fin et plus transparent, qu'il provient d'éléphants vivant dans des contrées chaudes et humides. Les pachydermes des régions septentrionales, élevées ou sèches, fournissent un ivoire plus grossier et moins fin.

Le prix de l'ivoire va sans cesse en augmentant, et la chasse à l'éléphant est si effrénée qu'il est à craindre que ces animaux disparaissent. De plus, les applications de l'ivoire deviennent de plus en plus nombreuses.

En Afrique, les indigènes tuent l'éléphant pour manger sa chair et vendre ses défenses. L'ivoire est mis en réserve jusqu'au passage des caravanes qui le transportent à la côte, où il est embarqué pour l'Europe. Il est grand temps de domestiquer l'éléphant, comme l'autruche : ce serait parfaitement réalisable. Cette domestication se fera sans doute prochainement, maintenant que les nations européennes se sont emparées de l'Afrique centrale. Il n'y avait rien sous ce rapport à attendre des nègres et des Arabes uniquement occupés à exploiter et à ruiner le pays.

Les grands éléphants ont déjà disparu : il ne reste plus que des animaux de petite taille. Le poids moyen d'une défense d'éléphant s'élevait jadis de 50 à 70 kilos; il n'est plus maintenant que de 45. Les dents de 100 kilos sont très rares; on en cite exceptionnellement une qui pesait 400 kilos.

On tue annuellement en moyenne 65 000 éléphants en Afrique. Sur 850 000 kilos d'ivoire importé en Europe, principalement par Liverpool et Anvers, la côte orientale a fourni 564 000 kilos et la côte occidentale 286000 kilos. La valeur de cet ivoire s'élève à 20 millions de francs.

IVOIRE

Ivoire artificiel. — Le prix toujours croissant de l'ivoire devait évidemment encourager l'imitation. On a donc cherché partout, soit des substances naturelles, soit des substances artificielles, capables de se substituer à l'ivoire dans certaines de ses applications.

Le corozo est fourni par la noix du tagua, arbrisseau de la famille des palmiers, croissant dans toute l'Amérique tropicale, principalement au Pérou, dans la Colombie et dans l'Equateur. Les Espagnols lui ont donné le nom de tête de nègre. Les Allemands ont songé les premiers à se servir de la noix de tagua pour remplacer l'ivoire, surtout pour la fabrication des boutons. Ce produit porte le nom d'ivoire végétal ou de corozo. La nouvelle industrie à laquelle il donne lieu a acquis une certaine importance en Allemagne, qui occupe le premier rang, en France et en Angleterre.

Le corozo n'est pas la noix entière de tagua : c'est la partie comprise entre l'enveloppe et l'embryon du fruit.

Très dur, ayant l'aspect de l'ivoire, se travaillant facilement, il a le grave défaut de se ternir vite et de s'user rapidement par le frottement. Il est d'ailleurs très aisé de distinguer le corozo de l'ivoire véritable ; l'acide sulfurique, sans action colorante sur l'ivoire, colore le corozo en rose.

Les imitations artificielles de l'ivoire sont aussi très nombreuses. En mélangeant le caoutchouc durci avec de la magnésie, on obtient une substance blanche, élastique, homogène et dure, semblable à l'ivoire, servant à fabriquer des billes de billard. On imite également l'ivoire avec le celluloïd, avec du bois injecté de chlorure de chaux, avec la caséine du lait, et même avec des pommes de terre. La pomme de terre étant bien pelée, on la trempe dans de l'eau acidulée avec de l'acide sulfurique, puis on la fait bouillir longtemps avec de l'acide sulfurique pur, suivant une méthode tenue secrète. On fabrique avec la pomme de terre ainsi traitée des billes de billard qu'on peut facilement colorer.

Tabletterie. — On désigne sous le nom de tabletterie de menus objets très divers fabriqués avec l'ivoire, l'os, la corne,