TANNAGE DES PEAUX

Rocheuses. La chair est abandonnée à la pourriture. Plus de deux mille chasseurs campent à la belle saison sur les bords du fleuve Rickari. Si les gouvernements américains n'y mettent bon ordre, la destruction des buffles sera bientôt complète.

L'alligator ou crocodile caïman habite les rivages des grands fleuves, les bords des lacs et des marais dans l'Amérique du Sud et aussi en Floride et. en Louisiane, dans l'Amérique du Nord. Ce sont des animaux très voraces ; leur chair est comestible et on en utilise la graisse, les dents et la peau. Les individus de grande taille atteignent jusqu'à sept mètres de longueur. Roston est la ville où on tanna d'abord les peaux d'alligator; cette industrie prit bientôt une grande extension aux Etats-Unis. L'Europe elle-même importa de ces peaux. Malheureusement les Yankees se livrent à une chasse si effrénée que les alligators ont presque totalement disparu d'un grand nombre de localités où ils étaient jadis en grande abondance.

3° Opérations du tannage. — Le derme de la peau des animaux est constitué par des fibres croisées, formées principalement d'albumine et de gélatine. Le tannin, en se combinant avec ces substances, les transforme en un tissu élastique, imputrescible et presque imperméable à l'eau.

Avant de faire réagir le tannin, on doit préparer la peau avec beaucoup de soins. Par le débourrage et le nettoyage, on fait disparaître le poil et les matières étrangères ; les matières employées pour ces opérations ne doivent pas altérer les fibres. Puis, quand on veut produire l'action du tannin, il est nécessaire qu'elle soit lente et progressive, afin que le cuir s'en imprègne dans toute son épaisseur. Les couches extérieures, les premières tannées, deviennent imperméables et retardent la pénétration du tannin sur les couches profondes. On conçoit maintenant les difficultés d'un bon tannage. Pour les cuirs forts, par exemple, il faut obtenir de la compacité, de la résistance à la pénétration de l'humidité et, en même temps, de la souplesse. Les peaux des animaux élevés dans les régions chaudes donnent généralement des cuirs à tissu plus serré que celles des animaux originaires des régions froides.

TANNERIE

Le nettoyage des peaux a donc pour but d'isoler le derme en éliminant toutes les matières étrangères, puis de le gonfler pour mieux permettre au tannin de pénétrer dans toute sa masse. Les opérations successives sont le dégraissage, le nettoyage du côté chair et du côté poil, c'est-à-dire le débourrage ou Yépilage, enfin le gonflement.

Dégraissage. — Les peaux sont immergées dans l'eau courante suivant un temps variant avec l'état où elles se trouvent au moment de leur arrivée à la tannerie. Fraîches, il suffit de deux ou trois jours ; sèches, le bain doit se prolonger pendant au moins une semaine. A la sortie du bain, elles sont cylindrées, c'est-à-dire comprimées, puis étirées. Enfin, au moyen d'un couteau émoussé à lame curviligne, on enlève les chairs demeurées encore adhérentes. Ces chairs ne sont pas perdues : elles servent à la fabrication de la colle forte.

Débourrage ou épilage. — Il s'agit maintenant d'enlever l'épiderme et les poils. Les procédés varient suivant que les peaux sont plus ou moins épaisses.

Pour les peaux très épaisses, on opère à {'échauffe, c'està-dire au moyen de la fermentation. On empile les peaux dans des caisses hermétiquement closes et l'on attend que la fermentation se déclare d'elle-même. Ce procédé est très délicat, car une fermentation trop avancée altère le derme ; une fermentation trop peu avancée ne permet pas de détacher suffisamment les poils. On obtient un meilleur résultat en enfermant pendant dix à douze jours les peaux dans une fosse où circule un lent courant d'air froid et humide.

Pour les peaux d'une épaisseur moyenne, on emploie la chaux. Les peaux sont plongées pendant trois à quatre semaines dans plusieurs bains successifs de lait de chaux de plus en plus concentrés. La durée de l'immersion dans chaque bain est de cinq à six jours. Cette opération achevée, on plonge les peaux dans une cuve à eau contenant de l'acide cblorhydrique, des excréments de divers animaux et des cendres. La chaux ayant servi à l'épuration du gaz d'éclairage peut être également utilisée.