III. — ARGENT

L'argent est un métal précieux, inaltérable par les agents d'oxydation, moins cependant que l'or et le platine; il prend avec le temps une teinte recherchée des amateurs, dite vieilargent, due surtout aux émanations d'acide sulfhydrique. Le grand défaut de l'argent est de se laisser très facilement attaquer par ce gaz nauséabond et délétère, d'où la nécessité d'enfermer soigneusement l'argenterie quand on vide les fosses d'aisances. L'argent possède l'éclat le plus blanc et le plus beau poli. Très malléable et très ductile, on peut l'étirer en fils et en lames, comme l'or et le platine. Il fond vers 1000°. On' doit l'allier avec le cuivre pour la fabrication des monnaies et des bijoux, sinon son usure serait trop rapide. Il est très employé pour l'argenture galvanique et l'argenture des glaces.

L'argent donne plusieurs composés utiles : les chlorure, bromure et iodure d'argent, employés en photographie ; l'azotate d'argent, servant à la préparation des autres sels d'argent, à composer une encre pour marquer le linge, à teindre les cheveux en noir, à cautériser en médecine sous le nom de pierre infernale; le sulfure d'argent, utilisé en orfèvrerie pour le

niellage.

Métailurgie de l'argent. — L'argent natif est rare ; on trouve surtout l'argent combiné avec du soufre et de l'antimoine, du cuivre, du plomb et un grand nombre d'autres métaux.

Minerais riches en argent natif et en sulfure d'argent. — On les fond avec du plomb qui se combine à l'argent pour former un alliage fusible et facile à recueillir au bas du fourneau. Cet alliage est ensuite soumis à la coupellation, c'est-à-dire chauffé fortement dans un four traversé par un violent courant d'air. L'oxyde de plomb produit, ou litharge, est entraîné par le courant d'air et l'argent inoxydable reste à l'état de pureté.

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