ARGENT

Minerais pativres. — C'est le cas le plus général et le plus important.

A Freiberg, en Saxe, on grille le minerai linement pulvérisé dans un courant d'air, d'où la transformation des sulfures métalliques (argent, cuivre, fer) en sulfates. On ajoute du sel marin et on continue le grillage. Il se forme du chlorure d'argent et du sulfate de soude. La masse est ensuite traitée par l'eau bouillante tenant en dissolution du sel marin ; le sel dissout le chlorure d'argent. On filtre la liqueur, on y met du cuivre très divisé qui précipite l'argent métallique. Le chlorure de cuivre formé est lui-même traité par des lames de fer qui précipitent le cuivre. Ce cuivre sert à réduire le chlorure d'argent.

En Amérique, on pulvérise très finement le minerai, on le mélange avec un peu d'eau, du sel marin et du sulfate de cuivre [magistral) et on fait piétiner le tout par des chevaux. Le sulfate de cuivre est transformé en chlorure par le sel marin, et le chlorure de cuivre transforme à son tour le sulfure d'argent en chlorure d'argent. Au bout de quelques jours de piétinement, on ajoute du mercure, puis on fait piétiner de nouveau pendant plusieurs mois. Le chlorure d'argent est réduit par le mercure et il se forme un amalgame. On lave la masse dans un fort courant d'eau qui entraîne tout, sauf le mercure argentifère.

Ce mercure est mis dans un sac qu'on comprime : le mercure filtre et il ne reste dans le sacque l'amalgame d'argent solide. On distille cet amalgame : le mercure se vaporise et l'argent demeure comme résidu dans la cornue.

Extraction de l'argent de la galène. — La galène ou sulfure de plomb contient presque toujours du sulfure d'argent. On en retire l'argent par deux procédés.

1° Dans la méthode du pattinsonnage, on fond le plomb extrait de la galène et on laisse refroidir lentement. Il se produit des cristaux de plomb de plus en plus riches en argent à mesure que la température s'abaisse. Par des cristallisations successives, on parvient à concentrer l'argent dans le moins

METAUX PRECIEUX

de plomb possible. Ce plomb argentifère est soumis à la coupellation.

2° Le plomb est fondu et on ajoute du zinc. Il se forme un alliage de plomb, de zinc et d'argent, léger, montant à la surface du bain et se solidifiant. Cet alliage est débarrassé du zinc par un courant de vapeur d'eau qui traverse l'alliage fondu et oxyde le zinc seulement. Le plomb argentifère restant est ensuite soumis à la coupellation.

Extraction de l'argent du sulfure de cuivre. — Le sulfure de cuivre, ou cuivre gris, renferme aussi du sulfure d'argent. On le grille et on le fond à plusieurs reprises, ce qui donne un cuivre noir impur. On traite ce cuivre par l'acide sulfurique qui dissout le cuivre seul et abandonne l'argent comme résidu. On peut aussi retirer l'argent du cuivre par la méthode de fusion avec le plomb.

Raffinage de l'argent. — L'argent ainsi obtenu n'est pas pur et contient plusieurs métaux étrangers. Pour le purifier, on le fond dans un creuset avec un peu de salpêtre qui oxyde les métaux autres que l'argent. On peut aussi le purifier par une coupellation dans un creuset en cendres d'os. Le plomb s'oxyde et donne de la litharge, qui entraîne les oxydes des autres métaux et filtre à travers la cendre d'os poreuse.

Affinage des métaux pour en retirer l'argent. — Quand on veut retirer l'argent d'un alliage de cuivre et d'argent, de la monnaie d'argent par exemple, on fond l'alliage et on le grenaille en le versant dans de l'eau froide. On traite cette grenaille par l'acide sulfurique concentré et bouillant, puis on précipite l'argent de la dissolution avec des rognures de cuivre pur. La poudre d'argent est fondue et coulée en lingots.

Statistique. — La production de l'argent va sans cesse en croissant : 780 000 kilos en 1830, 2 millions de kilos en 1875, plus de 4 millions de kilos en 1879. On évalue à 51 milliards de francs la valeur de l'argent extrait depuis quatre siècles. Comme conséquence, la valeur de l'argent va sans cesse en diminuant.

Les principaux pays producteurs d'argent sont les deux