VII. — ASPHALTE ET BITUME

On donne le nom d'asphalte, de bitume, de mallhe, à des substances noirâtres, plus ou moins dures, fusibles et brûlant en répandant une forte odeur de goudron.

Bitume de Judée. — Il s'élève du fond de certains lacs, de la mer Morte ou lac Asphaltique de la Judée, du lac de Poix de l'île de la Trinité, du lac Chapopote du Mexique, un liquide visqueux, venant flotter à la surface des eaux, durcissant au contact de l'air et qu'on recueille sur les rives. Les anciens peuples de Babylone et de Ninive ont fait un grand usage de ce bitume pour édifier leurs constructions gigantesques ; ils s'en servaient comme de mortier pour relier les briques.

Le bitume de Judée est employé pour fabriquer la laque de Chine, la cire à cacheter noire, des couleurs pour la peinture. Les Égyptiens l'utilisaient pour embaumer leurs morts; en Orient, on s'en sert pour calfater les navires et imperméabiliser les tissus. En dissolvant du bitume de Judée et de la colophane dans de l'huile de goudron, on obtient un excellent vernis protégeant le fer de la rouille.