L. Reynaud

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Remarquablement administrée pour l'époque, soulevée audessus d'elle-même par cet incomparable stimulant qu'est la gloire des armes, confiante et sûre de l'avenir, notre nation répondit aux efforts de son gouvernement par un extraordinaire élan d'activité dans tous les domaines. La France succéda à l'Italie et à l'Allemagne comme grande puissance manufacturière. Mais sa production fut plus nettement encore que ne l'avait été celle de ces deux pays une production de luxe. Les glaces, les tentures et les dentelles, les beaux meubles, les objets de décoration se fabriquèrent désormais chez nous. A Aubusson, à Beauvais, aux Gobelins on confectionna ces

rôle dans sa politique que tard, dans sa vieillesse. La puissance de la France, sa prépondérance en Europe, l'abaissement des puissances rivales, en un raol, l'intérêt politique de l'Elat, la force de l'État, c'est là le but auquel Louis XIV a constamment tendu, soit qu'il ait lutté contre l'Espagne, l'empereur d'Allemagne, ou l'Angleterre; il a^beaucoup moins agi en vue de la propagation du pouvoir absolu que par un désir de puissance et d'agrandissement de la France et de son gouvernement... Toutes les fois que vousregarderez attentivement à la conduite des relations extérieures sous^ Louis XIV, c'est là le fait dont vous serez frappé. Vous le serez aussi de la capacité, de l'habileté de la diplomatie française à cette époque. Les noms de MM. de Torcy, d'Avaux, de Bonrepos, sont connus de tous les hommesinstruits. Quand on compare les dépêches, les mémoires, le savoir-faire, la conduite de ces conseillers de Louis XIV avec celle des négociateurs espagnols, portugais, allemands, on est frappé de la supériorité des ministres français; non seulement de leur sérieuse activité, de leur application aux affaires, mais de leur liberté d'esprit; ces courtisans d'un roi absolu jugent les événements extérieurs, les partis, les besoins de la liberté, les révolutions populaires beaucoup mieux que la plupart des Anglais eux-mêmes de cette époque. Portons nos regards dans l'intérieur de la France, sur l'administration et la législation de Louis XIV; nous y trouverons de nouvelles explications de la force et de l'éclat du gouvernement... Jusqu'à lui il n'y avait rien eu de plus diflicile, en France comme dans le reste de l'Europe, que de faire pénétrer l'action du pouvoir central dans toutes les parties de la société, et de recueillir dans le sein du pouvoir central les moyens de force de la société. C"est à cela que Louis XiV a travaillé et réussi jusqu'à un certain point, incomparablement mieux du moins que les gouvernements précédents. Je ne puis entrer dans aucun détail; mais parcourez les services publics de tout genre, les impôts, les routes, l'industrie, l'administration militaire, tous les établissements (|ui appartiennent à une branche d'administration quelconque; il n'y en a presque aucun dont vous ne trouviez soit l'origine, soit le développement, soit la grande amélioration, sous le règne de Louis XIV. C'est comme administrateurs que les plus grands hommes de son temps, Colbert, Louvois, ont déployé leur génie et exercé leur ministère. Ce fut par là que son gouvernement acquit une généralité, un aplomb, une consistance qui manquaient autour de lui à tous les gouvernements européens. » Histoire de la civilisation en Europe, nouvelle édition (1847) p. 380 et suiv.

merveilleuses tapisseries d'une profondeur et d'une suavité de coloration inimitables, dont les belles scènes de chasse ou de mythologie et les allégories pompeuses font revivre à nos yeux la magnificence éteinte du grand siècle. Rouen eut ses faïences de Poterat et de Brument qui firent le tour de l'Europe. Lu ferronnerie aborda les tâches les plus difficiles et s'en tira superbement, comme on peut le voir par les grilles de Maisons. Boulle présenta ses meubles où le bronze doré, admirablement ciselé, rehausse les tons des essences les plus rares. Claude Ballin, Pierre et Germain Thomas imprimèrent à l'orfèvrerie la marque généreuse et opulente de l'époque. Pour la sculpture, qui n'avait jamais connu en France de véritable décadence mais n'avait cessé, au contraire, depuis le moyen âge, de développer sa technique et d'approfondir sa pensée, les goûts fastueux du roi et des grands personnages constituèrent un encouragement des plus précieux. Des artistes comme Girardon, Coysevox, les Coustou, peuplèrent de leurs dieux et déesses de marbre blanc, d'une dignité et d'une grâce si aristocratiques, les parcs aux longues allées solennelles, aux majestueuses pièces d'eau dessinés par Le Nôtre et ses élèves, qui furent le cadre imposant de la somptueuse vie de cour française. Pour cette Royauté au comble de sa puissance et de sa gloire, les peintres Le Brun, Mignard, Largillière, Coypel, Van der Meulen, donnaient un tour plus particulièrement décoratif et noble à l'art sobre et fort de la génération antérieure, à l'art des Vouet, des Poussin, des Claude Lorrain, des Philippe de Champaigne. A Callot et à Abraham Bosse, les célèbres graveurs du règne de Louis Xlll, qui s'étaient distingués par la vigueur et la verve de leur touche, succédèrent des maîtres plus sévères comme Edelinck, Robert de Nanteuil, Antoine Masson, les Poilly, Audran, qui popularisèrent dans le monde entier les scènes illustres de la monarchie de Louis XIV. Pour abriter ces merveilles de l'art et fournir aux fêtes royales un cadre digne d'elles, des architectes de génie dressèrent de vastes et imposants édifices, où la tradition italienne emprunte à l'idéal français, avec un Le Mercier, un Le Vau, un Libéral Bruant, un Jules-Hardouin Mansart, un Perrault, cet air de grandeur et de dignité paisibles qui caractérise les monuments de la seconde moitié du xvii^ siècle. Le superbe palais de Versailles et son parc immense, haute et sereine résidence du roi des rois de l'Europe, du protecteur des lettres, des

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sciences et des arts, toute pleine du sentiment assuré de la êupériorité de la raison humaine sur les manifestations désordonnées de la nature, où Ton a discipliné, plié aux convenances de la vie de société avec une audace inouïe qui ne se remarque pas tant elle est heureuse, la pierre, la terre, les eaux, le ciel lui-même, fut pour les contemporains la suprême révélation de tout ce que cette monarchie de Louis XIV renfermait de magnificence digne, de force ordonnée et maîtresse d'ellemême. Et, bientôt, dès le lendemain de ce glorieux effort, le génie national, prenant plus de confiance encore en sa propre pensée, se risque à infléchir les lignes rigides et froides de la Renaissance en courbes gracieuses pour obéir à une fantaisie légère, sœur de celle des derniers architectes gothiques, qui tient à affirmer sa souveraineté sur la matière, en poursuivant avec elle ces jeux téméraires et charmants, que guide, pourtant, le sens le plus délicat de la mesure. Mais pourquoi fautil que Tart si original des Boffrand, des Héré, des Cailleteau, des Ledoux, des Oppenort, des Meissonier, des de Cotte, banni des édifices officiels par le pédantisme classique de l'époque, ne se soit épanoui, comme à l'école buissonnière, que dans de jolis hôtels, châteaux, pavillons, détruits pour la plupart, dans ces « folies » délicieuses qui se sont évanouies avec la brillante féerie du siècle'? Jamais depuis le moyen âge la France n'avait été plus près d'un style d'architecture spécifiquement national que dans cette période inoubliable 2. Cepen-

1. Hôtels Amclot, de Torcy, de Seignclai, de Soubise par BolTraiid; de Massiac par Oppenort; de Rotelin, de Dcsmarets, de Moutbazon, de Béthune, d'Auvergne, par L'Assurance; de Matignon, de Noirmouticrs par Courlonne; d'IIumièi-es,' d'Evreux i)ar Mollet; de Ghaulnes, de Clerniont par Le Blond; de Choiseul par Carlaud ; de Belle-lslc par Bruant fils, etc., etc. On en trouvera la reproduction dans V Architecture française, de Blondol, 4 vol. in-folio.

2. « Ce qui caractérise principalement l'accroissement que l'architecture a reçu sous ce règne, c'est l'art de la distribution des bâtiments. Bien ne nous fait plus d'honneur que cette invention. Avant ce temps, on pouvait dire avec raison de l'architecture que ce n'était que le masque embelli d'un de nos plus importants besoins : on donnait tout à l'extérieur et à la magnincence. A l'exemple des bâtiments antiques et de ceux de l'Italie que l'on prenait pour modèles, les intérieurs étaient vastes et sans aucune commodité. C'étaient des salons à double étage, de spacieuses salles de compagnie, des salles de festin immenses, des galeries à perte de vue, des escaliers d'une grandeur extraordinaire ; toutes ces pièces étaient placées sans dégagement au bout les unes des autres; on était logé uniquement pour représenter et l'on ignorait l'art de se loger commodément et pour soi. Toutes ces distributions agréables que l'on admire aujourd'hui dans nos hôtels modernes, qui dégagent les apparlemeuls avec tant d'art; ces escaliers dérobés, toutes ces

dant, si le triomphe complet du goût français n'a pu s'affirmer dans les monuments que tyrannise une absurde manie d'antiquité, dans les arts mineurs, par contre, ainsi que dans la peinture et la sculpture, il a été aussi absolu que possible pendant quelques années. Et jamais triomphe ne fut plus éclatant. Le monde entier l'a consacré par son admiration unanime. Il a refait, comme le gothique, l'union des peuples dans le culte de la beauté française. Aussi, en présence des prodiges accomplis par notre xviii'^ siècle dans tous les domaines de l'art, est-on tenté de se demander si le point de vue traditionnel de la critique est bien choisi, et s'il ne conviendrait pas de rechercher la « poésie » de cette époque unique plutôt dans ses marbres, ses tableaux et ses boiseries que dans ses œuvres littéraires. Quelle tragédie d'Arouet, quelle ode de J.-B. Rousseau pourrait soutenir la comparaison avec les trumeaux de l'hôtel de Soubise, le Voltaire de Houdon, la Scène pastorale de Boucher, V Embarquement pour Cythère de Watteau, la Gouvernante de Chardin? Oui c'est là, à n'en pas douter, c'est dans ces créations éternellement jeunes que l'âme française s'est exprimée alors le plus éloquemment et sous les formes les plus séduisantes. Phénomène curieux! Tandis que l'étiage de notre littérature — si Ton considère sa valeur esthétique — baisse singulièrement quand on passe du xvii^ au xviir siècle, dans l'art il n'y a pas décadence, mais progrès. Par sa production artistique le xviii^ siècle reste une des plus remarquables périodes de l'histoire universelle. Des architectes comme Robert de Cotte, Gabriel, Louis, Antoine, Chalgrin,

commodités recherchées qui rendent le service des domestiques si aisé, et qui font de nos demeures des séjours délicieux et enchantés, n'ont été inventés que de nos jours : ce fut au palais de Bourbon en 1722 qu'on en fit le premier essai, qui a été imité depuis en tant de manières.

« Ce changement dans nos intérieurs fit aussi substituer à la gravité des ornements dont on les surchargeait, toutes sortes de décorations de menuiserie, légères, pleines de goût, variées de mille façons diverses... On supprima les solives apparentes des planchers et on les revêtit de ces plafonds qui donnent tant de grâce aux appartements, et que l'on décore de frises et de toutes sortes d'ornements agréables; au lieu de ces tableaux ou de ces énormes bas-reliefs que l'on plaçait sur les cheminées, on les a décorées de glaces, qui, par leur répétition avec celles qu'on leur oppose, forment des tableaux mouvants qui grandissent et animent les appartements et leur donnent un air de gaieté et de magnificence qu'ils n'avaient pas. On a obligation à M. de Cotte de cette nouveauté. » Patte, Monuments érujés en France à la gloire de Louis XV, 176o, p. 5. Donc, comme à l'époque gothique, le génie français synthétise et unifie là où l'antiquité et les Italiens avaient iuxlaposé.

Soufflot; des peintres de l'importance de Watteau, Lancret, Boucher, Chardin, Vanloo, Ns^ttier, Quentin de la Tour, Fragonard; des sculpteurs de fa taille de Falconnet, Bouchardon, Pigalle, Houdon;des graveurs tels que Cochin, Eisen, Marinier, Gravelot, Moreau le Jeune; des ébénistes qui s'appellent Oeben, Riesener, Hervieu, Duplessis, Gouthière, Beneman, lui permettent de se placer directement à côté des siècles les plus illustres de l'antiquité et des temps modernes. Aucune époque peut-être ne restera plus chère au souvenir de l'humanité vieillie, car jamais il n'y eut dans les œuvres du génie architectural et plastique autant de délicatesse, de goût, de pureté, en somme de qualités «"civilisées », ou, comme on disait alors, de « politesse », qu'aux jours de Louis XV, Bien éloigné encore de la pose et des intentions outrées de notre temps. Fart de cette société d'élite, sincère jusqu'au fond, absorbé naïvement dans ses créations voulues et aimées pour elles-mêmes, pour la joie qu'elles apportaient aux yeux et à l'âme, se proposait simplement de substituer aux irrégularités et aux laideurs du réel un monde nouveau, tout de beauté et d'harmonie, souriant aux yeux et à l'esprit par chacun de ses aspects, noble et ennoblissant, digne des sentiments relevés, des idées de choix, de l'impeccable « tenue » générale de l'esprit et des manières que l'on regardait alors comme la marque distinctive des gens de bonne compagnie, sain malgré sa licence, quoi que nous en pensions, comme le sont toujours la joie et la grâce. Et c'est pourquoi, nous qu'un siècle de sentimentalité maladive a déséquilibrés, nous ne pouvons plus le considérer qu'avec une infinie tristesse.

Au milieu de toutes ces nobles ou charmantes créations du génie artistique de notre race se développa une vie fastueuse de cour, qui, par bien des côtés, rappelait celle des anciens châteaux d'Aquitaine, de Champagne ou de Flandre au xii'' et au xiii^ siècle, mais avec quelque chose de plus concentré et de plus uniforme puisqu'elle avait pour point de départ et d'aboutissement unique le Roi. A Versailles, à Saint-Germain, à Marly, à Louveciennes, partout où se transportait le brillant

r -Cortège qui accompagnait le monarque, on vit renaître les fêtes galantes qu'ont immortalisées les vers légers de Chrétien de Troyes et pour lesquelles maître André le Chapelain avait établi son code subtil de l'amour. La tradition, d'ailleurs, ne s'en était jamais complètement perdue. Au moment même où,

tdans les mœurs, semblait le plus s'affirmer le tempérament bourgeois, utilitaire et réaliste, au xiV^ et au xV siècle, des refuges inespérés, nous le savons, s'étaient ouverts à l'esprit courtois dans les palais de quelques grands dynastes amis du luxe et des arts, tels que les sires de Bourbon, les ducs de Berry et de Bourgogne. Le rôle de la maison de Bourgogne surtout fut considérable. Tandis que dans la plupart des provinces françaises, ruinées par la guerre de Cent Ans, la noble vie de société d'autrefois déclinait rapidement, entraînant dans sa décadence les sentiments délicats qui l'avaient inspirée, les États du « grand duc d'Occident », épargnés par l'invasion anglaise, continuaient à jouir d'une paix et d'une prospérité qui leur permettait de prolonger sans effort les somptuosités de ces jours enchanteurs et lointains. La cour de Bourgogne fut, au xiv^ et au xv*" siècle, la première de la chrétienté. Elle éclipsa par son faste, que nourrissaient les grasses contributions flamandes, aussi bien celles de Londres et de Vienne que celle de Paris, où pourtant, depuis l'avènement des Valois, on se montrait plus sensible que jadis au lustre que donnent la politesse et les Lettres. Rivale heureuse de l'aimable résidence des ducs de Berry, ces Mécènes éclairés des' grands miniaturistes de la fin du moyen âge, leur capitale, Dijon, accueillait en foule les sculpteurs, les peintres, les poètes. Le grand nom de Claus Sluter plane sur toute cette période féconde de son histoire. Entre les glorieuses années de la courtoisie et celles qui virent l'avènement de F « honnête homme », la cour de Bourgogne a eu le grand mérite de servir d'intermédiaire. Elle a conservé, pour le transmettre h la civilisation du xvir siècle, l'idéal si français du xif. Là, dans les fêtes opulentes qui ressuscitaient la magnificence des anciens jours, dans l'atmosphère enivrante que la chanson de geste et le roman « courtois » renouvelés entretenaient, et où l'esprit des folles aTentures ou des tendres amours renaissait de lui-même; au milieu de la griserie des festins et dans les tournois multicolores qui se

E"^' liaient sous le regard caressant des dames, dispensatrices ute gloire, le chevalier était resté, en pleine époque de

bourgeoisie, ce qu'il avait été autrefois, riiomme par excellence, le roi de la vie guerrière et mondaine, le bien-aimé des cœurs féminins. Avec les derniers Valois cette conception redevint française. D'ailleurs elle nous était renvoyée maintenant par toutes les civilisations qui nous l'avaient jadis empruntée. L'Italie oi^i Bojardo, Pulci, FArioste, le Tasse chantaient les exploits de Roland, de Renaud et de Godefroy de Bouillon, en y mêlant les troublantes passions et les fantastiques merveilles des légendes bretonnes, nous rendait, au xvi^ siècle, sous la forme du cavalière ou ducortigiano, l'ancien chevalier courtois, brave, généreux, beau causeur, galant et prodigue. L'Espagne, un peu plus tard, offrait à son tour à notre admiration son caballero, lecteur exalté de VAmadis de Gaule, grave, ardent, fanatique du point d'honneur, dévot à Dieu et à sa dame. De tous ces éléments résulta le « gentilhomme » français du temps de Montaigne, puis 1' « honnête homme » de l'époque de Louis XIV, arrière petit-fils des magnifiques seigneurs de la cour de Jean le Bon et, par eux, descendant direct, comme ses cousins d'Italie et d'Espagne, des brillants chevaliers qui prêtaient l'oreille, au xii'= siècle, aux récits de prouesse et d'amour, aux lais mélancoliques et tendres des trouvères. A l'aide de la tradition nationale, obscurcie un instant mais jamais interrompue complètement, et des souvenirs pieusement conservés par les nations voisines, notre race reconstruisait sans peine, en cette seconde apogée de sa puissance, l'antique idéal de sa jeunesse évanouie, de même que le théâtre et le roman, par une attirance singulière, revenaient, à peine libérés des pédantesques leçons de la Renaissance, aux subtils problèmes de passion mondaine, à ces conflits aristocratiques de l'amour et de l'honneur qui avaient préoccupé si vivement et si longuement nos ancêtres. Moins pieux que l'Espagnol mais plus sincèrement religieux que l'Italien à demi païen du xvi^ siècle, fier comme le premier, élégant et cultivé à l'égal du second, le noble français de l'époque de Louis XIV allait en effet, suivant l'exemple du chevalier « courtois » son prédécesseur oublié, s'incliner profondément devant la royauté sociale et mondaine de la femme, et, pour plaire à son goût délicat, pour mériter d'être distingué par elle, tendre à un harmonieux équilibre de son être moral comme de sa personne extérieure, exclusif de toute pose, de tout pédantisme, de toute exagération malvenue, s'appliquer en premier lieu à ofl'rir dans son caractère, son intelligence,

son attitude, tout ce qui pouvait donner de ragréraent à son commerce et à en bannir tout ce qui était susceptible de choquer des sens ou des sentiments raffinés, bref, à se régler, lui aussi, sur la loi suprême de la « mesure » : programme complexe, à la fois négatif et positif, qui allait de Thonneur, cette bonne tenue de Tâme, à la politesse, ce charme des manières extérieures, en passant par la culture littéraire et artistique, cette parure indispensable de Tesprit. On a trop souvent jugé cette discipline par les effets qu'elle a produits sous la Régence ou sous le règne de Louis XV, à un moment où elle ne représentait plus pour beaucoup de gens qu'un dressage superficiel, derrière lequel il n'y avait parfois que du vide ou de l'indignité; mais, au début, quand elle s'appliquait aux natures encore fortes et riches du grand siècle, elle signifiait bien certainement une meilleure organisation de toute la personne humaine, qui ne lui sacrifiait que ses pousses inutiles, et, par contre, donnait à ses instincts les plus vigoureux, en les soumettant à cette utile contrainte, une ferme et svelte beauté qu'ils n'auraient jamais atteinte d'eux-mêmes. Les définitions de 1' « honnête homme » que l'on pourrait extraire des œuvres de nos poètes et de nos moralistes, de Malherbe à Chénier et de Montaigne à Vauvenargues, sont de celles qui font honneur à une race et à une époque, parce qu'elles montrent, quelque imparfaite qu'ait pu être la réalisation, combien noble et fier était l'idéal. On s'explique, en les relisant, la respectueuse admiration que le vrai gentilhomme français de bonne marque excitait dans l'Europe entière, tel ce lieutenant comte de Thorenc que le jeune Goethe eut sous les yeux à Francfort, et dont la physionomie se détache si digne, si sympathique, des Mémoires de l'écrivain vieilli. « Je ne sais rien de si beau que la noblesse du cœur et la hauteur de l'esprit; c'est de là que procède la parfaite honnêteté que je mets au-dessus de tout et qui me semble à préférer pour l'heur de la vie à la possession d'un royaume. Ainsi j'aime la vraie vertu comme je hais le vrai vice, mais, selon mou sens, pour être effectivement vertueux, au moins pour l'être de bonne grâce, ii faut savoir pratiquer les bienséances, juger sainement de tout et donner l'avantage aux i ^excellentes choses par-dessus celles qui ne sont que médiocres. » ^pCes paroles du chevalier de Méré, où s'exprime si nettement le besoin de saine franchise, l'amabilité souriante, l'intelligence droite des générations de son époque, ont été répétées en France

pendant deux siècles par tous nos moralistes ^ Même aux jours de la décadence, le gentilhomme français conservait son charme irrésistible pour les étrangers. Galiani. Carracioli, Cliesterlield, Wordsworth, sont là pour en témoigner. Jusqu'au bout, en effet, il est resté, en dépit de ses faiblesses, follement brave, spirituel, galant homme de la tête aux pieds. Un coup de canon tiré à la fz'ontière dépeuplait, à la veille de la Révolution, les salons de Versailles. Pour un sourire, pour une idée généreuse, il allait à la mort sans forfanterie, un madrigal sur les lèvres. De même que les Turcs l'avaient trouvé devant eux, en 1664, à Saint-Gothard-sur-le-Raab, les Russes le rencontreront en Pologne, les Anglais en Amérique, éternel champion des causes perdues. Il a ignoré., aussi bien que la peur et le marchandage du dévouement, la vulgarité, la laideur et les attitudes. Il a dissimulé ses bas instincts et jusqu'à ses souffrances. Il a eu la pudeur de ses sentiments intimes, de ses joies et de ses chagrins. Il s'est oublié pour les autres. Dans le débordement de l'égoïsme romantique, les aïeules qui se souvenaient encore de lui, évoquaient aux regards des jeunes Lélias intempérantes, qui parlaient déjà de « vivre leur vie », ce modèle de bonne tenue humaine, ce héros de la correction extérieure et intérieure. « Votre grand-père, ma fille, a été beau, élégant, soigné, gracieux, parfumé, enjoué, aimable, affectueux et d'une humeur égale jusqu'à l'heure de sa mort... On savait vivre et mourir alors; on n'avait pas d'infirmités importunes. Si on avait la goutte on marchait quand même et sans faire la grimace; on se cachait de souffrir par bonne éducation. On n'avait pas de ces préoccupations d'affaires qui gâtent l'intérieur et rendent l'esprit épais. On savait se ruiner sans qu'il y parût, comme de beaux joueurs qui perdent sans montrer d'inquiétude et de dépit. On se serait fait porter demi-mort à une partie de chasse. On trouvait qu'il valait mieux mourir au bal ou à la comédie que dans son lit entre quatre cierges et de vilains hommes noirs. On était philosophe; on ne jouait pas l'austérité, on l'avait parfois sans en faire montre. Quand on était sage, c'était par goût et sans faire le pédant ou la prude. On jouissait de la vie, et, quand l'heure était venue de la perdre, on ne cherchait pas à dégoûter les autres de vivre. Le dernier adieu de mon vieux mari fut de m'engager à lui survivre longtemps et à me faire

i. Zévaco. Revue de pldloLoyie Jrançaise et de littérature, t. XXV, p. 1 ot suiv.

une vie heureuse^ ». Tel est le type humain de création française, qui, pendant deux siècles, a incarné l'idéal de notre pays et de TEurope. On peut l'examiner sous toutes ses faces, noter ses insuffisances, critiquer son principe même, il n'en est pas moins incontestable qu'il représente à sa manière une sorte d'absolu : le maximum de désintéressement qui puisse être obtenu de notre espèce dans l'intérêt de la vie en commun, le maximum de grâce et d'amabilité qu'on puisse conférer à l'individu dans l'intérêt de la vie de société, somme toute, un aboutissement, un terme qu'il est impossible de dépasser dans l'élaboration de ce que nous appelons la civilisation, une œuvre d'art délicate et fragile, mais précieuse, touchante, comme tout ce qui sort de joli et de raffiné du travail des mains humaines.

Le « gentilhomme » est au centre de cette civilisation du xvii^-xviii^ siècle comme le « chevalier » était au centre de celle du XII^-XIII^ Non seulement il donne le ton dans les réunions mondaines, mais encore c'est pour lui que les architectes créent leurs splendides édifices et dessinent leurs parcs hautains; que les sculpteurs cisèlent dieux, déesses et héros dans le marbre; que les peintres, les tapissiers, les graveurs évoquent un monde enchanteur de grâce et de distinction sur la toile, la laine ou le vélin; que les auteurs composent leurs tragédies, leurs comédies, leurs opéras, leurs romans ; que les prédicateurs prononcent en chaire leurs graves oraisons funèbres. Bien plus c'est la fière distinction de ses manières que les artistes s'efforcent de reproduire, c'est sa vie parée de fêtes, ce sont ses sentiments, ses intrigues amoureuses que les moralistes et les auteurs dramatiques décrivent et étudient. Il est partout et. partout au premier rang. Il domine toute la littérature de cette brillante époque. A vrai dire, en tant que type d'humanité, il n'avait jamais cessé de hanter l'imagination de nos poètes et de leurs lecteurs depuis les temps inoubliables de la courtoisie. La réaction bourgeoise de la seconde moitié au moyen âge fut, en effet, bien loin d'égaler en virulence chez

1. Paroles de la grand'mère de G. Saiid à sa petite-lïllc. Cf. Taiue, Orijines de la France contemporaine, t. 1, p. 217.

nous, le mouvement parallèle qui s'était produit en Angleterre ou en Allemagne. Quand on eut, pendant quelques années, assez raillé les tendres et vaillants chercheurs d'aventures des épopées arthuriennes, on s'aperçut que, s'ils ne chevauchaient plus sur les grandes avenues de la littérature du jour, les chemins couverts des bois et les sentiers détournés de la lande leur appartenaient encore sans conteste. Tandis que les bourgeois « conscients » se délectaient aux Entretiens de Placide et de Timeo, où l'on s'expliquait une bonne fois avec les aristocrates et les clercs, leurs femmes et leurs filles continuaient en secret à faire leurs délices des interminables récits en prose, q^ui, copieusement enluminés et fantastiques jusque dans leur écriture biscornue, avaient pris la place des chansons de geste et des poèmes courtois, dont ils exagéraient encore le romanesque. Jean Clopinel et ses disciples pouvaient à leur aise traîner dans la boue de leurs ordurières plaisanteries tous les sentiments qui avaient élevé l'âme des ancêtres, insulter grossièrement les femmes, piétiner toute délicatesse et toute vertu avec les épaisses semelles de l'esprit « nouveau », la meilleure preuve que la nation dans son ensemble ne les suivait pas, c'était cette vogue persistante et plutôt accrue que diminuée des anciennes « ystoires », oii les nobles amours, les entretiens délicats et tendres, les exploits surhumains régnaient souverainement. En plein xvr, au moment où Rabelais se prépare à lancer ses énormes bouffonneries, les Quatre fils Aymon, Ogier le Danois, Lancelot, Perceforest, Tristan, Perceval, sont dans toutes les mains'. Sur cette phalange intrépide la Renaissance passe comme le souffle fugitif d'une vaine tempête. Ils en ont vu bien d'autres. Sans s'émouvoir ils entendent érudits et poètes les condamner dans leur patois grécolatin. Le « doubte » de Montaigne ne les atteint pas plus que les railleries de Cervantes. Pourquoi s'inquiéteraient-ils? Les deux plus brillants génies de la Renaissance en Italie, l'Arioste et le Tasse, ne se sont-ils pas inclinés profondément devant eux pour leu; demander le secret de leur mystérieuse puissance sur les âmes? Lope, Calderon et Guilhem de Castro ne proposent-ils pas, quoi qu'en dise l'auteur àeDon Quichotte, à l'admiration des foules, les nobles qualités qui jadis avaient fait d'eux les éducateurs de la bonne société dans la chrétienté