L. Reynauo

une œuvre impossible : celle de discipliner des intelligences allemandes. Gomment avait-il pu s'imaginer que, ce que Thistoire n'avait pas produit d'elle-même, il arriverait à le réaliser? L'individualisme germanique se souleva contre ses principes, sa tragédie régulière, son Académie. L'opposition, il est vrai, ne germa pas à Leipzig, centre tout francisé et qui restera longtemps encore la citadelle du goût français en Allemagne, elle se manifesta en Suisse tout d'abord et gagna de là l'intérieur du pays. Nous en étudierons ailleurs les causes et les effets. Il nous faut, cependant, noter ici tout ce que cette opposition nationale aux réformes francophiles de Gottsched contenait elle-même d'éléments français. Les promoteurs en furent Bodmer et Breitinger de Zurich. Quelque influence qu'ait exercée sur eux la poésie anglaise, ils n'en sont pas moins pénétrés, comme tous leurs compatriotes suisses au xviii^ siècle, de culture française. Il est piquant de constater que le grand homme de ces braves champions de la poésie anglaise, Milton, leur fut révélé par le Spectator d'Addison qu'ils ne connurent, ainsi que nous l'avons dit, qu'à travers une traduction française. Il en fut de même pour Locke dont ils lurent YEsprit humain pour la première fois en français *. A Zurich, comme à Berne, la langue et la littérature françaises régnaient souverainement. La Suisse germanique du xviii^ siècle a fourni autant d'écrivains à notre pays qu'à l'Allemagne. Il suffitde rappelerici Bonstetten, J. Meister, Murait. Des hommes comme Gessner, Haller, Zimmermann, Johannes von Millier appartiennent presque autant à notre littérature qu'à la littérature allemande. On ne s'étonnera donc pas de constater que Bodmer et Breitinger — tout antifrançais qu'ils fussent — aient été à bien des égards formés par nos auteurs. Et d'abord, dans le cercle intime de ces dignes patriotes, on parle plus français qu'allemand, on lit plus d'ouvrages français que d'ouvrages allemands. Le « capitaine » Henzi, un ami de Bodmer, chante en français les victoires de Fontenai et de Friedberg. Un de ses disciples fervents, P»udolf Werdmûller, lui déclare, après avoir fait la connaissance de Klopstock chez lui, que

1. Le Spectator fut traduit en français en 1719, et c'est seulement en 1739 que l'original anglais fut mis en allemand. — Dans leur revue, les Diskui'S& der Mahlern, Bodmer et Breitinger recommandent aux femmes la lecture de VEducation des enfans (sic) de Locke dont ils ne semblent pas connaître le titre anglais.

l'admiration pour ce poète a chassé de son âme le Vert-vert de Gresset, Crébillon et La Fontaine! Voilà donc ce qu'on lit à Zurich sous l'égide des adversaires de l'influence française! Bodmer lui-même a débuté dans la littérature par des poésies françaises et italiennes. Il admire beaucoup Montesquieu et Voltaire, et les principaux arguments qu'il produira, en compagnie de Breitinger, contre la manie classique de Gottsched lui ont été fournis par ... l'abbé du Bos, le grand inspirateur des Diskurse der Mahlern, et aussi par La Motte. Ses partisans de Leipzig, qui sont connus dans l'histoire des Lettres allemandes sous le nom de Bremer Beitràger, sont aussi peu indépendants que lui de la perfide Lutèce qu'ils combattent dans la personne de Gottsched. On peut même affirmer que jamais le plagiat n'a été pratiqué avec autant d'impudence sereine que par ces gens. Certains d'entre eux, les Fr. Schulz, les Wall, les Jiinger, les Meissner, les Mylius, les Chr. F. Weisse, sont de véritables écumeurs de notre littérature ^ Hs sont tous tellement habitués à puiser à pleines mains dans nos auteurs qu'ils n'ont plus la notion exacte de l'originalité littéraire. Voici par exemple le patron, d'ailleurs doucereux et pleurard, de la bande entière, Gellert. Un jour que Frédéric II lui demande, non sans raison, dans un entretien, s'il n'a pas imité La Fontaine, ce médiocre entre les médiocres répond tranquillement : « Non sire, je suis un poète original ». On va voir ce que cette qualification représente en Allemagne vers le milieu du xviii^ siècle. Dans quelque domaine qu'on étudie l'activité du pauvre homme on le surprend à emprunter. En tant que fabuliste il s'inspire de La Fontaine et de La Motte pour le fond et la forme de ses apologaes, quand il ne suit pas les traces de Hagedorn, qui dépend déjà, nous le savons, de ces deux écrivains. Sa théorie

1. Non seulement la littérature allemande de cette époque se nourrit d'emprunts faits à la nôtre ou à celle de l'Angleterre, mais les littérateurs euxmêmes ne subsistent matériellement, pour la plupart, comme les libraires, que du gain qu'ils retirent de leurs traductions. Les éditeurs allemands, qui n'ont absolument rien à livrer au public cultivé en fait d'œuvres indigènes, paient un tas de petits « gendelettres » pour mettre en allemand, « à pleines corbeilles », tout ce qui paraît à Paris ou à Londres. Du vivant de Lessing c'est, à Leipzig et à Berlin, l'industrie la plus florissante. Il a lui-môme longtemps vécu de travaux de cette sorte. Cette importance de la caste des traducteurs dans l'Allemagne du xviii* siècle explique que le même Lessing leur ait consacré une de ses Litteraturbriefe les moins élogieuses. Mais luimême n'avait-il pas traduit des ouvrages espagnols après quelques semaines d'études dans cette langue, et rendu Novellas exemplares (le litre d'un ouvrage de Cervantes) par Neae Beispiele (nouveaux exemples) !

de la fable est celle de La Motte K Ses idées sur la poésie lui viennent de Batteux. Dans son Pandemoniiim germanicum R. Lenz montre Gellert se cachant dans un coin du temple de la gloire lorsqu'il aperçoit La Fontaine. Celles de ses fables qu'il n'a pas prises à ces écrivains connus, il les doit à YÉlite des bons motx^ au Dictionnaire de Bayle, aux Lettres sérieuses et badines de Saurin. Dans le genre dramatique il fait preuve d'une égale « originalité ». Sa Betschwester est une plate imitation à la fois du Tartufe et de L'École des Amis de La Chaussée. C'est le premier exemple en Allemagne de la comédie larmoyante française que Gellert prise fort et qu'il a recommandée au public, en 1751, dans son Pro comœdla commovenle. Ses Zartllche Schwestern exploitent encore le théâtre de La Chaussée. Son Los in der Loterie imite une pièce française à travers Holberg; ses pastorales, Das Band et Silvla se rattachent à VAtalante de Gottsched, où cet auteur suit les traces de Fontenelle. Son opérette Das Orakel est la servile reproduction de la pièce du même nom de Sainte-Foix. Sa Leben der schwedlschen Gràfln von G., n'imite, il est vrai, aucun roman français, mais est du Richardson tout pur. Enfin Gellert est épistolier. Il a même fondé en Allemagne le genre épistolaire. On l'admire et on le vante beaucoup de ce chef. C'est là qu'il est le plus lui-môme. Aurait-il donné, pour une fois, libre cours à son tempérament, trouvé un style? Que non point. Ici encore il imite. En 1751, dans ses Brlefe nebst elner praktlschen Abhandlung von dem guten Geschmacke in Briefen, il nous découvre son modèle. C'est Mme de Sévigné, dont les Lettres ont paru en 1726, qui lui a révélé que le naturel, l'esprit, la vivacité des sentiments sont les premières qualités de l'épistolier. Cela même il ne l'a pas inventé tout seul. « Qellert était un plat écrivain, constatent en 1771 Mauvillon et Unzer; comme tel, il plut aux plats esprits et, ceux-ci formant toujours la majorité du public qui lit, ce n'est pas une merveille que Gellert ait pu devenir l'homme du jour. Il était l'écrivain préféré de tous les pasteurs de campagne et de leurs filles. Quel immense contingent d'admirateurs, d'adorateurs, de panégy-

1. Le Discours sur la fable de cet auteur fait surgir en Allemagne, en 1723, Wichmann avec sa Poésie der Niedersachsen, Tri lier, Ilagedorn, Daniel Stoppe, Bock, Meyer von Knonau, Gellert et leurs fables de 1730 à 1700. Il inspire à Breitinger, le compagnon de Bodmer, cette idée que la fable est le genre littéraire le plus élevé.

ristes! » On juge daprès cet « homme du jour » de ce que pouvaient être les autres. Rost imite Grécourt et La Fontaine. Cramer traduit et continue VHistoire universelle de Bossuet, et Gellert affirme — ceci éclaire le point de vue de ces gens — qu'il a dépassé son modèle. Rabener, qui, en 17o4. a répon<lu à une question de l'Académie de Pau ainsi formulée : La médisance est-elle autant l'effet de V orgueil que de la malignité ? imite ■dans ses satires Boileau, Crébillon et Swift. Gartner s'inspire du Triomphe du passé de Le Grand pour sa Sclv'Jne Rosette^', Giseke marche sur les traces de Hagedorn ; Ramier est surtout célèbre pour avoir traduit Batteux. Ses odes sont dans le genre de celles de J.-B. Rousseau. Ebert, lui, est un fanatique de notre littérature qu'il porte aux nues. Straube met en allemand plusieurs pièces françaises, dont la Nanine de Voltaire. Qui nous manque-t-il encore? Adolphe Schlegel? Il s'inspire, dans ses fables, de La Fontaine, de La Motte, de Richer, de Pitaval, d'Argensville et d'autres Français encore. Jean-Elie Schlegel"? C'est un disciple de Molière, du Danois Holberg qui est l'élève de Molière, de Destouches, de Marivaux, de tout le monde; Krùger, le traducteur de Marivaux, qui trouve le moyen de combiner dans une seule pièce l'action du Tartufe avec celle du Misanthrope et du Mariage forcé? Les adversaires de Gottsched font donc exactement la même chose que lui. Leur opposition « nationale » est ce que nous appellerions aujourd'hui du « bluff ». Stériles par eux-mêmes, ils se fournissent chez les Anglais lorsque la source française ne coule pas avec assez d'abondance. Être un poète « patriote », au milieu du xviir siècle, en Allemagne, cela consiste, en effet, uniquement à avouer ses emprunts anglais et à dissimuler ses ■emprunts français, à célébrer Londres et à honnir Paris. Encore fallait-il le trouver.

Cette pauvreté de la littérature allemande frappait tous les étrangers qui étaient à même de l'observer de près. Le P. Bouhours, en 1671, avait nié qu'un Allemand pût être un « bel esprit ». « Nommez-moi, s'écrie en 1740 Mauvillon, à Brunswick,

i. Avec Zacharià il traduira à partir de 1769 le Théâtre espagnol de Linguet qui a révélé aux Allemands la .poésie dramatique de nos voisins du sud.

2. Celui-ci est, il est vrai, plutôt un partisan de Gottsched. mais un partisan indépendant. Pour rédiger ses Aeslhetische und dramalische Schriflen il puise à pleines mains dans les travaux de l'abbé Fraguier de l'Académie des Inscriptions.

en s'adressant aux Allemands, nommez-moi un esprit original sur voire Parnasse, c'est-à-dire nommez-moi un poète allemand qui ait tiré de son propre fonds un ouvrage de quelque réputation? Je vous en défie ». « Ils ont, ajouLait-il, défiguré les meilleurs originaux français, anglais, italiens ». Mauvillon, qui n'était nullement hostile aux Allemands, dont il vante dans le même traité^ les qualités militaires, exprimait l'opinion générale de 1 Europe cultivée. Lui aussi il était convaincu que ces « beaux hommes, grands, bien faits, bien membres » ne manquaient que d'une chose, mais en manquaient absolument : l'esprit. Cette remarque sévère fit bondir d'indignation un jeune Allemand du nord, qui poursuivait à ce moment-là ses études à Schulpforta en Saxe, Frédéric-Gottlieb Klopstock. Dans le discours d'adieu que, selon l'usage, il lut, en septembre 1745, à ses maîtres et condisciples, avant de quitter l'établissement, il cita l'appréciation de Mauvillon, et, reconnaissant qu'elle n'était pas complètement injustifiée, adressa un vibrant appel à ses compatriotes pour faire cesser ce honteux état de choses. Ce n'étaient plus des mots qu'il fallait, mais des actes, car des actes seuls en imposeraient aux détracteurs du génie allemand rassasiés déjà d'éloquentes protestations. Pour son propre compte il laissait entendre qu'il se proposait de doter son pays d'une oeuvre telle que jamais plus on n'oserait reprocher aux Allemands de n'avoir rien produit de remarquable. Et, en effet, il avait déjà conçu le plan audacieux de sa Messiade. La littérature allemande posséderait ainsi le poème épique le plus élevé par son sujet, le plus grave par son inspiration qui ait jamais tenté la plume d'un écrivain. Mais, ô Klopstock, n'était-ce pas encore subir l'influence de la France que de se décider, sur une injonction de sa part, à entreprendre une tâche pareille? Et qu'allait dire encore Mauvillon lorsqu'il constaterait, avec tout le monde, que ce poème, destiné à établir l'originalité littéraire de l'Allemagne, empruntait au Paradis perdu de Milton sa conception générale, son merveilleux, et une foule d'éléments particuliers, tels que la vision du

1. Lettres françaises et germaniques, Londres, 1740. Il s'agit ici d'Eléazar Mauvillon, de Tarascon, mort en 177'.) à Leipzig. Son fils Jacques, né en Allemagne en 1743, y mourut en 1794. Il avait tellement raison que Lessing dans ses Litteraturbriêfc et Herder dans ses Fragmente, dix-neuf et vingt-sept ans plus tard, renouvelleront les mômes doléances, et que le second cherchera les moyens de remédier à cette calamité... en invitant ses compatriotes à traduire encore pour dérober aux étrangers le secret de leur originalité!

jugement dernier, les voyages des anges ou des démons à travers l'immensité, les différents types d'esprits infernaux, leur conspiration contre le Très-Haut, la description de leur séjour, enfin des scènes entières? — Sans doute, qu'il n'y avait rien de changé et qu'on n'évitait l'averse française que pour se mettre sous la gouttière anglaise, comme toujours. Mais, en y regardant de plus près encore, il y eût découvert même des influences françaises. Le jeune Klopstock avait, en effet, recueilli de l'eau des deux côtés. Dans le discours mentionné plus haut il avait montré qu'il connaissait fort bien notre littérature, notamment les œuvres de Chapelain, de du Perron, de Scudéry, de Bussier, de Saint-Amand, de Sorbière, de Fénelon, de Voltaire. Il ne s'était pas envolé dans les régions épiques sans faire la bibliographie de la question. Fénelon, qu'il égalait à Milton, semble avoir exercé une action directe sur son poème. Il est probable même que c'est la lecture du Télémaque qui l'a décidé à rédiger tout d'abord en prose les trois premiers actes de la Messiade. Dans sa Declamatio il y a des souvenirs de La Motte, de Batteux, de VEssai sur la poésie épique de Voltaire. Que fait-il lire à sa première bien-aimée, Fanny Schmidt? Les Lettres de BabelK.. Bref, la formation intellectuelle de cet écrivain nouveau a été assurée, tout comme celle de ses prédécesseurs, essentiellement par notre littérature. Ses drames bibliques rappellent de fort près les tragédies religieuses de Corneille et de Racine. La Bruyère, qu'il avait lu et relu à Schulpforta, lui a fourni certains des portraits que l'on rencontre dans ses articles du Nordischer Aufseher et même quelques caractères de sa Messiade. Et sa poésie lyrique, cette partie la plus intime, la plus personnelle de son œuvre? Est-elle la libération définitive, Tessor libre, spontané, original de Tâme allemande, enfin rendue à elle-même par le génie de cet homme, comme on l'affirme si souvent chez nos voisins? Nous ne demanderions pas mieux que de le croire, mais il y a, de ce côté encore, des coïncidences inquiétantes. Comment se fait-il que le sentiment du divin, la mélancolie rêveuse et la conception profonde, sérieuse de l'amour, « qui sont les caractères originaux de la poésie allemande », ne se soient jamais manifestés avant l'apparition des Nuits d'Young et de VOssian de Macpherson, et se soient manifestés, par contre, immédiate-