Paris, 1666. — Voir sa lettre à Schlegel du 12 juin

meut après, dans des pièces — celles de Klopstock — toutes pleines de ressouvenirs de ces deux œuvres capitales pour l'histoire du lyrisme moderne? Mais, à coup sur, cette fois, dans celles de ses odes et dans ceux de ses drames où il étale un patriotisme si ardent, où, pour opposer superbement le monde germanique au monde latin, il fait revivre les anciens dieux de la Germanie, les « bardes », les chênes frémissants, les sacrifices terribles, toute la barbare mythologie du nord, Klopstock a été pleinement indépendant, Klopstock, sentant se réveiller en lui la fierté nationale, est allé tout naturellement chercher dans les origines de la race de grands souvenirs pour soulever au-dessus de lui-même le misérable présent, rendre la force et Tespoir aux générations qui montent, et qui, joyeuses, font déjà retentir les échos de la littérature de farouches bardiete, aussi vibrants, aussi farouchement antifrançais que ceux du maître?... Eh bien non. Tout ce tapage patriotique vient de ce que Kretschman, Gerstenberg et, après eux, Klopstock, ont lu V Introduction à l'histoire du Danemarc, où le Genevois Mallet, professeur de langue et de littérature française à Copenhague, tentait, par une heureuse inspiration, d'attirer l'attention des Scandinaves et des Allemands sur la vénérable poésie des Eddas. Tout cela sort d'un livre et d'un livre français. Et, par-dessus le marché, on confond la civilisation des Celtes avec celle des Germains, on « annexe » les bardes gaulois, on les place à la tète des hordes d'Arminius le libérateur, de sorte que l'on réalise ce miracle inattendu de marcher au combat contre les « Welsches » à la fois sous la conduite des « Welsches » anciens et des « Welsches » modernes.

Klopstock a été, comme nous le montrerons, un adversaire acharné de l'influence française. Lessing aussi. C'est même Lessing qui lui a porté les coups les plus redoutables. Nous aurons à exposer plus loin où il est allé chercher les armes dont il s'est servi dans cette campagne. Contentons-nous poui l'instant de jeter un coup d'œil sur sa formation intellectuelle. Est operae pretium. Elle va nous révéler une vérité pour le moins inattendue, à savoir, que le futur adversaire de notre littérature, a commencé par l'exploiler sans mesure, que le « tombeur » de nos classiques leur doit d'être devenu l'écrivain distingué qu'il a été incontestablement. C'est à Leipzig, puis à Berlin, dans les deux villes les plus complètement francisées

de l'Allemagne, qu'il a fait son apprentissage de la vie et de la profession littéraire. A peiné débarqué dans le premier de ces centres, on le voit subir la séduction de la civilisation « galante » qui s'y épanouit sous Tinfluence des mœurs françaises, viser à l'élégance dans sa tenue, apprendre Téquitation, l'escrime, fréquenter les théâtres. L'air de Leipzig lui réussit d'ailleurs. Il y prospère remarquablement. L'ancien élève des luthériens orthodoxes de Sainte-Afra est, à lâge de vingt ans, le type accompli de l'homme de lettres de fabrication française, comme le « petit Paris » en renferme tant. Comédies, épigrammes, vers légers, fables, voilà son horizon littéraire. C'est sensiblement celui de Gottsched. Mais il a de grandes ambitions. II aspire, c'est lui qui le dit, à être un « Molière allemand ». Molière est en effet son dieu. Fort de cette prétention et de cette vénération, il met au pillage les œuvres de notre grand comique et lui prend toute sa technique dramatique. Le Junger Gelehrter est un amalgame des Femmes savantes, du Mariage force', du Bourgeois gentilhomme, de V Avare et de quelques autres pièces encore. La Jungfer, le Misogyn sont composés de la même façon. Le Freiaeist est une adaptation du Misanthrope et du Festin de Pierre, le Schafz met à profit V Avare et Y Amour médecine Mais Lessing n'est point exclusif. Marivaux lui fournit presque autant que Molière. Il traduit son Annibal, s'inspire de lui pour son Junger Gelehrter, imite ses Sermentsindiscrets. Les emprunts à Regnardetà Destouches ne manquent pas non plus chez lui. Dans ses poésies légères, épigrammes, fables, il est tout aussi éclectique. On a pu remplir plusieurs volumes rien que de ses plagiats-, et, comme de juste, c'est neuf fois sur dix la littérature de notre pays qui a l'insigne honneur de lui prêter ce qui lui manque. Le jeune Lessing peut être mis, à cet égard, sur le même rang que son ami Mylius et que tous les Bremer Beitrâger. Il pille sans scrupule nos auteurs les uns après les autres. Les plus récentes des

1. Selon les critiques allemands le Schatz serait avant tout une adaptation du Trinuminus de Plante. Pour le Journal encyclopédique (avril 1772), une pièce française, intitulée le Retour imprévu, en serait la source avec beaucoup d'autres. Neuf fois sur dix. quand les auteurs allemands de cette époque prétendent s'inspirer directement des Anciens, il y a lieu de se demander — même lorsqu'il s'agit de W'ieland, de Gœthe et de Schiller, — s'ils ne le font pas à travers un intermédiaire français. Car, ne l'oublions pas, il n'est pas d'œuvre, si médiocre, si éphémère soit-elle, de notre littérature d'alors qui n'ait été connue et exploitée en Allemagne.