P. Albrecht, Lessings Plagiate, Hamb'ourg

282 l'influence FRANÇAISE EN ALLEMAGNE.

pièces que nous venons de citer ont été écrites par lui à Berlin, où il se transporta dès 1748. Là il s'engage plus encore si possible qu'à Leipzig dans l'imitation des Français. C'est en traduisant à tour de bras des œuvres de notre littérature qu'il gagne sa vie. Une petite revue qu'il fonde avec Mylius, sous le titre de Beitrage ziir Historié und Aiifnahme des Thealers, subsiste avec des rognures de nos périodiques. Il y imprime les Réflexions de Corneille sur l'art dramatique, et les Lettres anglaises de Voltaire. Il y exprime le regret qu'on ne joue pas plus souvent les œuvres de Destouches dans les théâtres de Berlin. Dans le premier numéro de sa seconde entreprise journalistique, la Theatralische Bibliothek, il fait paraître une longue étude sur notre « comédie larmoyante ». Ses comptes rendus à la Vossische Zeitung nous le montrent surtout préoccupé des événements littéraires de chez nous. Ce sont nos œuvres qui y sont le plus longuement analysées et pour cause, l'Allemagne ne produisant encore que de mauvaises contrefaçons des modèles étrangers. Voltaire est venu prendre place à côté de Molière, dans son admiration. Dans Voltaire il ne découvre que des perfections. Il met en allemand quelques articles de lui sous le titre de Des Herrn von Voltaire kleinere historische Schriften, et les vante au public dans une préface retentissante. Voltaire écrivain forme son style, Voltaire historien lui fournit sa conception de l'histoire, Voltaire philosophe le transforme en déiste et en rationaliste. Voltaire ayant écrit une Rome sauvée^ il ébauche un Befreites Rom, projette une Virginie; Voltaire ayant, dans deux petites études qu'il a traduites, exalté le sultan Saladin, il retient ce nom pour une tragédie future. Voltaire ayant réhabilité les adversaires de l'orthodoxie, il compose ses Rettungen. C'est sous l'influence directe de Voltaire qu'il rédige ses deux premiers ouvrages philosophiques : les Gedanken iXber die Herrenhuter et le Christentum der Verniinft, où il apparaît complètement acquis à la doctrine de son illustre maître. Cependant Voltaire ne l'accapare point tellement qu'il n'ait le loisir d'étudier de très près d'autres écrivains français. Bayle lui est presque aussi cher que l'ami de Frédéric II. L'action de Bayle se fait sentir dans tous ses ouvrages philosophiques. C'est Bayle qui alimente son érudition un peu hâtive et bigarrée. Il traduit VHistoire romaine de Rollin, VHistoire des Arabes de Marigny. Même lorsqu'il semble s'éloigvier du point de vue français et se

diriger vers les autres littératures, c'est à des impulsions venues de chez nous qu'il obéit. S'il se préoccupe des Anglais, et plus particulièrement de Shakespeare, il le doit à Voltaire dont jles Lettres anglaises lui ont signalé les mérites particuliers de la littérature dramatique de nos voisins d'outre- Manche. La « comédie larmoyante >> française le conduit au drame bourgeois de Lillo ^ Nous en verrons bien d'autres^. Notons en tout cas que, jusqu'au moment où il recueille pour la première fois ses œuvres de jeunesse, en 1753, Lessing, qui déjà s'annonce comme un futur dominateur de la littérature allemande, est exclusivement un disciple de nos auteurs, auxquels il est redevable de tous les progrès qu'il a réalisés dans les domaines les plus divers. Non seulement il les a directement imités, mais sa conception de la comédie, du drame, de la poésie en général, ses doctrines philosophiques, sa méthode critique, son style même lui ont été fournis par eux. C'est un pur représentant en Allemagne de l'esprit français, un Gottsched plus intelligent. Et cette empreinte de notre littérature sur son âme tout entière sera si durable, si profonde, qu'on le verra, une fois apaisée sa fièvre de gallophobie, finir en admirateur impénitent de Voltaire et en imitateur incorrigible de notre système dramatique. Le Lessing vieilli de Wolfenbûttel a mené contre le luthéranisme orthodoxe la même campagne que Voltaire menait chez nous contre l'orthodoxie catholique, et l'épitaphe qu'il a composée pour le philosophe de Ferney montre à quel point — en dépit de toutes ses polémiques littéraires antérieures — il se sentait proche de lui sur ce terrain'. Fait plus grave encore, et qui, à lui seul, suffirait à illustrer la puissance de l'influence intellectuelle de la France sur l'Allemagne au xvm* siècle, l'homme qui a essayé de ruiner au delà du Rhin le prestige de notre théâtre et de prôner la manière des Anglais, n'a pas écrit une seule pièce, après comme avant les Literalurbriefe et la Dramaturgie, qui ne

1. Traduit chez nous, dès 1748, sept ans avant la Miss Sarah Sampson de Lessing qui est une adaptation du Merchant of London de cet écrivain.

2. Ces renseignements sont tirés du Lessing très complet du regretté E. Schmidt, 2' édit., Berlin, 1899, 2 vol. in-8.

3. Notons que la publication par Lessing des Fragments de l'Anonyme, à partir de 1774, rappelle singulièrement, comme acte littéraire, par le procédé employé autant que par le but poursuivi, la fameuse publication de VExtrait des sentiments du curé Meslier en 1768, et du Bon sens du curé Meslier en 1772, par Voltaire et d'Holbach (déjà en 1762, Testament de Jean Meslier, par Yoltaire).

soit entièrement française par sa technique. Ni Miss Sarah Sampsoji, ni Minna de Barnhelm, ni Emilin Galotli, ni Nathan le sage, œuvres du critique qui prétendait écraser nos classiques sous le poids du génie de Shakespeare, ne sont des pièces shakespeariennes. Elles ressemblent beaucoup plus à du Voltaire, à du Dostouches, à du Molière qu'à Macbeth, à Othello, aux Joyeuses commères ou au Songe cVune nuit d'été. ' El jamais môme Lessing n'a été plus esclave de la formule dramatique française que dans son œuvre la plus gallophobe, Minna de Barnhelm *.

Si Lessing est resté Télève de nos classiques jusque dans les ouvrages qu'il dirigeait contre eux, Wieland, son grand contemporain, n'a jamais cessé, par contre, de professer la plus vive admiration pour la haute littérature française du xvii'' et du xviii" siècle, ce qui lui a valu d'être copieusement honni par les jeunes teutomanes de l'école de Klopstock et d'être traité d'écrivain trop français par Mme de Staël. Et cependant Wieland avait débuté en disciple exalté du poète de la Messiade. Des effusions d'un trouble mysticisme ayant paru sous son nom avaient inquiété le froid et sceptique Lessing qui se chargea de le remettre assez rudement sur le droit chemin. Mais ce n'est pas la seule ironie que l'on relève dans la carrière de ce souriant ironiste. On sait l'amusante façon dont il entra officiellement dans la littérature. Bodmer, l'adversaire de Gottsched et le protagoniste d'une poésie d'inspiration à la fois nationale et religieuse, avait eu des déceptions dans la personne de son élève préféré Klopstock, dont pourtant il avait « lancé » la Messiade avec cet enthousiasme juvénile et cette science de la réclame qui constituaient ses qualités les moins discutables. Klopstock, qu'on avait fait venir à Zurich pour admirer en lui une sorte de Joas inspiré, de lévite de la poésie sacrée, au lieu de prendre plaisir à converser sur des sujets édifiants avec Jes dignes vieillards du sanhédrin de Bodmer, avait préféré s'échapper de cette société austère pour faire sur le lac des promenades sentimentales, au cours desquelles il

1. Parmi ses amis et partisans rappelons que Mondelssohn, qui recommande aux historiens de son pays la lecture de Mcmtcsquieu, traduisit en IT'iO, le Discours sur Cinégalilé de Rousseau, et que Abbt, suiv.lnt l'éloge que publia de lui Ilerder à l'occasion de sa mort, s'était formé par la lecture de Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Thomas, llelvélius lui avait inspiré son ouvrage intitulé Sur le mcrile.

échangeait non seulement des soupirs poétiques, mais de forts réels baisers — le gaillard avait du tempérament, il devait le prouver plus tard — avec des dames et des jeunes filles non moins éprises de sa personne que de ses vers. Bien plus, il avait osé chanter la douceur de ces choses! Tous les pasteurs d'Allemagne se voilèrent la face lorsque les lettres indignées de Bodmer ébruitèrent ces événements fâcheux. Quant à lui Bodmer, qui avait encore des illusions à perdre, il se hâta de chercher un remplaçant à Tindigne Klopstock. La Providence, impitoyable, voulut que le brave homme tombât sur Wieland. Au début cela n'alla pas trop mal. Le jeune mystique, bien que sensible, lui aussi, aux agréments de la conversation féminine, n'embrassait personne, ne célébrait point en vers les coupables ardeurs qu'engendre la familiarité entre personnnes d'un sexe différent; il vantait, par contre, dans des écrits enflammés, les joies de la continence et dénonçait à l'indignation publique les corruptrices frivolités des poètes de l'école anacréontique. Avec lui on n'avait qu'un seul inconvénient à redouter, c'est qu'il n'allât trop loin dans la voie de l'intransigeance. Bodmer ne cachait point sa satisfaction. N'était-ce pas là un autre Klopstock, infiniment plus sérieux et plus reconnaissant que le premier? Lorsqu'il fallut enfin se séparer, Bodmer suivit avec émotion le départ de ce séraphin dans la vie. Bientôt, sans doute, des écrits du genre des Lettres de quelques défunts à leurs amis restés en ce monde, ou des Sentiments d'un chrétien, ou encore du Traité des beautés du poème épique intitulé : Noé — ce Noé était son œuvre à lui Bodmer, œuvre généralement méconnue — allaient lui rappeler que son disciple bien-aimé restait fidèle dans l'éloignement aux bons principes qu'il tenait de lui... Il reçut le Don Silvio de Rosalva, les Histoires comiques et VAgathon, où, non seulement l'ex-enfant de chœur du piétisme se raillait ouvertement de l'exaltation sous toutes ses formes, y compris celle à laquelle on devait les « patriarchades », mais où il racontait les plus scabreuses aventures d'amour de lair le plus satisfait du monde. C'est sur cette catastrophe que se termina le rôle de parrain pour jeunes littérateurs angéliques et gallophobes que Bodmer avait voulu [ se réserver et qu'il avait exercé à deux reprises avec le succès

I qu'on vient de voir. Wieland, lui, continua à naviguer à pleines voiles vers la terre défendue. Après un court séjour à Berne, où il avait noué des fiançailles éphémèresavec une vieille

fille laide et passionnée de littérature, Julie de Bondeli, il s'était réfugié dans son pays natal, à Biberach. Là, il avait fait la connaissance d'un certain comte de Stadion, domicilié dans le voisinage, et qui, comme tous les aristocrates allemands de cette époque, était un amateur éclairé des Lettres françaises, en même temps qu'un aimable et délicat homme du monde. Dans la fréquentation du comte et de sa bibliothèque, où trônaient tous nos classiques, Wieland s'était transformé. L'enthousiaste et intolérant piétiste d'autrefois était devenu un souriant sceptique, bien décidé à chercher dans l'observation des hommes des sujets de s'égayer plutôt que de se lamenter ou de prêcher. De là le caractère de ses nouveaux ouvrages, presque tous inspirés par des modèles français. Ce n'était pas la première fois, d'ailleurs, que Wieland entrait en contact avec nos auteurs. Dans ses Moralische Briefe, en 1751-1752, il avait imité les Épitres diverses sur des sujets différents du baron de Bar. Cette fois, il se tourna vers la littérature de fantaisie qui s'épanouissait depuis un demi-siècle sur notre sol. Les Contes de Fées de Perrault, bientôt suivis des publications analogues de Mmes d'Aulnoy, de Murât, de Faignan, etc., et des Mille et une nuits de Galland, avaient ouvert un champ illimité aux imaginations. On sait à quel point le revêtement oriental ou même fantastique fut aimé de nos conteurs. Voltaire en tète, au xviii" siècle. Wieland trouva là une mine inépuisable à exploiter. Ses premiers contes s'inspirent de ceux de IMmes d'Aulnoy, de Lintot et de Faignan. Son Don Silvio provient tout droit du Prince des Feuilles de cette dernière et, en seconde ligne seulement, du Don Quichotte, que notre littérature avait remis à la mode*. Il doit à la Chatte blanche de

1. Nous sijîiialons le fait parce qu'il est de règle dans les histoires de la littérature allemande écrites au delà du Uliin, et, par suite, dans celles qui paraissent chez nous et qui se bornent en général à copier les premières, de ne mentionner que les ouvrages étrangers, non français, que les auteurs allemands ont imités, toutes les fois qu'il est possible de ramener l'original français dont ils se sont servis à une source étrangère. Certains manuels réalisent à cet égard des prodiges. On y lit que les poèlos allemands du moyen âge ont exploité des sujets bretons, espagnols! (le Graal) antiques, sans qu'il soit fait mention dos œuvres françaises qu'ils ont le plus souvent purement et simplement traduites. On arrive à écrire la biographie de Wieland, de Lessing, de Gœthe sans prononcer une fois le nom de la France. De môme, la plupart des mots que l'allemand du xvn° et du xviii» siècle a pris au français, viennent pour ces historiens, tout droit du latin. On trouvera des procédés de ce genre chez les vulgarisateurs allemands même les

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Mme d'Aulnoy un certain nombre de scènes et d'épisodes. Hamilton, qui, chez nous, avait inauguré le genre du conte psychologique et satirique, pénétré de merveilleux, est le guide de Wieland. Il avoue Tavoir lu et relu plus de vingt fois. Mais il suit, en outre, les traces de Voltaire et de Crébillon fils. Si son Idris se rattache aux Quatre Facardins d'Hamilton, ainsi que son Nouvel Amadis, il a emprunté à Crébillon fils, tout particulièrement au Sopha et à Ah quel conte! le sujet de son Miroir doré, tandis que Y Hexaméron de Rosenheim nous ramène aux contes de Caylus. Voltaire, enfin, lui a fourni le modèle inimitable de cette philosophie légère, mêlée aux aventures les plus amusantes, qui fait le charme de ses récits. La liste complète de ses emprunts serait longue à établir. Son Dchinistan est tiré du Cabinet des Fées. Les récits « nouveaux » qu'il prétend y avoir introduits sont eux-mêmes des traductions des Voyages de Zulnia dans le pays des fées et de Timander et Melissa. Comme la plupart de ses compatriotes, Wieland n'avoue pas toujours ses larcins. Il alfiche des prétentions à l'originalité là même oi^i il doit tout à ses sources. Son Rameau d'or qui, selon lui, serait « librement » traduit d'un des plus beaux contes de Mme d'Aulnoy, en est, en fait, traduit très fidèlement K De même, lorsque Wieland déclarait dans la préface de son Obéron, le meilleur de ses poèmes, que « tout était neuf » dans cet ouvrage, que le « génie de l'auteur y avait tout créé », il trompait sciemment son public. VObéron a été pris entièrement par Wieland dans la Bibliothèque des Romans du comte de Tiessan, sorte de recueil où l'on donnait des versions modernisées de nos beaux récits du moyen âge, et il reproduit trait pour trait la chanson de geste d'Huon de Bordeaux^. L'Obéron n'est même pas le seul ouvrage que Wieland ait emprunté à la Bibliothèque des Romans. Gandalin, Géron le Courtois, le Conte d'été, Hann et Gulpenheh, Pervonte en sortent également. Des Mille et une nuits de Galland il a reçu son Conte d'hiver, son Schach Lolo. Le Chant d'oiseau vient, lui aussi, d'un conte français. Mais ses ouvrages philosophiques eux-mêmes, VAgathon, le Musarion, les Grâces, sont d'adroits

plus sérieux. Tout cela répond à des préoccupatioas « patriotiques » dont nous parlerons plus loin.