I. Aperçu sur l'Hist. de l'Asie, p

des siècles. C'est une erreur ! Depuis vingt ans les études chinoises ont subi de profondes transformations. Tout en s'étonnant qu'un esprit aussi ouvert que l'était celui de Renan ait pu croire qu'on pouvait écrire l'histoire de l'humanité en laissant de côté un bon tiers de la population du globe, on a pu lire encore dans la préface de l'Histoire du Peuple d'Israël : « Pour un esprit philosophique, c'està-dire pour un esprit préoccupé des origines, il n'y a vraiment dans le passé de l'humanité que trois histoires de premier intérêt : l'histoire grecque, l'histoire d'Israël, l'histoire romaine. Ces trois histoires réunies constituent ce qu'on peut appeler l'histoire de la civiUsation, la civilisation étant le résultat de la collaboration alternative de la Grèce, de la Judée et de Rome. ■> Renan ne pourrait écrire cette phrase aujourd'hui. Les découvertes des inscriptions de rOrkhon et de l'Iénisséi, les fouilles dans l'Asie Centrale, l'ouverture des grottes de Touen Houang, l'étude de la sculpture sur pierre, des textes chinois plus nombreux rendus accessibles aux savants, ont donné à la Chine sa place dans l'histoire du monde, qui comprend désormais l'universahté du globe et non plus quelques territoires de l'Europe et de l'Asie antérieure, dont les habitants avaient confisqué à leur profit tout le passé de l'humanité. L'histoire du monde forme une unité; si on la considère seulement d'un côté de la planète, si on n'étudie pas sur toute la surface du globe les événements qui s'y déroulent, cette histoire perd ses proportions réelles ; on ne perçoit pas la vue de son ensemble, on ne me;sure pas exactement les résultats ou le contre-coup de l'action des différents peuples les uns sur les autres. Etudier isolément les faits c'est perdre leur enchaînement qui constitue la continuité de l'histoire de l'humanité. L'histoire se compose non seulement d'une série de faits qui, réunis, coordonnés, constituent l'histoire générale, mais aussi de vastes ensembles qui servent à jalonner les grandes lignes de l'histoire de l'humanité.

Ce serait une erreur profonde de croire qu'au cours des siècles, le Chinois est resté immuable. Si, à l'origine, les coutumes ont été communes, à la longue, suivant le climat, la

température, etc., elles se sont modifiées et l'homme se différencie en conséquence suivant le pays, quitte à emprunter ensuite à nouveau les usages de ses voisins. Dans son histoire, la plus longue et la plus coutumière des histoires, la Chine n'a pas échappé à la loi ordinaire et ici je puis répéter ce que j 'ai écrit ailleurs il y a bien des années :

(( Il est, chez les gens qui n'approfondissent pas les questions et jugent témérairement des choses d'après les manuels de faiseurs de livres, ou les récits de voyageurs superficiels, de commun parler de dire que de toutes les nations, la chinoise est la plus stable dans ses institutions, la moins changeante dans ses mœurs et ses coutumes. Rien de plus faux assurément. Aucun pays n'a été en proie à plus de révolutions et n'a subi plus de bouleversements dans son gouvernement ; il a fait en politique l'expérience de tous les systèmes : depuis le socialisme jusqu'à la tyrannie; il a connu toutes les doctrines philosophiques; ses mœurs et ses coutumes ont été profondément altérées : il a accepté, par exemple, il y a trois siècles seulement, du conquérant mandchou l'usage qu'avaient ses habitants, avant la récente révolution, de porter à la partie postérieure de la tête leurs cheveux réunis en une longue tresse qui descend le long du dos, formant ainsi un appendice caudal qui, pour nous Occidentaux, est éminemment chinois quoiqu'il soit en réalité d'importation étrangère. Si j'avais cependant un exemple à citer de la facilité avec laquelle le Chinois, non seulement adopte, mais encore s'assimile un élément étranger, je citerais sans hésitation la,, rapidité avec laquelle le Bouddhisme, religion indienne, s'est répandu dans le Céleste Empire et s'y est fermement implanté ^. »

Dans cette mêlée où les peuples se fondent les uns dans les autres, se superposent ou s'exterminent, quel a été le rôle de la Chine : le Chinois n'est pas l'être impassible à l'extérieur, ignorant tout du monde — dont il est le centre — en dehors des dix-huit provinces qui forment l'Empire et des pays qui en dépendent, souvent dépeints par les étrangers; il a fait des emprunts peu nombreux, avons-nous