CHAPITRE XXIV

Les Mongols : Missionnaires et Voyageurs étrangers (suite et fin).

EN réalité le fondateur de la mission de Chine fut Jean de Moxte-Corvino, né dans le petit village de ce nom, soit près de Salerne, soit près de Lucera, vers 1247; on le trouve mentionné pour la première fois comme envoyé, déjà franciscain, en 1272, par l'Empereur Michel Paléologue au pape Grégoire X, pour porter une communication relative à l'union de l'Église grecque avec celle de Rome. En 1289, Nicolas IV (1288-1292) l'envoya en Chine avec des lettres pour Arghoun Khan en Perse, le Roi et la Reine de Petite Arménie, le Patriarche des Jacobites et évêque de Tauris, le Grand Khan K'oublaï lui-même, et l'adversaire de ce dernier, Kaidou du Turkestan. Nous apprenons par une lettre de Monte-Corvino, datée de Khan-Baliq, 8 janvier 1305, qu'il était resté seul au Cathay pendant onze ans, et que, deux ans avant sa lettre, un frère Arnold, de Cologne, était venu le rejoindre; il serait donc arrivé en Chine en 1292, c'est-à-dire avant la mort de K'oublaï. Ces chiffres ne concordent pas tout à fait avec le reste de sa lettre, puisqu'il nous dit qu'il quitta Tauris en 1291, qu'il séjourna treize mois aux Indes dans l'église de Saint-Thomas (Méliapour), où il perdit son compagnon de voyage, le dominicain Nicolas de Pistoie. Jean nous dit qu'il présenta la lettre du Pape au Grand Khan qui lui lit bon accueil quoiqu'il l'eût invité à embrasser la foi catholique. Il eut beaucoup à souffrir des mauvais procédés des Nestoriens; surmontant néanmoins toutes les difficultés, en six ans il construisit une église à Khan-Baliq, y ajouta une tour dans laquelle il plaça trois cloches ; il avait baptisé à cette date environ 6.000 personnes; il en

aurait baptise plus de 30.000 sans l'hostilité des Nestoricns ; il avait acheté cent cinquante petits païens qu'il baptisa et auxquels il enseigna le grec et le latin; il écrivit pour eux des psautiers, trente recueils d'hymnes et deux bréviaires; onze de ces enfants purent former un chœur que l'Empereur aimait à entendre. Il croit que, s'il avait eu deux ou trois compagnons, le Grand Khan serait déjà baptisé ! Il y avait douze ans qu'il était sans nouvelles d'Occident; deux ans auparavant était arrivé un médecin lombard qui avait dit tout le mal possible de la Cour de Rome, des Franciscains et de la situation en Europe en général; il demande au Général de son ordre de lui envoyer, avec un Antiphonaire, la Vie des Saints, un Graduel et un Psautier avec la musique; car il n'avait qu'un Bréviaire de poche avec la lectio brevis et un petit missel; il dit que, quoiqu'il n'eût que cinquantehuit ans, il était vieux et grisonnant, fatigué par les labeurs plus que par l'âge; il connaissait la langue et les caractères des Tartares et avait traduit dans cette langue le Nouveau Testament et le Psautier ; de plus, il avait un arrangement avec le roi George pour traduire tout le Rituel latin.

Malheuseusement ce prince était mort, laissant un fils nommé Jean, que l'on espérait voir suivre les traces de son père. Jean de Monte-Corvino ajoute qu'il ne croit pas qu'il y ait dans le monde de roi ou de prince qu'on puisse comparer à Sa Majesté le Khan quant à l'étendue de ses possessions, le nombre de leur population, et la somme de ses richesses.

Dans une seconde lettre datée de Khan Baliq, le dimanche de quinquagésime, en février 1306 (13 février) et adressée à ses Supérieurs et à ses frères de la Province de Perse, Jean de Monte-Corvino exprime son étonnement que, depuis le temps qu'il réside en Chine, on n'ait pas reçu de lettre de ui et que lui-même n'ait pas eu de nouvelles de ses frères;, il était d'autant plus attristé qu'on avait fait courir le bruit de sa mort. Il raconte qu'au mois de janvier de l'année précédente, il avait écrit à ses frères de Gazaria et qu'il a appris qu'une copie de cettelettre, qui donnait la situation de sa mission, avait été transmise à son supérieur. Il avait fait fabriquer six images représentant des scènes de l'Ancien

et du Nouveau Testament destinées à l'instruction des ignorants, avec des explications en caractères latins, tarsiques et persans; les auteurs varient sur la signification donnée au mot tarsique; je pense qu'il s'agit de caractères en estrangliclo 1. Il annonce que depuis, son arrivée en Tartaric, il avait baptisé plus de 5.000 âmes, chiffre moindre que celui qu'il avait donné dans sa première lettre. En 1305, il avait commencé, vis-à-vis la porte du palais du Grand Khan, dont elle était séparée par la largeur de la rue, une nouvelle église sur un terrain dont lui avait fait don le marchand chrétien Pierre de Lucalongo, qui avait été son compagnon de voyage depuis Tauris; il y avait près d'une lieue entre ses deux églises.

Enfin copie d'une troisième lettre de Monte-Corvino fut envoyée de Maabar le 22 décembre 1292 ou 1293 par le dominicain Menentillus, de Spolète, au dominicain pisan Barthélémy de Santo-Conxordio.

Le succès de la mission de Monte-Corvino avait été si grand qu'en 1307, le pape Clément V lui envoya sept frères mineurs, ayant rang d'évêques, qui devaient sacrer Monte- Corvino comme archevêque de Khan Baliq et primat de tout l'Extrême-Orient, et être ses suffragants. Trois de ces missionnaires, Nicolas de Bantra, Pietro de Castello et Andruzio d'Assise moururent aux Indes; un quatrième, Guillaume de Villeneuve, retourna en Europe, où il devint en 1325 évêque en Corse et mourut en 1331. Les trois derniers seuls, André de Pérouse, Gérard et Peregrin, arrivèrent à Pe King, en 1308, où ils consacrèrent en grande pompe Monte-Corvino. Ces missionnaires restèrent cinq ans à Pe King après la consécration de l'archevêque, vivant d'un alafa, subvention de l'empereur pour leur nourriture et leur habillement. Dans le Fou Kien, où ils se rendirent à Zaïtoun (Ts'iouen Tcheou), une dame arménienne éleva à ses frais une grande et belle église, qui fut transformée par Monte-Corvino en une cathédrale dont la généreuse donatrice pourvut à tous les frais, et Gérard en fut le premier «évêque; quand il mourut, Monte-Corvino offrit sa succession