CHARLES XII ET PIERRE -LE-GR AN D

Portrait de Charles XII. Jugement sur ce prince.

EnGn, celui qui devait défendre leur empire dans la lutte suprême qu'on allait engager contre lui, Charles XII , avait tous les défauts de ses qualités. En lui, une juste et salutaire confiance dans ses forces et sa valeur, se changeait en présomption et en témérité. Il se croyait trop au-dessus des Russes, et, en général, de tous les ennemis qu'il avait à combattre. Se mesurer avec les Saxons, avec des Allemands, et montrer que, sous son commandement, les Suédois méritaient toujours d'être appelés lesFléaux de F Allemagne, suffisait à peine pour satisfaire son amour-propre de guerrier. Aussi, tandis que les autres compensaient leurs côtés faibles par la prudence, la sagesse, la réflexion, l'attention à proflter de leurs revers comme de leurs succès, lui, il ne prenait aucune précaution pour mettre toutes les chances de son côté : il se jouait avec la fortune et pour ainsi dire avec son étoile, comme si la raison et la prudence n'étaient rien dans les événements humains. 11 semblait même professer ce principe, puisqu'il disait à l'officier de génie suédois Gyllenkrok, la veille desa défaite àPultawa : « Il faut tout oser, tant « que la fortune ne nous abandonne pas ! ^ Il n'était pas seulement passionné pour la gloire à la manière d'Alexandre et de César dont les vies faisaient sa lecture habituelle, il était vain. Lancé dans les déserts

de r Ukraine et n'en pouvant plus de fatigue et de Taim : c Vite, vite, demandez le chemin de TAsie, « dit-il au même Gyllenkrok, stupéfait de cette de- « mande; il nous y faut aller. » — Et pourquoi? « — Pour que nous puissions dire un jour que nous « avons touché le sol de TAsie (1). » Et il prit aussitôt le chemin de cette contrée. Dès Fâge de neuf ans on lui avait entendu dire : « Il faut être doux comme un « mouton envers ses amis , mais il faut être un lion « contre ses ennemis. > Il fut fidèle à cette maxime; mais il ne garda aucune modération ni dans Tamitié, ni dans la haine ; surtout il se laissa dominer à un tel point par son ressentiment ou ses antipathies, qu'il ne pouvait souffrir ni délai, ni trêve, et qu'il laissait pour s'y livrer les entreprises les plus graves inachevées. 11 en voulait surtout à Auguste II personnellement (2) , électeur de Saxe et roi de Pologne , rival de Stanislas Leczinski que protégeaient les Suédois. Il n'eut pas plutôt vaincu les Russes à Narva, dans un combat qui fut plutôt une surprise qu'une défaite et qui dans tous les cas ne pouvait être décisif, que, sans essayer de les anéantir et de poursuivre sa marche, puisqu'il était en si bon chemin, il courut en Pologne afin de réduire, comme il disait, les Polonais au point de pouvoir les rouler entre ses doigts comme un morceau de papier. En sorte que, incapable de maîtriser ses mouvements intérieurs, il choisissait pour ses premières ou du moins pour ses principales at-

(i) Gcycr, Hv, \U ch. iv cl v, p. 476 cl 481. (2) Voir les dépêchés manuscrrtos de M. de Bonnac, Biblioih. iinp., fin dn l. il, S. F. 4439. *