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taques, non les plus forts et les plus redoutables de ses ennemis, mais les plus détestés. La présomption ou la haine l'aveuglait sur le point principal du danger. Voilà pourquoi^ tandis qu'il s'acharnait contre Auguste II, tantôt à Varsovie^ tantôt à Dresde, et qu'il y remportait de moins décisifs succès, il oublia les Russes, qui, plus unis et non moins braves, étaient plus à craindre et plus forts que les Polonais divisés, et il les laissa s'emparer sur la Baltique de toutes les possessions suédoises, s'y fortifier, y élever Saint- Pétersbourg, y établir le nouveau -siège de leur empire, pensant qu'il n'aurait qu'à paraître sans doute I)Our tout reprendre à l'instant. Au moins, si après avoir écrasé Auguste II et élevé à sa place, pour n'être pas entre deux feux, Stanislas Leczinski, il avait couru au milieu des provinces perdues sur les côtes de la Baltique, en regard de la Suède et à por* téc de recevoir de ce pays et de l'Europe intéressée à son succès, de continuels renforts, comme le voulait le prudent Gyllenkrok (1) ; mais il n'en fut pas ainsi. Il aima mieux tourner l'empire russe par le sud, à quatre ou cinq cents lieues de la Baltique, comme s'il allait, d'un coup d'épaule, pour ainsi dire, ébranler le colosse , l'enlever de dessus sa base , le renverser et le briser sous ses pieds. Les Cosaques devaient tous se ranger de son côté ; Mazeppa le lui avait promis ; donc il en était sûr. Et puis, c'était plus hardi, plus grandiose d'agir ainsi; et Charles XII, esprit enthousiaste plutôt que réfléchi, n'hésitait ja-

(1) Geyer, ch. ▼, IVv. îï.

mais à préférer le grandiose à ce qui était praticable et utile. Pultawa lui apprit s'il avait raisonné juste, ou plutôt lui apprit, mais sans aucun fruit pour lui, qu'il n'avait jamais bien raisonné, jamais calculé, jamais pesé dans une entreprise le pour et le contre, et qu'en lui les mouvements d'un cœur ardent, les illusions d'une imagination exaltée, n'avaient jamais laissé place à la froide raison. Supposons d'ailleurs que tout lui eût réussi : une défaite, surtout dans ces contrées éloignées et désertes, pouvait bien l'anéantir lui-même ; mais une défaite analogue pouvait-elle anéantir les Russes? L'affermissement ou la ruine de leur empire tenait-il au succès d'une seule journée? Charles XII pouvait-il se flatter de cela , et ne savait-il pas le contraire? Ne savait-il pas que les Russes avaient l'espace derrière eux, qu'ils pouvaient toujours se sauver en reculant, comme les anciens Scythes dont ils occupaient en partie le pays, en démantelant derrière eux toutes les places, chassant les bestiaux et les habitants, coupant les récoltes, ravageant tout, brûlant tout, changeant tout en désert, ruinant un ennemi vainqueur en l'attirant sur leurs pas, en l'affamant d'autant plus qu'il les poursuivait plus longtemps dans leur fuite, plus dangereuse qu'un combat? Ainsi Charles XII avait, dans le caractère et dans la trempe d'esprit, des défauts qui devaient in failliblement le conduire h. sa perte, et qui l'y conduisirent en effet sans retour.

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Portrait de Pierre I*% Sa rivalité avec Charles xn.

Une seule chose aurait pu le sauver des conséquences de ses dérauts, c'est que Pierre I*% son principal adversaire, eût été aussi aventureux, aussi irréfléchi, aussi inconséquent que lui-même. Mais Pierre I" était loin de lui ressembler. Prince politique autant que guerrier, ne confiant rien au hasard, agissant toujours après mûre réflexion, étudiant les causes de ses revers pour les prévenir, et tirant de cette étude et des précautions qu'elle lui suggérait, de quoi soutenir sa confiance et relever ses afiaircs; ne poursuivant pas plusieurs choses à la fois, ne s'appliquant sérieusement, dans sa lutte contre Charles XII, qu'à un seul objet, à forcer, aux dépens des Suédois, les portes de la Baltique et à s'y installer d'une manière solide et inexpugnable; augmentant de plus en plus le matériel de ses troupes, appelant sans cesse des étrangers pour former les Russes, ne perdant pas un instant, créant toujours, fondant sans cesse, rendant la Russie aussi forte, aussi bien pourvue que les États les mieux organisés de l'Europe, et, en sachant se borner, se donnant plus de chances de réussir, tel était Pierre4e-Grand, tout l'opposé de ce qu'était Charles XII. A Narva en 1700, il est vaincu , avec trente-deux mille hommes, par dix-huit mille Suédois que commandait Charles XII

en personne. Mais il se rend compte de cette défaite. Ses troupes, il le dit lui-même dans son journal (1), n'étaient que des recrues ; les plus vieux régiments étaient ceux de Lefort, les régiments de Pétrobrajenski et de Séménowski, et ils n'avaient jamais vu, pas plus que Lefort lui-même, de guerre de campagne, ils ne s'étaient par encore essayés dans une guerre européenne. De plus, dit Lévesque (2), l'un des officiers suédois qui étaient attachésàson service, le trahit, passa du côté de Charles XII et apprit à celui-ci tout le plan d'attaque des Russes. Cette défection ne fut même pas la seule. Le duc de Croï, général flamand passé au service de la Russie, et le général Allard, qu'avait envoyé Auguste II, allié de Pierre P', en firent autant, ne pouvant s'entendre avec les généraux russes. Enfin, ajoute l'historien suédois Geyer, les Russes eurent la neige dans les yeux et en combattant ils ne savaient ce qu'ils faisaient. Cette défaite ne prouvait donc pas l'irrémédiable infériorité desRusses. D'ailleurs, c'était un premier engagement. Les Suédois, enflés de leur gloire passée et de leur renommée présente, pouvaient bien fonder là-dessus de grandes espérances, ils pouvaient bien en augurer que sous Charles XII ils seraient les dignes héritiers de Gustave-Adolphe et de Charles X Gustave, mais permis aux Russes, tout vaincus qu'ils étaient, de croire qu'il fallait plus que cela pour les écraser. Ils se confirmèrent davantage dans cette idée, lorsqu'ils virent

(i) Journal de Pienc-lc-Grand, p. 200.

(2) Lévfsqiic, p. 285, t. IV.

CHARLES Xll ET PIER R Ë-LE-G RANl). 210

Charles XII, au lieu de profiter de ce premier succès, au lieu de Trapper toujours les Russes au moment oii leur organisation militaire était si loin de valoir encore celle des Suédois, quitter les champs favorables de Narva, s'en aller en Pologne contre Auguste II, qui était, pour ainsi parler, sa bête noire, et leur laisser le champ libre sur les bords de la Baltique, dont la possession était alors le seul objet de leur ambition. Ils le virent en outre, par un sentiment déplacé de mépris pour les Russes, ne laisser dans ces lieux que ses plus mauvaises troupes et ses généraux les moins distingués. Qu'arriva-t-il ? C'est que le général russe Tchérémétieff, en Livonie, battit les Suédois à Dorpat et à Pernau, 1702, C'est le nombre qui l'emporta, ainsi que l'attestent les propres paroles de Pierre I" : « Grâce à Dieu, nous voici parvenus à • vaincre les Suédois, ^ti^i/i^ nous sommes deux contre c un (1). » Mais c'était un avantage immense comme effet moral. Dans cette lutte contre les lieutenants de Charles XII, les Russes se regardaient comme à l'école, etils pouvaient voir que leur application, leurs études, leurs observations n'étaient pas sans fruit Aussi pouvaient-ils dire avec Pierre P% « peut-être « battrons-nous un jour les Suédois à nombre égal. » Dans l'antiquité grecque, lorsque les Thébains, sous le commandement d'Epaminondas, eurent repoussé devant Tégyre les Spartiates qui leur étaient si supérieurs à la guerre, qui étaient même la terreur de toute la Grèce et qu'auparavant ils n'avaient ja-

(1) Journal de Pierre- le- Grand,

mais osé, dit-on, regarder en face dans un combat, ils espérèrent pouvoir soutenir la lutte. Tégyre fut, pour Epaminondas, le gage de Leuctres et de Mantinée. De même pour les Russes, qui, bien que trèsnombreux, avaient grand'peur des Suédois et craignaient peut-être de ne pouvoir jamais les vaincre, les combats heureux de Dorpat et de Pernau commencèrent à leur donner un peu de confiance et semblèrent présager les glorieux et décisifs vainqueurs de Pultawa.

La flotte, d'un autre côté, manœuvrait aussi heureusement que Tarmée. Sur le lac Ladoga et sur le lac Peipous, à la même époque, elle avait eu Tavantage sur les Suédois, pourtant mieux exercés et plus habiles. Tous ces succès simultanés avaient été suivis de triomphes continus et de la prise rapide d'une foule de villes, chose où les Russes excellaient depuis longtemps, de Wiborg, la clé de la Finlande, par MenchikoiT; de Marienbourg, de Notebourg, qui commandait le cours de la Neva, et de Nieutchantz, port sur la Baltique, par TchérémétieiT. ■ Enfin nous voilà « sur la Baltique ! » s'était écrié Pierre P', qui avait pris part au siège de toutes ces places comme capitaine de bombardiers, et qui, devant Nieutchantz, avait consenti k être décoré de Tordre de Saint-André. Et aussitôt, assemblant ses généraux, tous complètement dans ses idées, il leur déclare que c'est là qu'il veut transporter le siège de son empire. On délibère pour savoir si Nieutchantz aura ce privilège ; mais le conseil n'est pas de cet avis. On préfère un emplacement situé au fond du golfe de Finlande, à l'embou-

GHABLES Xll ET Pi£RRE-LE-GR AND. 221

cbure de la Neva, qui sort du lac Ladoga, lequel se relie au lac Onega, qui lui-même, par divers cours d'eau, communique avec le Volga et par conséquent avec la mer Caspienne. C'est sur cet emplacement qu'on élève immédiatement la nouvelle capitale de la Russie, Saint-Pétersbourg, en 1702. Nieulchantz est détruit, et ses habitants incorporés dans la nouvelle cité. Les marchands et la noblesse de province sont invités à venir aussi s'y établir, et, bon gré, mal gré, ils s'y rendent. Dans l'île de Retline, que Pierre 1" visite lui-même, il fait bâtir la forteresse et creuser le port de Cronstadt, pour ouvrir une autre entrée aux Européens et servir de boulevart à Saint-Pétersbourg. Il fait élever aussi, dans la seule passe praticable entre cette île et la côte de l'Ingrie, les forts de Kronslot et de Pierre 1". Croit-on qu'il s'arrête là? Menchikoffy bientôt après, s'empare du port de Narva et de celui d'Ivangorod, construit autrefois par Ivan III dans, le même but que Saint-Pétersbourg; et Tchérémétieff, de son côté, prend la ville d'Iambourg. Dans la Livonie, l'Ingrie, la Carélie, l'Esthonie, rien ne reste à conquérir; les Suédois Horn et Schlipenbach ont tout perdu. Il n'est pas jusqu'à la Courlande où les armes russes ne pénètrent et ne parviennent à chasser les Suédois (1). Pierre luimême enlève, dans cette province, Mittau au général Lévenhaupt.

Une chose remarquable, c'est que Pierre I*', malgré la dureté native de son caractère et la rudesse

[i) Schœll, tome XXXIV, section \x, xxi, xxii. Voltaire, Charles XII.

222 LIVRL QUATRIÈME.

habituelle de ses mœurs, savait user de modération et de douceur envers les vaincus. Lévesque nous dit qu'à la prise de Narva, deux soldats ayant voulu se livrer au pillage, il les perça de son epéc, et qu'il fit mettre des gardes aux portes des églises et à celles des maisons considérables; il ajoute qu'il alla droit ensuite à l'Hôtel-de- Ville et jeta son épée sur une table en s' écriant : «Elle n'est pas teinte du sang des habi- « tants, mais de celui de mes soldats que j'ai versé « pour sauver les bourgeois de Narva. » 11 ne s'oublia qu'à regard du général Horn, qui avait été pris après une assez vive résistance, et qu'il frappa au visage aussitôt qu'on le lui eût amené en sa présence.

Ailleurs, dans la ville de Mittau, dit toujours le môme historien, les Russes, en entrant dans la principale église, trouvèrent les tombeaux non-seulement dépouillés de leurs ornements, mais ouverts et violés. Les corps des anciens ducs de Gourlande étaient arrachés du lieu de leur sépulture et gisaient épars dans le caveau. Aussitôt ils craignirent qu'on ne les accusât de ce brigandage sacrilège, commis avant eux. En conséquence, ils refusèrent de prendre possession du temple profané, jusqu'à ce que le colonel suédois qui avait commandé la place, leur eût donné un certificat écrit, attestant que cette violation des tombeaux n'était que l'ouvrage des Suédois (1) : exemple bien significatif des lois sévères imposées à l'armée russe, et de la sagesse prévoyante de celui qui les avait portées.

(I) Lt'vcsqiic, l. V.

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Uefifet de cette modération^ de ces précautions scrupuleuses que prenait le czar pour détruire ridée que les Russes n'étaient que des barbares, était d'au* tant plus grand , que Charles XII ne procédait pas toujours ainsi à Fégard des vaincus. Il recommandait i ses lieutenants en Pologne d'imiter, disait-il, les Impériaux, c'est-à-dire d'extorquer de l'argent de toutes les manières et autant qu'ils pourraient. Et Dieu sait si ces recommandations étaient ponctuellement et cruellement observées par tous ceux à qui elles étaient adressées. De plus, il rendait les Livoniens ennemis irréconciliables des Suédois, en faisant périr dans un affreux supplice un homme qui, par ses écrits et par ses armes, avait voulu défendre les libe^'tés de la Livonie, le brave Patkul. Auguste II qui, aux abois, voulait faire sa cour à Charles XII, le livra aux Suédois qui le condamnèrent au supplice de la roue, et un officier suédois lui trancha la tête pendant qu'il respirait encore. Sans doute Patkul était coupable, et Pierre 1" lui-même ne désapprouvait pas sa condamnation à mort; mais il eût été plus politique d'amener adroitement Patkul à des actes qui permissent de lui accorder un utile pardon (1).

Enfin, le moment suprême était arrivé. Charles XII avait réglé les affaires de la Pologne. Par le traité d'Alt-Ranstadt, en 1706, Auguste II, complètement vaincu, avait dû céder la couronne polonaise à son rival Stanislas Leczinski, le chef du parti national, toujours incompatible avec le parti russe. Ce

{i) Gcycr, chap. xv et v, snrClînrIcs XIÏ, clans le liv. ii.

n'était peut-être pas là, malgré les apparences sur lesquelles se fondait Fopinion générale, le candidat qui aurait eu les préférences intimes et véritables de Charles Xll. M. de Bonnac, dans ses curieuses dépèches, prête à ce roi certaines vues personnelles, qui lui auraient commandé un autre choix que celui de Stanislas ; et pour avoir été toujours assez mysrtérieuses, ces vues n'en auraient pas été moins réelles. Charles XII, à ce qu'il croit, avait traité secrètement avec un autre Polonais, Jacques Sobiesky, nom fameux, bien fait pour inspirer de l'ambition à celui qui le portait et excuser en lui un peu de jalousie. Jacques Sobiesky s'était engagé à lui céder la Courlande et à payer ainsi, par un démembrement de la monarchie polonaise, le sceptre royal que Charles XII lui avait promis. Ce qu'il y avait de certain, ajoute le marquis de Bonnac, c'est que le roi de Suède avait nommé dans la Courlande aussi bien que dans les autres provinces occupées par ses troupes, un gouverneur et des officiers, ce qu'il n'avait pas fait, dit-il, depuis sept ou huit mois qu'il était maître du pays. 11 n'était pas moins vrai, d'un autre côté, qu'il entretenait avec Jacques Sobiesky, avec ce candidat caché, plus envieux que patriote, un commerce actif de lettres clandestines, et l'on disait même qu'il avait eu avec lui une longue et occulte entrevue (1). Quoi qu'il en soit, c'était à Stanislas, à un roi plus indépendant et plus noblement ambitieux, qu'a-

(1) Dépêches de Louis XIV à M. de Bonnac et réponses ma- Duscrhes, Biblioih. Imper. S. F. 4130-^440. T. Il, p. 66.